Lỗ Xuân Thu mời Phạm Ninh vào quan nha. Đây là lần đầu tiên Phạm Ninh đến quan nha của Soái ty, điều khiến ông hơi bất ngờ là bên ngoài xây dựng rất có khí thế, cổng cao cửa rộng với đôi sư tử đá, bậc thềm dài, tường thành cao vút, nhưng bên trong lại vô cùng tiêu điều. Sau bức bình phong lại là một cái sân đất rộng lớn, xung quanh dựng một vòng nhà vách đất thấp lè tè, trông chẳng khác nào trụ sở chính quyền hương thôn thời hậu thế.

Khu tường cao vây quanh mười mẫu đất, nhưng chỉ có tòa sân chiếm diện tích khoảng ba mẫu này là có công trình, còn lại đều là đất trống.

Lỗ Xuân Thu cười khổ nói: "Đây chính là quan nha của Soái ty Kinh Đông Lộ. Năm ngoái khi Trương Thái sư đến thị sát, còn khen Triệu Khiêm tiết kiệm, biết vun vén, thật là bần hàn quá mức!"

"Sao lại thành ra thế này?"

Phạm Ninh thực sự không dám tin, cửa lớn xây dựng uy nghi như vậy, bên trong lại cực đoan đến thế, đây có thực sự là quan nha của An phủ sứ ty Kinh Đông Lộ đường hoàng hay không?

"Không còn cách nào khác, gặp phải một cấp trên khá thiên vị. Phần lớn thời gian ông ta đều ở trong quân doanh phía sau, ở đó có một soái trướng của ông ta. Chúng tôi có việc gì đều phải đến quân doanh báo cáo. Từ khi dọn đến đây ba năm, ông ta chỉ đến đúng năm lần, toàn là đi theo người khác đến thị sát, phòng làm việc của riêng ông ta chưa từng được sử dụng lần nào."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Quan nha Soái ty cũ trong thành dùng vào việc gì rồi?"

"Hiện tại vẫn đang đóng cửa bỏ trống. Trong quan nha có một tòa Ký Công đình của Thái Tổ, không thể tùy tiện dỡ bỏ, nếu không đã sớm bị san phẳng để làm việc khác rồi."

Phạm Ninh gật đầu: "Trước tiên cứ đến chính đường đã!"

Tại chính đường, Phạm Ninh đưa mật chỉ của Thiên tử cho Lỗ Xuân Thu xem, trong mật chỉ nêu rõ ông kiêm nhiệm chức vụ An phủ sứ Kinh Đông Lộ.

Lỗ Xuân Thu thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Theo lệ thường, vốn dĩ nên do Tri châu của nơi trị sở kiêm nhiệm chức An phủ sứ. Năm xưa Phú tướng công cũng từng đảm nhận chức Ứng Thiên Tri phủ kiêm nhiệm chức An phủ Kinh Đông Lộ, Lữ tướng công cũng từng đảm nhận chức vụ tương tự. Hạ quan lại thấy Phạm Tri phủ không phải là tạm thời thay thế, mà chính là kiêm nhiệm chính thức."

Phạm Ninh mỉm cười: "Chuyện này khó nói lắm, chúng ta cũng đừng bận tâm làm gì, hãy nói cho ta biết cơ cấu các bộ phận của nha môn đi."

"Thực ra cơ cấu của An phủ sứ ty và Ứng Thiên phủ nha không khác nhau là mấy. Phó chức của Ứng Thiên phủ nha là Thông phán, còn ở đây là Phó sứ. Bên dưới có Lục sự tham quân tương ứng với Tư lục tham quân, có Phán quan và Thôi quan, dưới nữa là Lục tào: Binh, Hộ, Công, Pháp, Thương, Công, mỗi tào thiết lập một tham quân, bốn tòng sự."

"Ngoài ra còn có Tả Hữu tuần kiểm, Chủ bộ, Mã giám, Y quan, Đồn điền, Chưởng khố, Thư ký, vân vân. Tổng cộng có hai mươi hai quan viên từ cửu phẩm trở lên, tám mươi tư lại viên, cả thảy là một trăm linh sáu người. Ngoài ra, văn quan tại các quân doanh địa phương cũng trực thuộc chúng ta, thêm vào đó là những người thuê tạm thời. Nếu tính tất cả các biên chế lại, ít nhất cũng phải năm, sáu trăm người."

"Lại cần đến năm, sáu trăm người sao?" Phạm Ninh hơi kinh ngạc.

"Không còn cách nào, riêng việc sửa chữa xe lớn đã cần tám người, còn nuôi ngựa hơn hai mươi người, thủ kho hơn hai mươi người, rồi thợ sửa chữa binh giáp, thợ tu sửa quân doanh, vân vân. Dẫu sao cũng phải phục vụ ba vạn binh sĩ, sáu bảy trăm người còn là ít đấy, nhưng triều đình chỉ cấp cho chúng ta biên chế một trăm linh sáu người, những người khác chỉ có thể dùng cách thuê làm thời vụ để giải quyết."

