Phạm Ninh chỉ ở lại một canh giờ rồi cáo biệt Minh Nhân. Buổi chiều, huynh ấy còn phải xem xét trận pháp phòng ngự của sương quân, thực sự không thể rút ra thời gian. Trong khi đó, Minh Nhân cũng phải rời cảng Lai Châu để đi Tuyền Châu vào buổi chiều. Trước lúc khởi hành, Phạm Ninh xin vài giỏ dừa và hai buồng chuối vừa chín tới để cho thủ hạ nếm thử hương vị tươi mới.

Ngay tối hôm đó, Phạm Ninh vội vã rời Lai Châu để quay về Ứng Thiên Phủ.

Ba ngày sau, đoàn người của Phạm Ninh tới huyện Ngu Thành, nơi cực đông của Ứng Thiên Phủ. Lúc này đã là giữa trưa, huyện thành vẫn còn cách đó ba mươi dặm. Phạm Ninh thấy ven đường có một quán trà, liền nói với hơn mười thủ hạ: "Đến đằng kia ăn chút gì đó, chúng ta nghỉ ngơi một lát."

Mọi người lần lượt xuống ngựa, dắt ngựa đi đến trước quán trà. Chưởng quầy quán trà vội vàng tươi cười đón tiếp: "Hoan nghênh khách quan ghé nghỉ chân, uống bát trà nóng!"

"Nếu có rượu, trước hết mang lên một vò!"

"Có chứ, có rượu lê do chính tay ta ủ, danh tiếng gần xa, khách quan nhất định phải nếm thử một chút!"

Mọi người buộc ngựa rồi vào quán trà ngồi xuống. Tiểu nhị ôm vò rượu tới rót cho họ. Theo quy định, rượu ở nông thôn chỉ được tự ủ để uống, không cho phép bán. Thế nhưng chỉ có kinh thành là quản lý nghiêm ngặt, còn các nơi khác cơ bản đều không quản nổi.

Phạm Ninh cũng lười quản chuyện này, lại hỏi: "Có món gì ăn không?"

"Có thang bính (mì nước) thịt băm, thang bính trứng gà, bánh bao thịt, bánh bao chay, thịt kho, đậu phụ, bánh tráng cuộn dưa muối, bánh tráng thịt cừu, v.v., còn có lê và hồng tươi nữa ạ."

"Mỗi người một bát thang bính thịt băm, còn bánh bao thịt, thịt kho, bánh tráng thịt cừu, có bao nhiêu mang lên bấy nhiêu!"

"Khách quan chờ chút, có ngay đây ạ."

Mấy tiểu nhị vội vàng đi chuẩn bị thức ăn. Phạm Ninh quan sát xung quanh, trong quán trà có tổng cộng tám, chín cái bàn. Họ chiếm mất bốn bàn, mấy cái bàn còn lại cũng cơ bản đã ngồi kín.

Lúc này, Phạm Ninh thấy ở bàn sát mép ngoài có mấy sai dịch mặc áo vải thô, một người đàn ông trung niên mang gông gỗ, mặt mày ủ rũ ngồi bên cạnh.

"Mấy vị quan sai ca ca, cho ta ăn bát rượu với!" Người đàn ông mang gông gỗ cầu xin.

"Hừ! Dính vào quan tụng mà còn muốn chiếm tiện nghi của bọn ta à? Hoặc là ngươi tự móc tiền rượu, hoặc là ngậm miệng lại!"

"Trong người ta đúng là không có tiền, hay là cứ nợ mấy vị trước, quay đầu lại ta nhất định sẽ trả."

Gã sai dịch cầm đầu nhìn hắn, rồi vẫy tay gọi: "Tiểu nhị, mang thêm bốn bát rượu!"

Người ở bàn bên cạnh thấp giọng nghị luận: "Thật là tai bay vạ gió! La viên ngoại vốn dĩ thật thà nhút nhát, chuyện này bị đổ lên đầu ông ta, cũng chỉ biết nhận xui xẻo thôi."

"Đúng vậy! Lúc trước đã khuyên ông ta đừng làm cái chức Đô bảo chính này, ông ta không nghe, còn tưởng mình làm quan rồi, kết quả là chịu tội oan."

Phạm Ninh trong lòng có chút kỳ lạ, liền hỏi một vị khách bên cạnh: "Người đàn ông trung niên kia là Đô bảo chính sao?"

"Là La viên ngoại ở Thụ Sơn hương, phủ thành đẩy mạnh Bảo giáp pháp, ông ta làm Đô bảo chính."

"Vậy sao lại dính vào quan tụng?" Phạm Ninh lại hỏi.

Vị khách cười lạnh nói: "Hương của họ nợ thuế nghiêm trọng, huyện lệnh trách phạt ông ta trong vòng một tháng phải thu đủ thuế. Người này danh tiếng không tốt, nghe nói rất nhiều nông hộ không thèm đếm xỉa đến ông ta, kết quả là điền thuế không thu được, huyện liền giam giữ ông ta."

