Trời còn chưa sáng, Phạm Ninh đã thức giấc. Chu Bội nằm bên cạnh thì thầm: "Bên ngoài trời vẫn chưa sáng, cũng không vội lên triều, chàng ngủ thêm một lát đi."

"Hôm nay bắt đầu tiến hành bước đầu tiên của biến pháp, ta muốn đến doanh trại sớm một chút!"

Chu Bội đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt chồng: "Chàng có chút căng thẳng sao?"

Phạm Ninh gật đầu, dùng mặt nhẹ nhàng cọ vào tay nàng, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay ấy.

"Nàng ngủ tiếp đi! A Thiến chắc đã dậy rồi."

"Thiếp cũng không ngủ được nữa, chàng đỡ thiếp dậy đi."

Phạm Ninh đỡ thắt lưng vợ ngồi dậy. A Nhã đi vào mặc áo ngoài cho nàng. Chu Bội chống tay vào eo nói: "Chàng đi chải chuốt trước đi, hôm nay chàng phải ra cửa sớm."

A Nhã đáp một tiếng rồi đi ra ngoài trước. Phạm Ninh định đỡ vợ, Chu Bội đẩy chàng ra cửa cười nói: "Đi mau đi! Thiếp ở hậu viện đi dạo một chút, vận động một chút là được."

Phạm Ninh chải chuốt xong xuôi, đến chỗ ăn sáng. Âu Dương Thiến đã xới cháo cho chàng, lại lấy thêm hai cái bánh bao thịt và mấy đĩa đồ ăn kèm.

Phạm Ninh thấy Âu Dương Thiến có vẻ không vui, liền cười hỏi: "Sao vậy? Ai chọc nàng giận?"

"Còn không phải tại đứa con gái bảo bối của chàng, tối qua khóc cả đêm, suýt nữa làm ta tức chết."

"Con bé bị làm sao?"

"Nó không thỏa mãn với hai con hươu nhỏ nữa, cứ đòi nuôi một con khỉ nhỏ, bị ta mắng cho một trận. Khỉ nguy hiểm thế nào, làm sao cho nó nuôi được?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Khỉ thì không nuôi được, nhưng có thể nuôi mấy con thỏ rừng. Nghe nói trên phố có bán, cứ bảo quản gia mua hai con về là được."

"Nghe nói thỏ rừng cũng biết cắn người đấy!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Nàng muốn để nó cắn cũng không có cơ hội đâu, căn bản là không bắt được nó. Dù sao nàng cứ cho con bé xem, rồi thả lên núi là được."

"Chàng cứ nuông chiều nó như vậy đi! Ngày mai nó đòi mặt trăng, xem chàng tính sao?"

"Biết đâu mấy ngày nữa ta phải đi xa, nàng cứ bảo với nó là cha đi hái mặt trăng cho nó rồi. Quay về ta dùng bạc đúc một mặt trăng nhỏ cho con bé."

Âu Dương Thiến hoàn toàn cạn lời.

Tiến hành cải cách quân đội là một việc rất phiền phức và vụn vặt. Trước hết, ba vạn sương quân Kinh Đông Lộ được bố trí ở chín châu phủ, chỉ riêng việc xác nhận kiểm kê nhân số đã phải đi một vòng khắp nơi, cho nên mấy ngày nay, Trị quân sở Kinh Đông Lộ vẫn luôn tất bật chuẩn bị chi tiết.

Đầu tiên là thành lập các cơ quan liên quan. Trị quân sở lần lượt thành lập Quyết sách ty, Tham quân ty, Chấp hành ty, Giám sát ty cùng với Thương doanh và Hiến binh doanh, tổng cộng là bốn ty hai doanh, trong đó Quyết sách ty là cơ quan quyền lực cao nhất.

Ngoài bảy vị quan viên, Trị quân sở còn điều thêm năm mươi tòng sự và văn lại, cũng như chọn ra một ngàn tinh binh từ sương quân Ứng Thiên phủ để sung vào hiến binh.

