Chẳng bao lâu sau, Lý Đại Thọ với thân hình cao lớn vạm vỡ bước vào, hắn khom người hành lễ: "Hạ quan Lý Đại Thọ bái kiến Chiêm sự!"

Lý Đại Thọ hiện đang làm quan với chức Thái thường tự thừa, hàm tòng thất phẩm. Tuy vẻ ngoài thô kệch nhưng hắn là người thật thà, chăm chỉ, việc gì người khác không muốn làm thì hắn đều chủ động gánh vác. Ở Thái thường tự, danh tiếng của hắn rất tốt. Chu Hiếu Vân – nhạc phụ của Phạm Ninh, cũng là Thái thường tự khanh – rất chiếu cố hắn và đang dự định đề bạt hắn. Đúng lúc này, Phạm Ninh điều hắn về Đông cung, nhậm chức Tả Xuân phường thứ tử, hàm chính thất phẩm, còn Tô Lượng thì đảm nhận chức Hữu Xuân phường thứ tử.

Phạm Ninh mỉm cười mời hắn ngồi xuống, ân cần hỏi: "Nghe nói cha ngươi mua nhà gặp chuyện không may, giờ đã bắt được kẻ phạm tội chưa?"

Đầu năm nay, vì nóng lòng mua nhà ở kinh thành để đoàn tụ với con trai, cha của Lý Đại Thọ đã bán đi cửa hàng vận tải kinh doanh nhiều năm, định mua một căn nhà lớn ở ngoài thành. Do quá tin tưởng người môi giới, ông đã giao một vạn quan tiền giao tử cho kẻ đó làm thủ tục sang tên. Kết quả, kẻ môi giới cầm tiền liền chạy trốn bằng cửa sau, khiến cha của Lý Đại Thọ tức giận đến mức đổ bệnh.

Lý Đại Thọ thở dài: "Người đã bắt được, tiền cũng đòi lại được rồi, nhưng thân thể cha con thì đã suy sụp, thật là khổ sở mà."

Phạm Ninh gật đầu: "Thân thể chỉ có thể từ từ điều dưỡng. Quan trọng là người bắt được, tiền lấy lại được, tâm trạng ông ấy thoải mái thì sức khỏe sẽ dần hồi phục thôi."

"Cũng chỉ có thể như vậy thôi ạ."

Hai người trò chuyện phiếm thêm một lúc. Lý Đại Thọ liếc nhìn trà đồng vừa bưng trà vào, nói với Phạm Ninh: "Để trà đồng thay mặt thông báo cho khách khứa, ta thấy thế không ổn. Nếu quan viên cấp cao đến bái kiến sư huynh, như vậy là thiếu tôn trọng người ta. Sư huynh nên tìm một mưu sĩ, hoặc điều một quan viên về làm Chưởng thư ký cho Chiêm sự phủ."

Phạm Ninh biết Lý Đại Thọ tinh tế như sợi tóc, không ngờ hắn lại phát hiện ra vấn đề này. Việc để trà đồng thông báo quả thực không thỏa đáng, thiếu tôn trọng quan viên đến bái kiến. Phạm Ninh cũng vì quá nhiều việc mà chưa nghĩ tới chuyện này.

Chàng gật đầu: "Đúng là cần phải tìm một mưu sĩ."

Lý Đại Thọ cười nói: "Thực ra điều một quan viên làm Chưởng thư ký cho Chiêm sự phủ thì tốt hơn."

Phạm Ninh cười hỏi: "Có phải ngươi có người muốn tiến cử không?"

Lý Đại Thọ hơi ngượng ngùng: "Ta có một người bạn rất thân, đỗ tiến sĩ năm Gia Hựu thứ tư, hiện đang làm Hữu sương công cán ở Khai Phong phủ. Người này vô cùng tài hoa nhưng gia cảnh nghèo khó, nên mãi vẫn không được trọng dụng."

"Người bạn này của ngươi tên là gì?"

"Tên là Thái Xác!"

