Mọi người lần lượt vào chỗ. Vị trí của Phạm Ninh là chỗ dành cho khách quý, ngay sát chủ tọa, còn phía bên kia là Sài Tĩnh. Sài Tĩnh tươi cười rạng rỡ, thỉnh thoảng lại giới thiệu các vị khách hai bên cho Phạm Ninh.

Triệu Khiêm nâng chén rượu lên cười nói: "Hôm nay là một bữa tiệc đón tiếp có phần chậm trễ. Phụ mẫu quan của chúng ta là Phạm phủ quân đã nhậm chức được một tháng mới có bữa tiệc đón tiếp đầu tiên, đây là sự thiếu sót và sơ suất của ta. Lát nữa ta sẽ tự phạt ba chén để tạ lỗi. Bây giờ xin mọi người cùng nâng ly, chúc cho ngài ấy làm quan tạo phúc cho một phương, sớm ngày thăng tiến!"

Triệu Khiêm giơ cao chén rượu: "Chúng ta cạn ly!"

"Cạn ly!"

Mọi người đều uống cạn rượu, sau đó châm đầy lại. Tiếp theo là phần phát biểu của Phạm Ninh. Đợi mọi người đều nâng chén, Phạm Ninh mới thong dong nói: "Ứng Thiên phủ là nơi đầu tiên ta đảm nhận chức quan địa phương tại nội địa Đại Tống. Trước kia ở Côn Châu, ta luôn cảm thấy làm quan ở nội địa Đại Tống khá dễ dàng, nhưng khi thực sự làm Tri phủ Ứng Thiên rồi mới thấy mọi việc không hề đơn giản, bởi vì dân số quá đông! Ngài phải lo lắng chuyện ăn ở, đi lại, vệ sinh của hơn một triệu dân, phải chú ý xem bách tính đánh giá ngài thế nào, quan tâm xem triều đình nhìn nhận ngài ra sao, thậm chí còn phải lo lắng danh tiếng của mình trong giới sĩ tử thế nào? Sắp tới là vụ thu hoạch và gieo trồng mùa hạ, cơ bản là phải ngủ ngoài đồng rồi."

Phạm Ninh nói rất chậm, mọi người cũng nghe vô cùng chăm chú. Đây không còn là một bài phát biểu thông thường nữa, mà đã trở thành một lời cảm tưởng khi nhậm chức.

Phạm Ninh mỉm cười nói tiếp: "Lúc ta mới nhậm chức, Hàn tướng công từng hỏi ta muốn làm một vị Tri phủ như thế nào. Ta nói ta sẽ nỗ lực, khi rời chức sẽ tranh thủ đạt được vạn dân tán và đãi ngộ cởi ủng. Hàn tướng công lại nói, suy nghĩ như vậy cảnh giới vẫn chưa đủ. Ngài không chỉ phải khiến bản thân đạt được vạn dân tán, mà còn phải khiến vị Tri phủ kế nhiệm, thậm chí là vị kế nhiệm sau đó nữa cũng có thể đạt được vạn dân tán. Điều này cần tầm nhìn xa trông rộng, phải học cách trồng cây. Cái cây trồng xuống hôm nay, tương lai sẽ trở thành bóng mát cho đời sau hưởng thụ. Vì vậy, ta muốn thiết lập một số quy củ, xây dựng một số chế độ lâu dài, tăng cường giáo dục, tu sửa đường sá, cầu cống, để những người trẻ tuổi sau này và các vị Tri phủ kế nhiệm đều có thể hưởng thành quả ta để lại. Cảm ơn mọi người, chén rượu này ta kính tất cả các vị!"

Phạm Ninh uống cạn chén rượu, lập tức giơ cao lên, trong đại sảnh vang lên một tràng pháo tay nhiệt liệt.

Tiếp đó là thời gian tự do ăn uống. Sài Tĩnh gắp một đũa thức ăn cho Phạm Ninh, cười hỏi: "Phạm Tri phủ ở phủ đệ mới có quen không?"

Phạm Ninh cũng cười đáp: "Ở rất hài lòng, phủ đệ tốt như vậy, cảm ơn sự hào phóng của Đại quan nhân."

"Đâu có! Phủ đệ đó thực ra là tổ trạch của ta, ngọn núi nhỏ trong khuôn viên đã có từ hơn trăm năm trước rồi. Mặc dù nhà cửa đã được xây dựng lại vài lần, ta cũng rất thích, nhưng gia quy quy định tổ trạch phải do trưởng phòng kế thừa, mà trưởng phòng nhà họ Sài lại sống ở kinh thành, nên phủ đệ mấy chục năm nay vẫn bỏ trống, vài năm mới tu sửa một lần."

