Vào buổi chiều, tại một căn phòng trà trên tầng hai của quán trà Hoàng Tiêm Chủy nổi tiếng trên đường Đông Đại, Phạm Ninh và Chu An ngồi đối diện nhau. Chu An có vẻ hơi trầm mặc, cứ mãi uống trà mà không nói lời nào.

"Ngũ ca bình thường đều phụ trách việc gì?" Phạm Ninh mỉm cười hỏi.

Chu An cười khổ một tiếng: "Một kẻ thứ xuất như ta thì làm gì có chức vị béo bở nào, ta chỉ trông coi mấy nhà kho ở bến tàu Hồng Kiều ngoài thành mà thôi."

Trong ba anh em nhà họ Chu, Chu Nguyên Tuấn đi theo con đường làm quan, sản nghiệp của ông ta không nhiều, chủ yếu là một ít bất động sản và đất đai. Thế nhưng con cháu của Chu Nguyên Tuấn rất đông, không thể ai cũng đi theo con đường làm quan được, muốn nuôi sống một đại gia đình thì không thể tránh khỏi việc dấn thân vào con đường thương mại.

Con đường thương mại của Chu Nguyên Tuấn tất nhiên cũng có liên quan đến nhà họ Chu. Khi ba anh em tách ra, Chu Nguyên Phủ đã tiếp quản tòa nhà tổ tiên, tộc học và từ đường vốn do Chu Nguyên Tuấn nắm giữ.

Để đổi lại, ông ta cũng giao Chu thị Thuyền Hành cho Chu Nguyên Tuấn. Đây là một hãng tàu lớn gồm hàng ngàn chiếc tàu chở hàng nội địa, chuyên vận chuyển các loại hàng hóa số lượng lớn như muối, trà, dầu, lương thực, vải vóc từ phương Nam chuyển đến kinh thành không dứt.

Trong khi kinh doanh đội tàu, Chu Nguyên Tuấn cũng sở hữu gần một trăm nhà kho tại các bến tàu nội địa ở nhiều nơi, trong đó tại kinh thành có bốn chỗ, bến tàu Hồng Kiều ngoài thành chính là một trong số đó.

"Ông nội của huynh và Trương Nghiêu Tá qua lại rất thân thiết sao?" Phạm Ninh vừa nghịch chiếc chén đen Kiến Diêu trong tay vừa hỏi.

Trong lòng Chu An ban đầu có chút kháng cự, nhưng dù sao hắn cũng là người thông minh, biết rằng tam tổ phụ đã trao cơ hội cho mình, có nắm bắt được cơ hội này hay không đều trông vào việc hôm nay hắn phối hợp với Phạm Ninh thế nào.

Tâm thái của hắn nhanh chóng điều chỉnh lại, trên mặt cũng lộ ra một tia cười, nói với Phạm Ninh: "Giống như lời đồn bên ngoài, ông nội ta quả thực đã ôm được đùi của Trương Nghiêu Tá, hơn nữa Trương Nghiêu Tá rất coi trọng ông ấy, đã thay thế vị trí của Liễu Vân trước kia, trở thành cánh tay phải của Trương Nghiêu Tá."

Sự thăm dò này khiến Phạm Ninh khá hài lòng, ít nhất Chu An đã không còn che giấu chuyện về ông nội Chu Nguyên Tuấn của mình nữa.

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Gần đây Trương Nghiêu Tá có đang mưu tính chuyện gì cùng ông nội huynh không?"

"Việc họ làm rất nhiều, phải xem huynh cụ thể muốn hỏi về phương diện nào?"

"Ta đang nói đến... dị tượng, ví dụ như điềm lành chẳng hạn."

Chu An lập tức hiểu ra: "Ý huynh là điềm lành về Lang Gia Vương?"

