Phạm Ninh vào phủ không đi thẳng tới Đông viện nơi mình ở, mà theo chân Chu Nguyên Phong tới đại sảnh, cậu có vài chuyện muốn hỏi ông.

"Tam tổ phụ còn qua lại với Triệu Tông Thực sao?"

Chu Nguyên Phong là người ủng hộ quan trọng của Triệu Tông Thực, đã cung cấp cho ông ta lượng lớn tài lực. Những năm gần đây, số tiền tiêu tốn cho Triệu Tông Thực ít nhất cũng tới mấy vạn quan. Hiệu quả cũng có thể thấy rõ, ví dụ như việc Triệu Trọng Châm học cưỡi ngựa bắn cung đã tiêu tốn mấy ngàn quan tiền, nếu không với số tiền tiêu vặt hàng tháng chỉ một trăm quan của hoàng tộc như Triệu Tông Thực, sao có thể nuôi nổi con trai với mức chi tiêu xa xỉ như vậy.

Hơn nữa, Chu Nguyên Phong là dân thường, việc ông qua lại với Triệu Tông Thực không gây chú ý, chính vì lý do này mà Chu Nguyên Phong trở thành khách quen trong phủ Triệu Tông Thực.

Chu Nguyên Phong không hiểu tại sao Phạm Ninh lại hỏi chuyện này, ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Lần cuối cùng gặp ông ta là hai tháng trước, cảm giác ông ta tâm trạng rất trầm uất, nên thời gian này ta không tới thăm nữa."

"Tại sao lại tâm trạng sa sút?"

"Tất nhiên là vì chuyện của con trai ông ta rồi!"

Chu Nguyên Phong cười nói: "Nỗ lực bao nhiêu năm, cuối cùng lại làm áo cưới cho con trai, trong lòng ông ta có lẽ không cam tâm!"

"Tổ phụ đồng cảm với ông ta sao?"

Chu Nguyên Phong lập tức lắc đầu như trống bỏi: "Ta không thể hiểu nổi tâm thái của ông ta. Chúng ta phấn đấu cả đời chẳng phải là vì con cái sao? Ông ta lại coi trọng bản thân mình quá mức, thậm chí còn ghen tị với thành tựu của con trai. Người như vậy, ta không hề đồng cảm, thậm chí còn hối hận vì đã ủng hộ ông ta."

Phạm Ninh im lặng một lát rồi nói: "Nếu hai ngày tới Tam tổ phụ có thời gian, hãy tới thăm ông ta, đồng thời khuyên nhủ ông ta một chút."

"Khuyên ông ta chuyện gì?"

"Tam tổ phụ hãy nói với ông ta rằng, Thái y Trương Hồng Tế chính là người của Trương Nghiêu Tá. Hơn một năm nay Trương Nghiêu Tá khá kín tiếng, nhưng không có nghĩa là ông ta đã từ bỏ. Ông ta như con rắn độc ẩn nấp bên cạnh, bất cứ lúc nào cũng có thể tung ra đòn chí mạng. Hy vọng ông ta đừng để Trương Nghiêu Tá nắm được cơ hội nữa."

Chu Nguyên Phong thở dài: "Để ta đi nói, ông ta sẽ đoán được là gợi ý của cháu. A Ninh, ông ta sẽ ghi hận cháu đấy, tâm địa người đó rất hẹp hòi, ta cũng đã dần nhìn thấu ông ta rồi."

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Cháu biết ông ta hận cháu, nhưng vẫn phải nói. Cháu không thể để sự ngu xuẩn của ông ta làm hỏng đại sự."

"Được thôi! Hai ngày nay ta sẽ tìm cơ hội tới thăm ông ta."

Lúc này, Phạm Ninh chuyển chủ đề, cười hỏi: "Nghe nói Chu Tề đi tham gia giải thí ở Bình Giang phủ, thi cử thế nào rồi?"

"Giải thí thì đỗ rồi, nhưng thành tích không lý tưởng lắm, ngay cả top hai mươi cũng không lọt vào, chỉ xếp thứ ba mươi tư. Với thành tích này, ta e là đỗ tiến sĩ cũng khó."

"Có phải là phát huy không tốt không?" Phạm Ninh hỏi.

"Không phải đâu, nó tự nói là phát huy không tệ, chỉ có thể nói là tài học vẫn còn kém. Ta đã bắt đầu thất vọng về việc nó thi đỗ tiến sĩ rồi."

Phạm Ninh cười nói: "Đợi nó trở về, bảo nó tới gặp cháu một chuyến, cháu giúp nó chỉ điểm một chút, biết đâu sẽ có hiệu quả."

Chu Nguyên Phong vui mừng khôn xiết, nếu Phạm Ninh chịu ra tay chỉ điểm, cháu trai mình đúng là gặp vận may lớn rồi.