"Sau đó gia tộc đồng ý cho thuê để tụ họp nhân khí, nhưng lại sợ cho người không xứng đáng thuê làm hỏng phong thủy tổ trạch, nên không ít đại thương nhân từng hỏi thuê ta đều không đồng ý. Cho đến khi nghe thân gia nói Phạm Tri phủ muốn thuê nhà, ta liền lập tức đồng ý. Nói ra thì vẫn là chúng ta được hưởng chút quan khí của Phạm Tri phủ."

Cơ mặt Phạm Ninh giật giật hai cái. Hóa ra là phủ đệ Sài Tông Huấn từng ở. Sớm biết là nơi ở cũ của vị vua mất nước, dù thế nào hắn cũng không ở, thật quá xui xẻo.

Trong lòng nghĩ vậy nhưng mặt vẫn cười hỉ hả: "Đại quan nhân quá khách khí, là ta được hưởng quý khí của nhà họ Sài mới phải!"

Đúng lúc này, một người từ bên ngoài vội vã đi vào, thì thầm vài câu bên tai Triệu Khiêm. Triệu Khiêm khẽ nhíu mày, nhanh chóng liếc nhìn Phạm Ninh một cái rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Phạm Ninh nhìn rõ, lập tức ra hiệu cho Chu Báo phía sau. Chu Báo hiểu ý, lặng lẽ đi theo ra ngoài.

Triệu Khiêm đi xuống lầu, thấy một người đàn ông gầy cao khoảng ba mươi tuổi đang chắp tay đứng trước cửa sổ, sắc mặt xanh mét. Triệu Khiêm vội vàng tiến lên hành lễ: "Ngũ nha nội tới từ lúc nào vậy?"

Người đàn ông này tên là Trương Hành, con trai thứ ba của Trương Nghiêu Thừa (em trai thứ ba của Trương Nghiêu Tá), xếp thứ năm trong hàng ngũ con cháu. Hắn từng làm thị vệ trong cung vài năm, vốn được đưa vào quân đội làm quan nhưng hắn không muốn, Trương Nghiêu Tá liền giao cho hắn làm tuần tra sản nghiệp, chịu trách nhiệm kiểm tra sản nghiệp nhà họ Trương ở khắp nơi.

Hôm nay Trương Hành đến Ứng Thiên phủ là để tìm hiểu xem việc kinh doanh cửa hàng lương thực và trà quán của nhà họ Trương bị ảnh hưởng bao nhiêu. Không ngờ vừa vặn gặp nha môn Ứng Thiên phủ niêm phong cửa hàng lương thực nhà họ Trương. Trương Hành vừa giận vừa vội, chạy đi tìm Triệu Khiêm, không ngờ lại biết tin Triệu Khiêm đang mở tiệc đãi Tri phủ Phạm Ninh tại tửu lâu Tống Châu. Trong lòng Trương Hành nảy sinh nghi hoặc, chẳng lẽ Triệu Khiêm muốn cải đạo theo phe Triệu Tông Thực?

Trương Hành lạnh lùng nói: "Nếu bá phụ ta có điều gì đắc tội với Triệu sứ quân, tốt nhất sứ quân nên nói thẳng ra, nhà họ Trương chúng ta cũng dễ bề bù đắp."

Triệu Khiêm giật mình, vội nói: "Ngũ nha nội sao lại nói lời này?"

Trương Hành quay đầu trừng mắt nhìn hắn: "Phạm Ninh vây quét cửa hàng lương thực nhà họ Trương ta trong thành, ngươi lại ở đây nâng chén chúc tụng, xưng huynh gọi đệ với hắn, ngươi bảo ta nghĩ thế nào? Ngươi bảo bá phụ ta nghĩ thế nào?"

Trán Triệu Khiêm lấm tấm mồ hôi. Chuyện thật là không khéo, mình hẹn Phạm Ninh từ hôm qua, hôm nay Phạm Ninh liền gây khó dễ cho nhà họ Trương, chuyện này lại khó mà giải thích rõ ràng.

Triệu Khiêm vội vàng giải thích: "Ta cũng là muốn thăm dò hư thực của Phạm Ninh nên hôm nay mới mở tiệc mời hắn. Không ngờ sáng nay Phạm Ninh đột ngột gây khó dễ, ta cũng định khuyên hắn đừng làm chuyện tuyệt tình, coi như là trước lễ sau binh."

"Hừ! Ngươi là muốn chừa đường lui cho mình thì có!"

"Đâu có! Ta luôn trung thành với Thái sư, tuyệt đối không bao giờ dao động vào thời khắc mấu chốt này, xin nha nội yên tâm."

"Nếu đã vậy, ta đợi tin tức của ngươi!"

Nói xong, Trương Hành vung tay áo, quay người rời khỏi tửu lâu. Triệu Khiêm chỉ cảm thấy đau đầu, sao người nhà họ Trương ai nấy đều nhỏ nhen như vậy chứ?

