Dân lấy ăn làm đầu, vấn đề cơm áo của bách tính không chỉ là điều mà các đời thống trị quan tâm nhất, mà còn là việc hệ trọng hàng đầu trong mỗi gia đình. Cho nên khi hàng trăm nha dịch đi đến từng nhà thông báo rằng lương điếm họ Trương chỉ bán gạo với giá hai mươi văn một đấu, bách tính toàn thành đều sôi sục. Dù sao hai mươi văn một đấu là quá rẻ, đối với những gia đình bình dân vốn phải tính toán chi li từng đồng xu lẻ để sống qua ngày, cái giá rẻ hơn một nửa này vẫn khiến vô số dân nghèo phát cuồng.

Nhà nhà người người đều toàn lực huy động, cầm túi đựng lương thực và giỏ tre đổ xô đến các chi nhánh lương điếm họ Trương rải rác khắp thành. Hàng chục vạn bách tính bị huy động, bên trong huyện thành Tống Thành xuất hiện cảnh tượng dòng người đông đúc như chỉ có trong dịp lễ Thượng Nguyên đi xem đèn.

Tổng điếm của lương điếm họ Trương nằm trên đại lộ Tống Châu, là một cửa tiệm lớn chiếm diện tích gần mười mẫu, mặt tiền cửa tiệm rộng ít nhất ba trượng, bên trong bày một dãy quầy dài. Phía trên cửa tiệm treo một tấm biển lớn, chỉ viết một dòng chữ to: "Gạo hai mươi văn một đấu, mỗi người hạn mua năm đấu."

Lúc này, trước lương điếm người đông như trẩy hội, hàng ngàn bách tính gánh giỏ, cầm túi chen chúc trước cửa tiệm, vô cùng ồn ào náo nhiệt. Một đội binh lính vốn chịu trách nhiệm bảo vệ cửa tiệm cũng bị buộc phải chuyển sang duy trì trật tự. Họ phải tốn chín trâu hai hổ mới phân luồng được đám đông chen lấn thành mười hai hàng ngũ, mỗi hàng dài ra tận mấy trăm bước, lại còn có vô số bách tính mua gạo từ khắp nơi đổ về.

Mặc dù cửa tiệm hạn chế mỗi người chỉ được mua năm đấu, nhưng trí tuệ của nhân dân là vô cùng tận. Rất nhiều người sau khi mua được năm đấu gạo bước ra, liền giao túi gạo cho vợ con trông coi, rồi họ mặc ngược áo lại, tiếp tục đi xếp hàng ở một hàng ngũ khác. Hoặc là cha con anh em vợ chồng cùng xuất trận, mỗi hàng xếp một người, bảo đảm một lần có thể mua được vài thạch gạo.

Cách hàng ngũ mười mấy bước, có khoảng vài chục người từ các lương điếm khác đang giăng băng rôn biểu tình. Họ bị binh lính nhìn chằm chằm, không ai dám lại gần lương điếm, chỉ có thể đứng phía sau hô vang khẩu hiệu: "Gian thương cút khỏi Ứng Thiên Phủ!", "Lũng đoạn thị trường, không được chết tử tế!"

Tiếng hò hét liên hồi chẳng có tác dụng gì. Những người xếp hàng mua gạo cứ vươn cổ nhìn về phía cửa tiệm, ai nấy đều sốt sắng, chẳng ai buồn để tâm đến những kẻ biểu tình. Cạnh tranh thị trường là thế, bách tính chỉ cần lợi ích thực tế, nếu ngươi không đưa ra được lợi ích, thì có hô bao nhiêu khẩu hiệu cũng vô nghĩa.

Phía sau quầy bán gạo là một tòa lầu nhỏ hai tầng. Lúc này, Trương Hành đang khoanh tay đứng cạnh cửa sổ, đắc ý nhìn dòng người cuồn cuộn đổ tới, rồi lại nhìn những đối thủ đang hô vang khẩu hiệu, trong ánh mắt lộ ra vẻ cợt nhả.

Biện pháp hạ giá vốn chỉ để cứu vãn dòng người, không ngờ lại đạt được hiệu quả ngoài mong đợi. Điều này khiến hắn nhận ra lợi ích của việc hạ giá. Trước kia là dựa vào quyền thế để lũng đoạn thị trường, bây giờ dù Dương Độ có đổ, hắn vẫn có thể lũng đoạn thị trường lương thực. Thủ đoạn hạ giá của hắn đủ sức đánh gục tất cả đối thủ cạnh tranh. Đây chính là xem ai có vốn dày hơn, ai có thể so bì tiền vốn với nhà họ Trương?

