Có tấm gương Tống Lăng "ăn cua" đi trước, ngay chiều hôm đó, lại có thêm hai vị quan viên nữa đến bái kiến Phạm Ninh. Thế nhưng, đa phần các quan lại khác vẫn còn e sợ sự lấn lướt của Dương Độ nên không dám lộ diện.

Phạm Ninh cũng chẳng vội vàng đến phủ nha nhậm chức. Một mặt, chàng phái Chu Hổ cầm theo bản tấu chương của mình tức tốc trở về kinh thành, giao cho Tả Gián nghị đại phu Lý Duy Trăn, nhờ ông ta đàn hặc Dương Độ vì tội cưỡng chiếm quan trạch, phá hoại quy củ quan trường. Đây chính là cái thóp mà Dương Độ tự dâng tận tay, chàng sẽ không bỏ qua.

Mặt khác, chàng cần phát triển thế lực ngay trong phủ nha. Tống Lăng, kẻ dám là người đầu tiên "ăn cua", chính là đối tượng mà Phạm Ninh đặc biệt chú ý.

Đến chiều, chưởng quầy khách điếm dẫn tới một tay môi giới nhà đất. Vị chưởng quầy này đã biết thân phận của Phạm Ninh nên vô cùng khúm núm, nịnh nọt.

"Đại quan nhân, Vương Cần đây là chủ của Vương ký nha hành nổi tiếng nhất huyện Tống Thành chúng tôi, trong tay lão nắm giữ những nguồn nhà đất tốt nhất."

Phạm Ninh ngồi trong sân, mỉm cười nói: "Ta không rành giá nhà đất ở huyện Tống Thành, Vương đông chủ có thể giới thiệu sơ qua cho ta được không?"

Vương Cần khom người đáp: "Được phục vụ đại quan nhân là vinh hạnh của kẻ hèn này. Nói chung, giá nhà ở huyện Tống Thành chỉ bằng khoảng ba phần mười giá nhà tại kinh thành. Tuy nhiên cũng có những trường hợp đặc biệt, ngoại trừ những căn phòng rẻ mạt nhất và những phủ đệ hào hoa nhất. Ví dụ như ở kinh thành, tiền thuê một căn phòng công là năm trăm tiền một tháng, thì ở đây chúng tôi chỉ khoảng ba trăm đến bốn trăm tiền. Thực ra cũng chẳng chênh lệch là bao, nhưng bất động sản tầm trung thì khá rẻ, một ngôi nhà có sân vườn rộng một mẫu trong thành chỉ khoảng năm trăm quan tiền, còn ngoài thành thì chỉ cần hai ba trăm quan."

"Vậy ngươi cho ta biết hai mức giá này: Một phu xe bò mỗi tháng kiếm được bao nhiêu, hoặc tiền lương của một tiểu nhị là bao nhiêu?" Phạm Ninh đầy hứng thú hỏi. Lương của phu xe và tiểu nhị rất có tính đại diện, qua đó có thể nắm bắt sơ bộ mức thu nhập của một địa phương.

"Phu xe bò làm lụng từ sáng sớm đến tối mịt, mỗi tháng kiếm được khoảng bốn quan tiền. Tửu bảo chạy bàn trung bình mỗi tháng ba quan, như tiểu nhị ở khách điếm này cũng là ba quan một tháng. Mức này bằng khoảng sáu phần mười thu nhập ở kinh thành, cũng gần tương đương với các huyện thuộc phủ Khai Phong, vật giá cũng tương đương."

"Nhưng lúc nãy ngươi nói phủ đệ hào hoa có trường hợp đặc biệt?"

Vương Cần gật đầu: "Đó là vì huyện Tống Thành là nơi sinh sống của rất nhiều hậu duệ công thần khai quốc, lại còn có các nha môn như Soái, Tào, Hiến, Thương của Kinh Đông lộ, quan cao nhiều vô kể, nên giá những căn phủ đệ ở vị trí đắc địa không hề rẻ, gần như ngang ngửa với giá ở khu ngoại thành Đông Kinh."

Phạm Ninh cười nói: "Nhà ta đông người, ta muốn tìm một tòa đại trạch rộng hai mươi mẫu, mua hay thuê đều được."

Vương Cần ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Trong thành đa phần là nhà rộng khoảng năm mẫu, tiền thuê mỗi tháng chừng mười quan. Còn nhà trống rộng trên hai mươi mẫu thì không nhiều. Theo tôi biết, hiện tại chỉ có ba tòa đại trạch đang bỏ trống, đều chỉ cho thuê chứ không bán. Một là Liễu trạch ở phía đông thành, rộng ba mươi mẫu, giá thuê một trăm quan mỗi tháng. Hai căn còn lại là Dương trạch và Trương trạch, đều rộng hai mươi mẫu, giá thuê ba mươi quan một tháng."

Phạm Ninh hơi khó hiểu hỏi: "Liễu trạch và hai nhà kia diện tích chỉ chênh nhau mười mẫu, sao giá thuê lại khác biệt lớn đến vậy?"

