Thời gian lại thấm thoắt trôi qua hơn hai năm, chớp mắt đã đến mùa xuân năm Gia Hựu thứ sáu.

Mùa xuân Giang Nam bắt đầu từ những nơi có cầu nhỏ, nước chảy, người ở. Hàng liễu rủ bên bờ sông đâm ra những chồi non xanh biếc, hoa đào hồng phấn đang nở rộ, soi bóng cùng những bức tường trắng ngói đen xuống mặt sông phẳng lặng. Cảnh hồ hòa quyện sắc nước, gió nhẹ mưa phùn, trấn nhỏ cổ kính với tường trắng ngói đen ẩn hiện trong sắc xuân rực rỡ, sân đình thâm u, khói bếp nhà ai tỏa ra nhè nhẹ.

Trấn Mộc Độc lại càng hoa đỏ liễu xanh, tràn đầy ý xuân. Sáng hôm đó, Phạm Ninh một mình dạo chơi trong ngõ Kỳ Thạch. Ngõ Kỳ Thạch vẫn náo nhiệt như xưa, đủ loại tiểu thương tụ tập nơi đây. Bởi vì đây là khu vực tập trung đá quý duy nhất ở vùng Giang Nam, danh tiếng vang xa, rất nhiều người từ phương xa cũng đến đây cầu vận may, kẻ mua người bán, vô cùng tấp nập.

Phạm Ninh hiện tại không còn giữ chức quan thực quyền, ông vẫn là tòng tứ phẩm Thái Trung Đại phu, tước Hầu vẫn còn đó, chỉ là chức Gián Nghị Đại phu không còn nữa. Tất nhiên, ông không phải bị miễn chức, mà đang trong thời gian chịu tang.

Cha của Phạm Ninh là Phạm Thiết Chu qua đời hai năm rưỡi trước. Khi đó ông đến Vô Tích chữa bệnh cho người ta, không may bị thương dẫn đến nhiễm trùng. Ban đầu ông không để tâm, ngờ đâu bệnh tình ngày càng trầm trọng, cuối cùng không qua khỏi, hưởng dương bốn mươi tám tuổi.

Theo chế độ chịu tang của Đại Tống, cha mẹ hoặc ông nội qua đời, quan viên phải từ chức về quê chịu tang hai mươi bảy tháng. Quan phẩm chịu tang mà giấu giếm không báo, một khi bị phát hiện sẽ bị trừng phạt. Ngoài ra, triều đình cũng có thể hủy bỏ việc chịu tang của quan viên tại chức, gọi là "đoạt tình", nếu được triệu hồi sớm thì gọi là "khởi phục".

Ví dụ như ông nội của Phạm Ninh là Phạm Đại Xuyên qua đời vào năm thứ ba khi ông nhậm chức Tri châu Côn Châu. Vì không phải là ông nội nuôi nấng từ nhỏ, Phạm Ninh đã làm đơn xin đoạt tình lên triều đình, được Thái Thường Tự phê chuẩn nên ông không phải về chịu tang. Nhưng cha mẹ qua đời thì bắt buộc phải về chịu tang, trừ khi gặp chiến tranh, triều đình cũng không dễ dàng cho phép quan viên đoạt tình, cùng lắm chỉ là triệu hồi sớm mà thôi.

Phạm Ninh từ chức Tả Gián Nghị Đại phu, đưa gia quyến về quê chịu tang, Bao Chửng kiêm nhiệm chức Tả Gián Nghị Đại phu.

Chịu tang không nhất thiết phải dựng lều bên mộ, không tắm rửa cắt tóc suốt ba năm. Những trường hợp hiếu đạo cực đoan đó tuy có nhưng khá hiếm. Phần lớn mọi người đều sống những ngày nhàn nhã ở quê nhà trong thời kỳ chịu tang, chỉ cần định kỳ đến đắp đất quét dọn mộ phần cho người thân là được, các sinh hoạt khác vẫn như bình thường, không có quá nhiều kiêng kỵ.

"Phạm đại quan nhân, đã mấy ngày không gặp rồi!"

Trên đường đi, luôn có người chào hỏi ông. Hai năm nay ông thường đến đây nên nhiều tiểu thương đã rất quen mặt.

"Tiểu Tam, hôm nay có hàng mới không?"

