Tại nha môn huyện Cốc Thục, hai vị gián quan đang kiểm tra dữ liệu trong đống hồ sơ chất cao như núi. Một người đọc số liệu, người còn lại chuyên trách ghi chép.

"Địa khế toàn lục quyển thứ ba mươi tư, năm Đại Trung Tường Phù thứ ba, Triệu Thụy Niên mua ba ngàn hai trăm bốn mươi bốn mẫu ruộng thượng đẳng ở phía đông Trương Thôn, số hiệu địa khế là Cốc Khế 1447."

Triệu Thụy Niên chính là cha của Triệu Khiêm. Hai vị gián quan đã mất ba ngày để tìm ra bằng chứng về việc nhà họ Triệu mua đất trong các tập địa khế qua các năm. Họ đã thống kê được tám ngàn bốn trăm khoảnh, chiếm tám phần mười tổng số đất đai của nhà họ Triệu. Lời nói dối rằng đất đai của nhà họ Triệu là do Thái Tổ ban tặng đã hoàn toàn sụp đổ.

"Dưới đây là tình hình nộp thuế năm đó, năm Đại Trung Tường Phù thứ ba, thuế ruộng nhà họ Triệu thực tế nộp là không."

Thần sắc hai vị gián quan vô cùng nghiêm trọng. Họ đã thống kê dữ liệu suốt ba mươi năm, thuế ruộng nhà họ Triệu nộp hàng năm thậm chí còn không bằng một tiểu nông chỉ có trăm mẫu ruộng tốt. Hơn nữa, con cháu nhà họ Triệu không hề có bất kỳ ghi chép nào về việc đi lao dịch. Tình tiết nghiêm trọng đến mức chỉ có thể dùng bốn chữ "kinh tâm động phách" để hình dung.

Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng gõ cửa. Một gián quan ra mở cửa, Áp ty huyện Cốc Thục ôm một xấp văn thư dày đứng ở cửa: "Đây là ghi chép thuế ruộng trong hai mươi năm, từ năm Khánh Lịch thứ nhất đến năm nay, tài liệu các ngài cần đều ở trong này."

"Đa tạ! Đa tạ!"

Gián quan nhận lấy xấp văn thư dày, lại hỏi: "Gián tư Lưu của chúng tôi có tin tức gì không?"

"Trưa nay huyện lệnh Tạ có truyền lời, nói tối nay Gián tư Lưu sẽ về."

"Tôi biết rồi, phiền ngài rót thêm cho tôi chút trà nóng."

Áp ty gật đầu rồi đi ra, chốc lát sau mang vào một ấm trà nóng. Hai vị gián quan đóng cửa lại, tiếp tục công việc thống kê dữ liệu.

Lưu Sở dẫn theo ba vị gián quan đến huyện Cốc Thục đã được ba ngày. Họ chia làm hai đường, Lưu Sở dẫn một vị gián quan phụ trách điều tra việc nhà họ Triệu tiếm quyền và nuôi tư quân, đồng thời tiện thể tìm hiểu tình hình của tổ hợp tác canh tác nông nghiệp.

Hai vị gián quan còn lại phụ trách thu thập hồ sơ ghi chép về địa khế và thuế ruộng của nhà họ Triệu tại nha môn.

Thông qua ba ngày đi thăm dò và quan sát thực tế, Lưu Sở cơ bản xác định việc nuôi tư quân trong thư tố cáo là có thật. Họ tận mắt nhìn thấy ít nhất ba ngàn tráng đinh đang tập luyện tập thể, sử dụng trường mâu, một bộ phận tráng đinh mặc giáp da, và có ít nhất vài trăm chiếc nỏ.

Có lẽ nhà họ Triệu không cho rằng đây là quân đội, nhưng trên thực tế, đội ngũ tráng đinh này hoàn toàn phù hợp với đặc điểm của quân đội: có tổ chức, có thủ lĩnh, lại còn sở hữu số lượng lớn binh khí giáp trụ vi phạm lệnh cấm.

