Không lâu sau, Phạm Ninh rời khỏi huyện Tống Thành, dẫn theo vài tùy tùng đi tuần thị các huyện thuộc quyền quản lý của Ứng Thiên phủ. Ứng Thiên phủ quản hạt bảy huyện gồm: Tống Thành, Ninh Lăng, Chá Thành, Cốc Thục, Ngu Thành, Hạ Ấp, Sở Khâu. Ngoại trừ huyện Tống Thành có thương mại phát triển, các huyện còn lại đều lấy nông nghiệp làm trọng, là những vùng sản xuất nông sản quan trọng của khu vực Trung Nguyên, đâu đâu cũng thấy những cánh đồng bát ngát.

Nơi Phạm Ninh đặt chân đến đầu tiên là huyện Cốc Thục. Lúc này đã bước vào tháng Năm, đúng vào thời điểm lúa mì vụ đông đang trổ bông và kết hạt. Hai bên đường quan đạo tràn ngập một màu xanh mướt, trên đồng ruộng có thể thấy nông dân đang bận rộn bắt sâu diệt hại. Nếu xuất hiện nạn châu chấu hay thiên tai, cả dân chúng sẽ được huy động xuống đồng bắt sâu.

Triều Tống diệt sâu chủ yếu dùng tro vỏ sò, nước cá tanh cùng với vôi bột, lưu huỳnh, v.v. Kể từ khi Côn Châu mỗi năm vận chuyển hàng triệu cân lưu huỳnh đến triều Tống, giá lưu huỳnh đã giảm mạnh, mỗi cân chỉ bán với giá hơn hai mươi văn. Nông dân dùng lưu huỳnh nghiền thành bột, rắc vào những nơi dễ phát sinh sâu bệnh, hiệu quả diệt trừ rất tốt.

Cách huyện thành còn hơn mười dặm, Phạm Ninh đã nhìn thấy mấy chục người đang dựng một chiếc guồng nước khổng lồ. Mọi người cùng dùng sức, kéo dây thừng dựng đứng chiếc guồng nước lên.

Thấy đám người Phạm Ninh có vẻ khá vất vả, ông liền bảo bốn thủ hạ: "Các ngươi qua giúp một tay đi."

Chu Long cùng bốn thị vệ chạy tới giúp cố định guồng nước. Cuối cùng guồng nước cũng đứng vững, trong tiếng hò reo cổ vũ, nó được đặt vào khung đã dựng sẵn. Sau đó lắp thêm các linh kiện khác, guồng nước về cơ bản là có thể sử dụng được.

Lúc này, một người đàn ông trung niên tiến lên cảm ơn: "Đa tạ quan nhân đã giúp đỡ, nếu không thì hôm nay không tài nào lắp nổi."

Phạm Ninh nhìn thấy trong đám người có vài người mặc áo tạo phục của cung thủ, còn mang theo đao, ông liền hỏi: "Các ngươi là công sai sao?"

"Không phải công sai, là Tạ huyện lệnh dẫn theo các cung thủ tới giúp đỡ ạ."

Phạm Ninh cười ha hả: "Hãy mời Tạ huyện lệnh tới gặp ta! Cứ nói là Phạm Ninh của Ứng Thiên phủ đang ở đây."

Người đàn ông kinh ngạc: "Hóa ra là Tri phủ đại nhân, tiểu nhân thất lễ rồi!"

Hắn vội vàng hành lễ, xoay người chạy về phía chiếc guồng nước.

Chẳng bao lâu sau, một nam tử hơn ba mươi tuổi vội vã chạy tới, hành lễ với Phạm Ninh: "Hạ quan là Cốc Thục huyện lệnh Tạ Văn Thăng, tham kiến Phủ quân!"

Phạm Ninh xuống ngựa, đỡ người kia dậy rồi cười nói: "Tạ huyện lệnh miễn lễ!"

Lúc này, mấy chục bách tính cũng lần lượt tiến lên bái kiến Phạm Ninh. Phạm Ninh mời mọi người đứng dậy, cười nói: "Xem ra tình hình thu hoạch vụ hè năm nay rất khả quan!"

Mọi người kẻ xướng người họa: "Quan trọng là nguồn nước đầy đủ, công trình thủy lợi phát huy tác dụng ạ."

Cũng có người nói: "Là ông trời thương tình, năm nay mưa thuận gió hòa ạ."

Phạm Ninh cười nói: "Mọi người cứ đi làm việc đi! Lát nữa ta sẽ trò chuyện với mọi người sau."

Mọi người lại quay về lắp guồng nước, Phạm Ninh nói với Tạ huyện lệnh: "Tạ huyện lệnh, hãy cùng ta đi xem đồng ruộng một chút."

Tạ huyện lệnh gật đầu, dẫn Phạm Ninh đi về phía bờ ruộng. Hai người men theo một bờ ruộng nhỏ hẹp đi vào giữa cánh đồng lúa mì. Phạm Ninh nhìn quanh, thấy phía xa có một khoảnh ruộng mạ tươi tốt, liền cười nói: "Xem ra còn phải trồng thêm một vụ lúa nước nữa nhỉ!"

