Phạm Ninh rời khỏi kinh thành trở về Ứng Thiên phủ vào ngày thứ hai sau khi bái kiến Tào Tông. Việc thúc giục Hàn Kỳ, điều tra quân doanh cũng như viết bản báo cáo đầu tiên, anh đều không tham gia mà để mặc cho Triệu Trọng Châm tự mình hoàn thành. Với sự giúp đỡ hết mình của nhà họ Tào, việc khảo sát binh sĩ cấp thấp trong quân doanh chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì. Còn về bản báo cáo đầu tiên, những gì cần nói anh đã nói hết rồi, nếu Triệu Trọng Châm còn viết không xong, thì đúng là "A Đẩu không thể nâng đỡ nổi".

Giai đoạn đầu của việc khảo sát và tranh thủ sự ủng hộ của triều đình đã kết thúc, bước tiếp theo chính là xây dựng đội ngũ nhân sự.

Từ bây giờ, Triệu Trọng Châm bắt đầu đóng vai trò chủ đạo trên danh nghĩa. Phạm Ninh vẫn có thể tham gia, nhưng quyền quyết định đều nằm trong tay Phạm Ninh. Đây là chủ trương mà Triệu Trinh đã định đoạt. Triệu Trọng Châm dù sao cũng mới mười hai tuổi, cậu có thể có tư tưởng, có quyết tâm, nhưng trong việc thực thi cụ thể thì còn khá non nớt, bắt buộc phải dựa vào Phạm Ninh.

Thực ra, một gợi ý của Tào Tông rất đúng đắn. Đối với Thiên tử, đối với triều đình thì cần gọi là "biến pháp", nhưng đối với binh sĩ và các tướng lĩnh bình thường, hai chữ "biến pháp" này quá nặng nề, sẽ gây áp lực cực lớn, đồng thời khơi dậy sự phản cảm và chống đối.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Phạm Ninh quyết định đặt tên cho cơ quan mới thành lập là "Kinh Đông Lộ Sương Quân Chỉnh Đốn Ty". Theo cách nói đời sau thì đó là "tổ lãnh đạo cải cách", không gọi là biến pháp mà gọi là chỉnh đốn. Giống như việc không gọi là thất nghiệp mà gọi là "hạ cương" vậy, ý nghĩa như nhau nhưng cách dùng từ khác đi, sự kháng cự của tướng sĩ sẽ giảm đi rất nhiều.

Tiếp đến là bộ khung nhân sự. Tổ trưởng không nghi ngờ gì chính là Triệu Trọng Châm, cậu xuất thân là người đại diện Thiên tử tuần tra Kinh Đông Lộ, vị trí này không ai có thể thay thế. Phạm Ninh giữ chức phó tổ trưởng, bên dưới là các thành viên, ít nhất phải có năm người.

Vương An Thạch là người đầu tiên. Phạm Ninh đã xem qua kế hoạch biến pháp cấp tiến mà ông dự định thực thi, quả thật thấy khá đau đầu. Tất nhiên, bản thân Vương An Thạch không cho đó là cấp tiến mà là "nhuệ ý tiến thủ". Dù sao thì Phạm Ninh cũng không muốn để mặc ông tự tung tự tác, kéo ông vào đây để làm suy giảm bớt năng lượng của ông.

Thành viên thứ hai chính là Lỗ Xuân Thu. Ông là An phủ sứ ty phó sứ, rất hiểu tình hình Sương quân, hơn nữa ông còn là "người tốt" nổi tiếng trong Sương quân Kinh Đông Lộ. Trong tổ biến pháp không thể chỉ dùng đao kiếm, mà còn cần phải có chất bôi trơn.

Người thứ ba là Lưu Sở. Phạm Ninh cần trong nhóm có người nắm quyền đàn hặc như Ngự sử. Lưu Sở năng lực xuất chúng, kinh nghiệm điều tra phong phú, lại xuất thân từ Ngự sử, quan trọng nhất là người của mình. Phạm Ninh quyết định điều ông vào Chỉnh Đốn Ty.