Lúc này, huyện lệnh Tạ Văn Thăng dẫn theo vài nha dịch đi cùng Lưu Sở đến phía bắc trang viên nhà họ Triệu, tức là phía sau trang viên. Ở đây có một ngọn núi thấp cao khoảng hơn hai mươi trượng, phủ đệ trang viên nhà họ Triệu chính là dựa lưng vào ngọn núi thấp này mà xây dựng.

Ngọn núi thấp này gọi là Cảnh Sơn. Nó không thuộc về nhà họ Triệu. Tất nhiên, nhà họ Triệu vẫn luôn muốn sáp nhập Cảnh Sơn vào trang viên của mình, chỉ là chủ nhân của Cảnh Sơn cũng là thế gia công huân, người ta không chịu bán, nhà họ Triệu cũng không thể cưỡng mua.

Tạ Văn Thăng đã đến đây vài lần, rất quen thuộc nơi này. Để đo đạc bằng mắt thường xem chiều cao từ đường nhà họ Triệu có vi phạm quy định hay không, ngọn núi thấp này chính là vật tham chiếu tốt nhất. Hai năm trước, để đo chiều cao từ đường, Tạ Văn Thăng đã tốn không ít công sức.

Từ đường họ Triệu nằm ở phía bắc trang viên, sát ngay Cảnh Sơn, phía trước là một con sông nhỏ, đúng là tựa sơn hướng thủy, phong thủy rất tốt.

Mọi người đi theo một con đường nhỏ lên núi. Khi leo đến lưng chừng núi, Tạ Văn Thăng chỉ vào một tảng đá lớn nói: "Gián tư Lưu, ngài xem tảng đá lớn kia, tảng đá đó gọi là Thập Trượng Thạch, nghĩa là khoảng cách từ nó đến mặt đất vừa đúng mười trượng. Chúng tôi đã mời người chuyên môn đo đạc, đáy tảng đá cách mặt đất đúng mười trượng."

Lưu Sở gật đầu, trực tiếp đứng cạnh tảng đá lớn. Từ cạnh tảng đá quả thực có thể nhìn thấy rõ ràng từ đường họ Triệu cách đó khoảng trăm bước chân. Đối chiếu rất rõ ràng, đỉnh từ đường họ Triệu vừa bằng với Thập Trượng Thạch, nhìn bằng mắt thường cũng chỉ chênh lệch trong vài thước. Nhưng Lưu Sở có thể cho rằng đây không phải là trùng hợp, mà chiều cao từ đường họ Triệu chính là được xây dựng dựa trên mười trượng. Điều này cao hơn Quy Đức Điện ở huyện Tống Thành ít nhất hai trượng.

Lưu Sở thầm lắc đầu, ông cảm thấy kinh ngạc trước sự to gan làm càn của nhà họ Triệu. Phải biết rằng Quy Đức Điện, theo một ý nghĩa nào đó, chính là biểu tượng tông miếu của hoàng tộc họ Triệu. Nếu như sơn cao hoàng đế xa thì cũng chớ nói làm gì, đằng này từ đường nhà họ Triệu lại xây ngay tại phủ Ứng Thiên, sự tiếm quyền không kiêng nể gì như thế này, quả thực là ngông cuồng cực độ.

"Từ đường này xây bao lâu rồi?" Lưu Sở hỏi.

"Năm Khánh Lịch thứ hai, từ đường cũ bị hỏa hoạn thiêu rụi. Gia chủ lúc bấy giờ là Triệu Thụy Niên sau khi xin chỉ thị của Thiên tử đã cho xây dựng lại từ đường, chính là tòa từ đường hiện nay, xây xong cũng đã gần mười tám năm rồi."

"Ý anh là, từng xin chỉ thị của Quan gia?" Lưu Sở phát hiện ra vấn đề mấu chốt ở đây.