Phạm Ninh vẫn đang uống rượu trên lầu. Lúc này Chu Báo tiến lên, chấm nước viết lên bàn hai chữ "Ngũ nha nội". Phạm Ninh lập tức hiểu ra, là con cháu nhà Trương Nghiêu Tá tới, chắc hẳn là vì cửa hàng lương thực nhà họ Trương.

Phạm Ninh đánh vào cửa hàng lương thực nhà họ Trương vào lúc này, ở một mức độ nào đó cũng là muốn khơi dậy sự bất mãn hoặc nghi kỵ của Trương Nghiêu Tá đối với Triệu Khiêm. Đợi đến khi gián quan đàn hặc Triệu Khiêm, Trương Nghiêu Tá sẽ không dốc sức bảo vệ hắn nữa. Có thể nói, con cháu nhà họ Trương đến đúng lúc lắm.

Sài Tĩnh bên cạnh nhìn thấy chữ trên bàn, ông ta thâm ý nói với Phạm Ninh: "Phủ quân đã không làm thì thôi, nếu đã làm thì phải làm đến cùng. Lát nữa Triệu Khiêm chắc chắn sẽ xin xỏ cho nhà họ Trương, ta tặng phủ quân một chữ!"

Ông ta cũng chấm rượu viết lên bàn chữ "Tẩu" (Đi).

Phạm Ninh bừng tỉnh, cười nói: "Lời đề nghị của Đại quan nhân rất hợp ý ta!"

Sài Tĩnh liếc nhìn hành lang nhã thất bên cạnh, hạ giọng nói với Phạm Ninh: "Đi hết hành lang nhã thất kia là Hồng Mai đường, bên trong có một lối đi khẩn cấp thông thẳng ra con phố phía đông tửu lâu."

Phạm Ninh gật đầu: "Sau này ta sẽ mời Sài Đại quan nhân uống rượu!"

Hắn đứng dậy dặn dò Chu Báo vài câu, Chu Báo lập tức xuống lầu thông báo cho ba người còn lại. Phạm Ninh thì sải bước đi về phía nhã thất, bước vào Hồng Mai đường trong cùng, quả nhiên tìm thấy một cầu thang hẹp trong căn phòng nhỏ.

Phạm Ninh lần mò xuống cầu thang. Dưới cùng là một cánh cửa nhỏ khóa trái từ bên trong. Mở cửa ra, một luồng sáng chói mắt ập vào, bên ngoài chính là phố Đông của huyện Tống Thành, hắn đã ở phía bên hông tửu lâu.

Hắn tiện tay chặn một chiếc xe bò, lên xe dặn phu xe: "Đến phủ nha!"

Xe bò chậm rãi đi về phía phủ nha. Không lâu sau, bốn người Chu Long cũng rời khỏi tửu lâu, thúc ngựa chạy về hướng phủ nha.

Triệu Khiêm lên lầu hai, tâm sự nặng nề quay lại chỗ ngồi của mình, nhưng phát hiện Phạm Ninh ngồi bên cạnh đã không thấy đâu. Hắn ngẩn người, vội hỏi Sài Tĩnh: "Phạm Tri phủ đâu rồi?"

Sài Tĩnh mỉm cười: "Phạm Tri phủ vừa mới xuống dưới, sứ quân không gặp sao?"

Triệu Khiêm thấy lạ, Phạm Ninh xuống lầu lúc nào? Mình đứng ngay cạnh cửa lớn tầng một mà không hề thấy hắn. Chẳng lẽ hắn đi vệ sinh ở sân sau?

Nghĩ chắc là vậy, hắn không hỏi thêm nữa, nâng chén cười với Sài Tĩnh: "Ta kính Sài Đại quan nhân một chén trước, lát nữa phiền ngài giúp ta khuyên nhủ Phạm Tri phủ."

"Nhất định! Nhất định!"

Sài Tĩnh nâng chén uống cùng Triệu Khiêm một ly.

Thời gian trôi qua từng chút một, nhưng vẫn không thấy bóng dáng Phạm Ninh đâu. Triệu Khiêm cảm thấy có điều bất an, hắn đứng dậy chạy xuống lầu, lại phát hiện mấy thủ hạ của Phạm Ninh vốn đang ngồi ăn ở tầng một cũng không thấy tăm hơi đâu nữa.

Triệu Khiêm lập tức hiểu ra, Phạm Ninh không từ mà biệt, vậy mà lại đùa giỡn mình.

Hắn giận dữ dậm chân, nghiến răng nghiến lợi nói: "Được lắm Phạm Ninh, đã mời rượu không uống lại muốn uống rượu phạt, vậy thì chúng ta cứ chờ xem. Đợi khi ngươi rơi vào tay Triệu Khiêm ta, đừng trách ta tâm ngoan thủ lạt!"