Phạm Ninh nhíu mày: "Theo quy định của Bảo giáp pháp, nếu Đô bảo chính không thu được thuế, ông ta có thể giao cho huyện, để huyện phái người xuống hương đốc thúc thu thuế, chuyện này có liên quan gì đến Đô bảo chính đâu?"

Một vị lão giả khác lắc đầu: "Không hiểu thì đừng nói bậy. La viên ngoại bị bắt không phải vì chuyện điền thuế, mà là vì tạp phí quá lớn, ông ta bị người ta kiện nên mới bị bắt."

"Còn có tạp phí gì nữa?" Phạm Ninh thực sự khó hiểu.

Lão giả thấy Phạm Ninh không giống người bình thường, liền lắc đầu: "Chuyện này ta không thể nói, nói ra sẽ rước họa vào thân, quan nhân đừng làm khó ta nữa."

Phạm Ninh cũng không hỏi thêm. Lúc này, đám sai dịch uống rượu xong, áp giải La viên ngoại rời đi. Mấy vị khách bên cạnh cũng thanh toán rồi rời đi. Chẳng bao lâu sau, trong quán trà chỉ còn lại bốn bàn của nhóm Phạm Ninh.

Công Tôn Huyền Sách đi theo Phạm Ninh tuần thị, thấp giọng hỏi: "Phủ quân, có phải Bảo giáp pháp xảy ra chuyện rồi không?"

Năm ngoái, Vương An Thạch muốn thử nghiệm biến pháp tại Ứng Thiên Phủ, nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ của Triệu Trọng Châm. Phạm Ninh tuy ngăn chặn được Thanh miêu pháp, nhưng Bảo giáp pháp vẫn được thực thi.

Tác dụng của Bảo giáp pháp là để đảm bảo việc đốc thúc thu thuế. Trước kia đều là huyện phái sai dịch xuống hương đến từng nhà đòi thuế, huyện chịu áp lực rất lớn, cũng hoàn toàn không xuể.

Sau khi thực thi Bảo giáp pháp, đổi lại do Đô bảo chính chịu trách nhiệm thu thuế, những kẻ cứng đầu không chịu nộp thuế thì do huyện phái người đốc thúc thu, không liên quan đến Đô bảo chính. Phạm Ninh cũng cảm thấy thực thi Bảo giáp pháp có thể giảm bớt gánh nặng cho huyện, có lợi cho việc thu thuế, nên đã đồng ý.

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta cũng không biết, nhưng ta cảm thấy hơi kỳ lạ. Bảo giáp pháp lẽ ra không nên có sơ hở gì mới đúng. Ngươi hỏi chưởng quầy xem!"

Công Tôn Huyền Sách lập tức gọi chưởng quầy tới, hỏi ông ta: "La viên ngoại vừa rồi bị bắt là chuyện thế nào?"

Chưởng quầy có chút khó xử, hồi lâu sau mới nói: "Chuyện này khá phức tạp, quan nhân không phải người địa phương, tốt nhất không nên nghe ngóng, sẽ rước họa đấy."

"Ngươi cứ nói đại khái thôi, chúng ta cũng chỉ nghe đại khái, ra khỏi quán trà này, chúng ta cũng quên sạch."

Chưởng quầy thấy trong quán không có người địa phương, liền hạ thấp giọng nói: "Chuyện này thực ra rất khó nói. Sai dịch xuống hương cũng phải ăn ở, còn phải tốn tiền phụ cấp. Những khoản chi tiêu này huyện không gánh vác, mà đổ lên đầu dân làng. Nghe thì có vẻ không nhiều, nhưng một năm cộng lại cũng là một khoản tiền lớn."

"Không đúng chứ!"

Phạm Ninh lên tiếng: "Chi phí sai dịch xuống hương sao lại do hương làng gánh vác? Những tạp phí này từ trước đến nay đều do huyện nha chi trả mà."

Phạm Ninh biết khoản phí này thực ra vẫn luôn tồn tại. Do quan phủ thay Chuyển vận sứ ty đốc thúc thu thuế, Chuyển vận sứ ty sẽ dựa vào số thuế hàng năm để bù đắp cho quan phủ địa phương một khoản phí lao dịch thu thuế, rồi các châu lại phân bổ cho các huyện. Từ khi Đại Tống lập quốc đã luôn như vậy, lần này đẩy mạnh Bảo giáp pháp không hề liên quan đến khoản phí này.

Chưởng quầy lắc đầu nói: "Chuyện không đơn giản như vậy đâu. Nếu không có lợi lộc, ai muốn làm Đô bảo chính? Bảo nha cũng có chi tiêu đấy."

Phạm Ninh đã hiểu ra đôi chút. Đây chính là vấn đề mới nảy sinh trong Bảo giáp pháp: Chi tiêu của Bảo chính và Đô bảo chính do ai gánh vác?

Trong các điều khoản Vương An Thạch ban hành đã quy định rõ ràng rằng chi tiêu của Đô bảo chính nên do huyện gánh vác. Nếu số ngày sai dịch của huyện giảm đi, thì một phần chi phí lẽ ra nên chuyển sang cho các hương các bảo, làm kinh phí cho họ.

"Có phải La viên ngoại này lén lút thu thêm chi phí của Bảo chính, kết quả là số tiền quá lớn, nên bị người ta kiện?"

