Hầu Văn hoảng loạn vội vã ra cửa đón tiếp. May mà y chưa quá say, bước chân vẫn còn vững vàng. Khi đi tới trước bình phong, y thoáng cái đã nhận ra Phạm Ninh, vội vàng khom lưng hành lễ: "Hạ quan Hầu Văn, tham kiến Phạm Tri phủ!"

Phạm Ninh ngửi thấy mùi rượu trên người y, nhưng không hề để tâm, tiến lên vỗ vỗ cánh tay y cười bảo: "Hình như chúng ta là đồng khoa tiến sĩ, ta vẫn còn nhớ Hầu Tri huyện đây!"

Hầu Văn cũng cười đáp: "Ta cũng nhớ Phạm Tri phủ, khi ấy Phạm Tri phủ là đứng đầu Đồng tử khoa, đứng thứ tư Tiến sĩ khoa, còn ta là hạng 351 bảng Ất, chớp mắt đã gần mười năm rồi."

"Hôm nay không làm phiền Hầu Tri huyện chứ?"

"Tất nhiên là không, mau vào khách đường ngồi."

Phạm Ninh giới thiệu Công Tôn Huyền Sách đi cùng, lúc này mới theo Hầu Văn vào khách đường.

Hai người phân chủ khách ngồi xuống, tỳ nữ dâng trà. Phạm Ninh nâng chén trà cười hỏi: "Mười năm nay Hầu huynh trải qua những chức vụ gì?"

"Ban đầu ta nhậm chức Hộ tào tham quân Thái Bình quân, lãng phí bốn năm ở kinh thành. Sau đó chuyển làm quan kinh, lại ở Thái học và Quốc tử giám thêm bốn năm nữa. Hai năm trước nhậm chức Bảo Văn các phó thừa chỉ, tri huyện Tống Thành."

"Không dễ dàng gì! Nghe nói Hầu Tri huyện là con rể nhà họ Vương?"

Hầu Văn ngượng ngùng gật đầu: "Được nhạc phụ chiếu cố nhiều, nếu không thì bây giờ ta còn không biết đang lãng phí thời gian ở đâu nữa."

"Đường làm quan tầng lớp dưới vô cùng gian nan, ta cũng thấm thía điều này. Người đọc sách trong thiên hạ có thể đỗ tiến sĩ chỉ như lá mùa thu, ai nấy đều là mười năm dùi mài kinh sử, nếm đủ mọi đắng cay mới tu thành chính quả. Thế nhưng dù có đỗ tiến sĩ cũng chỉ là bước đầu tiên trên con đường làm quan. Tiến sĩ có thể chuyển chính thức cũng chỉ mười người được một hai. Muốn đi lên cao hơn lại càng từng bước gian nan. Giống như Hầu Tri huyện có thể làm đến chính thất Tri huyện, vừa vặn là một cái ngưỡng mấu chốt. Chỉ cần vượt qua cái ngưỡng này, tiền đồ của Hầu Tri huyện sẽ không thể đo lường được."

Hầu Văn hoàn toàn hiểu rõ ẩn ý của Phạm Ninh. Y khó khăn lắm mới trụ được đến ngày hôm nay, lại bị Dương Độ chèn ép mạnh mẽ khiến tiền đồ ảm đạm, cũng khiến y có chút nguội lạnh. Nhưng dù sao y cũng mới ngoài ba mươi tuổi, đang là lúc sức lực dồi dào, làm sao có thể chấp nhận sự sắp đặt của số phận?

"Vậy ta nên làm thế nào?"

Phạm Ninh nâng chén trà nhấp một ngụm, thong dong nói: "Ta tặng Hầu Tri huyện hai câu: Thái độ quyết định lập trường, lập trường quyết định vận mệnh!"

Phạm Ninh cáo từ ra về, đồng thời bảo Hầu Văn có thể liên lạc với Công Tôn Huyền Sách bất cứ lúc nào.

Hầu Văn trở về thư phòng, không còn tâm trí uống rượu, chắp tay đi lại trong phòng.

Vợ y là Vương thị đi vào, thấp giọng hỏi: "Phạm Tri phủ này đến là để đối phó với Dương Độ sao?"

Hầu Văn gật đầu: "Phạm Ninh là tâm phúc của Cự Lộc Vương, là thanh đao sắc bén nhất của Hàn tướng công. Y đến Ứng Thiên phủ rất rõ ràng, chính là muốn phá vỡ cục diện Ứng Thiên phủ đang bị Trương Nghiêu Tá và Giả Xương Triều độc chiếm. Đối thủ đầu tiên của y chính là Dương Độ."

