"Đây là bến tàu tư nhân của nhà họ Trương, không được lại gần, cút xa ra cho ta!"

"Các người thật quá ngang ngược, quan phủ đã tuyên bố nơi này không còn bến tàu tư nhân nữa, dựa vào cái gì mà các người vẫn chiếm giữ?"

"Dựa vào cái gì? Dựa vào chủ nhân nhà ta là Thái sư đương triều đấy! Ngươi muốn thế nào? Kẻ nào dám bén mảng tới bến tàu, ta sẽ lật tung thuyền của kẻ đó!"

Tiếng tranh cãi loáng thoáng truyền tới. Sau khi rẽ qua một khúc quanh, tình hình ở bến tàu và luồng sông lập tức hiện ra rõ ràng trước mắt.

Nơi này gọi là bến tàu lương thực, nhưng thực tế bao gồm bốn cầu tàu, có thể cùng lúc cho tám chiếc thuyền chở lương thực cập bến dỡ hàng. Trong đó, ba cầu tàu đang có thuyền đậu dỡ hàng, còn một cầu tàu khác lại trống trơn. Thế nhưng, trên luồng sông lại vô cùng chật chội, ít nhất có hai ba trăm chiếc thuyền xếp hàng san sát, chờ đợi được dỡ những bao lương thực đầy ắp xuống.

Tiếng cãi vã bắt nguồn từ cầu tàu đang bỏ trống kia. Vài chiếc thuyền chở lương muốn áp sát để dỡ hàng, nhưng trên cầu tàu lại đứng năm sáu gã đại hán, tay cầm gậy gỗ bạch lạp, khí thế hung hăng. Kẻ cầm đầu là một người đàn ông trung niên, dáng người nhỏ thó nhưng giọng nói lại rất lớn, đôi mắt tam giác lộ rõ vẻ xảo trá.

Hắn đứng trên cầu tàu, trừng mắt nhìn những chiếc thuyền đang muốn lại gần. Rõ ràng bọn chúng không có thuyền, nếu không dù là thuyền không thì chúng cũng sẽ đỗ kín cầu tàu, không cho thuyền chở lương khác cơ hội.

Phạm Ninh nhíu mày, hỏi: "Cầu tàu kia là thế nào? Ta nhớ không lâu trước vừa ký phủ lệnh cấm chiếm dụng bến tàu thương mại, sao lại có người ngang nhiên cưỡng chiếm?"

Thời điểm Dương Độ còn nắm quyền, các bến tàu lương thực, trà, muối ở huyện Tống Thành đều bị nhà họ Trương độc chiếm, dùng cách thức độc quyền bến tàu để thao túng thị trường.

Sau khi Phạm Ninh lật đổ Dương Độ, phủ lệnh đầu tiên ban hành chính là bãi bỏ việc tư nhân độc chiếm bến tàu thương mại. Thế mà sao nhà họ Trương vẫn kháng lệnh?

Phạm Ninh không vội tiến lên, mà bảo Trương Bác: "Ngươi đi tìm hiểu tình hình xem, cầu tàu đó có phải do nhà họ Trương tự xây dựng hay không?"

Trương Bác gật đầu, bước nhanh về phía trước.

Hắn đi hỏi thăm tình hình ở các cầu tàu khác, chẳng bao lâu sau đã quay lại bẩm báo: "Phủ quân, bốn cầu tàu lương thực ở đây đều do quan phủ xây dựng. Nhà họ Trương buộc phải nhường lại ba cái, nhưng vẫn độc chiếm một cái. Ai dám sử dụng là chúng dùng bạo lực đe dọa, cực kỳ ngang ngược!"

Phạm Ninh hừ lạnh một tiếng, chắp tay sau lưng chậm rãi tiến tới. Ông không mặc quan phục mà chỉ ăn vận như một văn sĩ, đầu đội sa mạo, khoác áo bào sĩ tử bằng lụa trắng, thắt lưng da, tay cầm một chiếc quạt xếp, trông vô cùng nho nhã.

Ông đi đến trước cầu tàu, dùng quạt xếp chỉ vào gã quản sự cùng mấy gã đại hán rồi nói: "Quan phủ đã ban hành lệnh cấm tư nhân chiếm giữ bến tàu, các ngươi lại dám kháng lệnh, lá gan cũng lớn quá rồi."

Gã quản sự không nhận ra Phạm Ninh, hắn liếc nhìn ông một cái, từ trong mũi phun ra một luồng khí lạnh: "Đồ nho sĩ chua ngoa này, không chịu đọc sách ôn thi mà chạy tới đây lải nhải cái gì? Còn dám nói bậy bạ nữa, ta sẽ bẻ gãy cánh tay ngươi, cho ngươi không cầm nổi bút, viết không nổi chữ!"

"Gã này sao lại không biết lý lẽ, giữa ban ngày ban mặt mà dám công khai kháng pháp. Ngươi tưởng chủ nhân là Trương Nghiêu Tá thì có thể ngang tàn sao? Đây là Ứng Thiên phủ, không phải hậu hoa viên nhà Trương Nghiêu Tá!"

