Phạm Ninh nhậm chức ngày thứ tám, một đạo dụ lệnh của Chính sự đường truyền tới Ứng Thiên phủ, yêu cầu Thông phán Dương Độ lập tức tiến kinh thuật chức.

Tiến kinh thuật chức thông thường đều do quan chủ quản như Tri châu hoặc Tri phủ đảm đương. Tuy nhiên cũng có những trường hợp đặc biệt, ví dụ như khi Tri phủ vừa mới bàn giao, tân Tri phủ còn chưa am hiểu chính vụ, trong tình huống này thì Thông phán sẽ tiến kinh thuật chức. Ứng Thiên phủ đã ba năm không thuật chức, cho nên thời điểm này triệu Thông phán vào kinh cũng coi như hợp tình hợp lý.

Nhưng đối với Thông phán Dương Độ mà nói, việc tiến kinh thuật chức vào lúc này không nghi ngờ gì chính là một quyết định vô cùng nghiêm trọng. Nếu vào kinh, ông ta rất có thể sẽ mất quyền kiểm soát Ứng Thiên phủ; nhưng nếu không vào, ông ta chắc chắn sẽ bị đàn hặc, bãi chức miễn quan.

Dương Độ nhất thời tâm phiền ý loạn. Ông ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cố gắng bố trí, duy trì sự ổn định của cơ cấu quyền lực Ứng Thiên phủ trong thời gian mình vắng mặt. Thế nhưng, lòng oán hận đối với Giả Xương Triều cũng tự nhiên dâng lên.

"Vào thời khắc mấu chốt này, lão Giả lại mềm yếu, điều này khiến cho những người theo ông ta như chúng ta thất vọng biết bao!" Trong thư phòng, Dương Độ lộ vẻ bất mãn.

Mạc liêu Vương Nhạc an ủi ông ta: "Chuyện này cũng không thể hoàn toàn trách Giả tướng công. Ước chừng Giả tướng công ở Chính sự đường cũng đã phản đối, chỉ là lá phiếu của Tăng Công Lượng chắc đã bị Hàn Kỳ lấy mất. Thực ra, mối đe dọa lớn nhất không phải là Thông phán, mà là Chu Hành, Lưu Xích và Lý Đức Xương. Đặc biệt là Lý Đức Xương, hắn nắm giữ an ninh của huyện Tống Thành. Tôi lo lắng nhất chính là hắn, Thông phán cần phải nói chuyện tử tế với hắn một phen."

"Loại người tham sắc hiếu tửu đó, ai mà quản được hắn?" Dương Độ lộ vẻ khinh bỉ. Ông ta thật sự không hiểu, Trương Nghiêu Tá sao lại phái một kẻ như vậy tới Ứng Thiên phủ.

"Không quản được cũng phải quản. Thông phán, hắn là mấu chốt. Một khi hắn bị Phạm Ninh lật đổ, quân quyền sẽ không còn."

Dương Độ gật đầu, vô cùng bất đắc dĩ nói: "Được rồi! Ta sẽ đi nói chuyện với hắn, yêu cầu hắn giới tửu giới sắc, nhất định phải tọa trấn phủ nha."

Sáng sớm hôm sau, Dương Độ mang theo vài tùy tùng ngồi thuyền hướng về kinh thành. Chính sự đường yêu cầu ông ta trong vòng ba ngày phải đến kinh thành báo danh, ông ta không có thời gian trì hoãn. Sau khi vội vàng sắp xếp các quan lại lưu thủ, Dương Độ liền rời khỏi Ứng Thiên phủ.

Phạm Ninh thì không hề bày tỏ thái độ gì, vẫn như cũ ở trong quan nha xem tư liệu của mình, như thể việc Dương Độ tiến kinh thuật chức không hề liên quan gì tới ông.

Suốt ba ngày liền, phủ nha vô cùng tĩnh lặng, không có bất cứ chuyện gì xảy ra. Những quan viên vốn đang căng như dây đàn đều chậm rãi thả lỏng cảnh giác. Lý Đức Xương - kẻ đã chầu chực trong phủ nha suốt ba ngày - cuối cùng không thể nhịn được nữa, liền phủi tay đi hưởng lạc chốn lầu xanh.

Trên đường phố vẫn đông đúc nhộn nhịp, người qua lại như dệt. Chỉ huy sứ Lý Thuận dẫn hơn mười binh lính tuần tra ở cổng thành phía Nam. Lý Thuận là cháu ngoại của Lý Đức Xương, giữ chức Chỉ huy sứ, thống lĩnh năm trăm binh lính.

