Phạm Ninh trong lòng hiểu rõ, mỉm cười với Vương An Thạch nói: "Chắc là đến điều tra hợp tác xã bò cày ở huyện Cốc Thục, Gián viện đối với việc này rất có hứng thú."

Vương An Thạch cũng không hỏi thêm, đứng dậy cười nói: "Vậy ta đi sắp xếp chuyện nha nhân ở nông thôn, hy vọng một thời gian nữa sẽ mang đến bất ngờ cho các vị Gián quan!"

Vương An Thạch ra cửa rời đi, chẳng bao lâu sau, tiểu lại dẫn một người đàn ông trung niên vào trong.

Phạm Ninh liếc mắt một cái liền nhận ra người tới, chính là Lưu Sở, vị Gián thần có tư cách lâu đời nhất tại Tả Gián viện. Sau khi Lý Duy Trăn được thăng làm Tả Gián nghị đại phu, Lưu Sở cũng thăng một cấp nhậm chức Tả Gián tư.

Phạm Ninh đứng dậy cười nói: "Lưu Gián tư, đã lâu không gặp!"

Lưu Sở tiến lên hành lễ cười nói: "Ti chức phụng mệnh đặc biệt đến phối hợp cùng phủ quân tra án!"

"Trước tiên cứ ngồi xuống, chúng ta từ từ nói."

Phạm Ninh mời Lưu Sở ngồi xuống, lại bảo trà đồng dâng trà, hai người hàn huyên vài câu, Phạm Ninh lúc này mới hỏi: "Việc ta nói đã lập án rồi sao?"

Lưu Sở gật đầu: "Lý Tri viện đã chính thức lập án, ti chức lần này dẫn ba vị Gián quan tinh nhuệ đến Ứng Thiên phủ, xin phủ quân chỉ thị."

"Các người hiện tại đang ở đâu?"

"Hiện tại đang ở quan dịch, nhưng thân phận đã công khai rồi."

Phạm Ninh trầm tư một lát nói: "Đã thân phận công khai, vậy thì cứ dùng danh nghĩa khác cho đỡ gây chú ý, có thể lấy danh nghĩa điều tra hợp tác xã bò cày huyện Cốc Thục để che giấu, như vậy các người mới có thể quang minh chính đại tiến vào huyện Cốc Thục."

Lưu Sở cười nói: "Chúng tôi cũng có kinh nghiệm, điều tra bí mật thực sự ngược lại sẽ gặp rất nhiều phiền phức, cách tốt nhất là treo đầu dê bán thịt chó, vậy sáng mai chúng ta sẽ khởi hành đến huyện Cốc Thục."

"Cũng được, hôm nay ta sẽ phát một công văn đến huyện Cốc Thục, thông báo cho huyện lệnh biết các người đến điều tra hợp tác xã bò cày, bảo hắn chuẩn bị một chút, tiện thể điều tra luôn hợp tác xã bò cày vậy."

Hai người thương lượng thêm vài chi tiết, Lưu Sở liền cáo từ rời đi.

Ngay khi Lưu Sở vừa đi không bao lâu, bên ngoài phủ nha bỗng nhiên có một đội binh lính tới, vây quanh một chiếc xe ngựa rộng rãi, đã có binh lính gác cổng chạy vào bẩm báo.

Phạm Ninh trong lòng thấy lạ, liền nghênh đón ra ngoài, vừa vặn nhìn thấy cửa xe ngựa mở ra, từ bên trong bước xuống một vị quan viên ngoài năm mươi tuổi, da dẻ trắng trẻo, khuôn mặt gầy dài, cằm nhọn, chính là Kinh Đông lộ An phủ sứ Triệu Khiêm.

Triệu Khiêm tất nhiên cũng là văn quan, chức vụ chính của ông ta là Binh bộ thị lang, ba năm trước được phái đến Ứng Thiên phủ nhậm chức Kinh Đông lộ An phủ sứ, nắm giữ ba vạn sương quân của Kinh Đông lộ.

