Tô Lượng vội vã đi ra ngoài, không bao lâu sau đã quay trở lại: "Sư huynh, thật là khéo, người ta đến tìm huynh đấy."

"Tìm ta?"

Phạm Ninh hết sức ngạc nhiên, người từ kinh thành làm sao biết mình ở nơi này?

Phạm Ninh theo Tô Lượng đi vào chính đường, chỉ thấy một nam tử tráng kiện đang đứng đợi. Thấy Phạm Ninh bước vào, gã liền tiến lên cúi người hành lễ: "Phạm Tri viện, tiểu nhân là tùy tùng của Hàn tướng công, phụng mệnh Hàn tướng công đưa một phong thư khẩn đến cho ngài!"

Nói đoạn, gã lấy ra một phong thư dâng lên cho Phạm Ninh.

Phạm Ninh vốn không còn là Tri viện nữa, nhưng chàng cũng không muốn vạch trần, liền nhận lấy thư hỏi: "Sao lại biết ta ở đây? Chẳng lẽ các ngươi đã đến trấn Mộc Độc rồi sao?"

"Đúng vậy, phu nhân nói Tri viện đang ở chỗ Tô tri huyện, chúng tôi liền cưỡi ngựa suốt đêm đuổi tới đây."

"Thật vất vả cho các ngươi rồi..."

Phạm Ninh nháy mắt ra hiệu cho Tô Lượng chuẩn bị chút tiền lộ phí, bản thân chàng không mang theo tiền bên người. Tô Lượng hiểu ý, vội vàng lui xuống chuẩn bị bạc.

Phạm Ninh mở thư xem kỹ. Sau khi đọc xong, chàng lại hỏi sứ giả đưa thư: "Còn lời nhắn nào nữa không?"

"Hàn tướng công nói hy vọng ngài sớm ngày về kinh!"

Phạm Ninh gật đầu nói: "Phiền ngươi về nhắn lại với Hàn tướng công, ngày kia ta sẽ khởi hành về kinh!"

"Tiểu nhân đã rõ!"

Sứ giả hành lễ rồi xoay người rời đi, gã phải lên đường ngay trong đêm để kịp về kinh thành. Vừa lúc đó, Tô Lượng cầm hai mươi lượng bạc đi vào, vội vàng tiễn sứ giả ra khỏi phủ.

Phạm Ninh ngồi xuống xem lại thư lần nữa. Nội dung trong thư cũng tương tự như những gì Tô Lượng đã nói: Trương Quý phi đã băng hà. Nhưng trong thư còn viết thêm, trong thời gian Trương Quý phi lâm bệnh nặng, Trương Nghiêu Tá đã liên kết với Giả Xương Triều, Tống Tương cùng hàng chục đại thần khác dâng sớ lên Thiên tử, yêu cầu lập Triệu Văn Uẩn làm người kế vị để "xung hỷ" cho bệnh tình của Quý phi.

Thế nhưng Thiên tử còn chưa kịp trả lời chuyện này thì Quý phi đã qua đời. Tình thế trong triều vô cùng hỗn loạn, cũng rất đáng lo ngại.

Lúc này, Tô Lượng vội vã bước vào hỏi: "Hàn tướng công nói gì vậy?"

Phạm Ninh đưa thư của Hàn Kỳ cho Tô Lượng: "Huynh tự mình xem đi!"

Tô Lượng đọc thư rồi nói: "Cảm giác Hàn tướng công nói vẫn còn hơi mơ hồ."

Phạm Ninh cười đáp: "Bức thư này của Hàn tướng công thực ra chỉ có một ý nghĩa."

"Ý ngài ấy là gì?"

Phạm Ninh bình thản đáp: "Bảo ta lập tức vào kinh!"

Phạm Ninh ở lại nhà Tô Lượng một đêm, hôm sau trở về trấn Mộc Độc.

Trong khách đường, Phạm Ninh triệu tập cả nhà lại để thông báo kế hoạch của mình. Cả nhà nhìn nhau ngơ ngác, việc Phạm Ninh quyết định ngày mai phải về kinh thành quả thực khiến mọi người không thể ngờ tới.

"Phu quân, chưa có lệnh triệu tập mà đã vào kinh, liệu có gặp phiền phức gì không?" Chu Bội lo lắng hỏi.

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Chưa có lệnh triệu tập là nói đối với người đang làm quan ở ngoài kinh thành. Ta thì không, ta chỉ là mãn tang trở về kinh báo cáo mà thôi, hoàn toàn phù hợp với quy định của triều đình. Sau khi mãn tang, hoặc là chờ triều đình triệu gọi, hoặc là chủ động về kinh báo cáo, ta thuộc về trường hợp thứ hai."

