Huyện Tống Thành là trị sở của Ứng Thiên phủ và Kinh Đông lộ, cấp bậc là Xích huyện, dân số lên tới cả triệu người. Thành trì rộng lớn, thương nghiệp và giáo dục cực kỳ phát triển, là huyện lớn thứ ba tại khu vực Trung Nguyên, chỉ đứng sau huyện Biện Lương và huyện Lạc Dương.
Khi màn đêm buông xuống, hai con ngựa phi nước đại tiến vào cửa nam huyện Tống Thành, chạy thẳng đến trước một tòa quan trạch lớn mới dừng lại. Hai kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, vội vã chạy lên bậc thềm.
Tòa đại trạch này là quan trạch của Thông phán Ứng Thiên phủ Dương Độ. Dương Độ đỗ tiến sĩ năm Khánh Lịch thứ tư, vốn nhậm chức Đại Lý tự thiếu khanh, là môn sinh đắc ý của Giả Xương Triều. Hai năm trước, nhờ sự vận động của Giả Xương Triều mà ông ta được chuyển sang làm Thông phán Ứng Thiên phủ.
Dương Độ cực kỳ cường thế, chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi đã gạt bỏ quyền lực của Tri phủ Triệu Tri Niên. Mặc dù Triệu Tri Niên cũng thuộc cùng phe cánh ủng hộ Lãng Nha Vương, nhưng vẫn không chống đỡ nổi thế công của Dương Độ. Sau khi bị Dương Độ nắm được ba nhược điểm, Triệu Tri Niên đành ngoan ngoãn giao nộp quyền lực, cam tâm chịu cảnh bị gạt bỏ suốt hai năm, cho đến tháng ba năm nay mới bị điều về kinh thành.
Trải qua hai năm gây dựng, thế lực của Dương Độ tại Ứng Thiên phủ đã bám rễ sâu xa, trở thành trợ thủ đắc lực ủng hộ Giả Xương Triều.
Dương Độ tuổi tác không lớn, chỉ khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám, đang là độ tuổi sung sức nhất. Mục tiêu của ông ta là sau khi mãn nhiệm kỳ tại Ứng Thiên phủ sẽ tiến kinh nhậm chức chủ quản bộ tự. Vốn tưởng rằng sau khi bài trừ được Triệu Tri Niên thì mình sẽ là người kế nhiệm chức Tri phủ, nào ngờ triều đình lại đột ngột giáng xuống một người tên Phạm Ninh, khiến ông ta lập tức cảm thấy căng thẳng.
Trong thư phòng, Dương Độ vẻ mặt khinh miệt, chắp tay đi đi lại lại trong phòng, bên cạnh là tâm phúc mưu sĩ Vương Nhạc.
“Ta biết Triệu Tông Thực sớm muộn gì cũng sẽ sắp xếp người vào Ứng Thiên phủ, không ngờ lại sắp xếp một thằng nhãi ranh hôi sữa tới. Nó có kinh nghiệm quản lý ở đâu mà lại nhậm chức chủ quản chính vụ của Nam Kinh chứ? Triều đình thật là hồ đồ!”
Vương Nhạc cẩn thận nói: “Thông phán tuyệt đối không được khinh địch, nghe nói Phạm Ninh này rất được Thiên tử coi trọng.”
“Ta biết nó được Thiên tử coi trọng!”
Dương Độ mất kiên nhẫn ngắt lời ông ta: “Ta hiểu rất rõ lai lịch của nó. Đỗ đầu Đồng tử khoa, tuổi trẻ đắc chí, khai phá cương thổ hải ngoại, hùa theo thói háo danh của Quan gia, làm sao nó không được coi trọng cho được? Nhưng thực tế nó đã làm gì? Ở Thái học ba năm, danh nghĩa là Đốc học, thực tế là tiếp tục trau dồi, sau đó trực tiếp đi hải ngoại. Về triều làm được mấy tháng Tả gián nghị đại phu, lại về nhà chịu tang gần ba năm. Đó chính là tư lịch của nó, chẳng qua chỉ là chỗ dựa hơi cứng một chút, có Hàn Kỳ ủng hộ. Nhưng thực tế nó chỉ là một thanh niên hai mươi ba tuổi, không có kinh nghiệm đấu tranh quan trường, không có kinh nghiệm quản lý địa phương, thân cô thế cô nhậm chức, Ứng Thiên phủ cũng chẳng có đồng minh của nó, nó lấy gì để đấu với ta?”
Lúc này, ngoài cửa có người báo: “Khởi bẩm Thông phán, có thư khẩn từ kinh thành!”
Dương Độ sững người, lập tức nói: “Cho người đưa thư vào!”