Ngay ngày hôm trước, Triệu Khiêm có về thăm quê ở huyện Cốc Thục, trong lúc trò chuyện phiếm với huynh trưởng Triệu Kiệm, bất ngờ biết được Phạm Ninh mấy ngày trước từng tới trang viên của mình, hơn nữa còn không từ mà biệt, thực sự khiến ông ta cảm thấy kinh ngạc. Sau khi truy hỏi kỹ lưỡng, ông ta mới biết gia đinh nhà mình đã chặn Phạm Ninh lại từ cách đó ba dặm, ông ta lập tức nhận ra, huynh trưởng mình đã đắc tội với người không nên đắc tội.

Triệu Khiêm hiểu rất rõ địa vị đặc biệt của Phạm Ninh trong triều đình, không giống với quan viên bình thường, không chỉ được quan gia tán thưởng, mà còn là nhân vật quan trọng trong hệ phái của Triệu Tông Thực, ít nhất có thể xếp vào hàng ngũ năm người đứng đầu, thậm chí ngay cả Trương Nghiêu Tá đối với y cũng vừa hận vừa sợ, nếu đắc tội với y, tuyệt đối không phải là chuyện tốt.

Triệu Khiêm mắng huynh trưởng một trận tơi bời, đành phải đích thân tới cửa bồi lễ xin lỗi.

"Phạm tri phủ, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Phạm Ninh đến Ứng Thiên phủ nhậm chức thời gian không dài, mới hơn một tháng, vẫn chưa có dịp gặp vị đại soái này của Kinh Đông lộ. Lần trước gặp Triệu Khiêm là ba năm trước khi y còn làm Tri Gián viện, lúc đó Triệu Khiêm mới vừa nhậm chức Kinh Đông lộ An phủ sứ.

Phạm Ninh cười ha ha đón lên: "Nhậm chức hơn một tháng, vẫn chưa kịp đến bái phỏng Triệu sứ quân, là do ta lễ số không chu toàn, xin Triệu sứ quân lượng thứ nhiều cho."

"Hiểu chứ! Hiểu chứ! Gần đây ta cũng rất bận, vốn đã sớm muốn bày tiệc đón gió tẩy trần cho Phạm tri phủ, nhưng cứ ở bên ngoài thị sát doanh trại, cũng mới về lại Ứng Thiên phủ mấy ngày nay thôi."

"Chúng ta vào trong nói chuyện, Triệu sứ quân mời!"

"Phạm tri phủ cũng mời!"

Hai người khiêm nhường bước vào quan phòng, Phạm Ninh lại sai người mời Vương An Thạch tới. Vương An Thạch cũng quen biết Triệu Khiêm, nhưng ấn tượng về Triệu Khiêm vô cùng tồi tệ, tính cách ông ghét cái ác như kẻ thù, căn bản không muốn gặp Triệu Khiêm, liền lập tức tìm cớ rời khỏi phủ nha.

Triệu Khiêm nghe nói Vương An Thạch không muốn gặp mình, sắc mặt hơi chút xấu hổ, nhưng lập tức khôi phục như thường, cười hì hì hỏi Phạm Ninh: "Thế nào, làm tri phủ này hiện tại có thuận tay không?"

"Mới đầu có chút không thuận, hiện tại đã tốt hơn nhiều rồi."

Triệu Khiêm thở dài nói: "Ta đã sớm khuyên Dương Độ, lấy dưới đấu trên là con đường tự rước lấy họa, hắn lại không tin, gặp phải Phạm tri phủ, hắn coi như đụng phải tấm sắt rồi. Nói thật, ta một chút cũng không thông cảm cho hắn."