Chu Bội không nói gì, trong lòng nàng thầm trách phụ thân mình, tại sao không sớm triệu tập phu quân vào kinh, để phu quân ở lại quê nhà như vậy sẽ làm lỡ dở tiền đồ của chàng.

Lúc này, Âu Dương Thiến khẽ hỏi: "Vậy chúng ta làm sao bây giờ? Có cùng phu quân về kinh không?"

Phạm Ninh cười nói: "Đây chính là lý do ta triệu tập mọi người đến bàn bạc. Ngày mai ta phải đi rồi, e rằng mọi người thu dọn đồ đạc không kịp. Hay là thế này đi! Ta về kinh trước, mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc, dọn xong xuôi cũng theo vào kinh. Chỗ ở tại kinh thành ta cũng sắp xếp ổn thỏa cả rồi, dự tính chúng ta trước sau chênh lệch nhiều nhất cũng chỉ một tháng."

Phạm Ninh lại nhìn sang Chu Bội: "Nương tử có muốn ở lại đây sinh con xong rồi mới về kinh không?"

"Thiếp sẽ về ngay!"

Chu Bội không chút do dự đáp: "Thu dọn đồ đạc xong là chúng ta xuất phát!"

"Còn A Thiến thì sao? Có cần đợi Chân Nhi lớn thêm chút nữa không?" Phạm Ninh lại hỏi Âu Dương Thiến.

Âu Dương Thiến sao có thể ở lại quê nhà một mình, nàng vội nói: "Đằng nào cũng là đi thuyền, Chân Nhi không vấn đề gì đâu, con bé sẽ rất vui đấy."

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy quyết định như thế đi! Ngày mai ta đi trước, mọi người dọn dẹp xong xuôi thì lập tức về kinh, việc ở đây xin nhờ Tam thúc trông nom."

Mọi người đều rời đi, Phạm Ninh lại nói với mẫu thân Trương Tam Nương: "Thải Hương di nương cũng để bà ấy vào kinh luôn đi!"

Trương Tam Nương lại lắc đầu: "Cha mẹ nó đã bàn với Tam thúc con rồi, muốn cho nó tái giá."

Phạm Ninh sững sờ: "Chuyện này là từ khi nào?"

Trương Tam Nương hậm hực nói: "Khoảng nửa tháng trước, chuyện này ta không nói cho con biết. Thực ra, cha mẹ nó đã tìm sẵn người cho nó tái giá từ mùa thu năm ngoái rồi. Cũng là người cùng quê, họ Tưởng, khoảng bốn mươi tuổi, kiếm được chút tiền lẻ, mở một quán trà ở huyện Côn Sơn. Vợ ông ta mất vì bệnh mùa hè năm ngoái, để lại hai đứa con gái. Đầu năm nay bọn họ còn gặp mặt nhau một lần."

Sắc mặt Phạm Ninh hơi trầm xuống. Triều đình luôn khuyến khích góa phụ tái giá, chuyện này ở thời Tống rất đỗi bình thường, nhưng cũng vì thế mà nảy sinh không ít mâu thuẫn, chủ yếu là vấn đề phân chia tài sản của nhà chồng trước và con cái.

Nếu Thải Hương di nương chưa sinh con thì việc tái giá hay không Phạm Ninh cũng không bận tâm, nhưng bà ta đã sinh cho phụ thân một đứa con trai, nếu bà ta tái giá thì đứa trẻ phải làm sao?

Một lúc lâu sau, Phạm Ninh hỏi: "Ý của Tam thúc thế nào?"

"Tam thúc con nói, đôi bên đều đã gặp mặt, việc tái giá coi như đã chốt xong, mấu chốt là xử lý chuyện đứa trẻ thế nào. Mấy hôm nay ta đang định bàn với con chuyện này."

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Tái giá thì được, nhưng đứa trẻ phải để lại. Cho bà ta ba ngàn quan tiền làm của hồi môn, coi như nhà họ Phạm đã tận tình tận nghĩa với bà ta rồi."

Trương Tam Nương gật đầu: "Tam thúc con cũng có ý đó..."

Lời Trương Tam Nương vừa dứt, một tiểu nha hoàn chạy đến bẩm báo: "Tam viên ngoại đến ạ!"