"Vậy chẳng phải rất tốt sao? Lật đổ Dương Độ, vận mệnh của chàng sẽ thay đổi."

Hầu Văn thở dài: "Đâu có dễ dàng như vậy. Dương Độ nắm giữ quân chính đại quyền Ứng Thiên phủ, lại được cả Giả Xương Triều và Trương Nghiêu Tá ủng hộ. Phạm Ninh một khi không lật đổ được hắn, tất sẽ bị hắn nuốt chửng."

"Vậy thì đã sao? Phạm Ninh nếu thất bại, ngày tháng của chàng sẽ dễ chịu hơn chắc?"

Vương thị thực sự cảm thấy chồng mình quá nhu nhược, bèn nói tiếp: "Phu quân, chàng phải hiểu một điều, nhà họ Vương chúng ta và nhà họ Tào mấy đời thông gia, vận mệnh gắn liền với nhau. Nhà họ Tào ủng hộ Cự Lộc Vương, thiên hạ ai cũng biết. Nếu chàng không chịu giúp, nhà họ Vương không ép chàng, nhưng nếu chàng muốn đứng về phía Trương Nghiêu Tá, vậy thì chính là tự cắt đứt với nhà họ Vương."

Lời nói của vợ như gáo nước lạnh tạt vào đầu, lòng Hầu Văn bỗng chốc sáng tỏ. Y chậm rãi gật đầu: "Nương tử xin yên tâm, nếu ta muốn ngả theo Trương Nghiêu Tá thì đã chẳng bị Dương Độ chèn ép đến mức này. Ta biết mình nên làm gì rồi."

"Vậy chàng có biết Phạm Ninh cần gì không?"

Hầu Văn chậm rãi gật đầu: "Ta biết!"

Mấy ngày liên tiếp, Phạm Ninh đều dành thời gian tìm hiểu tình hình Ứng Thiên phủ. Dương Độ cũng không thèm để ý đến Phạm Ninh, phần lớn thời gian đều không có mặt ở quan nha.

Sáng hôm đó, cháu đích tôn của Giả Xương Triều là Giả Quần từ kinh thành đến Ứng Thiên phủ, đi thẳng đến phủ của Dương Độ.

"Nha nội sao lại tới đây?" Dương Độ đón ở cửa lớn, cười hỏi.

Giả Quần liếc nhìn quan trạch của Dương Độ, lạnh lùng nói: "Ngươi thực sự chiếm lấy quan trạch phía sau nha môn sao? Vì chuyện này mà tổ phụ ta bị Thiên tử chất vấn, ngươi lại còn thấy an tâm hưởng thụ."

Lưng Dương Độ toát mồ hôi lạnh, vội vàng hỏi: "Chuyện này Thái thường tự không đè xuống được sao?"

Giả Quần hừ một tiếng, đi thẳng vào trong phủ, Dương Độ vội vàng theo sau.

"Ngươi cũng quá ngây thơ rồi. Loại quan lại như sói như Phạm Ninh mà lại đi khiếu nại lên Thái thường tự sao? Y trực tiếp thông qua Gián viện đàn hặc ngươi vượt quyền, phá vỡ quy tắc triều đình. Chuyện này đã đâm thẳng lên án thư của Thiên tử, ngươi tưởng y là Triệu Tri Niên sao?"

Trong lòng Dương Độ chửi rủa Phạm Ninh độc ác, hắn lau mồ hôi trên trán hỏi: "Vậy ý của Giả tướng công là thế nào?"

"Tổ phụ ta giải thích với Quan gia rằng, vì mấy tháng nay không có Tri phủ Ứng Thiên mới, quan trạch ngươi ở lâu ngày không tu sửa, cần sửa sang lại nên mới tạm thời chuyển đến quan trạch phía sau nha môn, chỉ là ở tạm, tuyệt đối không có ý vượt quyền."

Nói đến đây, ánh mắt Giả Quần nhìn chằm chằm vào Dương Độ: "Tổ phụ bảo ngươi lập tức dọn ra khỏi quan trạch phía sau nha môn, sau đó lập tức bổ sung một bản báo cáo xin ở tạm gửi lên Thái thường tự, ngày tháng phải ghi từ ba tháng trước, do ta mang về kinh thành."

Dương Độ trong lòng vô cùng tức tối, bắt hắn dọn ra khỏi quan trạch, đây chẳng phải là công khai vả vào mặt hắn sao? Phạm Ninh ở quán trọ, chính là đang đợi hắn dọn ra đấy! Bản thân nhún nhường dọn đi, để quan viên bên dưới nhìn hắn thế nào, điều này sẽ làm lung lay nghiêm trọng uy quyền của hắn.