Phạm Ninh cười nói: "Người như ta thực ra rất dễ nói chuyện, cũng không muốn quản những việc chính vụ rườm rà đó, chỉ cần Dương Độ không làm quá đáng, ta cũng sẽ sống hòa bình với hắn. Chỉ là hắn lấy chức Thông phán mà hành quyền của Tri phủ, không hề chừa lại chút đường lui nào, ta cũng không còn cách nào, chỉ có thể ăn miếng trả miếng thôi."

"Việc này là do Dương Độ ngu xuẩn, không ai trách Phạm tri phủ cả!"

Đang nói chuyện, trà đồng vào dâng trà cho họ. Triệu Khiêm uống một ngụm trà nóng, ánh mắt nhanh chóng liếc nhìn Phạm Ninh, cười nói: "Mấy hôm trước, Phạm tri phủ có tới huyện Cốc Thục?"

Phạm Ninh cười ha ha: "Có tới huyện Cốc Thục và huyện Ninh Lăng, chủ yếu là đi điều tra tình hình sinh trưởng của lúa mì đông, năm nay mưa thuận gió hòa, thu hoạch sẽ rất tốt."

"So với năm ngoái, năm nay thu hoạch của Ứng Thiên phủ quả thực không tệ, năm ngoái hạn hán ba tháng, làm khổ biết bao nhiêu vị phụ mẫu quan."

Phạm Ninh mỉm cười: "Đó là do vận may của ta không tệ!"

Triệu Khiêm lại kéo chủ đề trở lại: "Khi Phạm tri phủ tới huyện Cốc Thục, hình như có ghé qua lão trạch của ta?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Vốn là muốn tới bái phỏng, nhưng quý phủ quy củ hơi nhiều, ta chỉ đành tiếc nuối đợi lần sau vậy."

Triệu Khiêm trong lòng thắt lại, quả nhiên là đã đắc tội với Phạm Ninh, ông vội vàng giải thích: "Đại ca ta chưa từng làm quan, người cũng khá hướng nội, không dám qua lại với quan phủ, không phải là vô lễ với Phạm tri phủ, thực sự là do vô tâm. Ta đã quở trách nặng nề sự vô lễ của huynh trưởng, để bày tỏ sự áy náy của mình, ta định bày tiệc tại tửu lâu Tống Châu để bồi lễ xin lỗi Phạm tri phủ, xin tri phủ nhất định phải nể mặt!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Không phải ta không nể mặt Triệu sứ quân, nếu là đón gió tẩy trần cho ta, ta nhất định sẽ đi. Nhưng bồi lễ xin lỗi thì ta chắc chắn sẽ không đi, đây là chuyện lớn lao gì đâu, nói tiếng xin lỗi là được rồi, cần gì phải bồi lễ xin lỗi long trọng như vậy?"

Triệu Khiêm cười lớn: "Được! Vậy thì đón gió tẩy trần, chốt lại thế nhé, trưa mai tại tửu lâu Tống Châu, ta cung kính chờ Phạm tri phủ quang lâm!"

Phạm Ninh gật đầu: "Ta nhất định sẽ đến!"

Triệu Khiêm đứng dậy cáo từ, Phạm Ninh tiễn ông ta ra tận cửa phủ nha, mỉm cười nhìn ông ta lên xe ngựa. Triệu Khiêm vẫy tay với Phạm Ninh, xe ngựa khởi hành, dưới sự hộ tống của binh lính dần dần đi xa.

Phạm Ninh chắp tay nhìn theo xe ngựa của Triệu Khiêm, y ít nhất hiểu được hai chuyện. Thứ nhất, Triệu Khiêm không biết về việc Lưu Sở tới. Thứ hai, Triệu Khiêm không hề nhận ra mình đã lâm vào cảnh nguy hiểm.

Thực ra Phạm Ninh cũng có thể hiểu được, nhà họ Triệu mấy chục năm nay đều như vậy, đã sớm quen với việc vượt lễ, trốn thuế và nuôi binh, căn bản không coi ba nguy cơ này ra gì, cho nên Triệu Khiêm chỉ lo huynh trưởng đắc tội với mình, mà tuyệt đối không nhận ra từ đường nhà mình xây quá cao rồi.