Cái tên này thật quen thuộc, Phạm Ninh suy tư một lát rồi lập tức nhớ ra. Đây chính là danh tướng thời Triết Tông, người ủng hộ kiên định cho biến pháp của Vương An Thạch.

Chức Hữu sương công cán của Khai Phong phủ tuy chỉ là tòng bát phẩm, nhưng thực quyền rất lớn, lại là kinh quan. Gia cảnh bần hàn mà có thể chuyển chính thành kinh quan, hậu đài của hắn là ai?

Phạm Ninh hiện đã là quan tòng tam phẩm, khi dùng người, chàng luôn phải cân nhắc kỹ lưỡng. Không giống như Lý Đại Thọ vẫn còn tư duy của quan nhỏ, chỉ thấy tài hoa, phẩm hạnh tốt là tiến cử. Phạm Ninh phải xem xét bối cảnh của quan viên đó. Nếu đề bạt một người thuộc phe cánh Trương Nghiêu Tá làm thư ký cơ mật của mình, chẳng phải là dẫn sói vào nhà sao?

"Hãy nói về quê quán và lý lịch của hắn sau khi đỗ tiến sĩ!"

"Hắn là người Tuyền Châu, đỗ tiến sĩ năm Gia Hựu thứ tư, sau đó làm Bân châu Tư lý tham quân. Năm kia khi Hàn Giáng nhậm chức Thiểm Tây lộ Tuyên phủ sứ, thấy hắn rất có văn tài nên đã tiến cử hắn vào dưới quyền của Hàn Duy – Tri phủ Khai Phong – để làm Quản cán Hữu sương công sự."

Phạm Ninh gật đầu, hóa ra là được Hàn Giáng tiến cử, vậy hắn hẳn là người của Hàn Giáng.

Trầm tư một lát, Phạm Ninh hỏi tiếp: "Hắn và Lễ bộ thị lang Thái Chuẩn có quan hệ gì?"

"Hẳn là cùng tộc, nhưng hắn không nhận được sự ưu ái nào từ Thái Chuẩn, hoàn toàn là dựa vào tài học của bản thân mà đỗ tiến sĩ."

Thái Chuẩn chính là cha của đại gian thần Thái Kinh. Vào thời trung hậu kỳ Bắc Tống, gia tộc họ Thái vô cùng hiển hách, Thái Tương, Thái Chuẩn, Thái Xác, Thái Kinh, Thái Biện đều xuất thân tiến sĩ. Mà Thái Chuẩn lại là cha của Thái Kinh.

Phạm Ninh cũng biết, việc Thái Kinh có thể thăng tiến chủ yếu là do em trai hắn là Thái Biện làm con rể Vương An Thạch, khiến anh em nhà họ Thái đều được Vương An Thạch coi trọng, chứ không liên quan nhiều đến Thái Xác.

Vấn đề là hắn là người của Hàn Giáng. Gia tộc họ Hàn là đại sĩ tộc số một phương Bắc, còn gia tộc họ Thái là đại sĩ tộc số một phương Nam. Thiên tử Triệu Trinh để Hàn Trí làm thầy của Triệu Trọng Châm, chính là hy vọng Triệu Trọng Châm có thể nhận được sự ủng hộ của đại sĩ tộc phương Bắc.

Hàn Giáng rõ ràng muốn tăng cường mối quan hệ giữa hai đại sĩ tộc Nam - Bắc nên mới để mắt tới Thái Xác. Nếu mình dùng Thái Xác làm thư ký cơ mật thì có chút đột ngột.

Tuy nhiên, Thái Xác là bậc đại tài, quả thực có thể dùng. Phạm Ninh dự định điều viên quan Đông cung thường xuyên xin nghỉ đi buôn bán kia đi, rồi kéo Thái Xác về. Hàn Giáng – người vừa nhậm chức Thái tử tân khách – hẳn sẽ chấp nhận ân huệ này của mình.

