Trương Phúc đi tới trước quầy, cảnh tượng bên ngoài cửa tiệm khiến ông ta giật nảy mình. Bên ngoài, hàng ngàn bách tính đang vô cùng phẫn nộ, khí thế hung hăng, có người liên tục cầm đá ném vào trong tiệm. Các nhân viên phục vụ đều ôm đầu ngồi xổm dưới đất, ai nấy đều sợ hãi đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

“Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra? Quân đội đâu?” Trương Phúc sốt ruột gào lên.

“Đại quản sự, bên ngoài không có quân đội!” Chưởng quầy tiền sảnh mếu máo nói: “Hôm nay toàn bộ đều là tới trả gạo, không có một ai là tới mua gạo cả.”

Trương Phúc cũng nhận ra có điều bất thường, đây không phải là một vài kẻ gây rối, mà là đã xảy ra chuyện lớn rồi. Ông ta vội vàng túm lấy cổ áo chưởng quầy, hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì? Gạo của chúng ta đã xảy ra chuyện gì?”

“Đại quản sự, nhìn cái này thì hiểu ngay thôi.”

Hai nhân viên phục vụ bưng đến một chiếc sọt lớn, bên trong chất đầy gạo trắng, ít nhất cũng phải bốn năm đấu gạo.

“Đây là năm đấu gạo đầu tiên được trả lại, bên trong có rất nhiều cát trắng, căn bản là không thể ăn nổi.”

“Cát trắng!”

Đầu óc Trương Phúc choáng váng, thế này thì làm sao mà giải thích cho được.

Ông ta bốc một nắm gạo, xòe trên lòng bàn tay. Chỉ một lát sau, đã nhặt ra được hơn mười hạt cát trắng lẫn trong gạo, rất khó phân biệt.

“Đây là gạo của nơi nào?”

“Là gạo của Triệu gia ở huyện Cốc Thục, chỉ có nhà họ mới cung cấp gạo đã bóc vỏ, chúng ta bán hai mươi văn một đấu, những chỗ xảy ra chuyện đều là gạo của họ.”

Lòng Trương Phúc rối như tơ vò, ông ta cố trấn tĩnh lại rồi hỏi: “Chỉ có bên chúng ta gặp vấn đề thôi sao? Các tiệm lương thực khác thì sao?”

“Đều có vấn đề cả, tất cả các tiệm lương thực họ Trương đều xuất hiện làn sóng trả gạo. Bây giờ mọi người đều không dám mua gạo của chúng ta nữa, đại quản sự, phải làm sao đây?”

“Trả gạo! Gian thương! Trả lại tiền xương máu cho chúng ta!”

Đám đông phẫn nộ bên ngoài gào thét như sấm động, từng viên gạch đá ném vào trong tiệm, quầy hàng bị đập phá. "Bộp!" Một tiếng động lớn vang lên, tấm biển "Thực Trạch Thiên Hạ" do Trương Nghiêu Tá tự tay viết treo phía trên cửa tiệm đã bị ném thủng một lỗ lớn.

Trương Phúc thấy tình hình không ổn, nếu không cho trả gạo, người bên ngoài sẽ phóng hỏa đốt tiệm mất. Ông ta sợ hãi hét lớn: “Trả tiền! Trả tiền cho họ, trả hết cho họ!”

Chỉ trong vòng hai canh giờ, tin tức các tiệm lương thực họ Trương bán gạo kém chất lượng pha cát đã lan truyền khắp cả thành. Đám người trả gạo từ khắp nơi kéo đến các cửa tiệm họ Trương. Không ít nhà rõ ràng mua gạo tốt, nhưng gạo trả lại lại là gạo pha trộn đầy cát bùn. Nếu không cho trả, họ liền hò hét đập phá cửa tiệm. Làn sóng trả gạo nhanh chóng quét sạch cả thành. Tiệm lương thực họ Trương ở cầu Trạng Nguyên phía nam thành bị đập phá tan tành, kho lương dự trữ bị cướp sạch không còn một hạt.