Tam viên ngoại chính là Tam thúc Phạm Thiết Ngưu của Phạm Ninh. Bốn năm trước ông đã chuyển đến trấn Mộc Độc, mua một tòa đại trạch rộng hai mươi mẫu. Đất đai, sản nghiệp của Phạm Ninh ở quê nhà cùng y quán, tiệm thuốc của cha Phạm Thiết Chu đều giao cho ông quản lý. Giờ ông đã là viên ngoại lớn thứ hai ở trấn Mộc Độc, chỉ sau Viện chủ Lưu của Diên Anh học đường.

Không bao lâu sau, Phạm Thiết Ngưu sải bước tiến vào đại đường. Dáng vẻ ông không thay đổi nhiều, vẫn tráng kiện như xưa, nhưng dù sao cũng đã hơn bốn mươi tuổi, cũng hiểu sự đời, không còn thật thà yếu đuối như trước nữa.

"A Ninh, ta vừa nghe Bội nhi nói, ngày mai con định về kinh?" Vừa vào đại đường, Phạm Thiết Ngưu liền hỏi.

Phạm Ninh gật đầu: "Nhận được thư khẩn của Hàn tướng công, hy vọng con sớm ngày về kinh, thời gian khá gấp nên con định ngày mai đi luôn."

"Vậy còn mẹ con và mọi người thì sao?"

"Họ thu dọn xong sẽ đi sau. Tam thúc, con muốn đưa cả lão thái thái vào kinh."

Lão tổ mẫu Dương thị của Phạm Ninh hiện đang sống cùng Tam thúc Phạm Thiết Ngưu. Đừng nhìn lão thái thái lưng đã còng xuống chín mươi độ, tuổi đã ngoài bảy mươi, nhưng tai không điếc, mắt không mờ, sức khỏe rất dẻo dai trường thọ. Mỗi ngày phơi nắng, trồng chút rau, nuôi mấy con gà là sở thích lớn nhất của bà. Mỗi người có một cái duyên riêng, trong tất cả các cháu dâu, người lão thái thái yêu quý nhất lại là A Nhã, cứ vài ngày A Nhã lại đến trò chuyện, phơi nắng cùng bà.

Phạm Thiết Ngưu cười khổ một tiếng: "Mộ của ông nội con ở đây, ta đoán bà sẽ không đi đâu. Năm đó khuyên bà chuyển đến trấn Mộc Độc, ta và cha con đã phải thuyết phục suốt nửa tháng, bà mới miễn cưỡng đồng ý. Để bà rời xa cố thổ là chuyện quá khó, thôi bỏ đi, ta khuyên con đừng làm khó bà nữa."

Trương Tam Nương cũng khuyên: "Lão thái thái đã quen với thủy thổ khí hậu ở đây rồi, đến kinh thành chưa chắc bà đã quen, cứ để Tam thúc và Tứ thúc của con chăm sóc bà là được!"

Phạm Ninh nghĩ cũng thấy không thực tế, đành gật đầu: "Tứ thúc có thường xuyên đến thăm lão thái thái không?"

"Trước kia thì ít, nhưng từ năm ngoái khi con giao hai tòa tửu lâu ở trấn Mộc Độc cho ông ấy kinh doanh, ông ấy cứ vài hôm lại qua một lần, tiện thể thăm lão thái thái luôn."

Trương Tam Nương bên cạnh nói: "A Ninh, để Tam thúc con ngồi xuống nói chuyện đi!"

Phạm Ninh mời Phạm Thiết Ngưu ngồi xuống, Trương Tam Nương lại bảo nha hoàn dâng trà. Phạm Ninh cười nói: "Chúng con về kinh, tòa trạch viện ở đây đành làm phiền Tam thúc trông nom, còn cả kho hàng nữa, chìa khóa kho lát nữa con sẽ giao cho Tam thúc."

"Chuyện nhỏ ấy mà, các con cứ yên tâm! Việc ở quê nhà ta sẽ thu xếp đâu ra đấy."

Phạm Thiết Ngưu ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Hôm nay ta đến là vì chuyện của di nương con. Chiều hôm qua cha mẹ bà ấy tìm ta, nói chuyện tái giá đã định xong, một tháng sau sẽ đón dâu, bảo ta đến bàn với con một tiếng."

Cha mẹ của Thải Hương di nương đang sống ở tòa trạch viện mà Phạm Ninh mua đầu tiên, tất nhiên chỉ là cho mượn ở, một khi con gái họ tái giá, tòa nhà này phải thu hồi lại.

Phạm Ninh gật đầu: "Tái giá thì con có thể đồng ý, mấu chốt là đứa trẻ phải để lại. Nó là cốt nhục của nhà họ Phạm, không thể để bà ta mang đi."