Một người vội vã bước vào, Dương Độ nhận ra ngay đó là tùy tùng tâm phúc của Giả Xương Triều. Người đưa thư hành lễ, đưa thư cho Dương Độ rồi nói: “Mọi lời đều nằm trong thư, Giả tướng công không có dặn dò gì khác!”
Dương Độ gật đầu, phân phó: “Lấy hai mươi lượng bạc thưởng cho người đưa thư, đưa người đó xuống nghỉ ngơi!”
“Đa tạ Dương Thông phán!”
Người đưa thư hành lễ rồi lui ra ngoài.
Dương Độ lúc này mới mở thư ra xem kỹ, nói với Vương Nhạc: “Giả tướng công nói, Phạm Ninh này là do Cự Lộc Vương phái đến để đoạt lấy quyền chủ đạo tại Ứng Thiên phủ. Giả tướng công lệnh cho ta phải áp chế Phạm Ninh tại Ứng Thiên phủ, triệt để gạt bỏ quyền lực của nó, không cho nó bất kỳ cơ hội đoạt quyền nào.”
“Cho nên bỉ chức mới khuyên Thông phán không được coi thường hắn, Cự Lộc Vương phái hắn tới, tất nhiên hắn phải có chỗ hơn người.”
Dương Độ cười lạnh: “Vậy thì không ngại cho hắn một đòn phủ đầu!”
Trải qua hai ngày lênh đênh trên biển, sáng sớm ngày thứ ba, chiếc tàu khách lớn chậm rãi cập bến tại bến tàu sông Biện ngoài thành. Đây là lần đầu tiên Phạm Ninh đến huyện Tống Thành, cảm giác đầu tiên mang lại là sự phồn hoa nơi đây chẳng kém gì Đông Kinh Biện Lương. Hai bên đường ngoài thành, các cửa hiệu san sát nhau, người đi lại trên đường tấp nập, những chiếc xe bò, xe lừa và xe cút kít chở hàng qua lại không ngớt.
Thuyền chở hàng trên sông càng nối đuôi nhau không dứt, hai bên bờ sông đậu đầy thuyền bè.
Bốn hộ vệ của Phạm Ninh có tên gọi rất đặc sắc: Chu Long, Chu Hổ, Chu Báo, Chu Ưng. Họ đều ngoài hai mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, võ nghệ cao cường, lớn lên từ nhỏ trong Chu phủ, trung thành tận tụy với nhà họ Chu. Bốn người này từng theo Phạm Ninh thẩm vấn trà đồng Mã Ngư Nhi, họ đã chính thức thuộc quyền quản lý của Phạm Ninh, coi Phạm Ninh là chủ nhân.
Xe ngựa và ngựa của Phạm Ninh phải hai ngày nữa mới đưa đến Ứng Thiên phủ, hiện tại họ chỉ có thể tạm thời thuê phương tiện đi lại.
Phạm Ninh dặn dò Chu Long, chẳng bao lâu sau, Chu Long thuê được bốn chiếc xe bò, mọi người lên xe, bốn chiếc xe bò tiến về phía trong huyện thành.
Trong huyện thành cũng vô cùng phồn hoa, trục trung tâm Bắc-Nam là đường phố Tống Châu, trải dài hơn mười dặm. Đường phố rộng rãi, hai bên là những cửa hàng lớn nối tiếp nhau. Lúc này, Phạm Ninh bất chợt nhìn thấy tổng tiệm tiền của Chu thị tại Tống Thành, ông vội gọi dừng xe bò, lấy ra nửa miếng ngọc bội đưa cho A Nhã nói: “Nàng vào tiệm tiền xem một chút, xem bạc của ta đã chuyển tới chưa, mật khẩu là "Thái Hồ nhân gia".”
A Nhã đáp lời, dẫn theo một tiểu sử nữ tiến vào tiệm tiền. Chỉ một lát sau, đã thấy một người đàn ông trung niên dáng vẻ đại chưởng quỹ tiễn họ ra ngoài. A Nhã lên xe bò nói: “Tổng cộng là ba vạn lượng bạc, đã tới rồi!”
Phạm Ninh tất nhiên có cân nhắc việc mua nhà. Nếu quan trạch có thể khiến bản thân hài lòng thì tốt nhất, nếu không ưng ý thì đành phải mua một tòa nhà trước, sau này lại bán đi. Trước đó Phạm Ninh đã nghe ngóng, tòa quan trạch sau nha môn Ứng Thiên phủ vốn dành cho chủ quan ở lại đang bị Thông phán Dương Độ chiếm giữ, nghe nói là do vị Tri phủ tiền nhiệm nhường lại.
Phạm Ninh hoặc là ở quan trạch nhỏ hơn, hoặc là tự tìm nhà, đây sẽ là thử thách đầu tiên mà Phạm Ninh phải đối mặt.
