Phán đoán của mưu sĩ Dương Khải không hề sai, dưới sự vận động toàn lực của Trương Nghiêu Tá và Giả Xương Triều, cộng thêm việc nhà họ Triệu tích cực chuộc tội, nửa tháng sau, thiên tử Triệu Trinh đã phê chuẩn chỉ dụ. Triệu Khiêm cuối cùng được công tội bù trừ, miễn trừ tội trạng, đổi sang làm Thứ sử Từ Châu, cũng chỉ là một chức danh nhàn hạ, xem như đã thoát được một kiếp.

Thế nhưng con rể của ông là Tưởng Thành Hoa lại phải chịu tội danh tư ý mua sắm binh giáp, bị sung quân đi Lĩnh Nam, coi như đã gánh hết mọi tội trạng thay cho nhạc phụ mình.

Cùng lúc đó, Triệu Trinh lại ban chỉ dụ, thăng chức cho Phạm Ninh lên Chính tứ phẩm Chính phụng đại phu, đổi sang làm Trung thư xá nhân, tri Ứng Thiên phủ sự, đồng thời kiêm nhiệm Kinh Đông lộ An phủ sứ, bãi bỏ hai chức vụ Tả gián nghị đại phu và Ngự sử trung thừa mà ông đang kiêm nhiệm.

Ngày mùng hai tháng sáu, Phạm Ninh tới kinh thành, sau khi nhậm chức tại Lại bộ và Xu mật viện, liền được thiên tử Triệu Trinh triệu kiến.

Triệu Trinh triệu kiến Phạm Ninh tại Kỳ Lân điện trong nội cung. Việc triệu kiến tại Kỳ Lân điện thường mang tính chất bán công khai bán tư nhân, chỉ có những đại thần mà thiên tử tin tưởng và thân cận mới có được vinh dự này.

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh mặc bộ quan phục mới tinh, dưới sự dẫn đường của một vị hoạn quan, đi tới trước Kỳ Lân cung. Kỳ Lân cung tương đương với thư phòng nội bộ trong phủ các vị văn thần, canh phòng vô cùng nghiêm ngặt.

Sau khi được thị vệ lục soát người thêm một lần nữa, Phạm Ninh được dẫn vào thiên điện của Kỳ Lân cung. Tại thiên điện, Phạm Ninh bất ngờ nhìn thấy Triệu Trọng Châm, điều này khiến ông lập tức nhận ra điều gì đó, cuộc triệu kiến hôm nay e rằng là một cuộc đối thoại giữa ba người.

Triệu Trọng Châm thần sắc bình tĩnh, khẽ gật đầu với Phạm Ninh, không hề lộ ra vẻ vui mừng hay kích động. Ngược lại, trên mặt Phạm Ninh lộ ra một tia cười an ủi, thiếu niên này trưởng thành rất nhanh, chỉ vài tháng ngắn ngủi trong cung đã mang lại cảm giác thiếu niên lão thành.

Lúc này, sau tấm rèm truyền đến giọng nói của Triệu Trinh: "Phạm sứ quân xin mời ngồi!"

"Vi thần tạ ơn bệ hạ!"

Phạm Ninh cúi chào sâu rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, vừa vặn đối mặt với Triệu Trọng Châm.

Hai cung nữ vén rèm lên, thiên tử Triệu Trinh ngồi phía sau tấm rèm lộ diện. Phạm Ninh đứng dậy hành lễ lần nữa: "Vi thần tham kiến bệ hạ!"

"Xin mời ngồi!"

Triệu Trinh mời ông ngồi xuống. Lúc này, cung nữ dâng lên ba chén trà sâm. Triệu Trinh uống một ngụm trà sâm, cười hỏi: "Phạm sứ quân có từng luyện võ không?"

Mặt Phạm Ninh hơi đỏ lên: "Vi thần khi ở Côn Châu từng luyện kiếm pháp một năm."

"Nghe nói kỵ thuật của sứ quân không tệ?"