Lệnh thanh tra binh lính trên bốn mươi tuổi tại các địa phương đã được ban xuống. Lệnh thanh lý binh lính quá tuổi được tiến hành theo ba bước: Trước hết là các doanh trại tự kiểm tra, lập danh sách; sau đó Chấp hành ty, Giám sát ty và Hiến binh doanh chia làm chín tổ, lần lượt tiến vào chín doanh trại để xác minh tuổi tác của binh lính được giữ lại sau khi chỉnh biên; cuối cùng, sau khi xác minh xong, binh lính bị loại sẽ tập trung về Ứng Thiên phủ, sau khi nhận bồi thường sẽ về quê giải ngũ.

Việc thanh lý binh lính quá tuổi tại Ứng Thiên phủ được tiến hành trước tiên. Trong năm cái lều lớn cạnh đại trướng trung quân, sáu văn lại chia làm ba tổ, đang đối chiếu từng dữ liệu của binh lính. Hồ sơ của mỗi binh lính đều khá đầy đủ, bao gồm tuổi tác, quê quán, tình hình gia đình, v.v., nên việc kiểm tra khá dễ dàng.

Ba tổ văn lại đều cầm trên tay những cuốn danh sách dày cộm. Một văn lại đọc tên, một văn lại đăng ký, sau khi đăng ký xong xuôi lại đổi danh sách đối chiếu lại một lần nữa. Công việc này khá đơn giản, hai ngày là có thể hoàn thành.

"Hoàng Văn Vinh, 44 tuổi, Hỏa trưởng, người xã Đào Mộc, huyện Phong, Đơn Châu, tòng quân mười năm..."

Binh lính trên bốn mươi tuổi ngoài việc mỗi người được bồi thường hai mươi mẫu ruộng, hai thạch gạo, còn có một khoản trợ cấp quân niên, cơ bản là mỗi năm một quan tiền.

Nếu là Hỏa trưởng thì bồi thường ba mươi mẫu ruộng. Như tên Hoàng Văn Vinh này, tòng quân mười năm, thì bồi thường mười quan tiền. Vì hắn là Hỏa trưởng, nên cuối cùng hắn nhận được ba mươi mẫu ruộng, hai thạch gạo và mười quan tiền.

Ngoài ra, Vương An Thạch đưa ra tiêu chuẩn giải ngũ cho tướng lĩnh cấp thấp. Mọi người thương nghị, tướng lĩnh cấp thấp có thể nới lỏng đến bốn mươi lăm tuổi, bao gồm ba chức vụ quân sự là Áp ty, Đội chính và Đội phó, mức bồi thường cao hơn binh lính bình thường khá nhiều.

"Vương Bình, 47 tuổi, binh lính bình thường, người huyện Cốc Thục, Ứng Thiên phủ, tòng quân hai mươi lăm năm..."

Phạm Ninh đang ngồi bên cạnh nhíu mày, nói với văn lại: "Đưa tư liệu của Vương Bình này cho ta xem."

Văn lại vội vàng lấy thẻ quân bài đưa cho Phạm Ninh. Phạm Ninh nhìn qua, thẻ quân bài này đã ố vàng, ít nhất cũng phải hơn mười năm rồi.

Chàng đối chiếu với bảng niên đại bên cạnh: Vương Bình này sinh năm Đại Trung Tường Phù thứ bảy, tòng quân năm Cảnh Hựu thứ ba, tính ra đúng là tòng quân hai mươi lăm năm.

Làm sương binh hai mươi lăm năm mà vẫn là một binh lính bình thường, một kẻ "lão quân dầu" điển hình. Lúc này, Lỗ Xuân Thu bên cạnh thì thầm: "Binh lính này tôi biết, năm năm trước đã chết rồi."

Phạm Ninh lập tức hiểu ra, người đã mất từ năm năm trước nhưng quân bổng vẫn phát đều đặn, đây là một tên lính "ăn bổng trống".

