Buổi chiều, Phạm Ninh trở về phủ đệ của Chu Nguyên Phong. Vừa vào đến cửa phủ, chàng đã gặp tiểu cô Chu Khiết. Chu Khiết ở góa đã nhiều năm, bà luôn chăm sóc cha mình và là quản gia thực thụ trong phủ Chu Nguyên Phong. Ngoài ra, tờ "Tín báo" do Chu Nguyên Phong sáng lập cũng nằm trong tay bà.

"A Ninh, ta vẫn luôn đợi con đấy!" Chu Khiết tiến lại gần, mỉm cười nói.

"Tiểu cô tìm con có việc gì ạ?"

Tiểu cô rất ít khi tìm mình, Phạm Ninh thoáng suy nghĩ rồi cười hỏi: "Chẳng lẽ là A Bội và mọi người sắp đến kinh thành rồi sao?"

"Họ đã xuất phát từ Ứng Thiên phủ rồi, nhưng ta tìm con không phải vì chuyện đó. Hiện tại con có thời gian không?"

Phạm Ninh gật đầu, Chu Khiết cười bảo: "Vậy con đi với ta một chuyến, có người muốn gặp con."

"Là ai muốn gặp con ạ?"

Chu Khiết ghé tai nói cho chàng biết một cái tên, Phạm Ninh sững sờ, sao lại là bà ấy?

"Vương phi đã đến đây vào buổi chiều sao?"

"Vương phi phái người đến, nhưng bà ấy rất cẩn trọng, không để lại bất kỳ văn bản nào cả. Con cứ đi cùng ta là được."

Phạm Ninh lên xe ngựa. Chàng có thể hiểu được sự cẩn trọng của Cao Thao Thao, dù sao nam nữ khác biệt, không tiện gặp mặt riêng tư, vì vậy cần một bên thứ ba đi cùng.

Điều khiến Phạm Ninh hơi khó hiểu là Chu Khiết dường như có quan hệ rất tốt với Cao Thao Thao, tại sao lại như vậy?

Chu Khiết hiểu sự nghi hoặc của Phạm Ninh, mỉm cười giải thích: "Phần lớn sự hỗ trợ mà cha ta dành cho Cự Lộc Quận Vương đều do ta đứng ra xử lý, ta trực tiếp làm việc với Vương phi. Qua lại nhiều năm như vậy, chúng ta đã rất quen thuộc, bà ấy cũng đủ tin tưởng ta."

Thì ra là vậy, Phạm Ninh gật đầu hỏi: "Tiểu cô dạo này bận rộn lắm nhỉ!"

"Ta lúc nào cũng bận, chủ yếu là chuyện của Tín báo khiến ta không dứt ra được. Lỡ như ta không có ở đó, mấy kẻ quản sự đăng bài bừa bãi, gây ra họa lớn thì phiền phức lắm."

"Tiểu cô thực ra cũng không cần quá lo lắng, chuyện quan trường cứ theo "Triều báo" mà làm. Một số chuyện quan trọng, nếu "Triều báo" không đăng thì "Tín báo" phải cẩn trọng. "Triều báo" nắm bắt độ nhạy bén về phương diện này vẫn rất tốt."

"Vậy hiện tại có điều gì cần lưu ý không?"

Phạm Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: "Việc liên quan đến Trương Nghiêu Tá có thể nói đôi câu, nhưng việc liên quan đến Ôn Thành Hoàng hậu thì tuyệt đối không được đăng. Ôn Thành Hoàng hậu là vảy ngược của Thiên tử, tuyệt đối đừng chạm vào."

"Gần đây Lương Vương rất nổi, có tin tức nội bộ nào không?" Chu Khiết lại cười hỏi.

Phạm Ninh mỉm cười: "Tin nội bộ của con thì nhiều, nhưng nói cho tiểu cô thì lại hại "Tín báo". Tiểu cô chỉ cần nhớ một điều là được: Lương Vương đã dọn vào Đông Cung rồi."

"Lương Vương dọn vào Đông Cung, ai cũng biết là chuyện gì rồi còn gì? Quan trọng là... thôi bỏ đi, không hỏi con nữa, kẻo cha lại nổi giận."

Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước một tửu lâu, Phạm Ninh nhìn qua, hóa ra là Chu Lâu.

"Đi theo ta!"

Chu Khiết xuống xe, dẫn Phạm Ninh đi từ cửa hông vào tửu lâu, đi thẳng lên tầng ba theo một cầu thang kín đáo. Từ cầu thang bước lên là một căn phòng chứa đồ tạp nham, Chu Khiết đẩy cửa, hành lang không có khách, bà đẩy thẳng cánh cửa đối diện rồi đi vào.

Bên trong là một gian phòng khách, bên ngoài có hai nữ thị vệ đứng canh. Chu Khiết chỉ vào gian trong: "Ta đợi con ở đây, không vào đâu."

Phạm Ninh vén rèm cửa, bước vào gian trong.