Thành viên thứ tư là Ứng Thiên phủ Sương quân Đô chỉ huy sứ Lý Hàn. Ông là người của nhà họ Tào, hơn nữa thâm niên trong Sương quân rất cao, ông có thể đóng vai trò là người liên lạc với các tướng sĩ cấp thấp trong Sương quân.

Thành viên thứ năm, Phạm Ninh có chút do dự. Anh cần một người điều phối nội bộ. Theo lệ thường, Lục sự tham quân Dương Lâm của An phủ sứ ty là thích hợp nhất, nhưng Phạm Ninh cảm thấy năng lực điều phối của ông ta không ổn, làm việc luôn không nắm được trọng tâm. Ngược lại, vị tân nhiệm Tư lục tham quân Lữ Huệ Khanh năng lực lại vô cùng xuất chúng, kéo ông ta vào là rất thích hợp.

Tuy nhiên, Phạm Ninh lại lo ngại rằng Tri phủ, Thông phán và Tư lục tham quân của Ứng Thiên phủ đều vào tổ biến pháp thì sẽ ảnh hưởng quá lớn đến chính vụ của Ứng Thiên phủ. Phạm Ninh cân nhắc suốt dọc đường, anh đã phác thảo một phương án sơ bộ, nhưng còn cần bản thân Lữ Huệ Khanh đồng ý, đồng thời cũng phải nghĩ cách thuyết phục Vương An Thạch.

Hai ngày sau, Phạm Ninh đến Ứng Thiên phủ. Lúc này đã là hoàng hôn, anh trực tiếp trở về nhà mình.

Khoảng thời gian đấu trí đấu dũng, tranh quyền đoạt lợi vừa qua khiến phần lớn thời gian và sức lực của anh đều đổ dồn vào quan trường, lơ là gia đình. Bây giờ dù lại có một hành trình mới, nhưng ít nhất quyền lực của anh đã ổn định, không cần phải căng thẳng như trước nữa.

Phạm Ninh đi ra sân sau, nhìn từ xa thấy trên bãi đất trống dưới chân núi, em gái A Đa đang cùng con gái Chân Nhi cho hai chú hươu con ăn, Âu Dương Thiến thì mỉm cười đứng bên cạnh.

Điều này khiến Phạm Ninh thực sự ngạc nhiên, sao phía sau núi lại có hươu con? Lúc này, Chân Nhi chợt nhìn thấy cha, lập tức vui mừng nhảy cẫng lên, cũng chẳng màng đến việc cho hươu ăn, vứt miếng bánh mì trên tay xuống, lao về phía này như một cơn gió. Con bé đã một tuổi rưỡi, bước đi khá vững vàng, nói chuyện cũng rất rõ ràng.

"Cha!"

Con bé dang tay chạy đến như một chú vịt nhỏ. Phạm Ninh bế bổng con gái lên, hôn mạnh vào khuôn mặt nhỏ nhắn của nó, chỉ vào chú hươu cười hỏi: "Hươu con là của ai?"

"Là của Chân Chân."

Cô bé không chút ngập ngừng, hươu con là của nó.

"Dẫn cha đi cho hươu ăn."

"Được ạ!"

Chân Nhi giãy xuống đất, nắm tay cha đi về phía hươu con. Hai chú hươu không hề sợ người, trố mắt nhìn Phạm Ninh đầy tò mò.

Lúc này, Âu Dương Thiến bước tới, khẽ cười nói: "Là cụ già họ Sài sai người mang tới, còn mang cả mấy con sóc nhỏ và nhím nhỏ, con gái của chàng thích lắm."

Hóa ra là chủ nhà Sài Tĩnh gửi tới. Thấy em gái đang dùng bánh mì cho hươu ăn, anh bèn cười hỏi: "A Đa, em dùng bánh mì cho hươu ăn, có phải quá lãng phí không?"