Thực tế, hắn bán hai mươi văn một đấu gạo cũng vừa đủ hòa vốn, tổn thất không lớn. Nếu đối thủ dám theo, hắn lại hạ xuống mười lăm văn, lại theo, hắn hạ xuống mười văn, xem ai có thể kéo đổ ai?

Một vị đại quản sự có chút lo lắng, tiến lên cẩn trọng nói: "Nha nội, cứ tiếp tục thế này thì tổn thất của lương điếm quá lớn, chi bằng ba ngày nữa kết thúc đi!"

Trương Hành quay đầu trừng mắt nhìn đại quản sự một cái: "Ai dám kết thúc? Nếu không lũng đoạn triệt để thị trường Ứng Thiên Phủ, việc hạ giá tuyệt đối không được dừng lại."

Một quản sự khác nói: "Nghe nói huyện nha còn đi khắp nơi tuyên truyền giúp chúng ta, cổ động bách tính đến chỗ chúng ta mua gạo, muốn chúng ta tổn thất nặng nề."

Trương Hành hừ một tiếng: "Họ miễn phí tuyên truyền cho chúng ta, ta còn cầu không được đây. Họ quá coi thường nhà họ Trương rồi, chút tổn thất này, nhà họ Trương ta còn chưa để vào mắt đâu."

"Nha nội, chẳng phải chúng ta định hôm nay về sao? Còn đi nữa không?"

Trương Hành cười ha hả: "Đợi thêm hai ngày nữa, đợi đại thế đã định rồi về cũng chưa muộn!" Hắn lại nhớ ra một việc, dặn dò tùy tùng: "Ngươi đến chỗ Triệu Khiêm, nhắn cho ta một câu, nói rằng ta rất hiểu lòng trung thành của hắn, nhất định sẽ nói giúp hắn vài câu tốt đẹp trước mặt bá phụ!"

Mười bảy chi nhánh lương điếm họ Trương tại huyện Tống Thành phân bố khắp nơi trong thành, mỗi cửa tiệm đều phải nằm cạnh sông để thuận tiện vận chuyển lương thực. Tổng kho lương thực của nhà họ Trương nằm tại bến tàu lương thực, là một kho hàng lớn chiếm diện tích ba mươi mẫu. Việc kinh doanh lương thực bùng nổ khiến kho hàng đặc biệt bận rộn, dân phu ra ra vào vào không ngớt, chuyển từng bao lương thực lên thuyền nhỏ, vận chuyển đi khắp nơi trong thành.

Cách kho lương vài chục bước, Chu Long có chút ngẩn người. Gạo vận chuyển đi đều được đóng đầy trong bao tải, bảo họ làm sao mà trộn cát vào trong được? Phải biết là miệng bao tải đều đã được khâu kín, căn bản không cách nào cho cát vào.

"Hay là phóng hỏa đốt kho đi!" Chu Hổ thì thầm.

"Hồ đồ!" Chu Long trừng mắt nhìn hắn: "Kế hoạch của quan nhân đã suy tính kỹ lưỡng, không được thì đi báo cáo, chúng ta không được tùy tiện thay đổi phương án."

Đúng lúc này, Chu Báo trà trộn vào đám dân phu lẻn tới, nói nhỏ với mọi người: "Có lương thực rời, lại còn không ít đâu!"

Chu Long phấn chấn hẳn lên: "Đều ở trong kho lương à?"

"Đều ở phía sau, phía trước là bao lương, phía sau là mấy chục cái thùng kho lớn, bên trong toàn là lương thực rời, ít nhất chiếm một nửa, trên đó còn dán nhãn, là thóc rời của nhà họ Triệu ở huyện Cốc Thục."

Chu Long đại hỉ, lại hỏi: "Vậy có thể lẻn vào từ cửa sổ phía sau không?"

Chu Báo cười nói: "Phía sau quả thực có một cái cửa sổ, đang bị khóa trái. Các huynh cứ đợi ở phía sau, ta sẽ lại trà trộn vào từ phía trước, mở cửa sổ cho các huynh!"

Bốn người chia nhau hành động. Chu Báo lại trà trộn vào đội ngũ dân phu, còn Chu Long dẫn Chu Hổ và Chu Ưng chạy ra phía sau kho lương. Họ đã chuẩn bị sẵn mấy chục bao cát, xếp ngay ngắn dưới chân tường.