Gã quản sự nghe tên nho sĩ này cứ mở miệng là Trương Nghiêu Tá, trong lòng tức giận bừng bừng, quát bảo thuộc hạ: "Bẻ gãy một cái chân của hắn, ném xuống sông cho ta!"

Gã đại hán cầm đầu nhảy lên bờ, vung gậy gỗ đánh mạnh về phía Phạm Ninh. Không ngờ gậy còn đang ở trên không trung, chỉ thấy một tia lạnh lóe lên, tiếng 'rắc' một cái, cây gậy đã bị chém làm hai đoạn. Bốn thị vệ của Chu Long từ phía sau Phạm Ninh lao ra, Chu Long tung một cước đạp mạnh vào ngực gã đại hán, ba cái xương sườn lập tức bị gãy, thân hình gã văng lên không trung rồi 'tõm' một tiếng rơi xuống sông.

Mấy gã đại hán vừa nhảy lên bờ lập tức sợ hãi lùi lại một bước, ngẩn người ra.

Sắc mặt Phạm Ninh lạnh đi, quát lệnh: "Đá hết bọn chúng xuống sông cho ta!"

Võ nghệ của bốn thị vệ đều không kém Từ Khánh, võ nghệ của Chu Long thậm chí còn cao hơn cả Từ Khánh. Mấy gã đại hán sao có thể là đối thủ của họ, chỉ vài chiêu quyền cước, mấy gã đại hán đều bị đánh cho lăn lộn rơi xuống nước.

Gã quản sự sợ tới mức mặt mày tái mét, chỉ tay vào Phạm Ninh run rẩy nói: "Ta... ta là quản sự thứ bảy của phủ Thái sư Trương, ngươi là kẻ nào mà dám vuốt râu hùm của Thái sư? Cẩn thận... cẩn thận cái mạng của ngươi không giữ được đâu!"

Phạm Ninh thấy hắn sợ tới mức run lẩy bẩy mà miệng vẫn cứng, không khỏi hừ lạnh: "Tát hắn mười cái, rồi ném xuống sông!"

Chu Long bước lớn tới trước, túm lấy cổ áo gã quản sự, nhấc bổng hắn lên không trung, rồi vung bàn tay to như cái quạt, tát liên hồi vào mặt hắn. Sau mười cái tát mạnh tay, hai má gã sưng vù, miệng đầy máu, răng rụng gần hết. Chu Long dùng sức ném mạnh, gã quản sự bay xa năm sáu trượng rồi rơi xuống sông. Trên cầu tàu lập tức vang lên tiếng hoan hô và vỗ tay tán thưởng.

Phạm Ninh lạnh lùng nói với một tùy tùng: "Đi thông báo cho Cố Trường Vũ, cửa hàng lương thực nhà họ Trương công khai chống lại lệnh cấm của phủ nha, lại còn mưu đồ tấn công bạo lực quan viên triều đình, phong tỏa toàn bộ cửa hàng lương thực của nhà họ Trương cho ta!"

Phạm Ninh cuối cùng cũng ra tay với cửa hàng lương thực của Trương Nghiêu Tá, lý do là "công khai chống đối quan phủ và tấn công quan viên", hàng trăm người trên bến tàu đều có thể làm chứng.

Trực tiếp đối đầu với Trương Nghiêu Tá trông có vẻ không được sáng suốt, dễ rước họa vào thân, nhưng việc gì cũng có hai mặt. Cũng như rủi ro lớn thì lợi ích cũng lớn, nếu lần này Trương Nghiêu Tá hoàn toàn chịu thua ở Ứng Thiên phủ, sẽ nâng cao uy tín của Phạm Ninh trong phe phái Triệu Tông Thật. Dù sao ông cũng đã ở nhà chịu tang ba năm, ảnh hưởng đến uy tín khá nhiều, ông cần làm một việc để nâng cao sự chú ý của triều đình đối với mình.

Ứng Thiên phủ rõ ràng là một nền tảng tốt, nó không nhạy cảm như kinh thành, không thể dễ dàng đưa ra các hành vi hạn chế thương mại, đồng thời Trương Nghiêu Tá cũng không thể vươn tay tới Ứng Thiên phủ, không thể muốn làm gì thì làm như ở kinh thành.

Mặt khác, Ứng Thiên phủ cũng không phải là nơi xa xôi hẻo lánh, nó rất gần kinh thành, tin tức sẽ nhanh chóng truyền về. Một khi Trương Nghiêu Tá bị lật đổ hoàn toàn ở Ứng Thiên phủ, đồng thời cũng sẽ làm suy yếu ảnh hưởng của hắn tại kinh thành.

Còn một hiệu quả phụ nữa, đó là áp lực đối với Triệu Khiêm. Phạm Ninh rất muốn biết Triệu Khiêm rốt cuộc có bao nhiêu ảnh hưởng ở Ứng Thiên phủ.