"Qua một tháng nữa là thu hoạch lúa mì, sau đó sẽ tranh thủ trồng thêm một vụ lúa nước. Ươm mạ đã gần xong, chỉ đợi thu hoạch xong lúa mì là bắt đầu tháo nước cày bừa. Quan lại trong huyện chúng tôi đều sẽ tham gia vào việc tranh thủ thu hoạch và gieo trồng."

"Vậy trâu cày có đảm bảo không?"

"Cũng tạm ổn ạ! Chúng tôi thành lập hội tương trợ trâu cày, có thể đảm bảo ba trăm mẫu một con trâu. Đến lúc đó trâu cày vất vả một chút, về cơ bản cũng đảm bảo được việc canh tác."

Phạm Ninh có chút hứng thú, cười nói: "Nói rõ hơn về hội tương trợ trâu cày xem nào."

Hội tương trợ trâu cày là tâm huyết của Tạ Văn Thăng, đáng tiếc là Tri phủ và Thông phán tiền nhiệm đều không coi trọng, nên không trở thành thành tích chính trị của ông ta. Thấy Phạm Tri phủ có hứng thú, ông ta nén sự kích động trong lòng, nói: "Hội tương trợ trâu cày là do hạ quan thành lập ba năm trước. Đầu tiên là đăng ký số lượng trâu cày của mỗi hộ nông dân, sau đó đăng ký diện tích ruộng và số lượng trâu của các nhà đại hộ. Như vậy sẽ phát hiện ra có nhà ruộng nhiều trâu ít, có nhà ruộng ít trâu nhiều, từ đó điều tiết chỗ thừa thiếu để thành lập hội tương trợ."

"Có cần bỏ tiền thuê trâu không?"

"Không cần ạ, chủ yếu là trao đổi lao dịch. Họ sẽ tự thương lượng với nhau, ví dụ hôm nay nhà anh cho tôi mượn trâu, mùa đông tôi tới giúp nhà anh xúc tuyết, v.v. Đó là một cách, cách khác là tại nơi họp chợ ở mỗi xã sẽ đặt bảng cung cầu, có người chuyên trách ghi chép thời gian có trâu của các nhà, phương thức trả lao dịch, v.v. Nhà nào cần trâu sau khi biết tin sẽ tự đi liên hệ, liên hệ thành công thì quay lại xóa thông tin. Dùng nhiều cách thức kết hợp, cuối cùng có thể giải quyết được vấn đề trâu cày."

Phạm Ninh nghe rất kỹ, ông nhanh chóng hiểu được phương thức của Tạ Văn Thăng. Thực chất đó chính là thông tin, bù đắp chỗ thừa thiếu. Nếu muốn duy trì lâu dài và hình thành ngành nghề, phương thức này hoàn toàn có thể đẩy mạnh ngành nghề nha nhân (môi giới) ở nông thôn, để một lượng lớn nha nhân chuyên trách đi khắp các làng xã để cung cấp các loại thông tin.

Hiện tại, dịch vụ nha nhân liên quan đến nông thôn chủ yếu là mua bán ruộng đất, nếu mở rộng phạm vi dịch vụ, đây hẳn là một sự nghiệp đầy hứa hẹn.

Tạ Văn Thăng tuy chưa tận dụng được nha nhân nông thôn, nhưng tư duy dịch vụ thông tin cho dân làng của ông ta rất tốt, hơn nữa phương án lấy lao dịch đổi lao dịch cũng rất thực tế, đáng để học hỏi.

Tuy nhiên, Phạm Ninh lại hứng thú hơn với cách ông ta đăng ký diện tích ruộng. Phải biết rằng một vấn đề nghiêm trọng của Đại Tống là giấu ruộng. Mục đích làm vậy tất nhiên là để trốn thuế. Cách giấu ruộng có đủ loại, chủ yếu có hai cách: một là không đăng ký với quan phủ, đây là cách phổ biến nhất của các nhà hào môn đại tộc. Nhưng dân chúng bình thường lại không dám làm vậy, nếu bị hào môn bá chiếm thì ngay cả lý do để kêu oan cũng không có.

Cách thứ hai là ruộng lớn khế nhỏ, một tờ khế ước ghi một mẫu đất nhưng thực tế là hai mẫu. Chỉ cần không bán đất thì căn bản không tra ra được. Hiện tại vấn đề giấu ruộng ở Đại Tống rất nghiêm trọng, ít nhất ba phần mười diện tích đất đai đang trong tình trạng bị giấu, ngay cả cha của Phạm Ninh năm xưa cũng từng giấu vài mẫu ruộng tốt.

Nếu Tạ Văn Thăng có thể tìm ra cách giải quyết vấn đề này, thì đó quả là một bất ngờ. Phạm Ninh hỏi: "Ngươi nói mỗi nhà đăng ký diện tích ruộng, có thể hoàn toàn chân thực không?"

