Sau khi ổn định gia đình, Phạm Ninh lập tức cùng quản gia Lưu chia làm hai đường. Quản gia Lưu dẫn theo vài tên tiểu tư đến ngõ Ngõa Tử ở phía tây châu, nơi đó có một cửa tiệm thú cưng chuyên bán mèo, chó, thỏ và các loại động vật nhỏ khác. Con cái nhà đại gia thường có nhu cầu này, nên có người làm loại buôn bán này, lợi nhuận rất cao.

Phạm Ninh không muốn cho con gái nuôi chó mèo vì khá khó chăm sóc. Chàng định tận dụng ngọn đồi nhỏ trong nhà để nuôi sóc, nhím, thỏ và cừu cho con gái.

Ngoài ra, chàng chợt nhớ ra một chuyện, năm ngoái Côn Châu gửi tới một đợt ngựa giống nhỏ, khoảng hơn trăm con. Trong đó có tặng cho chàng hai con, vì ở Ứng Thiên Phủ không tiện nên chàng đã gửi nuôi ở Ngự Mã Uyển trong kinh thành.

Kinh thành có hai nơi nuôi ngựa, một nơi ở Mưu Đà Cương phía bắc kinh thành, do Thiên Tứ Giám thuộc Quần Mục Tư quản lý, nuôi gần hai vạn chiến mã ở đây. Nơi còn lại nằm cạnh Kim Minh Trì phía đông thành, ngự uyển của Thiên tử nằm ở đây, bên trong có một trường đua ngựa gọi là Ngự Mã Uyển, nuôi hơn ba ngàn con ngựa, chủ yếu cung cấp cho hoàng tộc quyền quý và thị vệ của Thiên tử.

Phạm Ninh dẫn theo bốn vị gia tướng như Chu Long, chưa đầy nửa canh giờ đã tới Ngự Mã Uyển.

Mục giám là một vị hoạn quan tên là Viên Luân, nghe tin Phạm Ninh tới, ông ta lập tức nhiệt tình đón ra.

Hiện nay không chỉ quan viên nịnh bợ Phạm Ninh mà hoạn quan cũng vậy. Hoạn quan nào mà không hy vọng được điều tới Đông Cung, có cơ hội "tòng long". Tuy Phạm Ninh không quản lý hoạn quan, nhưng chỉ cần chàng nhắc tên mình trước mặt Lương Vương, để Lương Vương có ấn tượng với mình, thì dù không điều được tới Đông Cung, tương lai cũng có cơ hội thăng quan.

"Làm phiền Viên Mục giám rồi!" Phạm Ninh chắp tay hành lễ.

"Đâu có! Đâu có!" Viên Luân vội vàng khách sáo nói: "Phạm Chiêm sự tới chỗ chúng tôi là vinh hạnh của hạ quan, không biết có chuyện gì có thể phục vụ Phạm Chiêm sự?"

"Là thế này, năm ngoái Côn Châu có vận tới một trăm con ngựa giống nhỏ phải không?"

"Có chuyện đó, lúc ấy gây ra một phen chấn động, hoàng tộc quyền quý trong kinh thành đua nhau chạy tới tham quan đòi hỏi."

Phạm Ninh thắt lòng: "Hiện giờ còn không?"

Viên Luân mỉm cười: "Trên danh sách của Côn Châu, có hai con là để lại cho Phạm Chiêm sự, chín mươi tám con đã bị lấy đi rồi. Hiện giờ còn lại hai con là tôi đặc biệt giữ lại, không có sự đồng ý của Phạm Chiêm sự, tôi không dám tặng người khác."

Phạm Ninh đại hỷ: "Đa tạ Viên Mục giám nhiều lắm!"

Viên Luân dẫn Phạm Ninh vào Ngự Mã Uyển. Do diện tích có hạn, việc nuôi ngựa ở đây vẫn thực hiện nuôi nhốt, phẩm chất khá yếu. Nuôi ngựa suy cho cùng vẫn phải dựa vào thảo nguyên lớn ở vĩ độ trung cao mới được. Côn Châu tuy vĩ độ thích hợp nhưng vẫn hơi nhỏ một chút, tối đa chỉ có thể chống đỡ lượng tồn kho ba mươi vạn chiến mã, không giống như hành lang Hà Tây, có thể nuôi cả triệu con.

Họ tới trước một khu chuồng ngựa nhỏ chuyên dụng, chỉ thấy trong khu chuồng ngựa rộng hai mẫu, hai con ngựa giống nhỏ đang đứng yên lặng, trông như hai con lừa, thể chất cường tráng, bốn vó thô ngắn. Một con lông đen trắng xen kẽ như ngựa ngũ hoa, con còn lại toàn thân đỏ rực. Có thể thấy hai con ngựa nhỏ đều rất ôn thuần, trông hơi ngốc nghếch đáng yêu.