"Cưỡi ngựa chỉ có thể nói là tạm ổn, chỉ là vi thần có được một con bảo mã ở Kình Châu nên mới chiếm được lợi thế lớn."

"Con ngựa đó của ngươi trẫm cũng có nghe nói, nghe bảo là vua của loài ngựa hoang, có thể thuần phục được nó cũng là tạo hóa của ngươi."

Giọng điệu của Triệu Trinh thay đổi, tiếp tục nói: "Trẫm vẫn luôn cho rằng, văn quan có hai loại. Một loại là trị sự chi thần, như nhạc phụ ngươi Chu Hiếu Vân là điển hình của trị sự chi thần, làm việc nhất nhất cẩn trọng, không phạm một chút sai lầm nào, triều đình cần những đại thần có thể làm việc như vậy để duy trì sự vận hành trơn tru của triều đình. Loại còn lại là trị quốc chi thần, như tổ phụ ngươi Phạm Trọng Yêm, Hữu tướng Hàn Kỳ, Phú Bật đều là những đại thần như vậy, dám đối mặt với thử thách, dám dẫn binh đánh trận, có thể nói là văn có thể an bang, võ có thể định quốc. Phạm ái khanh còn rất trẻ, trẫm hy vọng ngươi hãy rèn luyện nhiều hơn, không ngừng mài giũa bản thân để trở thành vị trị quốc chi thần như tổ phụ ngươi."

Phạm Ninh hơi khom người: "Vi thần nhất định sẽ nỗ lực, không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ."

Triệu Trinh hài lòng gật đầu: "Đại thần là như vậy, thực ra quân vương lại chẳng phải cũng thế sao? Có khai quốc chi quân, có thủ thành chi quân, có trung hưng chi quân, cũng có lệ tinh đồ trị chi quân."

"Ví như nhà Hán, Cao Tổ là khai quốc chi quân, khai sáng giang sơn bốn trăm năm cho nhà Hán. Huệ Đế là thủ thành chi quân, ông ấy cũng muốn có thành tựu, nhưng tai họa của Lữ Hậu khiến ông ấy phải khổ sở chống đỡ để duy trì giang sơn nhà Lưu. Văn Cảnh là lệ tinh đồ trị chi quân, nhẹ thuế giảm sưu, khôi phục quốc lực, tích lũy tài phú. Đến thời Vũ Đế thì trở thành trung hưng chi đế, thu hồi khu vực Hà Sáo, đoạt lấy hành lang Hà Tây, phong lang cư tư, đuổi Hung Nô ra ngoài vạn dặm, uy chấn bốn phương, khiến vạn quốc tới chầu."

"Suy ngẫm chuyện xưa để ví với nay, trẫm không dám nói mình là trung hưng chi quân, nhưng trẫm hy vọng mình có thể là một vị quân vương lệ tinh đồ trị, tích lũy tài phú cho Đại Tống, tăng cường quốc lực. Trong triều đại của trẫm, e rằng không thể thấy được ngày thu hồi U Yến, diệt nước Đảng Hạng. Trẫm hy vọng người kế thừa của mình có thể trở thành trung hưng chi quân của Đại Tống, gột rửa nỗi nhục trăm năm, thu hồi di địa của nhà Hán, chấn hưng lại phong thái của nhà Hán."

Nói đến đây, Triệu Trinh có chút xúc động, chậm rãi nhắm mắt lại. Phạm Ninh phát hiện trong mắt Triệu Trọng Châm đối diện đang bùng lên một ngọn lửa, đó là sự phấn khích của hoài bão vạn trượng không thể che giấu.

Lúc này, Phạm Ninh bỗng nhiên có một sự giác ngộ: Triệu Trinh đã thoát khỏi tâm cảnh đầy cảm tính khi nhung nhớ Trương Quý phi, bắt đầu lý trí suy xét tương lai của Đại Tống, chứ không phải dựa vào tình cảm để quyết định người kế thừa.