Đông cung thời Tống luôn tồn tại với dáng vẻ suy yếu và khiêm tốn, đây cũng là chịu ảnh hưởng từ thời Ngũ Đại, cố gắng tránh việc trữ quân gây ảnh hưởng tới hoàng quyền. Vì vậy, hầu hết quân chủ triều Tống đều không lập trữ, hoặc cố gắng lập trữ càng muộn càng tốt. Điều này dẫn đến việc các vị tân đế trước khi đăng cơ hầu như chưa từng làm Thái tử, ngay cả khi làm Thái tử, cũng là vào lúc Thiên tử lâm bệnh nặng, ở Đông cung quá độ vài ngày rồi trực tiếp đăng cơ.

Ngoài ra, Tống Chân Tông thành lập Tư Thiện đường, đây là nơi chuyên dành cho các hoàng tử đọc sách, trực thuộc Bí thư tỉnh, vô hình trung đã làm rỗng Đông cung.

Cũng chính vì những nguyên nhân này, các quan chức Đông cung tuy đầy đủ nhưng hầu hết đều là kiêm nhiệm. Thật sự là triều Tống không có Thái tử, Đông cung không có việc gì làm, mười mấy vị quan chức chuyên trách ít ỏi cũng quanh năm nghỉ phép, thậm chí còn lan truyền tin đồn có vài quan viên lén chạy đi mở cửa tiệm trong giờ chầu.

Thực tế, Phạm Ninh cũng là kiêm nhiệm Thái tử Chiêm sự, chức vụ khác của cậu là Điện tiền Phó Đô chỉ huy sứ, quản lý hai vạn Thần Võ quân. Hàn Kỳ từng ám chỉ cậu rằng, Thái tử Chiêm sự là hư danh, Điện tiền Phó Đô chỉ huy sứ mới là thực quyền, đừng để lẫn lộn hai thứ này.

Sáng hôm sau, Phạm Ninh tới Đông cung. Đông cung diện tích không lớn, khoảng ba trăm mẫu, phía trước là quan sở, phía sau là nơi sinh hoạt của Thái tử. Quan sở có Chiêm sự phủ, Tả Hữu Xuân phường, còn có Sùng Văn quán và các quan sở khác.

Thực tế, quan sở Đông cung chính là phiên bản thu nhỏ của cấu trúc triều đình. Chiêm sự phủ tương ứng với Thượng thư tỉnh, Tả Hữu Xuân phường tương ứng với các học sĩ quán các, Tán thiện đại phu tương đương với Gián nghị đại phu, v.v.

Do sức khỏe của Triệu Trinh, triều đình đã bãi bỏ triều hội từ vài năm trước. Triều đình yêu cầu bách quan có mặt tại quan sở của mình vào giờ Thìn khắc một, tức là bảy giờ rưỡi sáng.

Phạm Ninh đến Đông cung đúng giờ, cậu đưa thư nhậm chức cho lính canh cổng rồi đi thẳng vào trong.

Kiến trúc đối diện cổng chính Đông cung chính là Chiêm sự phủ, hai bên trái phải là Tả Hữu Xuân phường, phía sau còn có Sùng Văn quán và các quan sở khác. Đi tiếp về phía sau là Cần Chính điện nơi Thái tử xử lý việc triều chính, sâu hơn nữa là Mộc Xuân điện, Cam Lộ điện nơi các tần phi của Thái tử sinh sống.

Toàn bộ Đông cung lạnh lẽo vắng vẻ, ngoài những thị vệ đứng gác ở phía xa, thậm chí không thấy bóng dáng một quan viên nào. Giờ Thìn khắc một đã qua, các nha môn khác đã bận rộn từ lâu, nhưng nơi này lại vắng vẻ đến đáng sợ, chẳng khác nào ngày nghỉ.

Mãi cho đến khi Phạm Ninh đi tới trước cổng Chiêm sự phủ, mới thấy một quan viên vội vàng chạy ra.

"Xin hỏi, có phải là Chiêm sự Phạm đại nhân?"

Người tới là một nam tử trung niên gầy gò, quan phục mặc trên người cũng đã khá cũ, gương mặt như quả dưa chuột muối, vẻ mặt khổ sở. Có lẽ vì Phạm Ninh quá trẻ, ông ta không dám xác nhận.

"Ta chính là Chiêm sự mới nhậm chức, Phạm Ninh!"

Nam tử trung niên vội vàng tiến lên hành lễ: "Hạ quan là Chiêm sự thừa Chung Nam, tham kiến Chiêm sự đại nhân!"

Chiêm sự thừa chính là chủ nhiệm văn phòng của Chiêm sự phủ, quan hàm tòng thất phẩm. Chức vụ này có tính chất công việc khá nặng nên không phải kiêm nhiệm, mà là toàn thời gian.

"Phủ thừa miễn lễ!"

Phạm Ninh nhìn lại phía sau ông ta, vẫn không có lấy một bóng người, cậu bèn hỏi: "Các quan viên khác đâu?"

Chung Nam cười khổ: "Các quan viên khác đều nhậm chức ở nơi khác, bình thường Chiêm sự phủ chỉ có mình hạ quan ở đây."