Để ngăn chặn sự việc lan rộng, tri phủ Phạm Ninh đã phái một ngàn hương binh đến duy trì trật tự, đồng thời ra lệnh cho huyện lệnh huyện Tống Thành là Hầu Văn đến đàm phán với tiệm lương thực họ Trương. Cuối cùng, tiệm lương thực họ Trương buộc phải chấp nhận vô điều kiện cho trả lại lương thực trong vòng một tháng.

Làn sóng trả gạo này kéo dài suốt một tháng mới dần lắng xuống. Tiệm lương thực họ Trương tổn thất nặng nề, nhưng nếu chỉ là tổn thất tiền bạc thì còn là chuyện nhỏ, mấu chốt là tiệm lương thực họ Trương đã hoàn toàn mất đi uy tín trong phong ba lần này. Khách hàng giảm mạnh, trong nửa năm tiếp theo, các tiệm lương thực họ Trương lần lượt đóng cửa, từ mười bảy tiệm giảm xuống còn ba tiệm, chật vật duy trì việc kinh doanh ảm đạm.

Chịu ảnh hưởng từ làn sóng trả gạo ở huyện Tống Thành, các tiệm lương thực họ Trương ở các huyện khác thuộc phủ Ứng Thiên cũng bị vạ lây. Tuy không thê thảm như huyện Tống Thành, nhưng thị phần cũng giảm từ bốn phần xuống còn hai phần, rơi mất hơn một nửa, ngay cả thị phần của các tiệm trà ở khắp nơi cũng giảm xuống dưới ba phần.

Sự kiện Triệu Khiêm bị bắt và làn sóng trả gạo xảy ra cùng lúc đã ảnh hưởng sâu sắc đến thế lực của gia tộc họ Trương tại Đại Tống.

Phủ Ứng Thiên chỉ là điểm bắt đầu, sau đó dần lan sang kinh thành và các châu phủ thuộc Kinh Đông Lộ. Ảnh hưởng của nhà họ Trương đối với Đại Tống từ đó bắt đầu đi xuống, điều này chắc chắn sẽ gây ra ảnh hưởng cực kỳ bất lợi cho cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế hoàng vị của Trương Nghiêu Tá.

Mặc dù tin tức về làn sóng trả lương thực ở phủ Ứng Thiên nhanh chóng truyền đến tai Trương Nghiêu Tá ở kinh thành, nhưng lúc này Trương Nghiêu Tá đã không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến chút tổn thất tiền bạc nhỏ nhặt ấy nữa. Hôm nay ông ta nhận được tin, Triệu Khiêm đã bị giải đến Đại Lý Tự, chuẩn bị thẩm tra kỹ lưỡng rồi mới xử lý.

Trong lòng Trương Nghiêu Tá, tầm quan trọng của Triệu Khiêm lớn hơn Chu Nguyên Tuấn rất nhiều. Không chỉ vì ông ta giữ chức vụ cao, mà mấu chốt là tầm ảnh hưởng của gia tộc ông ta rất lớn. Nếu không bảo vệ được Triệu Khiêm, uy tín của Trương Nghiêu Tá sẽ bị giáng một đòn trực diện, rất nhiều đại thần ủng hộ ông ta sẽ nảy sinh ý định rút lui, đặc biệt là khi tin tức Thiên tử ưu ái Triệu Trọng Châm đã lan truyền khắp triều dã, Trương Nghiêu Tá càng thêm nôn nóng muốn bảo vệ uy tín của mình.

Mưu sĩ Dương Khải đứng một bên quan sát Trương Nghiêu Tá, ông ta nhận thấy rõ ràng tư duy hiện tại của Trương Nghiêu Tá đang hỗn loạn, làm việc theo kiểu "đông một búa, tây một dùi", cái gì cũng muốn giữ nhưng cuối cùng lại không đủ sức, ngược lại còn được không bù mất. So với điều đó, phe cánh của Triệu Tông Thực lại có tư duy rất rõ ràng, đối nội thì dốc sức đẩy mạnh Triệu Trọng Châm, đối ngoại thì toàn lực chiếm lấy phủ Ứng Thiên, cộng thêm việc dùng người đắc lực, nên hiệu quả rất rõ rệt.