Dù thế nào đi nữa, Lang Gia vương Triệu Văn Uẩn không phải là trung hưng chi đế. Nếu ông ta lên ngôi, chắc chắn là một vị đế vương tầm thường, hơn nữa sẽ khiến ngoại thích chuyên quyền, nội đấu của Đại Tống gia tăng, tin rằng Triệu Trinh cũng hiểu rõ điều này.

Cự Lộc vương Triệu Tông Thực cũng không phải là trung hưng chi đế. Ông ta giống Hán Huệ Đế, chưa kịp phát huy tài năng đã sớm qua đời. Trong lịch sử, Triệu Tông Thực chỉ tại vị bốn năm rồi bệnh mất.

Xem ra định nghĩa của Triệu Trinh về Triệu Tông Thực là thủ thành chi quân, cũng từ đó có thể thấy ông rất không hài lòng với Triệu Tông Thực. Nhưng Triệu Tông Thực lại sinh được một người con trai tốt, giúp ông ta giành được quân bài quan trọng nhất trong lòng Triệu Trinh.

Phạm Ninh về cơ bản đã có thể khẳng định, Triệu Văn Uẩn đã bị loại, ông ta thực sự không thể so sánh với Tống Thần Tông Triệu Trọng Châm siêu phàm tuyệt luân kia.

Nhưng điều khiến Phạm Ninh có chút bối rối là, bản thân ông biết rõ Triệu Tông Thực mệnh không dài, chỉ tại vị bốn năm đã băng hà, nhường ngôi cho trưởng tử Triệu Trọng Châm. Nhưng Triệu Trinh làm sao biết được? Lỡ như Triệu Tông Thực tại vị hai ba mươi năm, chẳng phải sẽ làm lỡ dở Triệu Trọng Châm sao?

Chẳng lẽ Triệu Trinh muốn lập thẳng Hoàng thái tôn, bỏ qua Triệu Tông Thực sao? Nếu như vậy, lịch sử đã bị thay đổi, không còn Tống Anh Tông nữa mà là Tống Thần Tông lên ngôi trực tiếp.

Nhưng trong lịch sử, Triệu Trinh còn chưa đầy hai năm nữa là băng hà, khi đó Triệu Trọng Châm mới mười bốn tuổi, còn chưa đến độ tuổi chấp chính hợp pháp, bốn năm nữa phải làm sao?

Để Tào Hoàng hậu thùy liêm thính chính sao?

Phạm Ninh suy nghĩ miên man, trong lòng rối bời.

Lúc này, Triệu Trinh đã dần bình tĩnh lại, ông lại cười nói: "Trẫm bổ nhiệm Phạm ái khanh làm Kinh Đông lộ An phủ sứ, thực ra là có thâm ý."

Phạm Ninh lập tức gạt bỏ những suy nghĩ linh tinh, tập trung sự chú ý. Đây mới là mục đích Triệu Trinh triệu kiến mình hôm nay. Quả nhiên việc để mình đảm nhận chức An phủ sứ là có dụng ý, liên tưởng đến lời Triệu Trinh nói về vị đại thần trị quốc có tính khai phá vừa rồi, Phạm Ninh dường như lờ mờ đoán ra điều gì đó.

Triệu Trinh nhìn Triệu Trọng Châm một cái, rồi nói tiếp: "Mấy hôm trước trẫm và Hoàng tôn bàn luận về biến pháp quân đội, đề cập đến tệ nạn của quân đội, cùng với một vài biện pháp biến pháp tương ứng. Một là xóa bỏ quân lính dư thừa, hai là thanh lý lương bổng khống, củng cố biên chế binh sĩ, ba là thực hiện tách biệt nhân sự và lương bổng. Nói thật, trẫm vô cùng hứng thú, nhưng nếu quảng bá toàn diện thì rõ ràng không thực tế. Trẫm đang suy nghĩ liệu có thể thực thi ở một nơi để thử nghiệm hiệu quả hay không, Phạm ái khanh thấy thế nào?"