Lúc này, Phạm Ninh nhìn thấy một khách điếm chiếm diện tích khá lớn tên là "Lương Châu khách điếm", ông lập tức ra lệnh: “Nghỉ chân tại khách điếm phía trước đi.”
Bốn chiếc xe bò chậm rãi dừng lại trước khách điếm, chưởng quỹ khách điếm vội vã đón ra, cười bồi: “Chào khách quan, người muốn trọ lại ạ?”
“Có sân riêng không?” Phạm Ninh hỏi.
“Có! Tiểu điếm có bốn tòa sân riêng, một lớn ba nhỏ, hiện tại chỉ có một sân nhỏ là có khách, ba sân còn lại đều trống.”
Phạm Ninh vui vẻ cười: “Vậy thì lấy sân lớn nhất!”
Chưởng quỹ vội vàng gọi tiểu nhị tới giúp mang hành lý, đích thân dẫn Phạm Ninh bước vào trong khách điếm.
“Tiểu điếm là một trong ba khách điếm lớn nhất huyện Tống Thành, tuy diện tích không bằng Tống Châu khách điếm nhưng sạch sẽ hơn, các loại dịch vụ đều rất chu đáo, luôn có nước nóng cung cấp, đồ ăn cũng rất ngon miệng mà giá cả phải chăng.”
Lúc này, Công Tôn Huyền Sách tiến lên nói nhỏ với Phạm Ninh: “Bỉ chức kiến nghị nên ở riêng, như vậy sẽ thuận tiện cho chúng ta đi tìm hiểu tình hình trong thành.”
Phạm Ninh gật đầu: “Vậy hai người các ngươi đi ở Tống Châu khách điếm, hai ngày sau tới đây tập trung.”
Công Tôn Huyền Sách và Trương Bác vội vã rời đi. Phạm Ninh dẫn mọi người tới tòa sân riêng lớn nhất, sân khá rộng, gồm sáu gian phòng khách, trong sân còn có một cây đại thụ.
Chưởng quỹ giới thiệu: “Đây là sân riêng tốt nhất của tiểu điếm, tiền phòng hơi đắt một chút, một ngày năm trăm văn tiền, tiền cơm tính riêng.”
Phạm Ninh mỉm cười: “Không đắt, sân như thế này ở kinh thành ít nhất cũng phải hai quan tiền một ngày.”
“Tất nhiên không thể so với kinh thành, kinh thành là giá đất gì chứ, chỗ chúng tôi là nơi nhỏ bé. Khách quan đến từ kinh thành ạ?”
Phạm Ninh nhìn quanh căn phòng, khá hài lòng, liền gật đầu nói: “Lấy sân này, chuẩn bị những thứ cần thiết đi, chúng tôi ở lại đây.”
Mọi người vội vã khiêng hành lý vào trong sân, họ chưa ăn sáng nên đều hơi đói.
Phạm Ninh hỏi: “Có đồ ăn sáng không?”
“Có! Bữa sáng hôm nay là bánh bao thịt mới ra lò và cháo gạo, có thể ra phòng ăn dùng hoặc gọi tiểu nhị đưa tới.”
Phạm Ninh nói với bốn thị vệ: “Các ngươi đi ăn sáng trước đi, ăn xong Chu Long tới phủ nha nộp thư.”
Chưởng quỹ nghe họ nói muốn tới phủ nha nộp thư, không biết họ là thân phận gì, do dự một chút rồi nói: “Nếu khách quan có thân phận quan lại thì có thể ở quan dịch, điều kiện khá tốt mà không tốn tiền.”
“Không cần đâu, cứ ở đây.”
Phạm Ninh lấy mười lượng bạc đưa cho chưởng quỹ: “Đây là tiền đặt cọc phòng, cuối cùng thanh toán chung một thể.”
Chưởng quỹ mừng rỡ, cầm bạc đi đăng ký.
Phạm Ninh gọi tiểu nhị đưa bữa sáng tới, mọi người ngồi xuống ăn cơm.
Sau bữa sáng, A Nhã dẫn theo mấy sử nữ thu dọn hành lý, trà đồng Quý ca nhi lấy lò trà ra đun trà, còn Phạm Ninh thì ngồi trong phòng đọc sách.
Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, chỉ thấy Chu Long dẫn một quan viên vội vã đi vào.
Quan viên bước vào, cúi người hành lễ với Phạm Ninh: “Bỉ chức là Chủ sự Ứng Thiên phủ Trương Tề, tham kiến Phạm Tri phủ!”
Chủ sự Ứng Thiên phủ là quan nhỏ bát phẩm, tương đương với chủ nhiệm văn phòng. Phạm Ninh cho người tới nha môn nộp thư, vậy mà chỉ tới một quan viên bát phẩm, thật là chuyện nực cười nhất thiên hạ.