Trước lúc đi, Dương Độ đã gây áp lực cho hắn, bắt hắn mỗi ngày phải dẫn quân tuần tra. Lý Thuận rõ ràng là tận tụy hơn Lý Đức Xương, mấy ngày nay hắn vẫn luôn tuần tra khắp nơi trong thành, không hề dám lười biếng.

"Bắt lấy hắn! Đừng để hắn chạy thoát!"

Cách cổng thành phía Nam đột nhiên có người gào lên, bên trong cổng thành lập tức hỗn loạn. Chỉ thấy một nam tử áo đen đang lao nhanh về phía cổng thành, trong tay cầm một thanh đao sáng loáng, phía sau là hơn mười binh lính đang đuổi sát.

Lý Thuận ngẩn ra, hắn lập tức ý thức được có chuyện chẳng lành, liền quay đầu ngựa chạy xuống chân thành, binh lính cũng theo sát phía sau hắn.

Đóng cổng thành đã không kịp nữa, binh lính thủ thành muốn ngăn cản lại không dám ngăn. Trong chớp mắt, kẻ áo đen đã cuồng chạy lao ra khỏi cổng thành.

"Chuyện gì thế này?" Lý Thuận hét lớn.

Một binh lính đuổi theo vội vã đáp: "Là diêm tặc Lý Thịnh, ở Tương Dương giết năm người rồi bỏ trốn, quan phủ treo thưởng ngàn quan tiền để truy nã hắn. Vừa rồi ở trước cửa khách sạn bị người ta nhận ra."

Lý Thuận nghe nói treo thưởng ngàn quan, hắn động tâm, lập tức quát: "Các ngươi theo ta!"

Lý Thuận thúc ngựa, dẫn hơn mười thủ hạ đuổi theo ra ngoài thành. Đuổi qua cầu treo, từ xa nhìn thấy diêm tặc áo đen lảo đảo chạy vào một khu rừng, xem chừng hắn ta dường như đã bị thương.

Lý Thuận đại hỉ, liên tiếp quất mấy roi vào ngựa chiến. Ngựa chiến đau đớn, hí lên một tiếng rồi cuồng chạy vào trong rừng.

Binh lính phía sau vội vã hét lên: "Chỉ huy sứ, đợi chúng tôi với!"

Lý Thuận vì quá nôn nóng bắt người nên không màng đến binh lính, thúc ngựa lao vào trong rừng, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng kẻ áo đen đâu. Lý Thuận rút đao nhìn quanh, tìm kiếm mục tiêu của mình.

Thế nhưng ngay trên đỉnh đầu hắn, chỉ thấy một bóng đen rơi xuống, hàn quang lóe lên, đầu của Lý Thuận bay xa một trượng, máu từ cổ phun ra, thi thể đổ ập xuống đất.

Kẻ áo đen thúc ngựa chạy sâu vào trong rừng. Một lát sau, hắn lao ra khỏi rừng, men theo quan đạo phi nhanh về phía Nam.

Hơn mười binh lính tìm kiếm khắp nơi, hồi lâu sau mới phát hiện ra đầu và thi thể của Lý Thuận, đám người kinh hãi gào lên: "Diêm tặc giết Chỉ huy sứ rồi!"

Trong quân doanh vẫn vô cùng yên tĩnh, ngoại trừ những binh lính đi tuần tra, gần một ngàn binh lính khác đều tập trung trong quân doanh ăn cơm trưa. Lúc này, cổng quân doanh đóng lại, đây là do một Chỉ huy sứ khác là Diêu Cẩm dẫn theo vài chục binh lính đóng cổng, đem tất cả binh khí huấn luyện chuyển vào kho, đồng thời khóa chặt kho binh giáp. Nhưng gần một ngàn binh lính vẫn đang ăn uống ồn ào náo nhiệt, không ai chú ý tới việc quân doanh đã xảy ra dị thường.

Giờ ngọ tại Di Xuân Viện cũng là lúc việc làm ăn khá vắng vẻ. Lý Đức Xương vừa uống rượu, vừa tùy ý trêu đùa hai cô kỹ nữ trẻ tuổi. Đã mấy ngày rồi hắn không được uống rượu thoải mái, chơi gái thỏa thích như vậy. Hắn hoàn toàn mãn nguyện với cuộc sống hiện tại. Trương Nghiêu Tá từng hứa sẽ thăng thêm một cấp cho hắn, nhưng Lý Đức Xương lại không có hoài bão lớn đến thế, có tiền, có rượu, có đàn bà, đối với hắn là đủ rồi.

