Trong một căn phòng nhã nhặn tại trà lâu Thanh Phong, Hàn Kỳ đích thân rót đầy một chén trà cho Phạm Ninh, cười híp mắt nói: "Trở về kinh thành cũng đã gần một tháng rồi nhỉ!"

Phạm Ninh gật đầu: "Còn thiếu hai ngày nữa là tròn một tháng!"

"Ồ? Nhớ kỹ như vậy, xem ra cậu đã tĩnh cực tư động (yên tĩnh quá lâu nên muốn chuyển động) rồi."

Phạm Ninh không phủ nhận, chỉ mỉm cười, nâng chén trà lên uống một ngụm. Anh quả thực hy vọng mình có thể trở lại kinh thành phục chức, thời hạn chịu tang đã kết thúc. Tuy nhiên, anh khác với những quan viên bình thường, việc phục chức của anh cần phải định đoạt quan chức trước rồi mới được phục chức. Anh đoán hôm nay Hàn Kỳ tìm mình cũng là vì chuyện này.

Hàn Kỳ không trực tiếp nhắc đến chuyện phục chức, ông chuyển đề tài, cười hỏi: "Cậu thử đoán xem, ai sẽ là người tiếp nhận chức Tể tướng của Tống Tương?"

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi đáp: "Hữu Lại bộ Thị lang Tăng Công Lượng!"

Ý cười trong mắt Hàn Kỳ càng thêm đậm: "Nhưng rất nhiều người đều cho rằng đó là Hữu Gián nghị Đại phu Trương Thăng."

Phạm Ninh lắc đầu: "Dấu ấn phe phái của Trương Thăng quá nặng, trừ khi Thiên tử đã quyết định lập Triệu Văn Uẩn làm Thái tử, nếu không sẽ không dùng Trương Thăng."

"Vậy còn Bao Chửng thì sao? Tư cách của ông ấy đã đủ rồi, cậu có nghĩ ông ấy sẽ nhập tướng không?"

Phạm Ninh vẫn lắc đầu: "Cũng giống như Trương Thăng, dấu ấn phe phái của Bao Chửng quá nặng. Giả Xương Triều và Điền Huống đều nghiêng về phía Triệu Văn Uẩn, cho nên tôi cho rằng Thiên tử chỉ điều chỉnh nhỏ, đề bạt một trọng thần theo đường lối trung dung. Nếu không có Tăng Công Lượng, tôi sẽ nghĩ nhạc phụ của mình là Chu Hiếu Vân có hy vọng, nhưng ông ấy không thể vượt qua cửa ải Tăng Công Lượng này, cho nên việc Tăng Công Lượng lên nắm quyền là điều tất yếu."

Hàn Kỳ gật đầu: "Cậu rất có nhãn quan. Hôm nay Quan gia đã quyết định bổ nhiệm Tăng Công Lượng làm Xu mật sứ, Bình chương sự, tiếp nhận vị trí của Tống Tương. Ngoài ra, vấn đề phục chức của cậu, hôm nay Quan gia cũng đã hỏi đến."

Phạm Ninh lập tức trở nên quan tâm, vội vàng hỏi: "Quan gia nói thế nào ạ?"

"Quan gia có hai phương án. Phương án thứ nhất, để cậu đảm nhận chức Tuyên úy sứ, đi tuần sát tình hình thiên tai tại Thiểm Tây lộ và Hà Bắc lộ. Phương án thứ hai, để cậu đi nhậm chức tại địa phương, cụ thể cần tham khảo ý kiến của bản thân cậu."

Tuyên úy sứ có chút giống Khâm sai đại thần, đại diện cho triều đình và Thiên tử đi thị sát thiên tai, an ủi lòng dân tại các nơi. Về mặt thể diện thì khá vẻ vang, nhưng dù là Tuyên úy sứ hay An phủ sứ, bản chất đều chỉ là một chức vụ mang tính lâm thời, không giúp ích nhiều cho việc củng cố tư lịch. Ngược lại, đi địa phương đảm nhận chức vụ thực quyền mới là bước đi bắt buộc trên con đường thăng tiến.

Phạm Ninh đương nhiên muốn đi địa phương nhậm chức thực quyền, nhưng vấn đề là thời gian tại vị của Thiên tử không còn nhiều, tối đa cũng chỉ còn hai năm. Anh vẫn hy vọng có thể ở lại kinh thành trong hai năm mấu chốt này, nhưng trong vấn đề này anh đã không thể tự quyết, cả hai phương án Quan gia đưa ra đều yêu cầu anh đi địa phương.

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi hỏi: "Quan gia định để tôi đi đâu?"