"Đâu có ạ!"

A Đa bĩu môi nói: "Bình thường chúng ăn cỏ xanh, chỉ khi Chân Nhi cho chúng ăn thì mới được hưởng đãi ngộ bánh mì thôi. Hôm nay là lần đầu tiên cho ăn bánh mì mà đã bị anh nhìn thấy rồi."

A Đa đã mười lăm tuổi, hai năm nữa là phải tìm nhà chồng rồi, nhưng Phạm Ninh vẫn luôn cảm thấy con bé còn là trẻ con.

"Vậy là anh trách nhầm em rồi. Hươu con này tối ngủ ở đâu?"

"Tất nhiên là ngủ trên núi ạ, trên đó đã dựng cho chúng một cái lều cỏ, tối ngủ trong đó. Bình thường chúng tự tìm thức ăn trên núi, trên đó còn có một dòng suối trong, chúng cũng có nước uống."

"Trên núi còn có suối trong?" Phạm Ninh thực sự không ngờ rằng trên ngọn núi đất nhân tạo này lại còn có suối trong.

Âu Dương Thiến cười nói: "Ngọn núi này đã có hơn trăm năm rồi, xuất hiện suối trong cũng là chuyện bình thường. Nó nằm ở lưng chừng núi, nhưng dòng nước rất nhỏ, cuối cùng chảy vào hồ."

Phạm Ninh đưa tay ôm lấy vòng eo đẫy đà của Âu Dương Thiến, bắt đầu có chút xao động. Thấy trời đã sắp tối, anh bèn véo nhẹ vào eo nàng một cái rồi nói: "Anh vào thư phòng nghỉ ngơi một lát, lát nữa em mang trà vào cho anh nhé."

Âu Dương Thiến lườm anh một cái, cắn môi nói: "Giờ này còn gì nữa? Chàng đi ăn cơm trước đã, rồi đi thăm A Bội và mẹ, ở bên người nhà xong rồi hãy vào thư phòng nghỉ."

"Được thôi! Ăn cơm trước, anh đúng là đói thật rồi."

Tưởng tượng tuy đẹp đẽ nhưng hiện thực lại không cho anh cơ hội. Anh đã đi kinh thành tám ngày, còn rất nhiều việc đang chờ đợi. Phải an ủi tâm trạng của người vợ cả, còn phải trò chuyện với mẹ, lại phải đợi con gái ngủ say.

Khi Phạm Ninh cuối cùng cũng đạt được ý nguyện thì đã là đêm khuya.

Anh mệt mỏi nằm trên giường, Âu Dương Thiến nép vào lòng anh, đôi mắt long lanh như nước. Dù thời tiết bên ngoài rất nóng, nhưng trong lớp tường kép của căn phòng có đặt đá lạnh nên không khí vô cùng mát mẻ, ngay cả khi hai người ôm nhau trần trụi cũng không có cảm giác nóng bức dính dấp như mùa hè.

"Không ngờ trong hầm đá vẫn còn dự trữ băng?"

Âu Dương Thiến hôn lên mặt anh cười nói: "Phu quân ở nhà không lâu nên tất nhiên chẳng quan tâm gì cả. Năm nào cũng có đá lạnh, nhà họ Sài năm nào cũng lấy. Hôm nay vì chúng ta ở nên đá lạnh được để lại cho chúng ta. Mấy hôm trước thiếp mặc áo bông dày vào hầm đá xem thử, hầm đá dưới kia rộng lắm, đá lạnh bên trong ít nhất cũng phải mười mấy vạn cân."

"Vậy chẳng phải ngày nào cũng được uống nước mơ đá lạnh sao?"

Âu Dương Thiến cười khẩy: "Chàng đúng là kẻ không có tiền đồ, chí hướng chỉ có mỗi bát nước mơ đá lạnh thôi sao."