Phạm Thiết Ngưu cười nói: "Điểm này đương nhiên ta sẽ không nhượng bộ, bọn họ cũng đã đồng ý rồi, đứa trẻ có thể để lại, nhưng họ muốn bồi thường."

Phạm Ninh dứt khoát nói: "Cho bà ta ba ngàn lượng bạc làm của hồi môn, ngoài ra số đất đai và tòa nhà cũ cha để lại cho bà ta sẽ quy đổi thành một ngàn lượng bạc, tổng cộng là bốn ngàn lượng bạc. Một khi bà ta tái giá, thì không còn liên quan gì đến nhà họ Phạm nữa."

"Vậy chắc không còn vấn đề gì lớn nữa. Ngoài ra... còn một chuyện nữa." Trong lời nói của Phạm Thiết Ngưu bắt đầu trở nên ấp úng.

Trương Tam Nương bên cạnh cười: "Đều là người nhà cả, Thiết Ngưu còn chuyện gì mà không tiện nói sao?"

"Đại tẩu, ta khó mở lời quá!"

Phạm Ninh chợt nghĩ ra điều gì, cười hỏi: "Có phải là chuyện của Minh Hiếu không?"

Phạm Thiết Ngưu thở dài: "Các con cũng biết con trai ta mang họ Lục, tương lai sẽ kế thừa gia sản nhà họ Lục. Bản thân ta chỉ có ba đứa con gái, ta luôn muốn có một đứa con trai họ Phạm. Lúc trước đại ca cũng từng hứa sẽ cho Minh Hiếu làm con thừa tự của ta, vì mẹ đứa trẻ không chịu nên chuyện không thành. Giờ mẹ đứa trẻ muốn tái giá, không được mang con đi, các con xem có thể..."

Phạm Thiết Ngưu sinh được bốn người con, ngoài trưởng tử Lục Mẫn ra thì ba đứa còn lại đều là con gái. Cha của Phạm Ninh là Phạm Thiết Chu từng hứa sẽ cho đứa con trai út Minh Hiếu làm con thừa tự của ông, nhưng tiểu thiếp Thải Hương kiên quyết không đồng ý nên không thành. Nay Thải Hương muốn tái giá, khiến Phạm Thiết Ngưu lại nhìn thấy hy vọng.

Phạm Ninh thì sao cũng được, người em trai bốn tuổi này của chàng chỉ cần là đệ tử nhà họ Phạm, giao cho Tam thúc nuôi cũng như nhau. Mấu chốt là Thải Hương di nương tái giá, mẹ chàng là Trương Tam Nương chưa chắc đã có đủ sức lực chăm sóc đứa trẻ này.

Không đợi Phạm Ninh lên tiếng, Trương Tam Nương đã nói: "Ta không có ý kiến gì, ta còn phải mang theo Chân Nhi, không có đủ sức lực chăm sóc nó đâu."

Mắt Phạm Thiết Ngưu sáng lên, lập tức nhìn Phạm Ninh đầy hy vọng. Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Đã là chuyện cha từng hứa, vậy thì nó cứ làm con thừa tự của Tam thúc. Dù sao cũng không cần đổi họ đổi tên, ngoài ra, y quán, tiệm thuốc và tòa nhà cũ ở trấn của cha sẽ để lại cho nó. Đợi sau này nó lớn lên, con sẽ sắp xếp tiền đồ cho nó."

Phạm Thiết Ngưu trong lòng mừng rỡ, kích động đến mức nhảy dựng lên, vội nói: "Các con cứ yên tâm, dù là con trai ta hay con trai đại ca, nó đều là đệ tử nhà họ Phạm, hậu sự của đại ca sau này nó vẫn sẽ kế thừa."

Phạm Thiết Ngưu lại sắp xếp xong xuôi những việc phía sau rồi đứng dậy cáo từ.

Phạm Ninh tiễn ông ra tận cổng lớn, cười với Tam thúc: "A Mẫn ở kinh thành con và nhị thúc sẽ chăm sóc chu đáo, Tam thúc không cần lo lắng."

"Thằng nhóc đó ta không lo! Nếu thật sự không phải cái loại đọc sách, thì cứ cho nó theo nhị ca con buôn bán kỳ thạch."

"Vẫn nên yên tâm đọc sách trước đã, không học nổi rồi hãy tính sau."

"Được rồi! Vậy chúc con ngày mai thuận buồm xuôi gió."

Phạm Ninh cười gật đầu, đưa mắt nhìn Tam thúc đi xa.