Lúc này, từ ngoài viện truyền tới tiếng bước chân vội vã, chỉ nghe tiếng mụ tú bà the thé hét lên: "Các người đừng có làm loạn, Lý tuần sứ đang uống rượu bên trong, các người muốn làm gì?"

Lý Đức Xương trong lòng giận dữ, lại là tên vô lại không có mắt nào tới quấy rối đây. Hắn đẩy hai người đàn bà ra, đứng dậy đi ra ngoài. Lý Đức Xương đi tới cửa thì đột nhiên sững sờ.

Trong sân không phải là đám vô lại như hắn tưởng tượng, mà là đứng đầy binh lính, người cầm đầu chính là Tả quân tuần sứ Cố Trường Vũ.

Lý Đức Xương trong lòng kinh hãi, không nhịn được lùi lại một bước: "Cố Trường Vũ, ngươi muốn làm gì?"

Cố Trường Vũ lạnh lùng nói: "Phụng lệnh Phạm Tri phủ, đặc biệt tới tuyên bố tội trạng của ngươi!"

Cố Trường Vũ xoạt một tiếng mở một cuộn giấy, cao giọng đọc: "Hữu quân tuần sứ Lý Đức Xương thân là quan mệnh triều đình, lại mở lầu xanh, làm bại hoại kỷ cương triều đình, bức lương làm xướng, coi mạng người như cỏ rác, tội ác tày trời. Bản quan với tư cách Ứng Thiên Tri phủ, thực thi quyền hạn của Ngự sử trung thừa, đặc cách miễn mọi chức vụ của Lý Đức Xương, tống giam vào ngục chờ xét xử..."

"Đánh chết quân chó đẻ nhà ngươi!"

Không đợi Cố Trường Vũ đọc xong, Lý Đức Xương đã tức giận đến mức nhảy dựng lên, lao tới tung một cú đấm mạnh vào mặt Cố Trường Vũ.

Cố Trường Vũ lùi lại một bước, Lý Đức Xương đấm hụt. Lý Đức Xương muốn tung thêm quyền, nhưng hắn đã không còn cơ hội nữa. Mười mấy người xông lên, đè hắn xuống đất, một trận đấm đá túi bụi, Lý Đức Xương bị đánh tới mức toàn thân nhũn ra, mất đi tri giác.

Cố Trường Vũ vung tay: "Đưa hắn đi!"

Binh lính khiêng Lý Đức Xương lên, ném hắn vào một chiếc xe bò rồi rời khỏi lầu xanh.

Cùng lúc đó, tại huyện nha Tống Thành, Huyện thừa và Huyện úy cũng bị binh lính "mời" ra khỏi quan nha. Lý do rất đơn giản, họ bị nghi ngờ dùng giá thấp để tự bán tự mua hàng ngàn mẫu quan điền ở phía Bắc thành, nên bị mời tới phủ nha hỗ trợ điều tra, chức quyền tạm thời bị đình chỉ, do Tri huyện Hầu Văn toàn quyền phụ trách huyện nha.

Nắm giữ đại quyền huyện nha, Hầu Văn cho tái thẩm vụ án giết người tại tửu quán năm ngoái, phái hàng chục bộ khoái và cung thủ bắt giữ mười ba tên vô lại tham gia giết người, đồng thời bắt giữ đại chủ quán của Văn Thanh tửu quán là Ngụy Lâm quy án, niêm phong Văn Thanh tửu quán. Ngụy Lâm chính là em vợ của Dương Độ, năm ngoái hắn giành được tấm giấy phép bán rượu duy nhất do Ứng Thiên phủ ban hành, từ đó độc quyền ngành rượu của Ứng Thiên phủ.

Tội danh của Ngụy Lâm không chỉ dừng lại ở việc nghi ngờ dùng quyền mưu tư, quan trọng hơn là hắn liên quan tới một vụ án giết người công khai chấn động ngoài phố. Để "giết gà dọa khỉ", hắn đã công khai dìm chết một chủ tửu quán, hàng trăm người tận mắt chứng kiến. Chính vụ giết người công khai này đã khiến các tửu quán ở các huyện thuộc Ứng Thiên phủ lần lượt đóng cửa.

Tin tức truyền ra, bách tính huyện Tống Thành đều ý thức được Ứng Thiên phủ bắt đầu đổi vận rồi. Nhất thời, người tới kiện cáo đông như trẩy hội, các loại đơn từ kiện cáo Dương Độ cùng em vợ tham ô trái pháp luật, hoành hành ngang ngược, ức hiếp dân chúng nhiều tới hàng trăm bản.

Phạm Ninh thu thập, chỉnh lý các loại chứng cứ tội trạng, chính thức đàn hặc Dương Độ và Lý Đức Xương lên triều đình.