Vương Cần mỉm cười: "Chẳng có gì lạ cả, đúng là tiền nào của nấy, đại quan nhân cứ đi xem qua là hiểu ngay."

Phạm Ninh thấy tò mò, đứng dậy cười nói: "Vậy thì đi xem thử!"

Chu Hổ đã thuê một cỗ xe ngựa và vài con ngựa ở trạm xe. Phạm Ninh đưa A Nhã lên xe, Chu Hổ và Chu Báo cưỡi ngựa theo sau hộ tống.

"Quan nhân không phải muốn bắt kẻ kia nhường lại quan trạch sao? Sao còn đi tìm nhà ở khác?" A Nhã khó hiểu hỏi.

Phạm Ninh mỉm cười: "Hắn đương nhiên phải nhường lại, nhưng không có nghĩa là ta nhất định phải vào đó ở."

"Tại sao ạ?"

Phạm Ninh vỗ nhẹ lên gương mặt thanh tú của nàng, cười bảo: "Chuyện quan trường một hai câu không nói hết được. Tóm lại là, người ta không để ta thoải mái, thì ta cũng sẽ không để họ được yên."

A Nhã nửa hiểu nửa không, nhưng cũng ngoan ngoãn không hỏi thêm nữa.

Nơi gần khách điếm nhất là Dương trạch, vốn là nhà của một đại thương nhân. Vì là tổ trạch không thể bán nên họ đành cho thuê để kiếm tiền.

Phạm Ninh dạo một vòng trong trạch viện rồi đi ra. Nhà cửa còn mới khoảng bảy phần, xây dựng rất quy củ, bố cục y hệt phủ Ngô phò mã cạnh nhà cũ của chàng. Phạm Ninh không mấy ưng ý nên không cân nhắc nữa.

Trương trạch cũng có bố cục tương tự, Vương Cần thấy vậy không giới thiệu thêm nữa mà dẫn mọi người thẳng tiến đến Liễu trạch ở phía đông thành.

Vừa bước vào Liễu trạch, Phạm Ninh lập tức yêu thích nơi này. Tòa trạch rộng ba mươi mẫu, nội trạch chiếm ít nhất hai mươi mẫu, có núi có nước, cây cối xanh tươi rợp bóng, đình đài lầu các hiện ra khắp nơi. Đây là kiểu nhà vườn, phong cách rất giống với phủ đệ của chàng ở kinh thành.

Nhà cửa mới khoảng chín phần, năm ngoái mới vừa tu sửa xong, các loại kiến trúc vô cùng tinh xảo, hoa cỏ cây cối sắp đặt hài hòa, giả sơn ao cá, những chú cá chép hoa trong hồ dài ít nhất một thước.

Đặc biệt có một ngọn núi đất cao bốn trượng, chiếm diện tích khoảng năm mẫu, cây cối rậm rạp, xanh mướt. Mười mấy gốc cổ thụ tạo nên một không khí rừng núi thâm u, rất giàu tâm huyết, trên núi còn có một tòa lầu các và một đình bát giác.

"Nơi này thật tuyệt!"

Phạm Ninh chân thành tán thưởng: "Giá thuê một trăm quan mỗi tháng không hề quá đáng."

Người môi giới Vương Cần cũng cười nói: "Tôi đã nói rồi, ở đây là tiền nào của nấy, chủ nhà đòi giá một trăm quan là có lý do cả."

Phạm Ninh gật đầu: "Chính là nơi này, phiền ngươi đi nói với chủ nhà, tòa trạch này ta thuê, thời hạn tạm định là hai năm."

Vương Cần mừng rỡ: "Tôi đi nói với chủ nhà ngay, dù sao đồ đạc cũng đầy đủ cả rồi, chỉ cần mua sắm thêm chăn đệm là có thể dọn vào ở."

Chốt xong chỗ ở, Phạm Ninh quay trở lại khách điếm.

Chàng vừa về tới nơi không bao lâu, Chu Long được phái đi điều tra Tống Lăng đã vội vã trở về. Tống Lăng là Hộ tào Tư sĩ, ngày thường người tìm hắn nhờ vả không ít, lai lịch của hắn đã bị cánh môi giới nhà đất đào bới sạch sành sanh. Chỉ cần chịu chi tiền, mọi thông tin chi tiết về Tống Lăng đều có thể lấy được.

Phạm Ninh xem qua tư liệu trong tay, cười nói: "Đến cả món hắn thích ăn là gì cũng biết, đám người này thật lợi hại."

"Nghe nói là do hạ nhân trong nhà hắn tiết lộ, bảo rằng hắn cực kỳ thích ăn tôm, tôm nhỏ rang dầu là món ăn không thể thiếu trên bàn cơm nhà hắn mỗi ngày."

Phạm Ninh lắc đầu, chàng không hứng thú với chuyện này, bèn hỏi tiếp: "Về mối quan hệ giữa Tống Lăng và Dương Độ thì điều tra được gì? Còn nữa, ân chủ của hắn là ai?"