Đến trưa, Phạm Ninh đúng giờ tới tửu lâu Tống Châu dự tiệc. Trưa nay tầng hai của tửu lâu Tống Châu đã được Triệu Khiêm bao trọn. Ngoài mời Phạm Ninh, Triệu Khiêm còn mời hơn hai mươi nhân vật danh giá, sĩ thân của Ứng Thiên phủ đến làm khách mời.

Ứng Thiên phủ với tư cách là bồi đô của Đại Tống, là nơi sinh sống của rất nhiều hậu nhân công thần khai quốc, thậm chí bao gồm cả một bộ phận tông thân nhà Hậu Chu Sài gia cũng sống ở đây. Dinh thự lớn mà Phạm Ninh đang thuê thực chất chính là nhà của Sài Tĩnh, chắt của Sài Tông Huấn nhà Hậu Chu, chỉ là ông không muốn người khác biết nên mới nhờ thân gia Liễu thị đứng ra thuê.

Phạm Ninh dẫn theo Chu Long và ba người khác tới tửu lâu Tống Châu, Triệu Khiêm nghe tin liền đón ra ngoài, cười nói: "Phủ quân mà không tới nữa, ta đã định đích thân tới phủ nha mời rồi."

Phạm Ninh mỉm cười đáp: "Lâm thời có chút việc xảy ra, tới trễ một chút, mong Sử quân lượng thứ."

Sắc mặt Triệu Khiêm hơi gượng gạo, cười khan một tiếng: "Có phải là chuyện cửa hàng lương thực nhà họ Trương?"

"Sử quân nhận tin nhanh thật! Ta mới phong tỏa buổi sáng, buổi trưa Sử quân đã nhận được tin rồi?"

"Cả thành đều chấn động, sao ta có thể không biết, chuyện này..."

Phạm Ninh không để ông ta có cơ hội nói tiếp, phất tay cười nói: "Hôm nay chúng ta không bàn công việc, cứ uống rượu cho thoải mái!"

Triệu Khiêm trong lòng thầm tức giận. Trưa mình mời cơm, sáng ra Phạm Ninh đã phong tỏa cửa hàng của Trương Nghiêu Tá, rõ ràng là không nể mặt mình. Để các vị khách mời nghĩ thế nào, còn tưởng mình muốn vứt bỏ Trương Nghiêu Tá sao?

Triệu Khiêm cố gắng che giấu sự lúng túng trong lòng, lại giới thiệu một lượt các vị khách, cuối cùng dừng lại trước một ông lão dáng người cao béo.

"Vị này chính là Ninh Lăng huyện công Sài đại quan nhân, nhà họ Sài có ảnh hưởng rất lớn ở Ứng Thiên phủ chúng ta, sau này sẽ giúp ích được cho Phạm phủ quân."

Vị Sài đại quan nhân này chính là Sài Tĩnh, ông là cháu đích tôn của Sài Vĩnh Hiếu, con trai thứ ba của Chu Cung Đế Sài Tông Huấn. Phạm Ninh sao có thể không biết ông, ông chính là chủ nhà của mình mà!

Sài Tĩnh là một ông lão rất hóm hỉnh, cởi mở. Ông nháy mắt với Phạm Ninh, cười híp mắt nói: "Phủ quân hôm nay lại làm một việc khiến người người hả dạ!"

Chỉ riêng câu nói này, Phạm Ninh đã tăng thêm hảo cảm với ông. Có lẽ nhà họ Sài cũng bị Trương Nghiêu Tá ức hiếp, luôn ấm ức không dám nói.

Quả thực là vậy, nhà họ Sài cũng có không ít sản nghiệp ở Ứng Thiên phủ, như tửu lâu Tống Châu hiện tại chính là sản nghiệp của nhà họ Sài. Nhà họ Sài cũng kinh doanh trà, sau khi bị Trương Nghiêu Tá độc quyền thị trường trà, nhà họ Sài đành nhẫn nhịn cho qua, rút khỏi thị trường trà.

Một tháng trước, sau khi Phạm Ninh mạnh mẽ bãi bỏ sự độc quyền thị trường của hai nhà Trương, Dương, nhà họ Sài lập tức phản công, khôi phục lại thị trường trà, đồng thời mở ba cửa hàng lương thực, lại còn cạnh tranh được một tấm giấy phép bán rượu. Vì thế nghe tin Triệu Khiêm mời Phạm Ninh, ông đã phá lệ, chấp nhận lời mời. Nhìn thì như nể mặt Triệu Khiêm, thực chất lại là nể mặt Phạm Ninh.

Triệu Khiêm nghe ông nói cay nghiệt, trên mặt có chút lúng túng. Phạm Ninh lại mỉm cười nói: "Nếu kinh doanh đúng mực, quan phủ sẽ không can thiệp vào thị trường. Nhưng bọn chúng cứ nhất quyết đối đầu với quan phủ Ứng Thiên, đó chính là thách thức quyền uy triều đình, là tự tìm đường chết, không trách được ta!"

Triệu Khiêm thật sự không giữ được thể diện nữa, ông nhẫn nhịn hồi lâu rồi cao giọng nói: "Mời mọi người nhập tiệc, chúng ta không nói chuyện này nữa!"