Sáng sớm hôm sau, đoàn người Lưu Sở đi thuyền rời khỏi huyện Tống Thành, men theo sông Biện hướng về huyện Cốc Thục, bắt đầu chuyến hành trình điều tra.

Phạm Ninh thì dẫn theo vài tùy tùng đi tuần thị chợ trà và lương thực ở huyện Tống Thành.

Trước khi lật đổ Dương Độ, toàn bộ ba thị trường lớn là lương thực, trà, rượu ở Ứng Thiên phủ đều bị Dương Độ và Trương Nghiêu Tá kiểm soát toàn diện, người ngoài đừng hòng chia được một miếng bánh. Giá bán lẻ của ba loại vật tư này cũng đắt hơn kinh thành từ hai đến ba phần, từ đó dẫn đến oán than dậy đất.

Kể từ khi lật đổ Dương Độ, Phạm Ninh đã thu hồi giấy phép bán rượu của em vợ Dương Độ, đồng thời công khai đấu giá bảy tấm giấy phép bán rượu, giá rượu ở Ứng Thiên phủ lập tức hạ nhiệt, giá lương thực và giá trà cũng theo đó mà giảm xuống, bách tính trong thành Tống Thành vô cùng vui mừng.

Phạm Ninh không ra tay với sản nghiệp của Trương Nghiêu Tá, mà là mở cửa thị trường lương thực và thị trường trà. Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, tỷ lệ chiếm lĩnh thị trường lương thực và trà của nhà họ Trương đã giảm mạnh từ chín mươi lăm phần trăm xuống còn bốn mươi phần trăm. Tuy tỷ lệ chiếm lĩnh vẫn còn rất cao, nhưng cuối cùng đã mất đi vị thế độc quyền, cũng mất đi lợi nhuận khổng lồ. Giá lương thực quay đầu giảm mạnh, từ năm mươi văn một đấu của một tháng trước, rơi xuống ba mươi lăm văn một đấu mới ổn định lại, điều này còn rẻ hơn giá lương thực ở kinh thành năm văn tiền.

"Ứng Thiên phủ vốn dĩ là vùng sản xuất lương thực quan trọng, mà lương thực của kinh thành toàn bộ đều dựa vào bên ngoài vận chuyển tới, giá lương thực ở Ứng Thiên phủ lại đắt hơn kinh thành, đó tuyệt đối là chuyện không bình thường, rẻ mới là trạng thái bình thường."

Người đang nói là mạc liêu Trương Bác, ông đi cùng Phạm Ninh tới tuần thị thị trường, đây cũng là phạm vi ông phụ trách. Trà, rượu, muối, hương dược, phàn... là những loại hàng hóa lớn được quan phủ chuyên doanh, thương nhân cần phải xin giấy phép kinh doanh từ quan phủ, quyền phê duyệt cuối cùng nằm trong tay Phạm Ninh. Phạm Ninh chỉ cân nhắc phát mấy tấm giấy phép, còn thao tác cụ thể thì ủy quyền cho mạc liêu, cho nên Trương Bác rất quen thuộc với thị trường hiện tại.

Đoàn người Phạm Ninh cưỡi ngựa đi đến bến tàu lương thực bên sông Biện ngoài thành, nơi đây có hơn mười cửa hàng lương thực. Một tháng trước, ở đây chỉ có hai cửa hàng lương thực của nhà họ Trương và nhà họ Cố, trong đó nhà họ Trương chiếm hơn tám mươi phần trăm. Hiện tại đã lần lượt mở thêm mười hai cửa hàng, thị trường cạnh tranh đầy đủ, lợi nhuận khổng lồ đã không còn tồn tại nữa.

Cách bến tàu vài chục bước chân, một tràng tiếng cãi vã từ phía bến tàu truyền tới.