"Trong quân đội Ứng Thiên phủ có bao nhiêu lính ăn bổng trống, ông có nắm được không?"

Lỗ Xuân Thu thản nhiên nói: "Trong quân đội có hai loại người biết rõ nhất: một là Chỉ huy sứ, hai là Hộ tào lại. Như Lý Hàn là mới tiếp quản Đô chỉ huy sứ, có thể không biết rõ, nhưng sáu vị Doanh chỉ huy sứ dưới quyền hắn thì ai cũng có một cuốn sổ nhỏ. Còn có Hộ tào lại, hắn phụ trách phát lương bổng, theo quy định, hắn phải đối chiếu đến từng người cụ thể, nên hắn cũng rất rõ."

Phạm Ninh tuy không định truy cứu chuyện ăn bổng trống ngay lúc này, nhưng không có nghĩa là sau này không truy cứu. Nếu số tiền nhỏ thì miễn trách, nếu số tiền lớn mà chịu trả lại phần lớn tiền thì cũng có thể phạt nhẹ hoặc miễn trách. Nhưng nếu liên quan đến số tiền lớn mà không chịu trả lại, thì nhất định phải tính sổ sau vụ mùa. Những tướng lĩnh sâu mọt như vậy mà giữ lại trong quân đội thì sớm muộn cũng trở thành vết loét.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Dẫn ta đến doanh trại của Hộ tào lại!"

Mỗi doanh trại đều có sáu Tào lại và một Chủ sự tham quân tương ứng: Binh, Hộ, Công, Pháp, Thương, Công, đối tiếp với sáu Tào và Lục sự tham quân của An phủ sứ ty. Tuy nhiên, sáu Tào của doanh trại cấp bậc khá thấp, ngay cả quan cửu phẩm cũng không phải, thuộc hàng văn lại, nên gọi là sáu Tào lại.

Trong sáu Tào, quan trọng nhất là Hộ tào lại và Thương tào lại. Một người quản lý việc nhập ngũ, giải ngũ và lương bổng hàng tháng của binh lính cụ thể, một người quản lý kho lương vật tư. Do Hộ tào lại phải giao tiếp với binh lính cụ thể, nên hắn nắm rõ tình hình của từng người, thường là do tâm phúc của Đô chỉ huy sứ đảm nhiệm.

Hộ tào lại của doanh trại Ứng Thiên phủ tên là Lâm Huống, người huyện Cốc Thục, Ứng Thiên phủ, là đồng hương của cựu Đô chỉ huy sứ Tưởng Thành Hoa. Tưởng Thành Hoa bị miễn chức lưu đày, hai vị chỉ huy sứ do hắn cất nhắc cũng bị miễn chức. Vì chức vụ của Lâm Huống quá thấp hèn nên may mắn thoát nạn.

Lúc này hắn đang hỗ trợ kiểm kê binh lính quá tuổi. Một binh lính tiến lên thì thầm vào tai hắn vài câu, hắn liền bỏ việc trong tay, đi theo binh lính đó đến đại trướng trung quân.

"Khởi bẩm An phủ sứ, Lâm Huống đã đến!"

Lâm Huống vội vàng tiến lên cúi người hành lễ với Phạm Ninh: "Ty chức tham kiến An phủ sứ!"

Phạm Ninh đánh giá hắn một cái, thấy hắn chừng ngoài ba mươi tuổi, vẻ ngoài không có gì nổi bật, liền hỏi: "Ngươi chính là Hộ tào lại của đại doanh Ứng Thiên phủ?"

"Tiểu nhân chính là ạ!"

Phạm Ninh lạnh lùng nói: "Đô chỉ huy sứ của các ngươi nói với ta, đại doanh Ứng Thiên phủ có khoảng hai trăm binh lính ăn bổng trống, trong tay ngươi chắc là có một bản danh sách của bọn họ chứ!"