Phạm Ninh suýt chút nữa quay lưng bỏ đi. Làm cái trò gì thế này, Chiêm sự phủ chỉ có một quan viên, đây không phải là trò đùa sao?

"Vậy toàn bộ Đông cung có bao nhiêu quan viên toàn thời gian giống ông?"

"Tổng cộng có bảy người. Tả Hữu Xuân phường mỗi nơi có một người, còn bốn người ở Sùng Văn quán phụ trách chỉnh lý điển tịch sách vở. Mấy hôm nay Tả Xuân phường thừa Trương Nguyên có vợ sinh con nên xin nghỉ mười ngày, Hữu Xuân phường thừa Lý Ứng xin nghỉ bệnh hai tháng."

Vốn dĩ Phạm Ninh còn muốn truy hỏi xem là ai đi mở cửa tiệm trong giờ chầu, bây giờ cậu đã không còn tâm trí đó nữa. Đông cung sắp mọc cỏ đến nơi rồi, đi mở cửa tiệm chẳng phải là chuyện quá bình thường sao?

"Các ông xin nghỉ với ai?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

"Lễ bộ Trương thị lang, ông ấy kiêm nhiệm Thái tử Tân khách, trước đây tạp vụ Đông cung đều do ông ấy phụ trách. Bây giờ Phạm Chiêm sự nhậm chức, những việc này ông ấy không quản nữa."

Phạm Ninh bất lực, đành phải đi vào Chiêm sự phủ, Chung Nam vừa đi vừa giới thiệu tình hình Đông cung cho cậu.

"Quan thuộc Đông cung ngoài Thái tử Thiếu sư, Thiếu phó, Thiếu bảo, Thái tử Tân khách ra, còn có Chiêm sự, Đồng tri Chiêm sự viện sự, Phó Chiêm sự, Tả Hữu Suất phủ sứ, Đồng tri Tả Hữu Suất phủ sự, Tả Hữu Suất phủ phó sứ, Dụ đức, Tán thiện đại phu. Những chức quan này chủ yếu do các đại thần huân cựu kiêm nhiệm. Ngoài ra Chiêm sự phủ còn có Chiêm sự thừa, Văn học, Trung xá, Chính tự, Thị chính, Tẩy mã, Thứ tử và Tán đọc v.v.

Tiếp đó là quan Tả, Hữu Xuân phường, có Tả Hữu Xuân phường lệnh, Thứ tử, Dụ đức, quán lại đặt Đại học sĩ, Bác sĩ, Trợ giáo, Hiệu thư, Chính tự v.v..."

Phạm Ninh nghe mà đầu óc choáng váng, bất lực xua tay: "Những quan viên này đều ở đâu?"

Chung Nam ngẩn người ra: "Phòng làm việc của họ đều có cả, trên cửa còn có biển tên."

"Ta không nói đến căn phòng, là người, quan viên đều ở đâu?"

Khóe miệng Chung Nam giật mạnh hai cái, suy nghĩ cách dùng từ rồi cẩn trọng nói: "Quan viên Đông cung có ba loại. Một loại là quan toàn thời gian, như Phạm đại nhân và hạ quan đây. Một loại là quan ký lộc, chủ yếu là chức quan từ ngũ phẩm trở lên, đa phần là các đại thần huân cựu nhàn rỗi ở nhà, mỗi tháng nhận một phần bổng lộc, họ thực ra chẳng liên quan gì tới Đông cung. Các chức quan dưới ngũ phẩm khác gọi là khuyết tỉnh quan."

Phạm Ninh lập tức truy hỏi: "Khuyết tỉnh quan là gì?"

"Chính là chỉ có chức quan, không có quan viên, ngay cả người kiêm nhiệm cũng không có!"

Trong lòng Phạm Ninh chửi thầm, mình bị Triệu Trinh lừa rồi. Hèn gì mình được thăng lên tòng tam phẩm mà không ai ghen tị, hóa ra gốc rễ nằm ở đây. Nhậm chức Thái tử Chiêm sự, người ta còn đang hả hê không kịp, ai mà còn tâm trí đâu mà ghen tị.

Phạm Ninh bất lực, lại hỏi: "Ông bao nhiêu năm nay không có việc gì làm, đều ở đây làm gì?"

"Hạ quan thì đọc báo, uống trà, hoặc là luyện thư pháp. Thực ra tiểu nhân rất thích chức vụ này, tu tâm dưỡng tính, lại có nhiều thời gian luyện chữ."

Phạm Ninh thầm mắng, mình mới hai mươi lăm tuổi, đã bắt đầu tu tâm dưỡng tính rồi sao?

"Phòng làm việc của ta ở đâu?" Cậu bất lực hỏi.

"Ngay phía trước, hạ quan dẫn đại nhân qua."

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng có người hét lớn: "Quan viên Đông cung đâu? Còn ai sống không, mau ra đây một người, Lương Vương điện hạ giá đáo!"