Tạ Văn Thăng lập tức nhận ra Tri phủ đang cân nhắc vấn đề gì. Đăng ký số lượng ruộng thực tế là vấn đề làm đau đầu biết bao nhiêu quan phủ, huyện Cốc Thục cũng không ngoại lệ. Mặt ông ta hơi đỏ lên, làm sao ông ta có thể làm được việc đăng ký chân thực.

Tạ Văn Thăng đành nói thật: "Đăng ký ruộng đất cũng là do bách tính tự báo số lượng, chúng tôi không hề đo đạc thực địa. Tuy nhiên, hạ quan lại có một ý tưởng về việc xác định diện tích ruộng thực tế."

"Ngươi nói xem có ý tưởng gì?"

"Có thể tham khảo cách thu thuế khế ước bất động sản, để bách tính giám sát lẫn nhau, khen thưởng người tố giác. Hạ quan đã trao đổi với rất nhiều quan huyện khác, chúng tôi cho rằng đây là cách khả thi."

Phạm Ninh trầm ngâm không nói. Cách Tạ Văn Thăng nói thực ra là biến tấu từ cách khen thưởng người tố giác thuế khế ước trong thành. Trong huyện thành, để tránh việc bách tính tự ý sang tên riêng, trốn thuế khế ước, quan phủ đã khuyến khích hàng xóm láng giềng giám sát lẫn nhau. Một khi xác minh được, sẽ tịch thu bất động sản, đồng thời thưởng cho người tố giác một nửa giá trị bất động sản đó.

Sau khi phương án này thực thi, không còn ai dám trốn thuế khế ước nữa. Nhưng đất đai nông thôn có áp dụng được không?

Chỉ có thể nói là áp dụng được một phần. Trước hết, giao dịch bất động sản trong thành đối với các nhà hào môn đại tộc đều bắt buộc phải sang tên đổi khế để tránh tranh chấp quyền sở hữu sau này, các nhà đại tộc cũng không thèm để ý chút thuế khế ước đó. Chỉ có số ít người mưu đồ trốn thuế, nên cách dùng tố giác để trừng trị của quan phủ không ảnh hưởng lớn, hiệu quả lại rất tốt, về cơ bản có thể ngăn chặn việc sang tên riêng.

Nhưng đất đai nông thôn lại khác. Đất của hào môn địa phương thì dù có tố giác cũng vô ích. Chưa kể bách tính bình thường sợ bị trả thù không dám tố giác, dù có tố lên triều đình, triều đình thực sự ra tay thu thuế ruộng đất của hào môn, chắc chắn sẽ gây ra sự phản kháng mạnh mẽ từ các hào môn địa phương, thậm chí là các hào môn quyền quý.

Dù là đối với địa phương hay triều đình thì đây đều là một thảm họa. Vì vậy, cách này chỉ hiệu quả với bách tính bình thường và địa chủ nhỏ, còn đối với các đại địa chủ có thế lực chống lưng thì căn bản không có ý nghĩa, nên chỉ gọi là áp dụng được một phần.

Trong lịch sử, khi Vương An Thạch biến pháp đã áp dụng "Phương điền quân thuế pháp", đo đạc đất đai nghiêm ngặt trên khắp thiên hạ, dù là hào môn hay thứ dân đều đối xử như nhau, thanh tra đất đai trốn thuế, đã gây ra sự phản kháng mạnh mẽ từ những người sở hữu ruộng đất lớn, gần như đụng chạm đến lợi ích của tất cả những người có tài sản.

Đây chính là nơi xung đột nghiêm trọng giữa lợi ích quốc gia và lợi ích cá nhân, cũng định sẵn rằng biến pháp của Vương An Thạch không thể kéo dài. Đây không phải vấn đề ai đúng ai sai, mà thực sự là đụng chạm đến lợi ích của cả giai cấp thống trị. Vì vậy, ngay khi Tống Thần Tông qua đời, những người thống trị Đại Tống đã bãi bỏ hầu hết các biện pháp cải cách của Vương An Thạch.

Đây chính là lý do quan trọng khiến Phạm Ninh phản đối biến pháp của Vương An Thạch. Muốn cải cách thành công thì không được đụng chạm đến lợi ích của tầng lớp trung thượng lưu, chỉ có thể trên cơ sở duy trì lợi ích sẵn có, nghĩ cách làm cho chiếc bánh lớn hơn, rồi làm bài toán trên việc phân chia chiếc bánh mới, đó mới là con đường cải cách thiết thực và lâu dài.

Phạm Ninh cười nói: "Chìa khóa để giải quyết vấn đề giấu đất vẫn nằm ở việc giảm thuế. Nếu đất đai không phải nộp thuế, thì ai còn giấu đất nữa, ngươi nói có phải không?"

Tạ Văn Thăng nghe xong sững sờ, đất đai không phải nộp thuế, làm sao có thể làm được chứ?