Phạm Ninh gật đầu. Trương Nghiêu Tá muốn đưa Lang Gia Vương lên ngôi thái tử, điềm lành là thứ bắt buộc phải có. Nhưng phương thức tạo ra điềm lành thì có rất nhiều, Phạm Ninh cũng không biết Trương Nghiêu Tá sẽ chọn loại nào. Nếu có thể chặn đứng điềm lành, biến nó thành một trò cười, thì đó chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào Trương Nghiêu Tá.

Tuy nói là vậy, nhưng muốn nắm thóp hành động của Trương Nghiêu Tá thì khó càng thêm khó. Phạm Ninh cũng không đặt quá nhiều hy vọng, hắn chỉ tiện miệng nhắc đến chuyện này mà thôi.

Chu An trầm tư một lát rồi nói: "Thực ra chuyện điềm lành này ta cũng biết một chút. Hiền đệ có biết chuyện 'cá bụng ngậm gấm' ở Lai Châu vào mùa xuân năm ngoái không?"

Phạm Ninh cười nói: "Tất nhiên là ta biết, tờ 'Tiểu Báo' đã đăng tin này. Nghe nói quan phủ Lai Châu còn báo cáo chuyện này lên triều đình."

Mùa xuân năm ngoái, ngư dân Lai Châu bắt được một con cá lạ, trong bụng cá phát hiện một dải gấm trắng, trên viết ba chữ 'Tân Vương Lập', gây chấn động lớn. Vì Lai Châu thời cổ gọi là quận Lang Gia, nên tân vương trên dải gấm trong bụng cá rõ ràng là chỉ Lang Gia Vương. Tuy nhiên chuyện này sau đó gây tranh cãi khá nhiều, cuối cùng cũng không giải quyết được gì.

Phạm Ninh cũng vì chuyện cá bụng ngậm gấm này mà suy đoán rằng Trương Nghiêu Tá rất có khả năng sẽ giở lại chiêu cũ, tiếp tục tạo ra điềm lành.

Phạm Ninh nghe ra được ẩn ý trong lời nói của Chu An, bèn truy vấn: "Huynh hiểu rõ chuyện cá bụng ngậm gấm sao?"

Chu An gật đầu: "Khoảng thời gian đó nhị ca của ta vừa vặn dẫn người đến Lai Châu, không lâu sau thì truyền đến tin tức về cá bụng ngậm gấm. Ta suy đoán chuyện này là do nhị ca ta làm."

Nhị ca của Chu An tên là Chu Hưng, vô cùng tinh ranh tháo vát, là một trong những đứa cháu được Chu Nguyên Tuấn coi trọng nhất. Phạm Ninh cũng từng gặp người này, nhưng trọng điểm không nằm ở đó, mà là xác nhận suy đoán của Phạm Ninh: Trương Nghiêu Tá quả nhiên đã giao loại thủ đoạn bàng môn tả đạo này cho Chu Nguyên Tuấn vốn đang giữ chức vị nhàn rỗi.

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Huynh có thể mua chuộc những kẻ bên cạnh ông nội huynh và Chu Hưng không?"

"Người bên cạnh nhị ca ta thì không thành vấn đề, kẻ nào cũng thấy tiền là sáng mắt, rất dễ mua chuộc. Người bên cạnh ông nội ta thì hơi phiền phức, nhưng có thể bắt đầu từ tên trà đồng nhỏ Mã Ngư Nhi. Thằng nhóc này rất được sủng ái, hơn nữa lại cực kỳ tham tiền. Chỉ cần huynh cho nó đủ tiền bạc, nó có thể bán cả mẹ đẻ của mình."

Phạm Ninh nghĩ đến hai mươi võ sĩ mà Chu Nguyên Phong đã giao cho mình, đúng lúc có thể dùng đến.

Nếu Phạm Ninh gặp tên trà đồng nhỏ Mã Ngư Nhi, hắn sẽ hiểu "rất được sủng ái" mà Chu An nói có ý nghĩa gì. Cậu bé không lớn, chỉ mới mười một mười hai tuổi, nhưng vẻ ngoài bóng bẩy, khuôn mặt vô cùng tuấn tú, chính là kiểu tiểu nam đồng mà rất nhiều quan lại quý tộc yêu thích.