Tạ Văn Thăng gật đầu: "Tôi đã tra huyện chí năm Khánh Lịch thứ hai, nhà họ Triệu quả thực có xin chỉ thị của Thiên tử, nhưng rất mập mờ, chỉ có một câu: 'Thượng thỉnh hậu phục kiến, thứ niên nãi thành' (Sau khi xin bề trên thì xây lại, năm sau thì hoàn thành)."

"Vậy từ đường ban đầu cao bao nhiêu?"

"Năm trượng năm thước, nha môn huyện có ghi chép, chiếm đất mười hai mẫu, hiện tại chiếm đất hai mươi mẫu."

Điều này mới thú vị, lại còn xin chỉ thị rồi mới xây lại, điều này tạo cho người ta một cảm giác sai lầm, dường như việc vượt quá chiều cao của Quy Đức Điện là được Thiên tử đồng ý. Ước chừng chính cái ảo giác này khiến cho các đời quan phủ đều cho rằng đã được Thiên tử đồng ý, nên mọi người đều không hỏi han gì.

Nhưng Lưu Sở hiểu rất rõ, Quan gia dù có bao dung đến đâu cũng tuyệt đối không cho phép từ đường của bề tôi vượt quá chiều cao của Quy Đức Điện. Nhà họ Triệu chắc chắn đã che giấu chiều cao thực sự khi xây dựng từ đường.

Nhưng cũng qua đó có thể thấy, nhà họ Triệu hiểu rất rõ việc xây dựng tòa từ đường mười trượng này có ý nghĩa gì. Nhà họ Triệu muốn con cháu phát đạt đến mức phát điên rồi.

Ước chừng họ cho rằng đây là huyện Cốc Thục, hai công trình cách nhau hơn một trăm dặm, khó mà đối chiếu chiều cao, khó bị người ta phát hiện, cho nên họ mới dám xây từ đường ở huyện Cốc Thục, chứ không dám xây ở huyện Tống Thành.

Nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải tranh chấp ngôi vị liên quan đến việc Triệu Khiêm nắm giữ ba vạn sương quân ở phủ Ứng Thiên, triều đình thật sự sẽ không quan tâm đến từ đường của nhà họ Triệu. Từ điểm này mà nói, nhà họ Triệu tuy to gan làm càn, nhưng cũng có tám phần nắm chắc sẽ không bị tra ra, chỉ có thể nói họ xui xẻo khi gặp phải kẻ lợi hại như Phạm Ninh, dùng góc độ độc đáo này để đối phó với Triệu Khiêm.

Lưu Sở lập tức bảo thuộc hạ gián quan vẽ hình đối chiếu từ đường họ Triệu và Cảnh Sơn để làm bằng chứng đàn hặc nhà họ Triệu.

Cùng lúc đó, cuộc tranh giành soái phủ ở huyện Tống Thành cũng đã đến hồi gay cấn.

Triệu Khiêm vì muốn bày tỏ lòng trung thành với Trương Nghiêu Tá, không tiếc huy động quân đội đối kháng với nha môn phủ Ứng Thiên.

Trong huyện Tống Thành có mười bảy cửa hàng lương thực họ Trương, ngày hôm trước đã bị quan phủ huyện Tống Thành niêm phong toàn bộ, dán giấy niêm phong. Nhưng sáng sớm hôm nay, từng đội binh lính xuất hiện trên đường phố huyện Tống Thành.

Binh lính xé bỏ giấy niêm phong trên cửa hàng lương thực, đứng gác trước cửa hàng, ngăn cản quan phủ tiếp tục dán giấy. Từng cửa hàng lương thực lại mở cửa trở lại, nhưng không có bách tính nào đến mua gạo. Trương Hành đang trấn giữ ở phủ Ứng Thiên lập tức ra lệnh hạ giá gạo xuống năm phần, từ ba mươi lăm văn một đấu hạ xuống còn hai mươi văn một đấu.

