Sau khi Hàn Kỳ trình lên赵祯 bản báo cáo mật được hơn nửa canh giờ, Trương Nghiêu Tá cũng nhận được một phong thư mật gửi từ trong cung, với nội dung: "Thiên tử lệnh Phạm Ninh bắt giữ Triệu Khiêm".

Bức thư mật này khiến Trương Nghiêu Tá kinh hãi tột độ. Tại sao chỉ nửa tháng sau khi Dương Độ gặp chuyện, Triệu Khiêm cũng xảy ra chuyện? Đây rõ ràng là muốn một mẻ hốt trọn thế lực của ông ta tại Ứng Thiên Phủ!

Trương Nghiêu Tá lập tức cuống cuồng đi lại không yên. Ông ta không biết nên làm thế nào cho phải; nếu báo cho Triệu Khiêm biết, sợ hắn chó cùng rứt giậu, cậy quân tạo phản; còn nếu không báo, e rằng thế lực của mình tại Ứng Thiên Phủ sẽ mất trắng.

Ông ta nóng như lửa đốt, hô lớn: "Mau mời Dương tiên sinh tới!"

Dương tiên sinh tên là Dương Khải, là mưu sĩ quan trọng của Trương Nghiêu Tá. Ông ta theo chân Trương Nghiêu Tá đã nhiều năm, rất nhiều kế hoạch trọng yếu đều do một tay ông ta vạch ra, như việc năm xưa hiến kế để Trương Quý phi nhận nuôi ấu tử Triệu Uẩn chính là chủ ý của ông ta.

Dưới sự bày mưu của Dương Khải, Trương Nghiêu Tá từng bước giành lợi thế, khiến cho Triệu Uẩn dần vượt qua Triệu Tông Thực. Thậm chí sau khi Trương Quý phi được truy phong là Ôn Thành Hoàng hậu, Triệu Uẩn giành được địa vị chính thống, hy vọng trở thành Hoàng tự đã nắm chắc bảy phần, cho đến khi phe cánh của Triệu Tông Thực xuất binh, đưa Triệu Trọng Châm vào cung mới xoay chuyển được cục diện.

Dương Khải xem xong mẩu giấy Trương Nghiêu Tá đưa, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm trọng. Ứng Thiên Phủ quá quan trọng, nếu nơi này hoàn toàn thất thủ, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến sự ủng hộ của bá quan triều đình dành cho Triệu Uẩn.

Dương Khải trầm tư hồi lâu rồi nói: "Mấu chốt là không biết Phạm Ninh dùng lý do gì để đàn hặc Triệu Khiêm?"

"Liệu có phải do Triệu Khiêm đối đầu với quan phủ Ứng Thiên, ngang nhiên xé niêm phong của quan phủ, khiến Phạm Ninh 'vừa ăn cướp vừa la làng', chọc giận Thiên tử?"

Dương Khải nhíu mày, lý do này tuy miễn cưỡng có thể chấp nhận, nhưng chưa đến mức phải dùng tới hai chữ "bắt giữ", chắc hẳn còn có lý do khác.

"Ngoài việc đó ra, hành vi thường ngày của Triệu Khiêm còn điểm nào không thỏa đáng không?"

Trương Nghiêu Tá lắc đầu: "Hắn là quan viên, bình thường hành xử rất cẩn trọng, không dễ nói năng hay làm việc bừa bãi."

"Vậy còn gia tộc của hắn thì sao?" Dương Khải hỏi tiếp.

Trương Nghiêu Tá chợt nhớ ra điều gì, vội nói: "Ta nhớ ra rồi, đại quản sự của Ứng Thiên Phủ từng nói, gia đinh áp tải lương thực của nhà họ Triệu lại được trang bị chẳng khác gì quân đội. Nghe nói nhà họ Triệu có mấy ngàn trang đinh, nếu tất cả đều được trang bị như quân đội thì đó là đại tội, rất có thể Phạm Ninh đã nắm được thóp này."

Dương Khải gật đầu: "Thảo nào!"

Ông ta nói với Trương Nghiêu Tá: "Khả năng Triệu Khiêm lật ngược thế cờ là rất thấp. Bỉ chức kiến nghị Thái sư nên sớm có sắp đặt khác."

Trương Nghiêu Tá không cam tâm, lại nói: "Tiên sinh nói khả năng lật ngược thế cờ rất thấp, chẳng lẽ vẫn còn một tia hy vọng sao?"

Dương Khải cười khổ: "Trừ khi Triệu Khiêm chủ động ra tay, đoạt lấy quyền kiểm soát Phạm Ninh trước, sau đó nắm lấy nhược điểm của hắn, đồng thời dùng tốc độ nhanh nhất xóa bỏ mối họa từ nhà họ Triệu, may ra mới có thể phản kích, vu cho hắn tội vu khống. Mấu chốt là dùng lý do gì để bắt giữ Phạm Ninh?"

Trương Nghiêu Tá trầm ngâm một lát rồi nói: "Cháu ta nói với ta, gia đình Phạm Ninh ở Ứng Thiên Phủ đang sống trong dinh thự cũ của Hậu Chu Cung Đế Sài Tông Huấn. Dinh thự đó vốn là hành cung của Hậu Chu, tất nhiên giờ không còn là hành cung nữa, liệu có thể lợi dụng chuyện này để làm lớn chuyện không?"

"Ta thấy được!"

Dương Khải gật đầu: "Năm xưa gia đình Địch Nhân Kiệt ở trong Đại Hùng Bảo Điện của chùa còn bị quan triều đình công kích là vượt chế, việc gia đình Phạm Ninh ở nơi cũ của hành cung cũng có thể khai thác. Dù sao đây cũng chỉ là cái cớ để tranh thủ thời gian, mấu chốt là Triệu Khiêm phải giải tán tư quân, tiêu hủy bằng chứng ngay lập tức."

"Vậy Triệu Khiêm có vì đường cùng mà cậy quân tạo phản không?" Trương Nghiêu Tá lo lắng hỏi.

Dương Khải bật cười: "Triệu Khiêm là quan văn, không phải võ tướng. Tú tài tạo phản, mười năm không thành, Thái sư lo xa quá rồi."

Trương Nghiêu Tá hạ quyết tâm, đành phải "chữa ngựa chết thành ngựa sống" vậy.

Ông ta lập tức viết một bức thư ngắn, gọi một gia đinh tâm phúc đến, lệnh cho hắn cưỡi ba con ngựa chạy với tốc độ nhanh nhất đến Ứng Thiên Phủ để đưa thư khẩn cho Triệu Khiêm.

Hai canh giờ sau, Phạm Ninh nhận được mật thư chim bồ câu từ kinh thành truyền tới. Đây là phương thức liên lạc khẩn cấp chỉ được kích hoạt khi có tình huống trọng đại xảy ra.

Phạm Ninh mở mẩu giấy mỏng, hóa ra là bút tích của Thiên tử Triệu Tr禎, bên dưới còn có ấn giám cá nhân. Sở dĩ dùng ấn giám cá nhân là để nếu hành động thất bại, Triệu Tr禎 sẽ không thừa nhận mình từng hạ lệnh như vậy, mọi trách nhiệm chỉ có thể do một mình Phạm Ninh gánh chịu.

Rủi ro rất lớn, nhưng thu hoạch cũng không nhỏ. Trong mẩu giấy, Triệu Tr禎 bổ nhiệm hắn kiêm nhiệm Kinh Đông Lộ An phủ sứ, kim bài điều binh đã được phát ra. Dựa vào kim bài điều binh này, hắn có thể điều động một vạn cấm quân đang đóng tại Ứng Thiên Phủ.

Phải biết rằng sương quân của Kinh Đông Lộ tuy có ba vạn người, nhưng sương quân đóng tại Ứng Thiên Phủ chỉ có ba ngàn, số còn lại đều đóng tại các châu phủ khác trong lộ.

Sắc mặt Phạm Ninh trở nên vô cùng nghiêm trọng. Hắn đương nhiên hiểu ý của Hàn Kỳ khi dùng chim bồ câu truyền thư là để tranh thủ thời gian cho mình, ngăn chặn việc Triệu Khiêm nhận được tin tức từ Trương Nghiêu Tá mà ra tay trước.

Phạm Ninh lập tức hạ lệnh: "Mau gọi Cố Trường Thanh đến gặp ta!"

Quan nha của An phủ sứ ty cũng nằm ở huyện Tống Thành, nhưng ở ngoài thành phía Bắc, sát cạnh Hồng Khánh Cung. An phủ sứ ty còn gọi là Soái ty, nắm giữ quân quyền, chủ yếu quản lý ba vạn sương quân của Kinh Đông Lộ. Hai bên Hồng Khánh Cung đều có một đại quân doanh, quân doanh bên phải là nơi đóng quân của một vạn cấm quân, do Đại tướng quân, Bộ binh Thần Vệ quân Đô binh mã sứ Lệnh Hồ Tấn thống lĩnh.

Còn quân doanh bên trái chính là doanh trại sương quân, hiện có ba ngàn quân đóng giữ, Triệu Khiêm kiêm nhiệm chức thống lĩnh.

Hiện nay trong ba ngàn quân, có một ngàn quân được phái vào thành canh gác cho các kho lương của nhà họ Trương. Triệu Khiêm sợ xảy ra sự cố nên chính hắn cũng đang tuần tra khắp nơi trong thành. Thế nhưng, việc làm này của Triệu Khiêm rõ ràng là trái quy định, an ninh trong thành do hương binh của phủ nha phụ trách, sương quân chỉ được quản lý bên ngoài thành, không được vào thành.

Để lấy lòng Trương Nghiêu Tá, Triệu Khiêm cũng liều mạng rồi.

Phủ đệ của Triệu Khiêm cũng nằm trong thành, là một tòa đại trạch rộng mười mẫu. Vợ hắn đều sống ở huyện Cốc Thục, tại huyện Tống Thành chỉ có một ái thiếp chăm sóc sinh hoạt hằng ngày, ngoài ra con trai trưởng Triệu Húc Đông đang học tại Nam Kinh Thái học.

Triệu Khiêm đang dẫn theo mười mấy thân vệ đi tuần tra trong thành thì một quan viên Thái học hớt hải chạy đến, bẩm báo với Triệu Khiêm: "Khởi bẩm An phủ sứ, Nha nội... Nha nội xảy ra chuyện rồi!"

Triệu Khiêm kinh hãi: "Con ta xảy ra chuyện gì?"

"Cậu ấy đang học cưỡi ngựa trong Thái học, không may bị ngựa kinh húc ngã!"

"Á!"

Triệu Khiêm túm lấy cổ áo quan viên, vội vàng hỏi: "Tình hình nó hiện giờ thế nào?"

"Cậu ấy bị gãy xương nhiều nơi, tính mạng nguy kịch, xin An phủ sứ mau chóng đến Thái học!"

Triệu Khiêm không chút do dự, nhảy lên ngựa, thúc ngựa chạy như bay về phía cửa thành phía Tây, mười mấy thân vệ cũng thúc ngựa bám sát theo sau...

Nam Kinh Thái học của Đại Tống có cấp bậc ngang hàng với kinh thành Thái học, đều là học phủ cao nhất của quan học Đại Tống, nằm bên bờ hồ Thúy Hồ phía Tây huyện Tống Thành, rộng ba ngàn mẫu, phong cảnh tú lệ, có hàng ngàn học tử ưu tú từ khắp nơi trên cả nước đến đây học tập.

Thái học cách huyện thành khoảng hai mươi dặm, cưỡi ngựa cần nửa canh giờ, nhưng Triệu Khiêm nóng như lửa đốt, không ngừng quất ngựa, phi nước đại trên quan đạo, mười mấy thân vệ cũng cưỡi ngựa theo sát phía sau.

Còn cách Thái học bảy tám dặm, Triệu Khiêm phi vào một con đường rợp bóng cây, hai bên là rừng rậm um tùm, quan đạo thẳng tắp xuyên qua rừng. Qua đoạn rừng dài chừng ba dặm này là có thể nhìn thấy kiến trúc của Thái học ở phía trước.

Triệu Khiêm vừa vào rừng chưa được bao lâu thì thấy một cây đại thụ đổ ngang đường, chặn đứng lối đi. Hắn đành vội vàng ghì chặt cương ngựa, con ngựa hí vang một tiếng dài, hai chân trước chồm cao lên rồi dừng lại, đám thân vệ phía sau cũng lần lượt dừng ngựa.

Triệu Khiêm giận dữ: "Đi xem xem, rốt cuộc là chuyện gì?"

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe tiếng chiêng vang lên, từ hai bên rừng rậm, vô số binh lính lao ra, tay cầm trường mâu, nỏ quân, bao vây bọn họ kín mít, số lượng lên tới cả ngàn người.

Triệu Khiêm sững sờ, quay ngựa nhìn quanh, hắn nhận ra đây chính là hương binh của Ứng Thiên Phủ.

Triệu Khiêm giận dữ quát: "Cố Trường Vũ đâu? Bảo hắn ra đây gặp ta."

Lúc này, từ trong rừng đi ra mấy người, người dẫn đầu là Chỉ huy sứ Cố Trường Vũ, nhưng người đi bên cạnh lại là Ứng Thiên tri phủ Phạm Ninh. Mắt Triệu Khiêm trợn trừng: "Phạm Ninh, sao lại là ngươi?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Sao lại không thể là ta? Ngoài ta ra, Ứng Thiên Phủ còn ai có quyền điều động hương binh?"

Triệu Khiêm bình tĩnh lại, hỏi: "Là ngươi dựng chuyện con ta xảy ra chuyện?"

Phạm Ninh gật đầu: "Chỉ có cách này mới có thể mời ngươi ra khỏi huyện thành. Rất xin lỗi, con trai ngươi không sao cả!"

Triệu Khiêm thở phào nhẹ nhõm, rồi lại quát lớn: "Phạm Ninh, ngươi muốn làm gì?"

Phạm Ninh lạnh lùng đáp: "Phụng thủ lệnh của Thiên tử, bắt giữ Kinh Đông Lộ An phủ sứ Triệu Khiêm, áp giải ngay về kinh thành."

"Hồ đồ!"

Triệu Khiêm nổi giận, quát: "Cho ta xông về!"

Mười mấy thân binh của hắn định thúc ngựa xông vào vòng vây, Phạm Ninh phất tay, Cố Trường Vũ hạ lệnh: "Bắn!"

Ba trăm tay nỏ đồng loạt bắn tên, chỉ nghe tiếng kêu thảm thiết vang lên, mười mấy thân binh lần lượt trúng tên ngã ngựa, không sót một ai, tất cả đều chết tại chỗ.

Triệu Khiêm bàng hoàng, chuyện này lại là thật!

Phạm Ninh phất tay: "Bắt lấy hắn cho ta!"

Chu Long và Chu Hổ lao tới, lôi Triệu Khiêm xuống ngựa, dùng dây thừng trói quặt tay ra sau.

Triệu Khiêm gào thét: "Phạm Ninh, ta phạm tội gì?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Triệu sứ quân, từ đường nhà ngươi xây cao quá rồi."

"Á!"

Triệu Khiêm lúc này mới hiểu ra, thì ra là vì từ đường vượt chế mà gặp họa.

"Ngươi không được bắt ta, đó là do Thiên tử cho phép nhà họ Triệu ta xây dựng!" Triệu Khiêm giãy giụa gào lên.

"Ngươi tự đi mà giải thích với Thiên tử!"

Phạm Ninh lệnh cho người dùng giẻ rách bịt miệng hắn lại, rồi dùng túi vải đen trùm đầu hắn. Hắn lo sợ sẽ có người chặn đường cướp tù, nên chia binh làm hai ngả: mười mấy binh lính áp giải một chiếc xe ngựa trống đi đường bộ về kinh, còn để Chu Long bốn người đi thuyền theo đường thủy bí mật áp giải Triệu Khiêm về kinh.

Bản thân hắn cần phải ổn định ba ngàn sương quân ở Ứng Thiên Phủ, hiện đang đợi kim bài điều binh của Thiên tử tới.