Mã Ngư Nhi xuất thân khá thấp hèn, mẹ là kỹ nữ, nó từ nhỏ đã lăn lộn trong chốn lầu xanh, pha trà rất giỏi. Năm tám tuổi được Chu Nguyên Tuấn để mắt tới, trở thành trà đồng của Chu Nguyên Tuấn. Nó rất biết cách lấy lòng Chu Nguyên Tuấn nên ngày càng được sủng ái, khiến con cháu nhà họ Chu vừa khinh thường nó tận xương tủy, nhưng lại vừa phải lấy lòng nó.

Có lẽ vì lớn lên trong lầu xanh, Mã Ngư Nhi từ nhỏ đã yêu tiền như mạng, nhưng trớ trêu thay Chu Nguyên Tuấn lại là kẻ keo kiệt, cũng chẳng có quyền thế gì khiến nó không kiếm được bao nhiêu tiền, thế là nó đành nhắm vào đám con cháu nhà họ Chu.

Buổi sáng, Mã Ngư Nhi hớn hở đi theo Chu An ra ngoài: "Ngũ ca, người huynh nói thật sự chịu cho một phân lãi mỗi ngày sao?"

"Có ta bảo đảm, ngươi sợ cái gì?"

Mã Ngư Nhi nghĩ cũng phải, đám con cháu nhà họ Chu này muốn lấy lòng mình còn không kịp, đâu dám lừa gạt mình. Chu An này là kẻ thứ xuất, càng phải lấy lòng mình gấp bội. Nghĩ đến đây, Mã Ngư Nhi tươi cười hớn hở: "Lần này nếu ta được lợi, ta sẽ không bạc đãi huynh, chắc chắn sẽ nói tốt cho huynh vài câu để huynh được quản lý đất đai."

"Vậy thì đa tạ Ngư ca nhi!"

Chu An nhẫn nhịn nỗi căm ghét tột độ trong lòng, dẫn Mã Ngư Nhi đi vào một con ngõ nhỏ, đi thẳng đến cuối ngõ. Hắn gõ cửa, cửa mở, một nam tử trẻ tuổi liếc nhìn hắn rồi nghiêng người cho họ vào.

Trên người nam tử này sát khí đằng đằng khiến Mã Ngư Nhi trong lòng hoảng sợ. Nó lùi lại một bước, xoay người định chạy thì cảm thấy cổ áo sau gáy căng lên, nó bị người ta nhấc bổng lên. Không đợi nó kịp phản ứng, chỉ cảm thấy thân mình bay lên rồi rơi mạnh xuống đất.

Mã Ngư Nhi bị đập cho đầu óc choáng váng, hồi lâu sau mới ngẩng đầu lên, chỉ thấy bốn năm gã đại hán vạm vỡ vây quanh mình, kẻ nào kẻ nấy mặt mày hung dữ, nhìn chằm chằm vào nó từ trên cao, một bàn chân to lớn giẫm lên ngực nó. Đũng quần nó nóng lên, vậy mà lại sợ đến mức tè ra quần.

Lúc này từ trong phòng bước ra một gã đại hán, cười nói: "Sao lại tiếp khách thế này? Chủ nhân chẳng phải đã dặn là phải khách khí một chút sao!"

Gã đại hán miệng nói khách khí, nhưng lại túm lấy cổ áo trước ngực Mã Ngư Nhi, kéo nó vào trong phòng như kéo một con chó: "Bẩm chủ nhân, nó đến rồi!"

Mã Ngư Nhi nằm trên đất, hồi lâu sau mới phản ứng lại được, mình bị lừa rồi, Chu An, tên cẩu tặc này đã gài bẫy mình.