Nếu Trương Nghiêu Tá không thay đổi chiến lược, thế suy sụp sau này sẽ càng lộ rõ, thậm chí cuối cùng dẫn đến thất bại.

Dương Khải liền cẩn trọng nói: “Thái sư hiện tại cần một mục tiêu rõ ràng!”

“Mục tiêu rõ ràng?” Trương Nghiêu Tá khó hiểu nói: “Chẳng lẽ mục tiêu hiện tại của ta còn chưa rõ ràng sao?”

“Không! Thuộc hạ cảm thấy Thái sư vừa cân nhắc việc tranh giành quyền lực ở phủ Ứng Thiên, lại vừa muốn tìm cách giải cứu Triệu Khiêm. Cả hai việc này đều không dễ làm, nếu Thái sư bị phân tán sức lực, rất có thể sẽ mất cả chì lẫn chài!”

Trương Nghiêu Tá bị nói trúng tim đen. Ông ta vừa muốn giải cứu Triệu Khiêm, nhưng lại không cam tâm từ bỏ phủ Ứng Thiên. Mặt ông ta nóng bừng lên, bèn hỏi: “Vậy ý kiến của tiên sinh thế nào?”

“Ý của thuộc hạ là từ bỏ phủ Ứng Thiên, toàn lực giải cứu Triệu Khiêm.”

Dương Khải lập tức nói thêm: “Phủ Ứng Thiên chẳng qua cũng chỉ là hai quyền lớn quân sự và chính trị. Cấm quân là địa bàn của hệ phái công huân thế gia, cơ bản là không thể tấn công vào được. Còn phủ Ứng Thiên thì Phạm Ninh đã ngồi vững, lại có Vương An Thạch phò tá, hy vọng cũng không còn nhiều. Về phần An Phủ Sứ Ty, Thiên tử đã bổ nhiệm Phạm Ninh kiêm nhiệm, thuộc hạ cảm thấy Phạm Ninh rất có thể sẽ giữ chức thực quyền, dù sao ở Côn Châu ông ta cũng nắm cả quân lẫn chính.”

“Tại sao không thể tranh thủ thêm chút nữa? Phạm Ninh không có tư lịch gì, Thiên tử dựa vào đâu mà giao chức An Phủ Sứ cho ông ta?”

Điều Trương Nghiêu Tá không cam tâm chính là việc bổ nhiệm chức Kinh Đông Lộ An Phủ Sứ sau khi Triệu Khiêm bị bắt. Ông ta vẫn muốn tranh thủ thêm, ngay cả khi người của mình không lấy được vị trí này, thì cũng có thể để người của Giả Xương Triều lên thay. Ông ta luôn cho rằng Thiên tử phải giữ thế cân bằng, không thể nào giao hết quyền lực quân chính của phủ Ứng Thiên cho phe cánh của Triệu Tông Thực.

Dương Khải hiểu tâm tư của Trương Nghiêu Tá, khẽ lắc đầu nói: “Thái sư quên rồi sao? Trước đây quyền quân chính ở phủ Ứng Thiên đều nằm trong tay chúng ta, Quan gia cũng đâu có nói tới chuyện cân bằng gì. Nếu Quan gia thực sự muốn cân bằng, ông ấy đã không tạm thời động đến Triệu Khiêm. Sở dĩ để Phạm Ninh bí mật bắt giữ Triệu Khiêm, thực chất chính là đã giao chức An Phủ Sứ cho ông ta rồi, nếu không thì cứ để Lệnh Hồ Tấn ra tay là được, việc gì phải mạo hiểm làm thêm một việc thừa thãi?”

Sắc mặt Trương Nghiêu Tá biến đổi không ngừng, ông ta không dễ dàng bày tỏ thái độ, lại hỏi: “Vậy nắm chắc bao nhiêu phần giải cứu được Triệu Khiêm?”