Phạm Ninh đi đến trước một sạp bán ngọc khí rồi ngồi xổm xuống. Chủ sạp là một thanh niên mười bảy mười tám tuổi, cha cậu ta chính là Lý A Mao, người đã bán cho Phạm Ninh viên đá "Khê Sơn Hành Lữ". Vài năm trước ông ta lâm bệnh qua đời, con trai nối nghiệp cha, tiếp tục kiếm sống trong ngõ Kỳ Thạch. Tuy nhiên, Lý A Mao đã không còn làm nghề buôn đá Thái Hồ nữa, cậu ta tìm được mối khác, chuyển sang kinh doanh ngọc khí.

Bên hông Phạm Ninh đeo một miếng ngọc Dương Chi thượng hạng, chất ngọc ôn nhuận tinh tế, nhìn vào như mỡ, sáng bóng thuần khiết, cảm giác như đang nắm trong tay một cục mỡ cừu, không một chút tì vết. Đây là vật yêu thích của Phạm Ninh, luôn đeo bên mình. Miếng ngọc Dương Chi này chính là mua được ở chỗ Lý Tam với giá hai mươi lượng bạc.

"Đại quan nhân, nếu ngài muốn loại ngọc Dương Chi như lần trước thì thực sự không còn nữa. Nhưng hôm qua tôi mới kiếm được món này."

Lý Tam lấy từ trong hộp ra một khối bạch ngọc hình trụ. Mắt Phạm Ninh sáng lên: "Ngọc Tông!"

Ngọc Tông là lễ khí dùng để tế tự, xuất hiện nhiều vào thời nhà Thương, cũng thường được dùng để tùy táng, đặt ở vị trí bụng người chết. Phạm Ninh cầm lấy khối Ngọc Tông này, nó hình trụ, dày một tấc, kích thước như quả bóng tennis, hẳn là được điêu khắc từ ngọc Nam Dương. Tất nhiên, nếu xét về chất ngọc thì thua xa ngọc Dương Chi, dù cũng tinh tế sáng bóng, lớp vỏ ngoài dày dặn nhưng không có cảm giác mỡ màng như ngọc Dương Chi, mà hơi trong suốt.

Thế nhưng Ngọc Tông quý ở chỗ mang dấu ấn của thời gian, lịch sử dày dặn, giá trị ẩn chứa bên trong không phải ngọc Dương Chi nào cũng so sánh được.

"Khối Ngọc Tông này tôi lấy, bao nhiêu tiền?"

Lý Tam lại lấy ra một chiếc Ngọc Tông khác cùng cặp, cười làm lành: "Ngọc Tông này là một cặp, năm mươi lượng bạc."

"Đắt quá!" Phạm Ninh lắc đầu, "Nhiều nhất bốn mươi lượng, giá này đấy, hoặc là tôi lấy, hoặc cậu để lại cho người khác."

"Được rồi! Bốn mươi lượng thì bốn mươi lượng, ai bảo đại quan nhân là khách quen chứ, cứ theo giá ngài nói."

Phạm Ninh lấy từ túi da bên người ra bốn thỏi bạc quan đưa cho cậu ta, lại cười nói: "Thực ra tôi vẫn thích ngọc Dương Chi hơn, nếu có hàng thì cứ mang thẳng đến cho tôi, sẽ không để cậu thiệt đâu."

"Đại quan nhân yên tâm, tôi sẽ để ý giúp ngài, chỉ cần trên thị trường có là tôi mang đến ngay."

Phạm Ninh gật đầu. Ông dạo thêm một lúc nữa nhưng không thấy món nào ưng ý, bèn chắp tay sau lưng thong dong trở về phủ đệ.

Phủ đệ của Phạm Ninh chính là tòa đại trạch rộng trăm mẫu của Chu Nguyên Phủ ngày trước. Khi Phạm Ninh và Chu Bội thành thân, nó được trao làm của hồi môn cho Chu Bội, cha mẹ ông vẫn luôn sống ở đây.

Phạm Ninh vừa bước vào cổng, chỉ thấy một cô bé nhỏ xíu lảo đảo lao về phía mình. Phạm Ninh hoảng hốt vội tiến lên ôm lấy con bé: "Bảo bối của ta, sao đã biết đi rồi?"