"Số tiền đúng là rất lớn. Nghe nói La viên ngoại này một năm thu ba trăm quan tiền, gần như mỗi nhà một quan tiền. Nhưng số tiền này rốt cuộc nên do ai lấy, đó mới là mấu chốt. Khách quan hiểu chưa?"

Phạm Ninh chậm rãi gật đầu, huynh đã hiểu hoàn toàn. Huyện nổi giận không phải vì La viên ngoại tự ý thu thêm tạp phí của bách tính, mà là vì số tiền này bị La viên ngoại độc chiếm. Đó mới là lý do La viên ngoại bị bắt.

Mọi người ăn uống no nê, lại lên ngựa xuất phát. Công Tôn Huyền Sách hỏi: "Có cần đến huyện nha không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Trực tiếp về Ứng Thiên Phủ."

"Phủ quân không muốn quản chuyện này sao?"

"Quản thì đã sao, không quản thì thế nào?"

Phạm Ninh khẽ thở dài, hỏi: "Ngươi thấy vấn đề của Bảo giáp pháp nằm ở đâu?"

Công Tôn Huyền Sách suy nghĩ một chút rồi nói: "Bản chất của Bảo giáp pháp chính là tăng thêm một nha môn ở cấp hương, giống như cách gọi của chưởng quầy kia là 'Bảo nha'. Ứng Thiên Phủ chúng ta có lẽ không thừa nhận, nhưng trong mắt bách tính, nó lại thực sự tồn tại."

Phạm Ninh gật đầu: "Trước kia mọi chi tiêu của huyện đều trông chờ vào cấp trên phân bổ, vốn dĩ đã rất eo hẹp, gọi là 'Thanh thang nấu huyện nha'. Nay lại tăng thêm một Bảo nha, huyện liền có một con đường vơ vét tiền của. Kết quả của biến pháp chính là thu nhập của triều đình tăng lên, nhưng bách tính lại càng khốn khổ hơn."

"Phủ quân nói rất đúng. Ý định ban đầu của triều đình là không muốn tăng thêm gánh nặng cho bách tính, nhưng khi đến cấp huyện, biến pháp lại trở thành con đường vơ vét. Thu nhập của huyện trở nên dồi dào, thuế khóa của triều đình được đảm bảo, nhưng kết quả cuối cùng lại là gánh nặng của bách tính tăng lên đáng kể."

"Không sai chút nào. Bản chất của biến pháp chính là phân phối lại lợi ích. Nhưng nếu triều đình không thể đụng vào lợi ích của quyền quý, thì lợi ích tăng thêm của triều đình lấy từ đâu ra? Suy cho cùng vẫn là bóc lột bách tính."

Phạm Ninh trong lòng vô cùng cảm khái. Nếu sau này Vương An Thạch đẩy mạnh biến pháp, e rằng chính mình cũng phải trở thành phe đối lập.

Triều Tống thực hiện chính sách "Cường cán nhược chi" (cành yếu gốc mạnh). Quân đội không cần phải nói, cấm quân trực thuộc Tam nha, sương quân thuộc An phủ sứ ty, quan phủ địa phương chỉ có một lượng nhỏ hương binh.

Về tài chính, thuế nông thôn thuộc về Chuyển vận ty, thuế thương mại ở thành thị cùng các loại độc quyền như trà, rượu thuộc về Đề cử ty. Quan nha châu huyện gần như không có thu nhập, chỉ có thể dựa vào một ít kinh phí triều đình phân bổ, hoặc thông qua địa tô, tiền thuê nhà để có chút thu nhập nhỏ bổ sung vào tài lực.

Như vậy, triều đình kiểm soát địa phương vô cùng vững chắc, có thể tránh việc tái diễn tình trạng cát cứ địa phương cuối thời Hán và phiên trấn cát cứ thời Đường.

Thế nhưng bất cứ việc gì cũng có lợi có hại. Chính vì sự áp chế mạnh mẽ của triều đình khiến quan phủ địa phương không thể đột phá lên trên, nên chỉ có thể tìm nguồn tài chính ở phía dưới. Nhưng trăm năm nay chế độ ổn định, quan phủ địa phương cũng khổ sở vì không có cái cớ để mở rộng nguồn thu.

Biến pháp của Vương An Thạch cuối cùng biến thành pháp hại dân, căn nguyên nằm ở đây. Một khi thực thi biến pháp, quan phủ địa phương liền tìm được cái cớ để bóc lột bách tính bên dưới. Dục vọng của quan phủ địa phương bị đè nén suốt trăm năm một khi được giải phóng, tất sẽ gây ra sức phá hoại mạnh mẽ đối với nền tảng nông thôn.

Nhìn thấu bản chất của biến pháp, giây phút này Phạm Ninh càng kiên định hơn với niềm tin của mình: Đại Tống muốn thay đổi cục diện "Tam nhũng" (ba sự dư thừa) và "Tích nhược" (yếu kém tích tụ), thì phải thực thi cường quân ở bên trong, và mở rộng cướp đoạt ở bên ngoài. Ngoài ra, không còn cách nào khác.