Nó chậm rãi bò dậy, chỉ thấy phía trên ngồi một nam tử trẻ tuổi vóc dáng cao lớn, đang lạnh lùng nhìn mình, hai bên trái phải mỗi bên đứng bốn gã đại hán hung thần ác sát, kẻ nào ánh mắt cũng sắc lạnh khiến người ta rùng mình.

Lúc này, Mã Ngư Nhi bỗng bị thứ đồ vật trên bàn cạnh nam tử trẻ tuổi thu hút, đó lại là một đống vàng sáng chói.

"Ngươi đứng lên mà nói!" Nam tử phía trên lạnh lùng ra lệnh.

Mã Ngư Nhi bò dậy, chỉ cảm thấy đũng quần lạnh ngắt, khiến nó vô cùng xấu hổ, nhưng trong lòng vẫn run cầm cập, không biết mình sắp phải đối mặt với điều gì. Nhưng nó lờ mờ có cảm giác, những gì mình gặp hôm nay chưa chắc đã là chuyện xấu, trên bàn còn có một đống vàng lấp lánh đang đợi nó kìa?

Người trẻ tuổi ngồi phía trên tự nhiên chính là Phạm Ninh, những gã đại hán xung quanh chính là hai mươi tử sĩ tâm phúc mà Chu Nguyên Phong đã giao cho hắn.

Phạm Ninh chỉ vào số vàng bên cạnh, mỉm cười hỏi: "Muốn không?"

Mã Ngư Nhi nuốt nước bọt cái ực, ánh mắt dán chặt vào đống vàng, gật đầu lia lịa: "Muốn!"

Tất nhiên là nó muốn. Nó nhớ rất rõ, gã đàn ông già nua kia đưa cho mẹ nó một nén vàng năm lượng, mẹ nó liền để gã đàn ông già nua đó đưa nó đi. Ngày đó, mọi thứ của nó đều bị gã đàn ông già nua đó chiếm đoạt, nỗi đau xé lòng đó đến tận bây giờ vẫn còn in sâu trong tâm trí nó. Đó là cái giá của năm lượng vàng, mà bây giờ là năm trăm lượng đang đặt ngay trước mắt nó.

Phạm Ninh lại thản nhiên nói: "Năm trăm lượng vàng này có thể cho ngươi, nhưng ngươi phải giúp ta làm việc. Làm tốt, năm trăm lượng vàng này đều là của ngươi!"

Mã Ngư Nhi cực kỳ lanh lợi, nó lập tức hiểu đối phương muốn mình làm gì. Nó im lặng một lát rồi hỏi: "Sau chuyện này các người có giết người diệt khẩu không?"

Tên Mã Ngư Nhi này cũng thật thông minh, Phạm Ninh lắc đầu nói: "Quy tắc là quy tắc, chỉ cần ngươi làm tốt chuyện cho ta, cầm lấy thứ ngươi đáng được hưởng, rồi rời khỏi kinh thành, đừng bao giờ xuất hiện nữa."

"Được! Ta đồng ý với ngươi, tên Chu Nguyên Tuấn đó đáng chết từ lâu rồi."

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta không bảo ngươi giết ông ta."

Mã Ngư Nhi ngẩn ra: "Không phải giết ông ta?"

"Không phải!"

Phạm Ninh vẫy vẫy tay bảo nó lại gần, thì thầm bên tai nó: "Ngươi giúp ta theo dõi nhất cử nhất động của ông ta, ta muốn biết ông ta liên lạc với ai, muốn làm chuyện gì, ngươi chỉ cần nói cho Chu An biết, hiểu chưa?"

Nói xong, Phạm Ninh đặt hai nén vàng mỗi nén nặng năm mươi lượng vào tay nó: "Một trăm lượng vàng này là tiền đặt cọc, sau khi xong việc, bốn trăm lượng còn lại sẽ đưa cho ngươi tất cả."

Mã Ngư Nhi nhìn đống vàng nặng trịch trong tay, mắt trợn trừng, cứ như đang nằm mơ vậy. Hồi lâu sau nó mới chậm rãi gật đầu: "Ta hiểu rồi!"