Đây đương nhiên là con của Phạm Ninh. Không ngoài dự đoán của Vương thị, mẹ của Chu Bội, Âu Dương Thiến đã mang thai trước và sinh hạ một cô con gái vào năm ngoái, đặt tên là Phạm Chân. Đây là đứa con đầu lòng của Phạm Ninh, vừa tròn chín tháng, đang tập tễnh bước đi, không ngờ đã có thể chạy được vài bước.

"Cá!" Cô bé chỉ tay vào hồ nước không xa kêu lên.

Con bé bây giờ đã có thể nói được vài từ đơn âm tiết, ví dụ từ đầu tiên biết nói là "nương", sau đó là "cá, gà, chó, bà" vân vân, nhưng vẫn chưa biết gọi "cha". Điều này khiến Phạm Ninh hơi tiếc nuối, dù con bé thích cha nhất, suốt ngày quấn quýt lấy ông.

Theo sau cô bé là mẹ của Phạm Ninh, Trương Tam Nương. Từ khi có cháu gái, bà dần bước ra khỏi nỗi đau mất chồng. Năm nay bà cũng gần năm mươi, hai bên tóc mai đã bạc trắng, suốt ngày cưng chiều cháu gái đến mức không ra gì, người trong nhà ai cũng có ý kiến, đến con gái ruột của bà cũng chưa từng thấy bà cưng chiều như vậy.

"A Ninh, Chân Nhi bắt con đưa đi xem cá đấy!"

"Mẹ! Thời tiết đã ấm lên rồi, đừng mặc cho con bé nhiều như vậy, nhìn cứ như quả cầu bông ấy."

Trương Tam Nương lườm con trai một cái sắc lẹm: "Ấm chỗ nào? Sáng tối lạnh con không biết sao? Cứ cởi cởi mặc mặc rất dễ bị cảm lạnh, con thì biết cái gì?"

Phạm Ninh cười khổ, vội đánh trống lảng: "Mẹ, A Thiến và Bội Nhi đâu rồi?"

"Bội Nhi mấy hôm nay nghén rất dữ, A Thiến đang ở bên cạnh chăm sóc nó. Mẹ nói này, con đừng suốt ngày ra ngoài dạo chơi, có thời gian thì ở bên vợ mình đi. Hai đứa thành thân gần năm năm rồi nó mới mang thai, dễ dàng lắm sao?"

"A Đa, A Nhã đều đang ở bên cạnh nó mà! Như sao vây quanh trăng, còn cần con phải ở bên à?"

"Cái thằng ranh này nói năng kiểu gì thế! A Đa là em gái con, A Nhã là thị thiếp của con, không có ai là chồng..."

Phạm Ninh sợ nhất là mẹ càm ràm, vội nói: "Con đưa bé con đi xem cá, lát nữa sẽ qua bên đó, đảm bảo sau này ít ra ngoài."

"Thế còn được. À, Tô Lượng có gửi một lá thư đến, đang ở thư phòng đấy! Lát nữa con xem đi."

Tô Lượng chính là Tô Lượng, năm ngoái họ đều đã từ Côn Châu trở về, được bổ nhiệm làm quan kinh thành. Tô Lượng giữ chức Cấp sự lang chính bát phẩm, tri huyện Trường Châu. Lý Đại Thọ cũng không tệ, được thăng làm Thái Thường Thừa tòng thất phẩm, nhậm chức tại triều đình.

Phạm Ninh gật đầu, ôm con gái đi ra bờ hồ xem cá.

Chu Bội mang thai vào khoảng trước sau Tết, giờ khoảng ba bốn tháng, nghén rất nặng, nôn mửa đến tối tăm mặt mũi. Vì cô gần năm năm sau khi cưới mới mang thai nên cả trong ngoài đều náo loạn cả lên. Mẹ cô lặn lội từ kinh thành đến chăm sóc, ông nội Chu Nguyên Phủ lại tìm hơn mười bà đỡ có kinh nghiệm đến hầu hạ, thậm chí Chu Nguyên Phong còn viết thư chúc mừng Phạm Ninh sắp có đích tử.

Phạm Ninh giao con gái cho mẹ, tự mình thong dong đi về phía hậu viện. Đi được nửa đường mới nhớ ra khối Ngọc Tông vẫn còn trong tay con gái. Ông vội quay đầu lại, tìm thấy mẹ và con bé ở ngoại viện, ngờ đâu Ngọc Tông không đòi lại được mà con bé còn ôm lấy cổ ông không chịu buông.