Dù lòng đầy bực bội nhưng Dương Độ không dám không tuân. Nếu thực sự chọc giận Giả Xương Triều, e rằng hắn sẽ bị dùng làm đá lót đường.

"Vậy tiếp theo ta nên làm gì?" Dương Độ lại hỏi.

Giả Xương Triều làm việc cực kỳ lão luyện. Trong những chuyện nguy hiểm, ông tuyệt đối không dùng thư từ qua lại. Giống như những lời nói với Dương Độ hôm nay, ông để cháu mình đích thân chạy một chuyến đến Ứng Thiên phủ, chứ không để lại nhược điểm trong tay Dương Độ.

Giả Quần tiếp tục: "Tổ phụ nói, đối phó Phạm Ninh không thể dùng cách của Triệu Tri Niên, không thể hoàn toàn gạt bỏ y. Có thể giao cho y một số chính vụ không quan trọng, nhưng những thực quyền liên quan đến tài chính, thuế khóa, phân phối lợi ích, đánh giá điều động quan lại... thì không thể đưa cho y. Quyền lực quân đội cũng không được đưa. Chừng mực này do ngươi tự nắm lấy."

Dương Độ gật đầu, hắn biết mình nên làm gì rồi.

Chẳng bao lâu sau, tin tức Dương Độ bắt đầu dọn ra khỏi quan trạch phía sau nha môn lan truyền khắp quan trường Ứng Thiên phủ, gây ra một trận sóng gió lớn giữa các quan viên. Điều này có nghĩa là Dương Độ đã nhún nhường trong lần đối đầu đầu tiên với Phạm Ninh. Kết quả này không nghi ngờ gì đã làm lung lay nghiêm trọng uy tín của Dương Độ trên quan trường Ứng Thiên phủ.

Tư lục tham quân Chu Hành từ phòng làm việc của Dương Độ đi ra, trong tay cầm một xấp văn thư, vẻ mặt đầy tâm sự. Y cũng không ngờ Dương Độ lại thua hiệp đầu nhanh như vậy. Nghĩ đến vẻ mặt nghiến răng nghiến lợi của Dương Độ, lòng Chu Hành dâng lên nỗi sợ hãi. Nếu Dương Độ thua, liệu mình còn đường sống không?

Nhưng y đã bị trói chặt cùng Dương Độ, lên nhầm tàu giặc, muốn xuống tàu đã không thể, chỉ đành đi từng bước tính từng bước.

Chu Hành lấy hết can đảm đi đến trước phòng làm việc của Phạm Ninh. Y đi vào gian ngoài, đến trước cửa phòng bên trong, thấy Phạm Ninh đang vung bút viết như bay, bên cạnh còn đứng một người đảm nhiệm công việc. Chu Hành thận trọng nói: "Phạm Tri phủ, hạ quan mang văn thư đến cho ngài."

Phạm Ninh ngẩng đầu nhìn y một cái, nhàn nhạt hỏi: "Ngươi là ai?"

Chu Hành sững sờ, vội nói: "Hạ quan là Tư lục tham quân Chu Hành."

"Vậy sao?"

Phạm Ninh lạnh lùng nói: "Sao ta không thấy ngươi bao giờ?"

Mặt Chu Hành lập tức không giữ nổi, lúng túng vô cùng: "Ngày Tri phủ mới nhậm chức, từng gặp hạ quan rồi."

"Ta không có ấn tượng gì, có lẽ ngươi rất bận rộn nhỉ! Ngươi có chuyện gì?"

Chu Hành biết mình đã hoàn toàn mất điểm trước mặt Phạm Ninh. Một khi Dương Độ gặp chuyện, Phạm Ninh chắc chắn là người đầu tiên xử lý y.

Trong lòng sợ hãi, y đành lấy hết can đảm đưa mấy phần văn thư lên: "Những văn thư này cần Tri phủ phê chuẩn."

"Ồ? Ứng Thiên phủ lại cần ta phê chuẩn văn thư sao, ta mới nghe lần đầu đấy, đưa ta xem nào."

Chu Hành vội vàng đặt xấp văn thư lên án bàn. Phạm Ninh lật xem một chút, hừ một tiếng: "Ngươi lấy nhầm rồi sao! Đây lẽ ra là văn thư cho Thông phán xem, đưa cho ta làm gì?"

Y tiện tay cầm lấy văn thư ném thẳng vào mặt Chu Hành. Giấy tờ bay loạn xạ, Phạm Ninh quát lớn: "Cút ra ngoài cho ta!"

Chu Hành sợ đến mức toàn thân run rẩy, y luống cuống nhặt văn thư dưới đất, không dám hé răng một tiếng, lăn lộn chạy mất dạng.