Cố Trường Võ khom người nói: "Bẩm tổ phụ, chiều nay, Phạm Ninh chính thức tuyên bố tại nha môn, sẽ bố trí lại quan trạch phía sau nha môn, chia thành tám tòa viện để cấp cho các quan viên cấp thấp trong phủ không có chỗ ở. Còn bản thân hắn thì ra ngoài thuê ở đại trạch của nhà họ Liễu."

Cố Cảnh vô cùng kinh ngạc, không ngờ lại đem quan trạch của chủ quan chia cho quan viên cấp thấp ở, chuyện này quả thực là chưa từng nghe thấy!

Cố Cảnh dù sao cũng là thương nhân, không nhìn thấu được hậu quả của việc này, ông cẩn thận hỏi cha mình: "Cha, việc này liệu có phải là hành vi trái quy định không?"

Mắt Cố Thanh nheo lại thành một đường chỉ, thở dài một hơi: "Không ngờ Phạm Ninh tuổi còn trẻ mà thủ đoạn lại lão luyện đến thế, Dương Độ căn bản không phải là đối thủ của người này!"

Ông lại nói với cháu đích tôn: "Trường Võ, nói thử ý kiến của con xem."

Cố Trường Võ trầm ngâm một lát rồi đáp: "Tôn nhi cũng đã suy nghĩ qua. Trước hết, việc này chắc chắn sẽ làm chấn động triều đình, khen chê lẫn lộn. Một mặt, hắn sẽ giành được tiếng thơm là biết quan tâm cấp dưới; mặt khác, cũng sẽ có người nói hắn mượn danh trục lợi, rõ ràng có quan trạch khác mà cứ nhất quyết phải chia quan trạch của chủ quan ra. Hơn nữa, quan lại các châu cũng sẽ thấy không thoải mái. Thú thực, tôn nhi có chút không nhìn thấu mục đích của hắn là gì? Nói hắn làm vậy để sỉ nhục Dương Độ thì hình như cũng không cần thiết đến mức đó."

Cố Thanh cười nhẹ: "Con đã cân nhắc đến suy nghĩ của quan lại triều đình, cũng cân nhắc đến sự bất mãn của quan lại địa phương, nhưng lại bỏ qua cảm nhận của Thiên tử."

Cố Trường Võ lập tức tỉnh ngộ: "Ý của tổ phụ là, Phạm Ninh làm việc này là để cho Thiên tử xem!"

Cố Thanh gật đầu: "Vấn đề nhà ở của quan viên cấp thấp luôn làm triều đình đau đầu, đặc biệt là giá nhà ở kinh thành cao ngất ngưởng, gánh nặng của quan viên cấp thấp rất lớn. Triều đình xây quan trạch cũng chỉ có một số quan lớn mới có cơ hội hưởng dụng, đối với quan viên cấp thấp mà nói, quan trạch là thứ không dám nghĩ tới. Chính sự đường quan tâm chuyện này, Thiên tử lại càng lo lắng hơn."

"Mà Phạm Ninh chủ động từ bỏ quan trạch, đem quan trạch phía sau nha môn vốn mang tính biểu tượng cao cải tạo thành ký túc xá, nhường cho quan viên cấp thấp ở. Phong thái cao thượng này tất nhiên sẽ được Thiên tử hết lời khen ngợi. Lại kết hợp với việc trước đó hắn vạch trần chuyện Dương Độ bá chiếm quan trạch lên án thư của Thiên tử, hai việc hô ứng trước sau, một hình tượng quan viên căm ghét cái ác, thanh liêm tự giác liền hiện ra trước mặt Thiên tử. Thông qua việc này, ta nhận ra thủ đoạn của Phạm Ninh này không phải là cao minh bình thường đâu!"

Cố Trường Võ lúc này mới hiểu được dụng ý thực sự của Phạm Ninh khi nhường quan trạch, cán cân trong lòng hắn bắt đầu nghiêng về phía Phạm Ninh.

Lúc này, Cố Thanh lại nói: "Thực ra Phạm Ninh không chỉ làm bài toán trên quan trạch, hắn còn tốn không ít tâm tư để lôi kéo nhà họ Cố chúng ta."

Cố Trường Võ ngẩn người: "Ý tổ phụ là sao?"

Cố Thanh cười nói: "Đây chính là lý do tối nay ta gọi con về. Chiều nay, cấp trên cũ của ta là Tào Tông đã phái cháu trai mang tới cho ta một bức thư tay, hy vọng nhà họ Cố có thể ủng hộ Phạm Ninh."

"Tổ phụ, chẳng lẽ là Phạm Ninh đã tìm tới nhà họ Tào?"

Cố Thanh gật đầu: "Nhà họ Tào và Phạm Ninh đều là những người ủng hộ kiên định của Cự Lộc quận vương. Phạm Ninh và nhà họ Tào quan hệ mật thiết, hắn chắc đã nghe ngóng được mối quan hệ giữa ta và nhà họ Tào, nên mới nhờ cậy nhân tình của nhà họ Tào."