"Cụ thể thì chưa nói, có lẽ là do Tri chính đường tiến cử. Ta vừa mới bàn bạc với Tăng Công Lượng, một là Tri Hàng Châu, một là Tri Giang Ninh phủ, còn một là Tri Ứng Thiên phủ. Cậu có thể chọn một trong ba nơi này, tuy nhiên..."

"Tuy nhiên sao ạ?" Phạm Ninh hỏi.

Hàn Kỳ cười nói: "Ý của Cự Lộc Quận vương là hy vọng cậu đến Ứng Thiên phủ!"

Phạm Ninh lập tức hiểu ra, đó là Triệu Trung Thực hy vọng anh đến Ứng Thiên phủ, sau đó để Hàn Kỳ đứng ra thao tác. Việc bàn bạc với Tăng Công Lượng là vì Tăng Công Lượng sắp nhập tướng, Hàn Kỳ cần phải có được sự ủng hộ của ông ấy trước, thì trong cuộc bỏ phiếu tại Tri chính đường mới có thể thông qua với tỷ lệ ba phiếu thuận trên hai phiếu chống.

"Thế nào, có ý định này không?"

Phạm Ninh mỉm cười nhạt: "Tôi còn sự lựa chọn nào khác sao?"

Chiều hôm đó, Đại nội ban ra hai đạo chỉ dụ. Phong Tăng Công Lượng làm Xu mật sứ, Bình chương sự, tham gia nghị sự tại Tri chính đường. Đạo chỉ dụ thứ hai, chuẩn cho Phạm Ninh hết thời hạn chịu tang được phục chức, tiếp tục đảm nhiệm chức Tả Gián nghị Đại phu, Tri Ứng Thiên phủ.

Tả Gián nghị Đại phu chỉ là chức danh trên danh nghĩa, nếu đồng thời phong chức Tri Gián viện thì mới là ngồi vững thực quyền của Tả Gián nghị Đại phu. Chức vụ hiện tại của anh, cách biểu đạt chính xác là "lấy danh nghĩa Tả Gián nghị Đại phu đảm nhiệm chức Ứng Thiên tri phủ".

Ngay ngày thứ hai sau khi Phạm Ninh đi Lại bộ hoàn tất thủ tục nhậm chức, vợ và mẹ anh cùng đoàn người đã đi thuyền đến kinh thành.

Phạm Ninh đón thuyền của mẹ, vợ và con gái tại bến tàu Đại Tướng Quốc tự. Đó là một chiếc thuyền khách lớn hai ngàn thạch. Mẹ anh là Trương Tam Nương dưới sự dìu dắt của con gái A Đa đã xuống thuyền trước. Phạm Ninh vội vàng tiến lên đón, cười nói: "Con còn tưởng mẹ sẽ đến muộn hơn."

Trương Tam Nương lườm anh một cái: "Hai người vợ của con, một người bụng mang dạ chửa, một người bế con nhỏ, mẹ không đến sao được?"

Phạm Ninh ngượng ngùng cười: "Con không có ý đó, con chỉ nghĩ mẹ vẫn còn việc cần xử lý."

"Việc cần xử lý mẹ đều đã xử lý xong rồi. Sau này phải trông cậy vào thằng nhóc thối là con để dưỡng già cho mẹ đấy, con đừng chê mẹ phiền là được."

"Mẹ nói gì vậy ạ?"

Trương Tam Nương hài lòng vỗ vỗ vai anh: "Đi đi! Hai người vợ của con đều đang trông chờ con kìa."

Phạm Ninh lại xoa đầu em gái, hỏi thăm vài câu rồi mới tiến về phía vợ con.

Người xuống thuyền thứ hai là Âu Dương Thiến đang bế con gái. Cô bé vừa nhìn thấy cha đã vui mừng dang tay ra gọi: "Cha ơi!"

Phạm Ninh vô cùng vui mừng, hơn một tháng không gặp, con gái vậy mà đã biết gọi cha. Anh vội vàng ôm bảo bối con gái vào lòng, hôn mạnh lên khuôn mặt nhỏ nhắn của bé, vui vẻ nói: "Gọi cha lần nữa xem nào!"

"Cha ơi!"

Tuy hơi ngọng nghịu nhưng giọng nói nũng nịu ấy đã làm tan chảy trái tim Phạm Ninh. Anh ôm con gái vào lòng, không nỡ buông tay.

"Phu quân có vẻ gầy đi rồi!" Âu Dương Thiến ánh mắt chan chứa tình cảm nói.

"Chúng ta không ở bên cạnh, chàng ngày ngày chè chén say sưa, làm sao mà không gầy cho được?"

Người vừa nói là Chu Bội, nàng đã bắt đầu lộ bụng, được A Nhã cẩn thận dìu xuống thuyền. Nàng bất mãn lườm chồng, vậy mà không chịu đỡ nàng xuống.