Nghĩ đến đây, Phạm Ninh cười với Lý Đại Thọ: "Thái Xác là người của Hàn Giáng, làm Chưởng thư ký thì không quá phù hợp. Ta có thể điều hắn làm Tả Xuân phường thừa, là đồng liêu với ngươi. Còn về phần ta, vẫn nên tìm một mưu sĩ vậy!"

Lý Đại Thọ hiểu sự cân nhắc của Phạm Ninh nên không cố chấp nữa, cười nói: "Nếu chỉ là mưu sĩ, con trai của cấp trên ta là Trần Hy Lượng, tài học xuất chúng, rất phù hợp."

"Con trai của Trần Hy Lượng, tên là gì?"

"Tên là Trần Quý Thường!"

Phạm Ninh cạn lời, hóa ra lại là chồng của "Hà Đông sư tử".

Tuy nhiên, Liễu Nguyệt Nga chỉ là nhân vật trong hí kịch sau này, vợ của Trần Quý Thường chưa chắc đã dữ dằn đến thế. Nhưng Trần Quý Thường được mệnh danh là một trong bốn tài tử Bắc Tống, việc hắn tài hoa xuất chúng là rất có khả năng.

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy đi! Chiều mai hãy bảo hắn đến một chuyến, ta gặp mặt xem sao."

Lý Đại Thọ vừa cáo từ, trà đồng lại vào bẩm báo: "Hàn Giáng xin gặp!"

Phạm Ninh thực sự đau đầu. Một đứa trẻ con mà dám gọi thẳng tên trọng thần, người biết thì hiểu là trà đồng vô tri, người không biết lại tưởng chàng ngạo mạn đến mức không coi Hàn Giáng ra gì.

Mắng trà đồng cũng chẳng có ý nghĩa gì, Phạm Ninh đành phải ra đón: "Không biết Hàn công tới, Phạm Ninh tiếp đón chậm trễ."

Hàn Giáng là người có tu dưỡng rất tốt, nghe trà đồng gọi thẳng tên mình cũng không tỏ vẻ bất mãn, chỉ mỉm cười: "Chiêm sự bận rộn, Hàn Giáng mạo muội tới làm phiền."

"Đâu có, đâu có! Đáng lẽ là ta phải đi bái kiến tiền bối mới phải, Hàn công mời vào!"

Phạm Ninh khách khí mời Hàn Giáng vào phòng. Hàn Giáng khoảng năm mươi tuổi, cùng khoa tiến sĩ với Vương An Thạch, đỗ hạng ba thám hoa. Cha ông là Tể tướng thời Tống Chân Tông – Hàn Ức. Bản thân ông từng nhậm chức Tri phủ Khánh Châu, Tri phủ Thành Đô, trước khi vào Đông cung thì làm Tri phủ Khai Phong, nhân mạch và tư lịch đều rất thâm hậu. Triệu Trọng Châm bổ nhiệm ông làm Thái tử tân khách, không nghi ngờ gì nữa là muốn trói buộc gia tộc họ Hàn – đại sĩ tộc phương Bắc – vào mình.

Đây cũng là thuật cân bằng mà Triệu Trọng Châm thực hiện. Ngài tin tưởng Phạm Ninh nhưng không thể hoàn toàn dựa dẫm vào chàng. Việc đưa Hàn Giáng vào cũng coi như là đi hai chân, đồng thời cũng là một cách kiềm chế Phạm Ninh.

Hàn Giáng vào phòng ngồi xuống, nhìn quanh rồi cười nói: "Phạm Chiêm sự vừa bận rộn chính vụ Đông cung, lại vừa chủ trì Thần Vũ quân, thật là hao tâm tổn trí. Sao không tìm một mưu sĩ đến giúp đỡ?"

Phạm Ninh không muốn ông ta giới thiệu mưu sĩ cho mình, chàng thản nhiên cười nói: "Mưu sĩ thì có rồi, đang làm thủ tục bàn giao ở Ứng Thiên phủ, sẽ sớm đến kinh thành thôi. Ngoài ra, ta còn định điều ái tướng Thái Xác của Hàn công vào Chiêm sự phủ."

Hàn Giáng hơi ngẩn người: "Phạm Chiêm sự sao lại biết hắn?"