Thế nhưng trước cửa hàng lương thực vẫn vắng như chùa Bà Đanh. Trương Hành cuối cùng cũng phát hiện ra là do quân đội đứng gác khiến bách tính bất an. Một chưởng quỹ hiến kế cho ông ta, đưa đội múa lân gõ trống huyên náo vào để che đậy vẻ sát khí của quân đội.

Trương Hành chấp nhận phương án này. Rất nhanh, trước mỗi cửa hàng lương thực đều vang tiếng chiêng trống, tiếng pháo nổ giòn giã, đội múa lân nhảy múa tưng bừng, thu hút sự chú ý của đông đảo bách tính. Dưới sự kích thích của hàng loạt biện pháp, cửa hàng lương thực họ Trương cuối cùng cũng xuất hiện khách hàng.

Tin tức nhanh chóng truyền đến phủ nha. Trong quan phòng, Vương An Thạch vô cùng tức giận, nói với Phạm Ninh: "Thậm chí huy động quân đội xé bỏ giấy niêm phong của quan phủ, công khai đối kháng với quan phủ, tên Triệu Khiêm này điên rồi sao?"

Mạc liêu bên cạnh là Công Tôn Huyền Sách nói: "Theo tin tức chúng ta có được, cháu của Trương Nghiêu Tá là Trương Hành hiện đang ở huyện Tống Thành, ước chừng là Trương Hành gây áp lực cho Triệu Khiêm, Triệu Khiêm mới bất chấp hậu quả mà huy động quân đội đối kháng với chúng ta."

Phạm Ninh chắp tay sau lưng cười lạnh: "Đây gọi là tự gây nghiệt thì không thể sống, ta còn hy vọng bọn họ điên cuồng hơn nữa cơ."

Vương An Thạch đề nghị: "Chúng ta nên đến thương lượng với soái tư, yêu cầu họ thu quân, nếu không chúng ta sẽ báo cáo việc này trực tiếp lên Xu Mật Viện."

"Không cần!"

Phạm Ninh từ chối đề nghị của Vương An Thạch: "Triệu Khiêm không phải đứa trẻ ba tuổi, hắn hiểu rất rõ hậu quả của việc huy động quân đội đối kháng với phủ Ứng Thiên. Ta đã chính thức thông báo cho Chuyển vận sứ ty và Đề hình ty, yêu cầu họ trình bày việc này với triều đình, phủ Ứng Thiên cũng sẽ khiếu nại lên Xu Mật Viện."

"Phủ quân, như vậy có phải làm lớn chuyện quá rồi không?" Tri huyện Hầu Văn ở bên cạnh nhỏ giọng nói.

"Ta cảm thấy chuyện còn chưa đủ lớn."

Phạm Ninh cười nói: "Đã nhà họ Trương bán gạo với giá hai mươi văn một đấu, chuyện tốt như vậy đi đâu mà tìm? Tri huyện Hầu hãy huy động nha dịch, đến từng nhà vận động bách tính đi mua gạo ở cửa hàng họ Trương. Hai mươi văn một đấu, tin rằng huyện Tống Thành sẽ xuất hiện làn sóng tranh nhau mua gạo, ta muốn xem nhà họ Trương thu xếp thế nào!"

Hầu Văn lập tức hiểu ra, ông vui mừng hớn hở nói: "Đây là cách hay, nếu cửa hàng lương thực họ Trương không thực hiện được, thì cái bảng hiệu đó thật sự bị đập nát rồi."

Vương An Thạch ở bên cạnh thầm lắc đầu, cách lấy độc trị độc này cũng chỉ có Phạm Ninh mới nghĩ ra được.

Hầu Văn vội vã rời đi, Phạm Ninh thản nhiên trở về quan phòng của mình, gọi bốn hộ vệ Chu Long đến.

Phạm Ninh cười nói: "Tìm cho các ngươi một việc làm đây, các ngươi đến bên sông xúc vài bao cát khô, giả làm bách tính đi mua gạo, tìm cách trà trộn vào kho lương của nhà họ Trương..."