Phạm Ninh vội vàng bế con gái A Chân tiến lên, một tay đỡ lấy Chu Bội, cười làm lành: "Thư con viết, chắc là mọi người nhận được rồi chứ ạ!"

"Thư thì nhận được rồi, chàng nói sẽ phục chức, chúng ta đều quan tâm xem chàng có phải lại muốn vứt bỏ mẹ con ta để chạy ra nước ngoài tiêu dao hay không."

Phạm Ninh hơi ngượng ngùng, cũng hơi bất lực, đành cười khổ nói: "Không phải đi nước ngoài."

"Vậy là đi đâu? Chúng ta đều đoán chàng sẽ không ở lại kinh thành."

"Về nhà rồi nói sau nhé! Dù sao cũng rất gần kinh thành, cơ bản không có ảnh hưởng gì cả."

Bên cạnh đã đỗ sẵn hai chiếc xe ngựa và vài chiếc xe bò. Con gái A Chân nhất quyết muốn ở cùng cha, Âu Dương Thiến bèn ngồi cùng với Chu Bội. Trương Tam Nương dẫn theo con gái A Đa, cùng A Nhã và Kiếm Mai Tử ngồi chiếc xe ngựa thứ hai, các thị nữ khác thì ngồi xe bò. Còn hành lý thì có người do Chu Nguyên Phong phái đến chuyển về phủ giúp họ.

Xe ngựa chậm rãi đi qua phố Thư Uyển, đống đổ nát của Kỳ Thạch quán đã được dọn dẹp sạch sẽ, hơn mười thợ thủ công và hơn trăm phu dịch đang bận rộn xây dựng lại phủ đệ. Phạm Thiết Qua đang ở trong cửa tiệm tạm thời thuê ở Đông Đại phố, trên công trường không có ai quen biết.

Mọi người lặng lẽ nhìn cửa tiệm đã bị thiêu rụi, không ai nói lời nào. Phạm Ninh đã viết thư kể sơ qua cho họ chuyện cửa tiệm bị đốt.

Xe ngựa đi ra khỏi phố Thư Uyển, bảo bối con gái đã ngủ thiếp đi trong lòng Phạm Ninh. Âu Dương Thiến nhẹ nhàng bế con gái qua, nhỏ giọng hỏi: "Phu quân, rốt cuộc chàng nhậm chức ở đâu?"

Ánh mắt Chu Bội lập tức dán chặt vào chồng, đây cũng là chuyện nàng quan tâm nhất.

"Là đi Ứng Thiên phủ!" Phạm Ninh cười khổ nói.

Chu Bội và Âu Dương Thiến nhìn nhau, trong lòng cả hai đều thở phào nhẹ nhõm, quả thực không tính là xa, khoảng hai trăm dặm, đi thuyền mất hai ngày, cưỡi ngựa nhanh thì một ngày một đêm là đến nơi.

"Vậy chàng khi nào thì đi nhậm chức?" Chu Bội hỏi tiếp.

"Mười ngày sau sẽ nhậm chức."

Phạm Ninh đã dọn về phủ đệ của mình từ mấy ngày trước, gia bộc vẫn là nhóm người cũ, khoảng hơn ba mươi người, chỉ có thêm một Lưu quản gia đối ngoại và Ngô quản gia bà đối nội, coi như là kết cấu của một gia đình đại hộ.

Trên đường vào kinh, cả nhà đã bàn bạc xong việc sắp xếp nhà ở, không cần Phạm Ninh phải bận tâm. Mẹ anh là Trương Tam Nương dẫn theo con gái ở Đông viện, vừa ở cùng con trai nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định. Trương Tam Nương hiểu rất rõ, Chu Bội mới là nữ chủ nhân trong nhà, nếu bà quá lấn lướt thì chỉ khiến hậu viện không yên.

Mẹ con Trương Tam Nương cũng mang theo bốn thị nữ vào kinh, có thể tự thành một hệ thống, thường ngày cùng nhau ăn cơm hoặc trò chuyện, nhất là bà phải trông cháu gái bảo bối, đây là chỗ dựa tinh thần lớn nhất của Trương Tam Nương.

Hậu trạch gồm có ba tòa viện và một tòa vườn cảnh. Ba tòa viện, Âu Dương Thiến dẫn theo con gái ở tòa lớn nhất, A Nhã và Kiếm Mai Tử ở một tòa, tám thị nữ nội trạch ở một tòa, còn vườn cảnh Nhã Viện là nơi Chu Bội và Phạm Ninh ở.

Không lâu sau, vài tên tiểu tư áp giải hơn mười chiếc thuyền nhỏ chở đầy hành lý theo đường thủy cập bến phủ đệ nhà họ Phạm.