"Tổ phụ là muốn tôn nhi đứng về phía nào, ủng hộ Phạm Ninh sao?"

Cố Thanh khẽ thở dài: "Nhân tình của nhà họ Tào đâu phải dễ dàng có được. Tào Tông đích thân viết thư cho ta, đối với sự phát triển của nhà họ Cố trong quân đội sau này sẽ có lợi ích cực lớn. Cơ hội này nếu chúng ta không nắm lấy, sau này tất sẽ hối hận!"

Cố Cảnh bên cạnh cẩn thận nói: "Cha, hay là chúng ta đưa thêm điều kiện với Phạm Ninh, ví dụ như hạn ngạch lương thực sau này, giành lại giấy phép bán rượu chẳng hạn..."

Chưa đợi Cố Cảnh nói xong, Cố Thanh kiên quyết lắc đầu: "Chúng ta không được đưa ra bất kỳ điều kiện nào, phải ủng hộ Phạm Ninh vô điều kiện, điểm này tuyệt đối không được mơ hồ!"

Cố Trường Võ đứng dậy thi lễ: "Tôn nhi đã hiểu, ngày mai con sẽ đi bái kiến Phạm Ninh!"

Cố Thanh lại dặn dò: "Trường Võ, con phải có thái độ rõ ràng, không được có một chút mơ hồ nào. Con phải nói rõ với hắn rằng, con sẽ thực thi mệnh lệnh của hắn không chút sai lệch. Đã ủng hộ hắn thì phải ủng hộ đến mức tối đa, như vậy lợi ích thu được sau này mới là lớn nhất."

Cùng lúc Cố Thanh dặn dò cháu trai, tại một quán rượu nhỏ gần Đông thành huyện Tống Thành, Công Tôn Huyền Sách đang ngồi đối diện với tri huyện Hầu Văn. Công Tôn Huyền Sách rót đầy một chén rượu cho Hầu Văn rồi nói: "Liên tục hai năm bị đánh giá hạ hạ, phải làm đến mức dân oán sôi sục thế nào mới có đánh giá như vậy. Phạm tri phủ tuyệt đối sẽ không cho phép đánh giá ác ý này xuất hiện. Xin huyện quân yên tâm, một khi lật đổ được Dương Độ, Phạm tri phủ nhất định sẽ khiếu nại lên triều đình, yêu cầu Lại bộ thẩm định lại kết quả khảo hạch của huyện quân trong hai năm qua."

Lời hứa của Phạm Ninh khiến mắt Hầu Văn sáng lên. Hắn biết nhạc phụ của Phạm Ninh chính là Lại bộ tả thị lang Chu Hiếu Vân, người chủ quản việc khảo hạch trăm quan. Chỉ cần Phạm Ninh chịu khiếu nại thay mình, chắc chắn có thể thay đổi kết quả khảo hạch hai năm qua. Khoảnh khắc này, Hầu Văn lại nhìn thấy hy vọng thay đổi vận mệnh.

Hắn cũng biết mình phải cung cấp sự giúp đỡ thực chất cho Phạm Ninh, có cho đi mới có nhận lại. Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Phạm tri phủ cần ta làm gì?"

Công Tôn Huyền Sách nhìn quanh rồi hạ thấp giọng: "Mùa thu năm ngoái, em vợ của Dương Độ bá chiếm quán rượu, đánh chết chủ quán ngay trên phố, việc này chúng ta cần chứng cứ."

Hầu Văn gật đầu: "Chứng cứ có. Ngỗ tác lúc đó đã khám nghiệm tử thi, chứng minh là bị chết đuối, giấy chứng nhận này ta vẫn còn giữ. Ngoài ra, bản gốc lời khai của tất cả nhân chứng ta cũng giữ lại, không hề bị thiêu hủy. Danh sách những kẻ vô lại tham gia đập phá quán ta cũng có. Nhân chứng vật chứng đầy đủ, chỉ cần mấy tên vô lại đó nhận tội, em vợ của Dương Độ là hung thủ chính, hắn không thoát khỏi kiếp này đâu."

Công Tôn Huyền Sách đại hỷ, lại dặn dò: "Việc này tạm thời chưa vội, chúng ta kiên nhẫn chờ đợi cơ hội, chắc sẽ sớm có tin tức thôi."

Tại kinh thành, trong phủ Hàn Kỳ tướng công, Hàn Kỳ xem xong bức thư Phạm Ninh gửi cho mình, trầm tư một lát rồi hỏi Trương Bác, người đưa thư: "Phạm tri phủ sau khi nhậm chức, ngoài việc Dương Độ đối đầu với hắn, còn có kẻ nào ngông cuồng không phục?"

"Bẩm tướng công, còn có Tư lục tham quân Chu Hành, Phán quan Lưu Xích và Hữu quân tuần sứ Lý Đức Xương, ba người này tạo thành nền tảng để Dương Độ nắm giữ đại quyền."

"Vậy Tả quân tuần sứ thì sao?"