Ánh mắt Phạm Ninh trở nên nghiêm nghị. Đây tuyệt đối không phải là sự tùy hứng của Triệu Trinh muốn đẩy mạnh cải cách quân đội, mà là một đề thi, một đề bài thử nghiệm cho Triệu Trọng Châm. Triệu Trọng Châm có thể nói đi đôi với làm, trở thành vị trung hưng chi quân trong lòng Triệu Trinh hay không, đều nằm ở nước cờ này.

Phạm Ninh gật đầu: "Vi thần đồng ý lấy sương quân của Kinh Đông lộ làm nơi thử nghiệm, thần sẽ toàn lực ứng phó, đẩy mạnh thử nghiệm biến pháp."

"Ngươi sai rồi!"

Ánh mắt Triệu Trinh cũng trở nên nghiêm túc: "Không phải ngươi toàn lực ứng phó, mà là ngươi và Hoàng tôn của trẫm toàn lực ứng phó. Lần thử nghiệm biến pháp này do hai người các ngươi thực thi, Phạm ái khanh ở ngoài sáng, Triệu Trọng Châm ở trong tối."

Ánh mắt ông lại rơi trên người Triệu Trọng Châm, chậm rãi nói: "Triệu Trọng Châm nghe phong!"

Triệu Trọng Châm lập tức đứng dậy, tiến lên một bước quỳ xuống: "Tôn nhi có mặt!"

"Trẫm phong ngươi làm Lương Quận vương, Nam Kinh lưu thủ, cầm thiên tử kiếm thay trẫm tuần thị Kinh Đông lộ!"

"Tôn nhi tạ ơn rồng của Hoàng tổ phụ!"

Trong quan phòng của Tri Chính Đường, Hàn Kỳ vừa mừng vừa lo. Mừng là Triệu Trọng Châm cuối cùng đã được quan gia công nhận, có hy vọng trở thành người thừa kế hoàng vị. Còn lo là quan gia chỉ công nhận Triệu Trọng Châm, mà không công nhận người cha Triệu Tông Thực. Với sự độc hành đặc lập của quan gia khi cưỡng ép sắc phong hai vị hoàng hậu, thật sự có khả năng chỉ sắc lập Hoàng thái tôn, bỏ qua người cha Triệu Tông Thực của cậu ta.

Hàn Kỳ thở dài nói với Phạm Ninh: "Chuyện này quan hệ trọng đại, chỉ có thể là ngươi và ta biết, không được nói cho người thứ ba, ngay cả nhạc phụ ngươi cũng không được nói, nếu không sẽ gây ra rất nhiều phiền phức. Ta lo Trương Nghiêu Tá cuối cùng sẽ cá chết lưới rách. Ai! Hôm nay quan gia thật không nên nói những lời này."

Phạm Ninh im lặng một lát rồi nói: "Ta cảm thấy cơ thể quan gia có chút không ổn!"

"Sao ngươi nhìn ra?"

"Sắc mặt của ngài, sau khi nói xong những lời đánh giá về quân vương đó, sắc mặt ngài hiện lên một màu đỏ bệnh hoạn, rất không tự nhiên."

Hàn Kỳ gật đầu: "Ngự y nói gan của quan gia có vấn đề, vấn đề cũng không nhỏ. Nói về cải cách binh pháp của ngươi đi, ngươi định bắt đầu từ đâu?"

Phạm Ninh trầm tư rất lâu rồi nói: "Ta định đi theo ba bước, hoàn thành biến pháp trong vòng một năm, nhưng ta cần sự ủng hộ của Tri Chính Đường."

"Ngươi muốn Tri Chính Đường ủng hộ ngươi thế nào?"

"Ta cần tiền và đất đai!"

Hàn Kỳ cười nói: "Tri Chính Đường không phải tiệm tiền do nhà ta mở, cần phải biểu quyết. Ngươi ít nhất cũng phải đưa cho ta một phương án cụ thể chứ!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Có những việc không thể công bố trước, ta chỉ có thể nói một điểm, ta định bắt đầu từ việc tách biệt nhân sự và lương bổng."

Hàn Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói: "Việc này ta sẽ trao đổi lại với quan gia, cố gắng ủng hộ ngươi."