Phạm Ninh hiểu rất rõ, nếu Tống Lăng không có quan hệ, hắn sẽ không thể có được cái chức Hộ tào Tư sĩ thực quyền này, mà chỉ có thể đi làm Hộ tào tham quân ở Nam Kinh lưu thủ phủ, đó là những chức vụ hữu danh vô thực điển hình.

"Bẩm quan nhân, ân chủ của Tống Lăng này là cố Tướng quốc Vương Nghiêu Thần. Hắn và vợ của Vương Nghiêu Thần là đồng hương, nhờ mối quan hệ của Vương Nghiêu Thần nên mới được điều đến Ứng Thiên phủ nhậm chức Hộ tào Tư sĩ. Tiền nhiệm Triệu Tri Niên cũng rất trọng dụng hắn, có lời đồn rằng hắn là người của Triệu Tri Niên. Sau khi Triệu Tri Niên bị chèn ép rời đi, Dương Độ bước tiếp theo là chuẩn bị xử lý hắn, đây chính là lý do quan trọng nhất khiến hắn đến đầu quân cho quan nhân."

Phạm Ninh chắp tay đi lại vài bước. Mặc dù Triệu Tri Niên được Trương Nghiêu Tá đề bạt, nhưng Trương Nghiêu Tá lại mặc kệ Dương Độ chèn ép Triệu Tri Niên, không hề đứng ra bênh vực, cho đến khi ông ta bị ép rời đi, thậm chí Triệu Tri Niên còn bị sỉ nhục bằng cách ép nhường lại quan trạch mà Trương Nghiêu Tá cũng không giúp đỡ. Điều này chứng tỏ Triệu Tri Niên không phải là người của phe cánh Trương Nghiêu Tá.

Cũng từ đó có thể suy ra, Tống Lăng mà Triệu Tri Niên coi trọng cũng chẳng có quan hệ gì với Trương Nghiêu Tá. Với tầm nhìn của Trương Nghiêu Tá, loại quan nhỏ tòng bát phẩm này lão tuyệt đối không thèm để mắt tới.

Nhưng Tống Lăng này đối với Phạm Ninh lại rất quan trọng. Ứng Thiên phủ không có người trung thành với Triệu Tông Thực, đây là địa bàn của Giả Xương Triều và Trương Nghiêu Tá, Phạm Ninh đang rất cần một người am hiểu quan trường Ứng Thiên phủ.

Nghĩ đến đây, Phạm Ninh nói với Chu Long: "Sau khi trời tối, ngươi tới nhà Tống Lăng một chuyến, mời hắn đến gặp ta!"

Dương Độ đối với việc Tống Lăng đứng về phe đối thủ cũng vô cùng tức giận. Trở về thư phòng, hắn ném mạnh quan mũ xuống đất, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta biết ngay lòng dạ con người không thể quá nhân từ mà. Đáng lẽ ta nên đuổi hắn ra đường đi ăn mày từ lâu rồi, vậy mà hắn dám công khai phản bội ta, xem ta thu dọn hắn thế nào!"

Lúc này, mưu sĩ Vương Nhạc khuyên hắn: "Thông phán đừng vì chút chuyện nhỏ này mà phiền lòng. Thực ra Tống Lăng chỉ là nhân vật nhỏ, cho dù hắn không đi thì cũng sẽ có người khác đến lấy lòng Phạm Ninh. Việc cấp bách hiện nay là Phạm Ninh đang lấy chuyện quan trạch để làm bài toán khó, thông phán nên sớm nghĩ ra đối sách."

"Cần phải nghĩ đối sách gì chứ, chẳng lẽ bắt ta dọn ra ngoài sao?" Dương Độ cực kỳ bất mãn.

"Hơn nữa, việc ta dọn vào ở quan trạch phủ nha là do Giả Xương Triều đồng ý, đáng lẽ ông ta phải là người giải quyết rắc rối này cho ta mới đúng."

"Nói thì nói vậy, nhưng Phạm Ninh không phải Triệu Tri Niên, hắn sẽ không nhịn nhục đâu. Ý của ty chức là nên kịp thời thông báo cho Giả tướng công, để Giả tướng công dặn dò Thái thường tự. Trừ khi Phạm Ninh muốn cố tình làm lớn chuyện, bằng không việc này đến Thái thường tự chắc sẽ chìm xuồng thôi."

"Nếu Phạm Ninh cứ muốn làm lớn chuyện thì sao?" Dương Độ truy vấn.

Vương Nhạc chậm rãi nói: "Nếu vậy thì Phạm Ninh chính là kẻ không có ý tốt. Hắn đại diện cho Triệu Tông Thực đến Ứng Thiên phủ để đoạt quyền, dù là thông phán, hay Giả tướng công và Trương Thái sư đều phải chuẩn bị sẵn sàng cho những cuộc đấu tranh kịch liệt rồi."