"Hai con ngựa này đều là của tôi sao?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Đương nhiên là của Phạm Chiêm sự, có văn thư giao nhận làm chứng. Quyền quý khác bắt buộc phải bỏ ra trăm quan tiền mới mua được, nhưng Phạm Chiêm sự có thể dẫn đi ngay, mười quan tiền phí gửi nuôi cũng miễn luôn."

"Phí gửi nuôi nhất định phải đưa, chúng ta không thể phá vỡ quy củ khiến người khác bàn tán."

Viên Luân nghĩ cũng đúng, Phạm Ninh không quan tâm chút bạc này, làm hỏng danh tiếng mới là mất nhiều hơn được, ông ta gật đầu: "Được thôi! Đa tạ Phạm Chiêm sự."

Phạm Ninh nháy mắt với Chu Long, Chu Long lập tức lấy mười lượng bạc đi trả phí gửi nuôi.

Viên Luân lại hạ giọng hỏi: "Bên Đông Cung hiện giờ còn cần người không?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Có lẽ nội thị không cần nữa, nhưng Lương Vương điện hạ vẫn luôn muốn tập cưỡi ngựa, Viên Mục giám ngày mai chọn hai con ngựa tốt tới Đông Cung, đi cùng Lương Vương điện hạ cưỡi ngựa bắn cung!"

Viên Luân lập tức đại hỷ, cơ hội này Phạm Ninh lại cho mình, ông ta vội vàng cúi người hành lễ: "Đại ân của Phạm Chiêm sự, tiểu nhân ghi lòng tạc dạ!"

Phạm Ninh dẫn hai con ngựa nhỏ rời Ngự Mã Uyển quay về kinh thành, dọc đường thu hút vô số ánh nhìn. Chu Long chăm sóc hai con ngựa nhỏ như chăm báu vật, thay phiên nhau trông nom.

Trước khi Phạm Ninh về, quản gia Lưu đã dẫn theo vài tên tiểu tư chở đầy chiến lợi phẩm trở về. Họ mua bốn con sóc, bốn con nhím, hai cặp thỏ rừng và hai con cừu nhỏ. Sóc đã leo lên vài cây tùng lớn, nhím và thỏ rừng cũng chui vào ngọn đồi nhỏ không thấy đâu nữa. Cả nhà đang vây quanh hai con cừu nhỏ bàn tán.

Con gái Phạm Chân hưng phấn đến mức mắt sáng rực, con bé lần đầu thấy cừu nhỏ, muốn sờ mà không dám sờ. Lúc này Phạm Ninh cười nói: "Lại có thêm hai bảo bối nữa rồi!"

Mọi người quay đầu lại, thấy có hai con ngựa nhỏ, A Đa hét lên một tiếng rồi lao tới.

"Đại ca, đây là ngựa nhỏ sao?"

Phạm Ninh vỗ vỗ ngựa nhỏ cười nói: "Đây là loại ngựa không lớn được, ít nhất cũng hai tuổi rồi."

"Vậy cho muội một con được không?" A Đa lắc cánh tay đại ca nài nỉ.

"Để Chân nhi chọn trước đi!"

A Đa vội vàng bế cháu gái nhỏ lên, cười nói: "Chân nhi thích con nào, con ngựa hoa kia được không?"

Phạm Chân nhìn đến hoa cả mắt, cuối cùng chỉ vào con ngựa nhỏ màu đỏ: "Con muốn con màu đỏ!"

A Đa bĩu môi, thực ra muội ấy cũng muốn con ngựa nhỏ màu đỏ đó, không ngờ cháu gái lại dứt khoát như vậy. Muội ấy đành tự an ủi mình, thực ra con màu hoa cũng không tệ, "Ngựa ngũ hoa, áo lông nghìn vàng, gọi con ra đổi lấy rượu ngon!"

Chu Hổ lắp yên cương và dây cương cho hai con ngựa nhỏ. A Đa cưỡi lên con ngựa ngũ hoa trước, muội ấy có nền tảng cưỡi lừa nên rất nhanh đã nắm vững kỹ thuật cưỡi ngựa, chẳng bao lâu đã thúc ngựa chạy nước kiệu quanh hồ.

Phạm Chân thì dưới sự dìu dắt của cha, cưỡi ngựa đi chậm rãi, vui vẻ đến mức múa tay múa chân, cười khanh khách. Sóc nhỏ đã có, nhím nhỏ đã có, thỏ và cừu đều có cả, trong hồ còn một đàn vịt nhỏ, giờ lại có thêm một con ngựa nhỏ màu đỏ, Phạm Chân mãn nguyện vô cùng, sớm đã quên sạch đại trạch ở Ứng Thiên Phủ.

A Đa cưỡi ngựa lên tiếng: "Đại ca, ở đây vẫn còn nhỏ quá, không chạy được!"

"Tam a công có một trang viên ngoài thành, có bãi đất trống lớn, muội tìm tiểu a cô, nhờ bà ấy sắp xếp cho muội tới trang viên cưỡi ngựa."