"Tả quân tuần sứ Cố Trường Võ đã quy thuận Phạm tri phủ. Tổ phụ của hắn là Cố Thanh năm xưa là bộ tướng của Tào Tông, thông qua mối quan hệ này đã thông suốt được con đường của Tả quân tuần sứ. Ngoài ra, Tống Thành tri huyện Hầu Văn cũng sẽ toàn lực phối hợp với hành động thu quyền của Phạm tri phủ."

Hàn Kỳ chắp tay đi lại vài bước, quay đầu nói với Trương Bác: "Ta có thể giúp hắn lần này, nhưng yêu cầu của ta là việc hắn thu quyền phải hợp tình hợp lý, không được để người khác nắm thóp."

"Ti chức nhất định chuyển lời tới Phạm tri phủ!"

"Đi đi! Ngày mai điệp văn của Chính sự đường sẽ ban xuống, những việc còn lại phải dựa vào chính hắn thôi."

Trương Bác hành lễ rồi cáo từ rời đi.

Hàn Kỳ lại trầm tư một lát, rồi tùy ý phân phó: "Chuẩn bị xe, đến phủ của Xu mật sứ Tăng!"

Chính sự đường có tổng cộng năm phiếu, Hàn Kỳ và Phú Bật nắm hai phiếu là có thể đảm bảo, mà hai phiếu của Giả Xương Triều và Điền Huống chắc chắn sẽ phản đối đề nghị của mình, vì vậy phiếu thứ năm của Tăng Công Lượng là cực kỳ quan trọng. Hàn Kỳ nhất định phải giành được phiếu này của Tăng Công Lượng.

Phạm Ninh đi nhậm chức tại Ứng Thiên phủ lần này có ý nghĩa trọng đại. Nhìn sức khỏe Thiên tử ngày một suy yếu, cuộc đấu tranh giành ngôi báu cuối cùng càng thêm kịch liệt, mỗi mắt xích đều vô cùng quan trọng. Nam Kinh là sào huyệt của Trương Nghiêu Tá và Giả Xương Triều, muốn ngăn chặn Trương Nghiêu Tá chó cùng rứt giậu, lập tân đế tại Nam Kinh, thì phải nắm quyền kiểm soát Ứng Thiên phủ trong tay.

Trong sự phân công của Tả Hữu quân tuần sứ, một ngàn quân của Tả quân tuần sứ chịu trách nhiệm đóng quân tại các huyện của Ứng Thiên phủ, quản lý cửa thành các huyện; trong khi Hữu quân tuần sứ đóng quân tại huyện Tống Thành, chịu trách nhiệm duy trì an ninh. Với việc Tả quân tuần sứ Cố Trường Võ quy thuận Phạm Ninh, hai ngàn hương binh địa phương của Ứng Thiên phủ đã có một nửa nghe lệnh Phạm Ninh.

"Bẩm phủ quân, Lý Đức Xương tính tình nóng nảy, hung ác tàn nhẫn, là kẻ bạc tình bạc nghĩa, sớm đã mất hết lòng người. Chỉ vì hắn là gia tướng của Trương Nghiêu Tá nên cậy quyền thế của lão mà làm mưa làm gió tại Ứng Thiên phủ, còn công khai là chủ của Di Xuân viện, kỹ viện lớn nhất Ứng Thiên phủ. Ti chức có thể dễ dàng tìm ra mười tội trạng của hắn, tội nào cũng đủ để bãi quan miễn chức, tống giam hỏi tội."

Trong quan phòng, Cố Trường Võ nói năng thao thao bất tuyệt với Phạm Ninh. Phạm Ninh nghe rất chăm chú, hắn lại hỏi: "Nghe nói Lý Đức Xương có hai thuộc hạ đắc lực, một tên gọi là Lý Thuận, là cháu ngoại của hắn, tên còn lại là Diêu Cẩm. Lý Thuận đừng bận tâm, ta quan tâm đến Diêu Cẩm này, Cố tuần sứ có cách nào thuyết phục hắn không?"

Cố Trường Võ gật đầu: "Diêu Cẩm là người bản địa, vợ hắn và vợ ti chức là người cùng làng, còn có chút họ hàng, quan hệ của chúng ta rất tốt. Điểm yếu lớn nhất của người này là sợ vợ. Hắn có hai cô con gái, nhưng ti chức biết hắn còn có một đứa con riêng, vợ hắn không hề hay biết. Chỉ cần khống chế được đứa con riêng của hắn trong tay, hắn tuyệt đối sẽ ngoan ngoãn nghe lời."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Một mặt khống chế đứa con riêng của hắn, mặt khác nói với hắn, chỉ cần hắn toàn lực phối hợp với chúng ta, sau này ta sẽ tiến cử hắn làm Quân tuần sứ."

Cố Trường Võ khen: "Một tay mềm một tay cứng, thủ đoạn của phủ quân thật cao minh!"

Phạm Ninh cười nhạt: "Bây giờ chúng ta cứ kiên nhẫn chờ đợi tin tức từ kinh thành!"