Lâm Huống vì chuyện này đã trở nên "thần hồn nát thần tính", thần kinh căng thẳng đến cực điểm. Một câu nói của Phạm Ninh vạch trần chuyện này khiến hắn sợ hãi quỳ sụp xuống, dập đầu liên tục: "Ty chức nguyện trả lại số tiền bổng trống đã tham ô, khẩn cầu An phủ sứ tha cho ty chức một mạng!"

Điều này nằm ngoài dự đoán của Phạm Ninh. Chàng hiện tại còn chưa muốn tra xét các tướng lĩnh ăn bổng trống cụ thể, chỉ muốn nắm giữ một danh sách, không ngờ Lâm Huống lại chủ động nhận tội, như vậy cũng không cần chàng phải uy hiếp nữa.

Phạm Ninh gật đầu: "Ngươi muốn thoát tội thì phải lập công chuộc tội, khai ra tất cả những gì ngươi biết, nôn hết số tiền đã tham ô ra, ta sẽ chuẩn cho ngươi từ chức về nhà."

Lâm Huống nhìn thấy hy vọng, vội vàng nói: "Ty chức nguyện khai báo tất cả, trả lại toàn bộ số tiền đã tham ô."

"Trước hết nói về chuyện bổng trống, cụ thể là tham ô thế nào?"

Lâm Huống cúi đầu nói: "Hàng tháng tôi đều thống kê tình hình tăng giảm của binh lính, báo cáo lên An phủ sứ ty. Mấy năm nay đều không có giảm quân số, thực tế thì ai cũng giảm, như bệnh tật, quá tuổi xin giải ngũ, bị thương ngoài ý muốn, đào ngũ, v.v., tôi đều không báo cáo. Mỗi đầu tháng giải lương bổng xuống, thường là dùng Giao tử, khoảng mùng mười, Đô chỉ huy sứ phê chuẩn phát lương, tôi khấu trừ lương bổng của những binh lính trống đó lại, lương bổng còn lại do chỉ huy sứ các doanh lĩnh về phát bình thường, phát thế nào tôi không quản, có ăn bớt lương bổng hay không cũng không liên quan đến tôi. Nhưng hơn một ngàn quan tiền bổng trống mỗi tháng đều nằm trong tay tôi, tôi rút một phần mười, số còn lại giao cho chỉ huy sứ các doanh, họ tự đi phân chia. Theo tôi biết, từ chỉ huy sứ đến Đội chính, Áp ty bên dưới đều có phần, sau đó còn phải cống nạp cho Đô chỉ huy sứ, Đô chỉ huy sứ lấy phần lớn nhất, chỉ huy sứ thứ nhì, sau nữa là Hộ tào lại, Đội chính, Áp ty mỗi tháng cũng có thể lấy từ vài quan đến vài chục quan, tùy vào việc binh lính ăn bổng trống dưới quyền họ nhiều hay ít."

Phạm Ninh chắp tay đi vài bước, tình hình còn nghiêm trọng hơn chàng tưởng tượng, hầu như là toàn quân hủ bại, tất cả tướng lĩnh đều liên quan, những tướng lĩnh như Lý Hàn không tham bổng trống quả là phượng mao lân giác.

"Nói như vậy, mỗi tháng ngươi ít nhất rút được một trăm quan tiền?"

"Vâng! Tôi nhậm chức hai năm, lấy được hai ngàn năm trăm quan tiền, tôi không dám tiêu, đều gửi cả vào đó."

"Ngươi lui xuống trước đi, trước hết đưa danh sách binh lính ăn bổng trống cho ta, sau đó đợi sau khi kiểm kê xong binh lính quá tuổi, ngươi giao số tiền đã tham ô cho Giám sát ty, rồi viết đơn xin từ chức, ta sẽ chuẩn cho ngươi về nhà theo tiêu chuẩn bồi thường của Đội chính quá tuổi."

"Tạ ơn Sứ quân khoan hồng đại lượng!"