Trong phòng bày sẵn bàn trà và bộ dụng cụ pha trà, một người phụ nữ trang nghiêm thanh nhã đang thong dong uống trà, đó chính là mẹ của Triệu Trọng Châm – Cao Thao Thao.

Phạm Ninh vội vàng tiến lên hành lễ: "Phạm Ninh bái kiến Vương phi!"

"Phạm Chiêm sự, đã gần hai năm rồi chúng ta không gặp nhau."

Cao Thao Thao mỉm cười: "Mời ngồi!"

"Đa tạ Vương phi ban tọa!"

Phạm Ninh ngồi xuống đối diện bà, Cao Thao Thao lại nói: "Đáng lẽ nên mời ngươi dùng bữa tối, nhưng ta không muốn uống rượu, đành mời ngươi uống trà vậy."

Bà vén tay áo, lộ ra cổ tay trắng ngần, tự tay rót cho Phạm Ninh một chén trà: "Đây là trà ta tự tay pha, ngươi nếm thử xem."

"Đa tạ Vương phi ưu ái!"

"Phải là ta cảm ơn ngươi đã chăm sóc Châm nhi. Châm nhi có ngày hôm nay hoàn toàn là công lao của ngươi. Tất nhiên Chu gia cũng có công, nếu không nhờ họ hào phóng xuất tiền, Châm nhi cũng không thể nhận được sự giáo dục tốt nhất, lòng ta đều hiểu rõ."

Phạm Ninh lắc đầu, cười nói: "Con cho rằng công lao lớn nhất là của Vương phi. Người đã sinh ra một người con trai siêu phàm thoát tục như vậy, nếu là Triệu Văn Uẩn thì mười Phạm Ninh cũng vô dụng thôi."

Lời nịnh nọt của Phạm Ninh khiến Cao Thao Thao vô cùng hài lòng. Bà nhìn sâu vào mắt Phạm Ninh: "Chiêm sự thật biết nói chuyện."

Phạm Ninh cười nhạt: "Con chỉ nói lời thật lòng. Thay vì nói có bề tôi giỏi, chi bằng nói có minh chủ. Dương Khải thông minh tuyệt đỉnh nhưng lại gặp phải Trương Nghiêu Tá, đó là bất hạnh của ông ấy. Phạm Ninh tuy ngu dốt nhưng lại gặp được Triệu Trọng Châm, đó là đại hạnh của con. Lòng con hiểu rất rõ, Vương phi không cần đề cao con quá mức."

"Nói đến mức ta không thưởng cho ngươi cũng không được rồi."

Cao Thao Thao lấy từ trong túi ra ba miếng ngọc bội, đặt lên bàn đẩy về phía Phạm Ninh: "Đây là ba lời hứa của ta, sau này ta có thể đáp ứng ngươi ba yêu cầu. Nếu Châm nhi đăng cơ, ta chính là Thái hậu, hẳn là có thể nhất ngôn cửu đỉnh."

Đây mới là mục đích Cao Thao Thao tìm Phạm Ninh, muốn thu phục lòng người. Hiện tại bà chưa có gì trong tay, nhưng không có nghĩa là tương lai không có, vì vậy bà dùng lời hứa hẹn tương lai để trấn an Phạm Ninh hiện tại.

"Đa tạ Vương phi ưu ái, Phạm Ninh xin ghi lòng tạc dạ."

Phạm Ninh cẩn thận cất ba miếng ngọc bội vào trong ngực. Cao Thao Thao vốn sợ chàng không nhận, thấy Phạm Ninh không khách sáo mà nhận lấy ngay, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cao Thao Thao lại tỉ mỉ quan sát Phạm Ninh, thấy chàng cao lớn anh vũ, tướng mạo đường hoàng, trong lòng rất ưng ý. Bà không kìm được mỉm cười: "Ta thường hỏi Chu Khiết, Phạm tiểu đệ còn trẻ như vậy mà đã giữ chức cao, có bí quyết gì không?"

Sau lưng Phạm Ninh lập tức toát mồ hôi lạnh, Cao Thao Thao vậy mà lại gọi mình là Phạm tiểu đệ, đây không phải là dấu hiệu tốt. Chàng vội nói: "Thực ra Phạm Ninh còn một việc muốn nhờ Vương phi."

Gương mặt Cao Thao Thao hơi nóng lên, bà cũng nhận ra mình vừa rồi hơi đường đột. Bà thu lại nụ cười, nghiêm túc hỏi: "Phạm Chiêm sự cứ nói."

"Chính là chuyện về Vương gia. Lương Vương điện hạ vừa mới vào Đông Cung, vị trí chưa vững vàng, Trương Nghiêu Tá tuyệt đối sẽ không cam tâm. Vi thần lo lắng hắn sẽ lại lợi dụng Cự Lộc Vương gia để gây ảnh hưởng bất lợi cho Lương Vương điện hạ."

"Ngươi cứ yên tâm!"