Phạm Ninh cười hì hì: "Ai bảo 'cái của anh' không có tiền đồ, em thử lại xem!"

Anh lật người lên ngựa, một lần nữa rong ruổi trên sa trường.

Sau ba hiệp mây mưa, Phạm Ninh mệt nhoài mới ôm lấy người vợ yêu rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Sáng hôm sau, Phạm Ninh đến quan nha Ứng Thiên phủ. Đã nửa tháng rồi anh không đến đây. Quyền Tri phủ của anh vẫn chưa từ bỏ, chỉ là chia sẻ cho hai mưu sĩ Công Tôn Huyền Sách và Trương Bác. Gặp những quyết định quan trọng, cả hai đều chủ động đến tìm Phạm Ninh để ký tên.

Vai trò của Phán quan Tống Lăng nằm ở chỗ này. Nếu phát hiện hai mưu sĩ vượt quyền, Tống Lăng sẽ bác bỏ và từ chối thực thi.

Nhưng hầu hết những việc vặt vãnh vẫn do Vương An Thạch xử lý, Tư lục tham quân Lữ Huệ Khanh cũng đã nhậm chức. Có hai người tài này, dù Phạm Ninh không có mặt, Ứng Thiên phủ vẫn vận hành vô cùng trôi chảy.

Phạm Ninh ngồi xuống quan phòng của mình, không bao lâu sau, Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh đã vội vã chạy tới.

"Hai vị mời ngồi!"

Phạm Ninh mỉm cười mời họ ngồi xuống, lại bảo trà đồng dâng trà.

Vương An Thạch mân mê chén trà sứ Quan Diêu Nhữ trên tay, vô cùng ngưỡng mộ nói: "Nghe nói lúc chàng đại hôn, Thiên tử ban cho mười bộ sứ Quan Diêu, không biết có thể tặng cho huynh một bộ được không!"

Phạm Ninh thấy Vương An Thạch vốn nghiêm túc nay lại vì sứ Quan Diêu mà thay đổi tính nết, thực sự cảm thấy buồn cười, anh bèn cười nói: "Ta có một bộ trà cụ sứ Quan Diêu Quân Diêu, một ấm hai chén, là tình cờ mua được ở Đại Tướng Quốc Tự, sau đó đưa cho đường tổ phụ, ông qua đời lại để lại cho ta. Hay là ta cho huynh mượn bộ trà cụ này."

"Tại sao lại là mượn?"

Vương An Thạch trợn mắt: "Chàng hào phóng tặng cho huynh luôn chẳng phải tốt hơn sao!"

"Không được, đợi sau này huynh tự có sứ Quan Diêu rồi thì phải trả lại cho ta, ta phải để lại cho con trai làm bảo vật gia truyền!"

"Đồ keo kiệt!"

Vương An Thạch lắc đầu nói: "Cũng may ta cũng có một chén trà sứ Quan Diêu Quân Diêu, là bạn tốt Chu Đôn Di tặng, thôi bỏ đi, ta không mượn trà cụ của chàng nữa, tránh làm vỡ lại không đền nổi."

"Nếu Giới Phủ không lấy, thì Phủ quân cho ta mượn đi!" Lữ Huệ Khanh ở bên cạnh cười phụ họa.

Phạm Ninh cười bí hiểm: "Các người muốn sứ Quan Diêu, ta giới thiệu một người cho các người quen, cái gì mà ba bộ năm bộ sứ Quan Diêu, sau này cậu ấy sẽ tặng hết cho các người."

Vương An Thạch và Lữ Huệ Khanh nhìn nhau, đồng thanh nói: "Thật là hồ ngôn loạn ngữ!"

"Ta nói là thật, các người không tin thì thôi."

Vương An Thạch lườm anh một cái: "Ngoài Thiên tử ra, ai có thể cho chàng ba bộ năm bộ sứ Quan Diêu?"

"Người mà ta muốn giới thiệu cho các người, chính là Thiên tử tương lai."