Chu Bội tiến lên cười nói: "Phu quân, chúng ta cũng mua một trang viên ngoài thành đi. Thiếp trước đó có hỏi, khoảng năm quan tiền một mẫu đất, mua một trang viên hai ngàn mẫu, chúng ta xây dựng thành bãi cỏ, sau này cả nhà có thể tới đó cưỡi ngựa."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Triều đình không cho phép biến đất canh tác thành bãi cỏ, để xem có mua được đất hoang không, hoặc trực tiếp là bãi cỏ. Việc này không vội, để ta nghe ngóng đã."

Trong năm sáu ngày sau đó, Phạm Ninh đều bận rộn đón tiếp quan viên mới của Đông Cung. Người tới báo danh đầu tiên là Phạm Thuần Nhân, ông là đồng khoa tiến sĩ với Phạm Ninh, nhậm chức Chính lục phẩm Thái tử Tẩy mã. Phạm Thuần Nhân có năng lực, có tư cách, nhưng vì chăm sóc cha mà làm lỡ dở đường làm quan. Ông đã ba mươi sáu tuổi mới làm tới quan lục phẩm.

Nhưng thời gian làm quan dài ngắn chưa bao giờ là căn cứ để ngồi vào vị trí cao. Nhiều tiến sĩ già, vào quan lộ gần hai mươi năm mà vẫn chưa được chuyển chính thành kinh quan.

Quan trọng là nhìn năng lực, thứ hai là nhìn gia thế. Phạm Thuần Nhân tuy có năng lực, nhưng nếu cha ông không phải Phạm Trọng Yêm, e rằng ông cũng không có nhiều cơ hội như vậy.

Người thứ hai tới báo danh là Tô Triệt, ông cũng nghỉ việc ở nhà chăm sóc cha. Thực tế, đó là sự phản kháng của ông đối với việc bị đối xử bất công trong kỳ thi Chế khoa, nhưng thời gian đã trôi qua ba năm, cơn giận trong lòng ông cũng tan biến. Thêm vào đó, cha ông lo ông lỡ dở tiền đồ nên không ngừng thúc giục ông ra làm quan. Tô Triệt cũng đang tìm cơ hội, lần này Phạm Ninh tiến cử ông làm Sùng Văn Quán Thị giảng, Chính thất phẩm, phụ tá Lương Vương đọc sách. Tô Triệt vô cùng hài lòng với chức vụ này, có thể nói, chức vụ này khiến nhiều người đỏ mắt.

Còn rất nhiều người khác cũng nhanh chóng tới báo danh. Nhanh nhất là cha của Cao Thao Thao, Cao Tuân Phủ. Ông nhậm chức Thần Vũ quân Tả tướng quân, ngay ngày hôm đó đã tới báo danh với Phạm Ninh, tối hôm đó đã dọn vào quân doanh, thống lĩnh một vạn quân đội, thích ứng rất nhanh.

Ông từng tham gia các chiến dịch với Tây Hạ, trên người có dấu ấn rất mạnh của quân Tây Bắc. Ông chủ trương trị quân nghiêm ngặt, chủ trương yêu binh như con, phản đối bóc lột binh lính. Những quan điểm này của ông được Phạm Ninh tán đồng, nên Phạm Ninh mới tiến cử ông làm Thần Vũ quân Tả tướng quân.

Thực ra Phạm Ninh muốn tiến cử Dương Văn Quảng làm Thần Vũ quân Tả tướng quân, nhưng Triệu Trọng Châm lại nghiêng về phía ngoại công, Phạm Ninh không kiên trì nữa, chỉ có thể đợi sau này có cơ hội sẽ cân nhắc Dương Văn Quảng sau.

Buổi sáng, Phạm Ninh viết một bản báo cáo trù bị thành lập quân nha Thần Vũ quân. Quân nha cần mười mấy quan viên, chàng chỉ định ra năm người: Tống Lăng nhậm chức Lục sự Tham quân, cậu của Triệu Trọng Châm là Cao Sĩ Lâm nhậm chức Phán quan. Cao Sĩ Lâm cũng từ Côn Châu đãi vàng trở về, nhậm chức Tòng bát phẩm Trực trưởng trong cung, điều ông tới làm Phán quan bát phẩm cũng coi như thăng một cấp.

Ngoài ra còn có Sĩ tào Tham quân Đàm Thận Tri, Thương tào Tham quân Lục Hữu Vi, Pháp tào Tham quân Đoàn Du.

Năm người này do chàng quyết định, các quan viên khác Phạm Ninh định giao cho Xu Mật Viện chọn lựa, chàng không muốn bận tâm nữa.

Phạm Ninh viết xong báo cáo, đóng quan ấn của mình, giao cho Chung Nam: "Ngươi đi một chuyến tới Xu Mật Viện, giao bản báo cáo này cho Lại phòng, bảo họ nhanh chóng quyết định quan viên, quan thự bên ta đang cần thành lập gấp."

Lúc này, trà đồng ở cửa nói: "Đại quan nhân, có một quan viên tên là Lý Đại Thọ tới báo danh."

Đại Thọ tới rồi, Phạm Ninh vội cười nói: "Mời ông ấy vào!"