Cao Thao Thao quả quyết nói: "Hắn muốn làm chuyện ngu xuẩn gì nữa thì chỉ có thể tự mình gánh chịu, ta tuyệt đối sẽ không để chuyện ngu xuẩn của hắn ảnh hưởng đến Châm nhi!"

"Nếu được vậy thì vi thần yên tâm rồi!"

Cao Thao Thao đứng dậy: "Ta đi trước đây. Sau này ngươi có việc gì tìm ta thì thông qua Chu Khiết. Phạm Chiêm sự, bảo trọng!"

Phạm Ninh cúi người: "Vương phi bảo trọng!"

Cao Thao Thao lướt qua người Phạm Ninh, để lại một làn hương thơm ngát thấm vào lòng người. Rất nhanh, những người bên ngoài đều đã rời đi, Phạm Ninh ngồi ngẩn ngơ tại chỗ, chàng cảm thấy mình như đang nằm mơ vậy.

Vào đêm, Triệu Trọng Châm giao hai bản danh sách cho hoàng tổ phụ Triệu Trinh. Triệu Trinh xem qua danh sách rồi cười hỏi: "Quyết định nhanh vậy sao?"

"Khởi bẩm hoàng tổ phụ, trong năm người của hoàng tôn, chỉ có Tào, Cao hai người là do hoàng tôn quyết định, ba người còn lại là kiến nghị của Hàn sư phụ và Phạm Chiêm sự."

" e là chỉ có Hàn Giáng là kiến nghị của sư phụ ngươi thôi nhỉ!"

"Đúng vậy ạ!"

Triệu Trinh gật đầu: "Ba người này đều không tệ. Hàn Giáng gia thế thâm sâu, năm nay mới năm mươi tuổi, tư lịch, năng lực, phẩm hạnh đều là thượng đẳng, là tài năng làm Tể tướng. Vốn dĩ trẫm định năm sau thăng ông ta làm Tham tri chính sự, thôi được rồi, để lại cho ngươi vậy!"

Triệu Trọng Châm không dám nói gì. Triệu Trinh lại nói: "Phùng Kinh tuy là Trạng nguyên, nhưng năng lực và khí phách đều không bằng Phạm Ninh, nhưng cha vợ của ông ta rất lợi hại, suất này coi như là thu phục Phú tướng công đi! Còn tên Dư Hiếu Niên này, nhậm chức Tri sự Côn Châu lần thứ hai, rất am hiểu về Nhật Bản. Phạm Ninh đánh giá ông ta rất cao, nhưng không phải là nhân tuyển tốt nhất, hẳn là tính toán riêng của Phạm Ninh đấy!"

Triệu Trọng Châm trong lòng có chút bất an, nhỏ giọng nói: "Nếu không phải là nhân tuyển tốt nhất, vậy thì đổi người khác ạ."

Triệu Trinh khẽ mỉm cười, ân cần dạy bảo cháu trai: "Ngươi là người ở vị trí cao, phải nhìn sự việc từ góc độ của người ở vị trí cao. Những người này có ưu tú hay không hoàn toàn không quan trọng, quan trọng là ai tiến cử họ. Đại thần có tư tâm là chuyện tốt, có tư tâm mới dễ kiểm soát, chỉ sợ là không có tư tâm."

"Vì là Phạm Ninh tiến cử, thì cái mặt mũi này ngươi phải cho cậu ta. Còn việc sau này có trọng dụng hay không, đó mới là chuyện của ngươi. Hoàng tổ phụ không có gì khác để dạy ngươi, điều duy nhất cần dạy ngươi chính là sự cân bằng. Cốt lõi của Đế vương thuật nằm ở sự cân bằng, ngươi phải nhớ kỹ điều này. Phạm Ninh cân bằng Hàn Giáng, hơi yếu một chút nhưng thêm Dư Hiếu Niên là được, lại thêm một Phùng Kinh làm người hòa giải, hiểu chưa?"

"Tôn nhi đã nhớ kỹ!"

Triệu Trinh lại nhìn năm người Phạm Ninh tiến cử, ông không chút do dự cầm bút phê chữ "Chuẩn" vào hai bản danh sách.

Chỉ trong thời gian ngắn một ngày, hai bộ máy nhân sự cao thấp của Đông Cung với mười vị quan viên đã được định đoạt. Rất nhiều người vừa mới nhận được tin tức, đang chuẩn bị tìm đường chạy chọt thì Lại bộ đã tuyên bố Thiên tử đã phê duyệt mười vị quan viên, không thay đổi nữa, khiến nhiều người dậm chân đấm ngực, hối hận không thôi.

Nhưng đối với Phạm Ninh, chàng còn phải chuẩn bị xây dựng quân nha Thần Vũ quân, bao gồm Phó quân sứ, Phán quan, Suy quan, Lục sự tham quân, Lục tào, Chủ bộ cùng một số tòng sự.

Chàng không thể dời nha môn An phủ sứ đến kinh thành, nên mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu.