"Trong thư phòng của Giả Xương Triều, Dương Độ quỳ rạp dưới đất, nghẹn ngào kể lại những chuyện đã xảy ra tại Ứng Thiên Phủ. Sau khi Phạm Ninh đoạt quyền ở Ứng Thiên Phủ, tâm phúc của Dương Độ lập tức chạy về kinh thành báo tin. Dương Độ kinh hãi thất sắc, vội vã chạy đến khóc lóc kể lể với Giả Xương Triều."

"Phạm Ninh sớm đã có mưu đồ, cấu kết với Hàn Kỳ điều ta về kinh, còn hắn thì ra tay ở Ứng Thiên Phủ, bắt giữ Lý Đức Xương, bắt cả Huyện thừa và Huyện úy của huyện Tống Thành. Nghe nói Chu Hành và Lưu Xích cũng bị đình chỉ chức vụ, hắn còn muốn lợi dụng em vợ ta để thêu dệt tội danh. Đây là dấu hiệu muốn giẫm đạp ta đến chết. Nếu Giả tướng công không phản kích, Ứng Thiên Phủ sẽ hoàn toàn đổi chủ mất thôi."

"Giả Xương Triều nghe mà lòng dạ rối bời, hừ lạnh nói: Ngươi làm sao biết ta không giúp ngươi? Chuyện ngươi về kinh thuật chức, ta vẫn luôn kiên quyết phản đối. Còn nữa, chuyện ta dặn dò ngươi trước khi vào kinh phải sắp xếp chu toàn, đây gọi là sắp xếp chu toàn của ngươi sao? Bị Phạm Ninh đánh cho tan tác, đến một người đứng ra nói giúp ngươi cũng không có, ngươi làm cái chức Thông phán này thật là thất bại!"

"Ty chức không dám oán trách tướng công, nhưng nay tình thế khẩn cấp, chúng ta nên làm thế nào đây?"

"Ngươi hoảng cái gì? Đại Tống chưa có đổi trời, sau này đừng có ăn nói lung tung nữa. Chuyện này ta sẽ cân nhắc cách thu xếp tàn cuộc. Ngươi cứ an tâm đi chờ đợi, cùng lắm thì điều ngươi đến nơi khác làm Tri châu, đừng có làm như trời sập đến nơi vậy."

"Những lời của Giả Xương Triều khiến Dương Độ tạm thời an tâm. Hắn lại hạ giọng hỏi: Vậy việc thuật chức ngày mai phải làm sao?"

"Ngày mai thuật chức cứ tiến hành như thường. Phạm Ninh gây chuyện ở Ứng Thiên Phủ, chúng ta không thể loạn trận cước, cứ theo lệ mà làm!"

"Ty chức đã rõ, ty chức cáo lui!"

"Dương Độ hành lễ rồi lui xuống. Giả Xương Triều chắp tay đi lại trong thư phòng một lát, rồi hỏi người con rể Lý Vân đang đứng một bên: Ngươi thấy thế nào?"

"Lý Vân chậm rãi đáp: Con rể ngửi thấy hơi thở nguy hiểm trên người Dương Độ!"

"Ý ngươi là chuyện em vợ hắn?"

"Lý Vân cúi người nói: Rất rõ ràng, Phạm Ninh mưu định rồi mới hành động, chắc chắn đã nắm giữ chứng cứ đầy đủ. Những chuyện khác đều có thể dùng lý do chức quyền không rõ ràng để biện giải, chuyện của Lý Đức Xương cũng có thể phủi sạch, chỉ riêng việc em vợ hắn giết người giữa phố là ảnh hưởng quá xấu. Dương Độ e rằng khó tránh khỏi tội lỗi. Con rể khuyên nhạc phụ đại nhân lập tức cắt đứt quan hệ với Dương Độ."

"Giả Xương Triều gật đầu: Chỉ phủi sạch trách nhiệm thôi là chưa đủ. Thiên tử biết rõ Dương Độ là quan viên do ta tiến cử. Ta nghĩ mình cần phải tráng sĩ đoạn oản (chặt tay cứu thân), chủ động đàn hặc Dương Độ."

"Như vậy liệu có khiến các quan viên khác cảm thấy bất an không? Lý Vân cẩn thận gợi ý."

"Không đâu, ta chỉ cần nhắm vào việc em vợ hắn giết người để đàn hặc. Giết người giữa phố đã vượt quá giới hạn, tin rằng các quan viên trong lòng đều hiểu rõ. Những sai lầm về nguyên tắc, ta cũng sẽ không dung thứ."

"Nếu nhạc phụ đã quyết tâm, thì không nên chậm trễ, phải ra tay trước khi bản đàn hặc của Phạm Ninh tới. Như vậy ngược lại còn khiến cho Quan gia có thiện cảm vì đại nghĩa diệt thân."

"Ngươi nói rất đúng, sáng mai ta sẽ bắt tay vào việc đàn hặc!"

"Cùng với việc sức khỏe của thiên tử Triệu Trinh ngày càng sa sút, ngài đã đổi triều hội hằng ngày thành ba ngày một lần, rồi lại đổi thành năm ngày một lần. Thời gian ngài ở Ngự thư phòng mỗi ngày cũng rút ngắn xuống còn nửa ngày, đến trưa là quay về thâm cung."

"Cái chết của Trương Quý phi là đòn giáng mạnh mẽ đối với Triệu Trinh. Một thời gian dài ngài buồn bã ủ rũ, mấy hôm trước còn bất chấp sự phản đối dữ dội của đại thần, cố chấp truy phong Trương Quý phi quá cố làm Ôn Thành Hoàng hậu, khiến Đại Tống lần đầu tiên xuất hiện cục diện một triều hai hậu."

"Buổi sáng, Triệu Trinh đang phê duyệt tấu chương, hoạn quan ở cửa bẩm báo: Khởi bẩm bệ hạ, Giả tướng công cầu kiến!"

"Triệu Trinh không dừng bút, tùy ý nói: Tuyên ông ta vào!"

"Chẳng bao lâu sau, Giả Xương Triều vội vã bước vào Ngự thư phòng, cúi người hành lễ: Lão thần Giả Xương Triều tham kiến bệ hạ!"

"Triệu Trinh đặt bút xuống, mỉm cười nhẹ: Giả tướng công có việc gì?"

"Khởi bẩm bệ hạ, vi thần muốn đàn hặc một người!"

"Triệu Trinh hơi ngạc nhiên, ngài hiếm khi thấy Giả Xương Triều đàn hặc đại thần, bèn tò mò hỏi: Giả tướng công muốn đàn hặc kẻ nào?"

"Lão thần đàn hặc Ứng Thiên Phủ Thông phán Dương Độ!"

"Triệu Trinh sững sờ, một lúc lâu sau mới nói: Lần trước về chuyện Dương Độ chiếm đoạt quan nha, chẳng phải Giả tướng công đã giải thích rồi sao?"

"Ý ngoài lời của Triệu Trinh là: Dương Độ là người của ngươi, lần trước đã nể mặt ngươi mà tha cho hắn một lần, sao giờ lại xảy ra chuyện?"

"Giả Xương Triều mặt đầy đau xót: Dương Độ năm xưa là do vi thần tiến cử, lý do là hắn trẻ trung khỏe mạnh, cần mẫn việc công. Vi thần từng đặt nhiều kỳ vọng vào hắn, mong hắn có thể trên trung thành với thiên tử, dưới thương xót bách tính, không phụ sự mong đợi của lão thần. Nhưng vi thần cũng không ngờ hắn lại phá vỡ quy củ triều đình, chiếm đoạt tư gia sau nha môn, khiến lão thần cực kỳ thất vọng."

"Nhưng vi thần luôn cho rằng biết nhỏ tất sẽ thấy lớn, hắn đã có chuyện xấu truyền ra, thì bên dưới chắc chắn còn ẩn giấu những hành vi vi phạm nghiêm trọng hơn. Vì vậy vi thần đã phái người đến Ứng Thiên Phủ bí mật điều tra Dương Độ, phát hiện hắn tham tang uổng pháp, đặc biệt là việc hắn phóng túng người nhà giết người giữa phố để cướp cửa hàng rượu, thiên oán nhân nộ. Đêm qua vi thần trằn trọc không ngủ, vô cùng hổ thẹn với bách tính Ứng Thiên Phủ, lại càng tự trách mình đã tiến cử một quan viên bất lương. Vi thần vừa muốn đàn hặc Dương Độ phóng túng người thân hành hung, thất đức hại dân, vừa muốn nhận tội vì mình tiến cử thiếu sát sao, khẩn cầu bệ hạ trách phạt!"

"Nói đến cuối cùng, Giả Xương Triều nước mắt ngắn dài, mặt đầy vẻ hối hận, diễn xuất rất chân thực, ngay cả Triệu Trinh cũng bị sự đau xót và tự trách của ông ta lay động."

"Triệu Trinh an ủi: Con người là sẽ thay đổi, đa số tiến sĩ khi mới làm quan đều ôm ấp lý tưởng, cần chính yêu dân. Chỉ là theo môi trường thay đổi, có người giữ được sơ tâm, có người lại tự cam đọa lạc, đa phần là bị tiền tài nữ sắc ăn mòn, những điều này khó mà tránh khỏi. Trẫm tin khi Giả tướng công tiến cử đã không nhìn lầm người, nhưng hắn không chịu nổi cám dỗ của quyền lực và tiền bạc, làm ra chuyện trái đạo trời. Việc này không liên quan đến Giả tướng công. Giả tướng công kịp thời đốc sát, tự vạch trần việc xấu trong nhà, giữ vững nguyên tắc, lại càng là điều đáng quý. Việc này trẫm sẽ không truy cứu trách nhiệm của Giả tướng công. Dương Độ tạm thời đình chỉ chức vụ, ra lệnh cho Ngự sử đài phái quan viên đến điều tra, một khi đã xác thực, tuyệt đối không tha!"

"Giả Xương Triều hơi thở phào nhẹ nhõm, ông ta đã thoát thân khỏi chuyện của Dương Độ, sau này Ngự sử đài điều tra thì không còn liên quan đến ông ta nữa."

"Ông ta lại cúi người sâu: Bệ hạ thánh minh!"

"Giả Xương Triều cáo từ lui xuống, Triệu Trinh phê duyệt tấu chương của Giả Xương Triều là nghiêm tra, rồi giao cho hoạn quan xử lý."

"Lúc này thời gian đã không còn sớm, Triệu Trinh cũng cảm thấy thân thể hơi mệt, bèn đứng dậy nói: Bãi giá hồi cung!"

"Ngoài đại điện đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, Triệu Trinh ngồi lên xe, được hàng chục thị vệ và hoạn quan hộ tống, xe ngựa chậm rãi tiến về phía hậu cung."

"Khi xe ngựa đi ngang qua bức tường ngoài của Hoằng Văn Quán, đột nhiên nghe thấy những tiếng reo hò: Hay! Bắn thêm một mũi nữa!"

"Triệu Trinh lòng động, nảy sinh chút hứng thú, vén rèm xe nhìn vào trong tường. Bức tường ngoài của Hoằng Văn Quán là tường hoa, ở giữa có rất nhiều khe hở, miễn cưỡng có thể nhìn thấy tình hình bên trong."

"Chỉ thấy chiến mã đang chạy, một thiếu niên mặc võ sĩ phục cưỡi trên lưng ngựa, tay trái cầm cung, tay phải kéo dây, vừa chạy vừa bắn một mũi tên về phía bia cỏ cách đó mấy chục bước. Mũi tên này bắn trúng tâm bia cỏ, khiến đám thiếu niên hoàng tộc xung quanh reo hò tán thưởng."

"Triệu Trinh thực sự kinh ngạc, đây là cưỡi ngựa bắn cung! Trong ấn tượng của ngài, có lẽ chỉ có tổ tiên khai quốc mới có bản lĩnh tinh nhuệ trên lưng ngựa như vậy, giờ đây lại thấy được ở một thiếu niên hoàng tộc."

"Ngài lập tức hứng khởi, vội vàng phân phó: Dừng lại ở cửa sau phía trước!"

"Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa sau Hoằng Văn Quán, một hoạn quan đỡ Triệu Trinh xuống xe. Cửa sau đã mở, Triệu Trinh bước vào phủ, hàng chục thiếu niên hoàng tộc vội đứng dậy hành lễ. Thiếu niên đang cưỡi ngựa bắn cung cũng nhảy xuống ngựa, tiến lên quỳ một chân: Hoàng tôn Triệu Trọng Châm tham kiến Hoàng tổ phụ bệ hạ!"

"Triệu Trinh lúc này mới tỉnh ngộ, cười hỏi: Ngươi... ngươi là trưởng tử của Cự Lộc Quận vương?"

"Hoàng tôn chính là!"

"Tốt! Tốt! Miễn lễ bình thân."

"Triệu Trọng Châm đứng dậy, Triệu Trinh thấy cậu tuy tuổi còn nhỏ nhưng vai rộng eo thon, thân hình cao lớn, mặt mũi khôi ngô như ngọc, sống mũi cao thẳng, đôi mắt sáng như sao, trông vô cùng anh dũng, phong thái có chút dáng vẻ rồng phượng."

"Triệu Trinh thực sự yêu thích, hỏi tiếp: Học cưỡi ngựa bắn cung bao lâu rồi?"

"Khởi bẩm Hoàng tổ phụ, học cưỡi ngựa bắn cung khoảng nửa năm ạ!"

"Tại sao lại nghĩ đến chuyện học cưỡi ngựa bắn cung?"

"Khởi bẩm Hoàng tổ phụ, lý tưởng cả đời của hoàng tôn là dẫn đầu vạn quân thiết kỵ, đánh tan Khiết Đan, Đảng Hạng, thu phục U Châu, Sóc Châu, thực hiện đại nghiệp vĩ đại chưa thành của tổ tiên!"

"Những lời này của Triệu Trọng Châm nói trúng tâm can Triệu Trinh. Tiếc nuối lớn nhất của ngài chính là không thể tiếp tục thực hiện đại nghiệp chưa thành của tổ tiên. Ngài ủng hộ khai cương hải ngoại cũng là để bù đắp chút ít sự tiếc nuối khi không thể quang phục tổ nghiệp. Chỉ là hiện nay sức khỏe ngài ngày càng sa sút, không còn sức lực để suy nghĩ về chuyện khai cương hải ngoại nữa, nên kế hoạch kinh doanh Kình Châu cũng đành gác lại."

"Mà những lời này của Triệu Trọng Châm lại khiến ngài nhìn thấy hy vọng từ thế hệ sau."

"Ngươi cho rằng chúng ta có thể thực hiện được đại nghiệp của tổ tiên không?"

"Khởi bẩm Hoàng tổ phụ, quốc lực Đại Tống gấp mười lần Liêu quốc, dân số gấp mười lần Khiết Đan, kỹ thuật tiên tiến, tướng sĩ dụng mệnh. Điểm yếu kỵ binh lớn nhất trước đây cũng dần được giải quyết từ Côn Châu. Cái chúng ta thiếu hiện nay là quyết tâm. Chỉ cần quân thần dân chúng trên dưới đồng lòng, nỗ lực trị quốc, dám dùng hiền năng chi thần, dùng dũng vũ chi sĩ, chuẩn bị đầy đủ, tôn nhi tin rằng trong vòng hai mươi năm nhất định có thể thực hiện được đại nghiệp của tổ tiên."

"Nói hay lắm! Có kiến giải, có dũng khí."

"Triệu Trinh vỗ vỗ vai Triệu Trọng Châm cười nói: Ngươi tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, không biết văn tài thế nào?"

"Đại học sĩ Kiều Thanh tiến lên hành lễ: Khởi bẩm bệ hạ, Triệu Trọng Châm trong số con cháu hoàng tộc có tài học xuất chúng, thư pháp và văn chương cực giỏi, xứng đáng là tài năng tiến sĩ."

"Triệu Trinh vô cùng vui mừng, không nhịn được thở dài: Trẫm không ngờ mình còn có một đứa cháu có văn thao võ lược như thế này, là trẫm sơ suất rồi!"