"Là Lý Đại Thọ tiến cử, bọn họ có quan hệ cá nhân rất tốt."

Hàn Giáng chậm rãi gật đầu: "Thái Xác là một nhân tài. Cha hắn là Thái Hoàng Thường, điển hình của kiểu thư sinh vô dụng, bị đàn hặc mất chức huyện lệnh, cả nhà ở Trần Châu không cơm ăn áo mặc, toàn nhờ vợ giặt thuê quần áo kiếm sống qua ngày, cũng không có tộc nhân nào giúp đỡ. Mãi cho đến khi Thái Xác đỗ tiến sĩ, cưới con gái một nhà đại phú ở Trần Châu làm vợ, cả nhà mới thoát khỏi cảnh đói rét. Không dễ dàng gì!"

Thực ra Hàn Giáng đang ngầm nói cho Phạm Ninh biết rằng Thái Xác không có quan hệ gì với nhà họ Thái ở Tuyền Châu, nên việc muốn thông qua trọng dụng Thái Xác để lôi kéo nhà họ Thái là không có ý nghĩa gì.

Phạm Ninh đương nhiên hiểu ý ngoài lời của Hàn Giáng. Chàng cũng thực sự đau đầu, góc độ suy xét vấn đề của những đệ tử thế gia này quả nhiên khác biệt, không ngờ lại nghĩ rằng mình muốn mượn sức nhà họ Thái. Tuy nhiên, điều này cũng nhắc nhở Phạm Ninh, để cân bằng, nhà họ Thái cũng nên vào Đông cung, phe cánh phương Nam cũng nên có quyền phát ngôn.

Phạm Ninh mỉm cười: "Thái Xác là ái tướng của Hàn công, nên ta mới phải xin ý kiến của Hàn công đây! Nếu Hàn công không nỡ buông tay, thì ta đành nhìn tài mà than thở vậy."

"Đâu có! Chiêm sự nhìn trúng hắn là phúc của hắn. Chỉ là mười suất đã đủ cả rồi, sao mà điều hắn vào được?"

"Vốn dĩ hai vị phường thừa là Lý Ứng và Trương Nguyên ở Tả Hữu Xuân phường khá lười biếng, ta định để Lại bộ điều họ đi, để Thái Xác chiếm một suất."

"Chính là kẻ làm việc riêng trong giờ chầu đó sao?"

"Danh tiếng vang xa thật!"

Phạm Ninh thở dài: "Kẻ này đã say mê buôn bán, ta định để hắn tự từ chức, Đông cung không thể mất mặt như vậy được. Người còn lại là Trương Nguyên cũng lấy đủ lý do để xin nghỉ. Lần trước bảo vợ sinh con, xin nghỉ mười ngày, sau đó ta mới phát hiện hắn đã dùng lý do này xin nghỉ hơn mười lần rồi. Kẻ này nghe tin Lương vương vào Đông cung liền chạy đến, tìm mọi cơ hội tiếp cận Lương vương, hạng người này chỉ có thể đá đi thôi."

Mắt Hàn Giáng sáng lên: "Đã có hai suất, Phạm Chiêm sự có thể nhường cho ta một suất được không?"

"Không biết Hàn công định tiến cử ai?"

"Ta phát hiện một người trẻ tuổi tài hoa xuất chúng, hiện đang là huyện lệnh Thương Lạc, đỗ tiến sĩ năm Gia Hựu thứ hai. Vì cháu trong tộc đỗ trạng nguyên, hắn thấy mình đứng dưới người đó thì không cam lòng, nên về nhà thi lại, năm Gia Hựu thứ tư đỗ hạng năm giáp đẳng, đến giờ vẫn chưa chuyển chính thành kinh quan. Cơ hội này có thể dành cho hắn không?"

Phạm Ninh đảo mắt, lập tức phản ứng lại: "Người Hàn công nói chẳng lẽ là Chương Đôn?"

Hàn Giáng cười lớn: "Chương Đôn cũng là danh tiếng vang xa thật!"