“Việc đó còn phải xem sự nỗ lực của Thái sư. Nếu muốn Triệu Khiêm khôi phục chức vụ cũ thì chắc chắn là không thể, thậm chí bổ nhiệm chức vụ khác cũng khó có khả năng. Dù sao Quan gia cũng đã hạ lệnh bắt giữ, chứng tỏ ông ấy cho rằng Triệu Khiêm có tội. Thuộc hạ nghĩ kết quả tốt nhất là bị giáng làm thứ dân, tiếp đến là lưu đày một năm, tệ nhất là lưu đày mười năm. Về điểm này, thuộc hạ tin rằng tất cả quan viên đều hiểu, Triệu Khiêm có thể miễn chức làm dân đã là nỗ lực lớn nhất của Thái sư rồi.”

Trương Nghiêu Tá khá tán thành phân tích của Dương Khải về viễn cảnh của Triệu Khiêm. Ông ta trầm tư một lát rồi nói: “Tiên sinh thấy khả năng Triệu Khiêm được miễn chức là bao nhiêu?”

Dương Khải khẽ mỉm cười: “Thuộc hạ thấy có sáu phần chắc chắn!”

Trương Nghiêu Tá phấn chấn hẳn lên, không ngờ lại có sáu phần chắc chắn, ông ta vội nói: “Tiên sinh không ngại nói chi tiết xem!”

Dương Khải gật đầu nói: “Tội của Triệu Khiêm có ba điểm: một là tiếm quyền, hai là trốn thuế, ba là quân sự hóa gia đinh. Trong đó hai tội đầu vấn đề không lớn. Tiếm quyền có thể nói là do xây dựng sai quy cách, ban đầu không biết chiều cao của Quy Đức Điện, cũng không cân nhắc đến điểm này, chỉ cần dỡ bỏ từ đường xây lại là được. Thứ hai là trốn thuế, vấn đề càng không lớn, các gia tộc quyền quý trốn thuế nhiều lắm, chỉ cần nộp bù là xong. Hơn nữa hai tội này thực chất không liên quan đến bản thân Triệu Khiêm, là do gia tộc ông ta làm. Mấu chốt là tội thứ ba, tính chất khá nghiêm trọng. Bảo Triệu Khiêm hoàn toàn không biết gì cũng không thể, chắc chắn ông ta biết, nhưng ông ta không quản lý việc này, mà ông ta lại không nên chịu trách nhiệm chính. Chỉ cần xác định được điểm này, tội của Triệu Khiêm sẽ nhẹ đi.”

“Dù tội có thể luận nhẹ, nhưng dù sao ông ta vẫn có tội, phải không?”

Dương Khải cười nói: “Tội nhẹ mà thuộc hạ nói chính là lưu đày một năm. Nhưng nếu có thể tác động ở Xu Mật Viện, tạo chút công lao cho Triệu Khiêm, lấy công chuộc tội thì tội lưu đày có thể miễn. Nếu Triệu gia có thể kịp thời nộp bù thuế, Quan gia lại cân nhắc đến công lao khai quốc của Triệu gia, việc này tất sẽ được giơ cao đánh khẽ, Triệu Khiêm vẫn có thể treo một chức nhàn tản dưỡng lão. Thái sư tích cực chạy đôn chạy đáo phía sau, các đại thần đều sẽ nhìn thấy. Ván này thua thì ván sau vẫn còn cơ hội.”

Trương Nghiêu Tá khẽ thở dài: “Chỉ sợ Xu Mật Sứ Tăng Công Lượng không mua sổ sách này!”

“Thái sư không cần lo lắng, Tăng Công Lượng là người rất biết cân bằng. Lần trước ông ta giúp Hàn Kỳ bãi miễn Dương Độ, thuộc hạ tin rằng lần này ông ta nhất định sẽ nể tình Thái sư, tìm chút công lao cho Triệu Khiêm. Sau đó Thái sư lại đi tìm Giả Xương Triều, nhờ Giả Xương Triều cầu tình cho Triệu Khiêm, rồi để Triệu gia nhanh chóng giải tán gia đinh, dỡ bỏ tông từ, nộp bù thuế ruộng, thì sự việc nhất định sẽ được giải quyết viên mãn.”

Trương Nghiêu Tá gật đầu: “Vậy thì làm theo lời tiên sinh, tạm thời từ bỏ tranh giành phủ Ứng Thiên, toàn lực giải cứu Triệu Khiêm. Ta đi tìm Tăng Công Lượng đây.”