Chẳng bao lâu sau, cái cửa sổ cao một trượng trên đỉnh đầu "cạch" một tiếng, từ từ hé mở một khe nhỏ. Chu Ưng là người có khinh công tốt nhất trong bốn người, hắn nhẹ nhàng nhảy lên, bám vào cửa sổ, ngồi vắt vẻo trên đó, chuyển từng bao cát vào trong, cuối cùng kéo cả Chu Long và Chu Hổ vào trong cửa sổ.

Ngày hôm sau, cơn sốt tranh mua gạo ở Ứng Thiên Phủ vẫn không hề giảm nhiệt. Trương Hành thấy đại thế đã ổn định, hắn nóng lòng muốn về kinh thành, liền nhờ Triệu Khiêm tiếp tục bảo vệ lương điếm họ Trương, còn bản thân thì đáp thuyền trở về kinh thành.

Ngay khi Trương Hành vừa tới kinh thành, Tướng quốc Hàn Kỳ đã dâng một bản báo cáo mật lên cho Thiên tử Triệu Trinh. Triệu Trinh càng đọc sắc mặt càng nghiêm trọng, cuối cùng trên mặt lộ ra vẻ kinh nộ: "Đây... đây là thật sao?"

"Bệ hạ, nội dung hoàn toàn xác thực. Huyện lệnh Cốc Thục tố cáo, Lưu Gián Tư của Tả Gián Viện đã đích thân dẫn đội đến huyện Cốc Thục bí mật kiểm tra, nắm giữ được hàng loạt sự thật. Họ mang về những tài liệu điều tra dày tới nửa thước, nếu bệ hạ cần, vi thần có thể cung cấp bất cứ lúc nào."

"Thật là hoang đường!"

Triệu Trinh đập mạnh tay lên bàn, giận dữ không kìm được: "Từ đường vượt quá Quy Đức Điện, trẫm nhịn thì cũng thôi, nhưng chiếm giữ hơn vạn khoảnh ruộng tốt, bảy mươi năm không đóng một văn thuế, đây là ai cho họ quyền lực? Giang sơn của trẫm dựa vào cái gì để duy trì?"

Triệu Trinh giận đến mức lồng ngực như muốn nổ tung, chắp tay đi đi lại lại trong Ngự thư phòng. Lại còn dám nuôi vài ngàn tư binh, đây là muốn tạo phản rồi!

Hàn Kỳ vô cùng bình tĩnh nói: "Triệu Khiêm nắm giữ ba vạn sương quân, không thể ép hắn vào đường cùng. Vi thần kiến nghị bí mật bắt hắn vào kinh, hoặc trước tiên tìm cớ dụ hắn vào kinh thành, sau đó bệ hạ mới thẩm vấn hắn."

Triệu Trinh dần bình tĩnh lại hỏi: "Vậy ý kiến của Tướng công là?"

"Vi thần lo rằng sẽ sớm có người mật báo cho Triệu Khiêm, vi thần kiến nghị dùng chim bồ câu đưa tin, lệnh cho Phạm Ninh bí mật bắt giữ Triệu Khiêm vào kinh."

"Liệu có người mật báo không?" Triệu Trinh nhìn Hàn Kỳ hỏi.

"Nhất định sẽ có!" Hàn Kỳ khẳng định gật đầu. "Kiến nghị của vi thần có thể giảm thiểu rủi ro xuống mức thấp nhất."

Triệu Trinh trầm ngâm một lát, cuối cùng gật đầu. Hắn quay về bàn ngự bút viết một mảnh giấy, đóng dấu riêng của mình rồi đưa cho Hàn Kỳ: "Dùng bồ câu đưa tin, truyền cái này cho Phạm Ninh!"

Đồng thời, hắn lấy ra một tấm kim bài điều động binh mã thiên hạ, cùng đưa cho Hàn Kỳ: "Phái người với tốc độ nhanh nhất chạy đến Ứng Thiên Phủ, giao tấm kim bài điều binh này cho Phạm Ninh, trẫm đã bổ nhiệm hắn tạm thay chức An phủ sứ."

"Vi thần tuân chỉ!"

Hàn Kỳ nhận mảnh giấy, cúi người hành lễ rồi lui xuống. Triệu Trinh tiếp tục đọc bản báo cáo mật của Tả Gián Viện. Hắn nhớ lại chuyện nhiều năm trước nhà họ Triệu xin mình xây từ đường, hóa ra lại là lừa gạt mình. Trong chốc lát, sắc mặt Triệu Trinh trở nên khó coi đến cực điểm.