"Vậy chi phí của họ lấy từ đâu?"

"Nguồn chi phí chủ yếu có hai mảng, một là thu nhập từ đồn điền, hai là thu nhập từ tiền thuê mặt bằng. An phủ sứ ty có không ít đất đai trong thành các châu, sau khi xây cửa tiệm thì cho thuê. Thực ra nha môn các lộ đều như vậy, biên chế quan lại ít, nhưng số lượng thực tế rất lớn, đều phải dựa vào các thủ đoạn để kiếm tiền bù đắp."

Phạm Ninh lập tức nhớ lại khi ông nhậm chức tại Tả Gián viện đi điều tra ở Diên An phủ, gặp chuyện thuế sở khoán cho tư nhân ở Đồng Quan, thực chất chính là do cơ quan địa phương quá cồng kềnh, cần phải tìm mọi cách kiếm tiền để bù đắp chi phí.

Ứng Thiên phủ nha hiện tại của ông chẳng phải cũng y như vậy sao? Biên chế tám mươi bảy người, nhưng thực tế có hai trăm bốn mươi bốn người, đều dựa vào quan điền và tiền thuê để bù đắp thiếu hụt.

"Xem ra thu nhập của các người cũng không ít nhỉ."

"Thu nhập không ít, nhưng tiền đều chảy vào quân doanh. Triệu Khiêm thậm chí còn cắt cả tiền than băng đông hạ và tiền xe, tiền nhà của chúng ta, không biết ông ta hận đám quan lại nha môn chúng ta đến mức nào!"

Dù sao Triệu Khiêm cũng đã bị bắt, Lỗ Xuân Thu nói chuyện không còn quá thận trọng, trong giọng điệu rõ ràng có sự oán hận.

Lúc này, các quan viên đã đến gần đủ. Nghe tin Triệu Khiêm bị bắt, mọi người tức thì phấn chấn, lũ lượt kéo đến đại đường gặp mặt vị tân An phủ sứ. Đại đường bị vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài. Nhắc đến chuyện Triệu Khiêm bạc đãi họ, mọi người oán khí ngút trời, đua nhau lên án Triệu Khiêm là kẻ vô tình vô nghĩa.

Phạm Ninh có thể hiểu được sự oán hận của họ. Như các khoản phụ cấp của Lỗ Xuân Thu bị cắt sạch, thu nhập của ông ta giảm ít nhất ba phần, điều này đối với những quan viên cần nuôi gia đình mà nói, không nghi ngờ gì là áp lực cực lớn.

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Ta nhớ An phủ sứ ty ở bên ngoài cửa thành phía Bắc có một mảnh đất rất lớn, ít nhất cũng ba ngàn mẫu, đúng không?"

Lỗ Xuân Thu gật đầu: "Đó là quân doanh cũ, đã bỏ hoang hơn mười năm rồi."

Phạm Ninh cười bảo: "Mảnh đất đó sát cạnh huyện thành, xung quanh toàn là ruộng đồng, bỏ hoang thì thật đáng tiếc. Thế này đi, Ứng Thiên phủ cũng có mấy trăm mẫu đất trống dư thừa trong thành, lấy ra đổi với các người. Đất trống ngoài thành có thể khai khẩn làm quan điền, dọc theo quan lộ còn có thể xây cửa tiệm."

"Nhưng mấy trăm mẫu trong thành chúng ta lấy làm gì ạ?"

Người lên tiếng là Lục sự tham quân Lý Tinh, giọng ông ta có chút run rẩy. Không chỉ ông ta, mà cả Lỗ Xuân Thu và các quan viên khác mắt đều sáng rực lên, ánh mắt mang theo một sự khao khát không thể kìm nén.

Phạm Ninh đứng dậy cười với mọi người: "Ta luôn cho rằng an cư mới có thể lạc nghiệp, cho nên việc đầu tiên sau khi ta nhậm chức tại Ứng Thiên phủ chính là giải quyết vấn đề nhà ở cho quan lại cấp dưới. Hiện tại ta kiêm nhiệm An phủ sứ, cũng nên đối xử bình đẳng như vậy. Sở dĩ ta cân nhắc đổi đất, chính là dự định dùng mấy trăm mẫu trong thành để xây dựng tiểu quan trạch và ký túc xá, giải quyết vấn đề nhà ở cho quan lại của Phủ sứ..."

Lời của Phạm Ninh còn chưa dứt, trong đại đường đã vang lên tiếng reo hò, tiếng vỗ tay như sấm. Phạm Ninh cười xua tay, hồi lâu sau mọi người mới yên lặng trở lại.