Phạm Ninh đành ôm con gái vào nội trạch. Vừa bước vào, liền gặp Âu Dương Thiến đang vội vã đi tìm con. Con bé thấy mẹ, lập tức cười rạng rỡ, giơ tay nhỏ đòi mẹ bế.

"Con cầm cái gì trong tay thế, hình như nặng lắm!"

Phạm Ninh vội lấy khối Ngọc Tông từ tay con gái, cười nói: "Con gái ta giỏi thật! Mới chín tháng đã biết cầm Ngọc Tông rồi."

Âu Dương Thiến lườm ông một cái: "Con gái anh cũng giống anh, cái đồ cứng đầu, đã ưng cái gì là không chịu buông."

Phạm Ninh vừa trêu chọc con gái, vừa dẫn hai mẹ con đi vào nội viện.

"Phu quân, em cũng muốn sinh thêm một đứa con trai nữa!" Âu Dương Thiến thấy xung quanh không có người, liền làm nũng với Phạm Ninh.

Phạm Ninh và cô đều dùng biện pháp tránh thai, chủ yếu là vì cô mới sinh con chưa đầy một năm, cần nghỉ ngơi, nếu không mang thai liên tục sẽ rất hại cơ thể.

Phạm Ninh cười ha hả: "Muốn sinh con trai có gì khó, anh có kinh nghiệm rồi, đảm bảo một lần là trúng. Nhưng còn phải đợi, bé con mới chín tháng, đợi nó một tuổi sẽ chuẩn bị cho nó một cậu em trai, sinh ra cách nhau đúng hai tuổi, chẳng phải rất tốt sao."

"Nhưng em thấy mình đã hồi phục gần như hoàn toàn rồi."

"Dưỡng thêm chút đi! Chúng ta cũng muốn sinh một đứa con trai khỏe mạnh thông minh mà, đúng không?"

Âu Dương Thiến bĩu môi nhưng không còn cách nào khác, đành ôm con gái theo chồng vào nội trạch.

Hai người bước vào sân của Chu Bội, thấy cô đang ngồi xổm nôn khan, bên cạnh là mấy người đang lo lắng đứng đợi. Phạm Ninh vội tiến lên đỡ vợ.

Chu Bội chậm rãi đứng dậy, thở dài một hơi, vô lực gối đầu lên vai chồng: "Phu quân, sao em lại nghén dữ thế này? Lúc A Thiến mang thai Chân Nhi đâu có thấy nghén như vậy!"

Phạm Ninh cẩn thận đỡ cô đi vào phòng, cười an ủi: "Chắc là sinh con trai thì sẽ thế này, con trai nghịch ngợm mà!"

"Mẹ, có phải vậy không ạ!" Chu Bội lại làm nũng với mẹ mình.

Hai ngày nay Vương thị có chút tâm thần bất định, bà hơi lo cho đứa con trai lớn. Thời buổi này chẳng có điện thoại, bà đành gửi một lá thư hỏa tốc đi hỏi thăm, đến giờ vẫn chưa có hồi âm.

Vương thị buột miệng nói: "Đúng thế, lúc mang thai anh cả của con mẹ cũng thế này."

"Mẹ, không phải chứ! Thế lúc mang thai anh hai thì sao ạ?" Chu Bội sợ đến mức giọng run rẩy.

Vương thị lúc này mới sực tỉnh, vội cười: "Mẹ đang nói đỡ cho phu quân con thôi! Thực ra lúc mang thai ba anh em con mẹ chẳng nghén gì cả, chuyện này không liên quan đến sinh con trai hay con gái đâu, thể chất mỗi người mỗi khác."

Hai bà đỡ bên cạnh cũng cười nói: "Phu nhân nói đúng ạ, chúng tôi thấy nhiều rồi, chuyện này thật sự không liên quan đến sinh con trai hay con gái, có người nghén nhiều, có người lại chẳng nghén gì cả."

Chu Bội thở phào nhẹ nhõm, cô không muốn sinh ra một đứa con trai giống anh cả của mình chút nào.

Phạm Ninh đỡ vợ về giường ngồi xuống, trò chuyện thêm một lát, thấy mẹ vợ đang dạy Âu Dương Thiến kinh nghiệm nuôi con, không khí trong phòng rất hài hòa, bèn lặng lẽ cáo từ Chu Bội, tự mình trở về thư phòng.