Phạm Ninh lại tiếp tục nói: "Ngoài ra, ta còn muốn công bố hai quyết định. Thứ nhất, tất cả các loại phúc lợi mà Triệu Khiêm đã cắt của mọi người, trong tay ta sẽ được khôi phục toàn bộ. Thứ hai, bắt đầu tiến hành tu sửa nha ty cũ, trong vòng một tháng, chúng ta sẽ dọn về thành."

Tiếng reo hò vang vọng khắp tòa sân, trên mặt mỗi người đều rạng rỡ sự xúc động và vui sướng. Người ta tân quan nhậm chức "ba ngọn lửa", trừng trị cấp dưới để lập uy, còn cấp trên của họ cũng là tân quan nhậm chức "ba ngọn lửa", thậm chí còn chưa nhậm chức đã bắt đầu mưu cầu ba phúc lợi lớn cho cấp dưới. Vị cấp trên như vậy quả là trăm năm khó gặp!

Mọi chuyện xảy ra trong quân doanh đêm qua, huyện Tống Thành hoàn toàn không hay biết. Trời còn chưa sáng, trước tổng tiệm lương thực họ Trương trên đường phố Tống Châu đã chật kín người dân từ khắp nơi trong thành đến mua gạo. Đại quản sự Trương Phúc thực sự hơi mệt mỏi. Cơn sốt tranh nhau mua gạo suốt ba ngày liên tiếp khiến cho tiểu nhị và chưởng quỹ của tiệm đều ở trong trạng thái hưng phấn cường độ cao. Dù mệt mỏi vô cùng, nhưng trời chưa sáng vẫn tỉnh dậy đúng giờ.

Cha của Trương Phúc là đại quản gia trong phủ Trương Nghiêu Tá, ông vốn họ Vu, sinh ra thì đổi tên thành Trương Phúc. Nhờ vào mối quan hệ và sự đóng góp của cha, Trương Phúc ba mươi tuổi đã được bổ nhiệm làm đại chưởng quỹ cho tiệm gạo và tiệm trà của Ứng Thiên phủ, đã làm được gần mười năm, đang chuẩn bị điều về kinh thành để đảm nhận chức đại chưởng quỹ cho tiệm gạo họ Trương tại kinh thành.

Trương Phúc vừa chải chuốt xong, đội khăn lên đầu thì nghe thấy bên ngoài truyền đến một mảng huyên náo, dường như cảm xúc rất gay gắt. Hắn nhíu mày, mới mở cửa mà đã ồn ào thế sao?

Hắn quay đầu dặn dò: "Đi xem quân đội đã đến chưa?"

Một tiểu nhị tiệm trà chạy vụt đi. Chốc lát sau, chỉ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, một chưởng quỹ tiền sảnh chạy tới, hớt hải nói: "Đại quản sự, xảy ra chuyện rồi!"

"Hoảng hốt cái gì!"

Trương Phúc lườm chưởng quỹ một cái, lúc này mới bình tĩnh hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

"Bách tính bên ngoài đều đến... đều đến trả gạo, nói là lương thực của chúng ta có vấn đề."

"Cái gì?"

Trương Phúc dựng mày, hắn lập tức nghĩ rằng đây chắc chắn là đối thủ cạnh tranh đang giở trò quỷ. Mấy ngày trước họ kháng nghị không thành, liền đến chơi trò âm hiểm. Hừ! Tưởng tiệm gạo họ Trương dễ bắt nạt thế sao?

Hắn lập tức ra lệnh: "Bảo phía trước, phàm là lương thực đã bán ra, tất cả không được trả lại!"

"Chuyện này... e là không ổn lắm!"

"Có gì mà không ổn, đây là lương thực, là thứ để ăn, không cần nữa mà muốn trả lại, lỡ bên trong bỏ thuốc độc vào thì sao? Bán ra lần nữa nếu xảy ra án mạng thì ai chịu trách nhiệm?"

Chưởng quỹ tiền sảnh không dám cãi lại nữa, đành nói: "Tôi đi dặn dò ngay!"

Ông ta chạy vụt về phía tiệm ở mặt trước. Trương Phúc chỉ nghe thấy tiếng ồn ào phía trước ngày một lớn. Đột nhiên nghe "bộp!" một tiếng, một hòn đá từ ngoài cửa sổ bay vào, đập trúng chén trà trên bàn, chén trà vỡ tan, nước trà chảy đầy bàn.

Đó là chén trà tinh phẩm của lò gốm dân dụng Nhữ Châu, không kém gì đồ sứ lò quan, là vật hắn yêu quý nhất, ngày thường nâng niu cẩn thận, vậy mà lại bị đập vỡ.

Trương Phúc cảm thấy lòng đau như cắt, tiếp đó là giận dữ bừng bừng, đám khốn kiếp này thật quá đáng, hắn đứng dậy, tức giận đùng đùng đi về phía quầy hàng phía trước.