Trời vừa chập tối, Tống Lăng lại một lần nữa tới khách điếm gặp Phạm Ninh. Buổi trưa chỉ là một cuộc gặp xã giao, Phạm Ninh không hề có bất kỳ câu hỏi hay thái độ thực chất nào. Nhưng khi đã nắm rõ ngọn ngành của Tống Lăng, ông liền chuẩn bị từ chỗ hắn mà mở ra một lỗ hổng.

"Ti chức tham kiến Phủ quân!" Tống Lăng lại cúi mình hành lễ thật sâu.

Phạm Ninh phất tay: "Tống Tư sĩ mời ngồi!"

Tống Lăng ngồi xuống, Phạm Ninh lại sai sử nữ dâng trà. Ông không hề khách sáo, trực tiếp vào thẳng vấn đề: "Triệu Tri Niên bị Dương Độ đoạt quyền như thế nào?"

Tống Lăng tinh thần phấn chấn, Phạm Phủ quân cuối cùng cũng đã bàn tới vấn đề thực chất với mình rồi.

Hắn hơi nghiêng người nói: "Khởi bẩm Phủ quân, việc Triệu Tri Niên bị đoạt quyền chủ yếu liên quan tới việc Trương Nghiêu Tá không ủng hộ ông ta. Nghe nói là Trương Nghiêu Tá đã hứa giao quyền kiểm soát Ứng Thiên phủ cho Giả Xương Triều, cho nên sau khi Dương Độ nhậm chức liền đuổi từng người tâm phúc của Triệu Tri Niên đi. Ông ta hoàn toàn không có cách nào, các chức vụ quan trọng nhất như Tư lục, Phán quan và Tả Hữu Quân tuần sứ đều trở thành người của Dương Độ. Từ đó về sau, mọi công văn của phủ nha đều do Dương Độ ký duyệt rồi mới thực thi, căn bản không hề đưa tới tay Triệu Tri Niên. Triệu Tri Niên cũng từng về kinh thành cáo trạng, nhưng bị Trương Nghiêu Tá mắng cho một trận tơi bời, đành lủi thủi quay về. Từ đó ông ta chỉ biết chìm đắm trong rượu chè, không màng chính sự."

"Vậy phủ đệ của ông ta lại bị Dương Độ cướp mất như thế nào?" Phạm Ninh tiếp tục hỏi.

Tống Lăng lắc đầu: "Tính cách Triệu Tri Niên khá mềm yếu, là kiểu quan lại thư sinh điển hình. Còn Dương Độ thì dùng thủ đoạn hèn hạ, ngày nào cũng sai lũ lưu manh đầu đường xó chợ ném phân người và súc vật vào trong phủ đệ. Nghe nói có một bãi phân ném trúng mặt cha của Triệu Tri Niên khiến cụ ngất xỉu tại chỗ. Triệu Tri Niên khổ không chịu nổi, ba ngày sau liền dọn đi. Sau đó Dương Độ cưỡng chiếm phủ đệ, Triệu Tri Niên không có cửa kêu oan, cũng đành phải nhẫn nhịn."

"Tên Dương Độ này đúng là kẻ tàn nhẫn!"

Tống Lăng hừ lạnh: "Hắn không chỉ tàn nhẫn mà còn tham lam. Sau khi nhậm chức, hắn tước đoạt toàn bộ tư cách kinh doanh của các thương gia buôn rượu, trà, muối, gạo, phèn... rồi đổi cho người thân của mình và Giả Xương Triều cùng thủ hạ tâm phúc kinh doanh. Hắn làm như vậy không biết bao nhiêu người hận hắn thấu xương, bao gồm cả đường sống của rất nhiều người trong phủ nha cũng bị hắn cắt đứt."

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi hỏi tiếp: "Tả Hữu Quân tuần sứ là hạng người gì?"

Ứng Thiên phủ có trú quân gần mười vạn người, chia làm ba loại chính. Một là Cấm quân, quân số đông nhất, khoảng bảy vạn người, chịu sự kiểm soát trực tiếp của Thiên tử. Tiếp theo là địa phương Sương quân, khoảng hai vạn người, do Kinh Đông lộ Soái ti nắm giữ, nghe lệnh của Xu Mật viện. Đội quân thứ ba chính là Hương binh, do phủ nha tự chiêu mộ, triều đình hỗ trợ một phần quân phí, phủ nha tự lo liệu một phần. Hương binh có hai nghìn người, Tả Hữu Quân tuần sứ mỗi người thống lĩnh một nghìn quân, báo cáo trực tiếp với Tri Ứng Thiên phủ sự, phụ trách cửa thành, an ninh địa phương và tiễu phỉ. Hiện tại Tả Hữu Quân tuần sứ đều là người của Dương Độ, quân quyền đương nhiên cũng bị Dương Độ cướp mất.

Phạm Ninh muốn kiểm soát Ứng Thiên phủ, quyền chỉ huy hai nghìn người này là quan trọng nhất.

Tống Lăng vội nói: "Tả Hữu Quân tuần sứ một người tên là Cố Trường Võ, một người tên là Lý Đức Xương. Cố Trường Võ là thổ địa nơi này, làm việc tại Ứng Thiên phủ đã lâu, từng trung thành với Triệu Tri Niên, sau đó lại chuyển sang trung thành với Dương Độ. Lý Đức Xương nghe nói là gia tướng của Trương Nghiêu Tá, cũng coi như là một người đắc đạo, gà chó lên tiên, bây giờ lại chui lọt vào một chức võ quan tòng thất phẩm."

Phạm Ninh lại nói: "Tiếp tục nói về hai người này đi!"

"Cố Trường Võ là con trai của hào tộc Cố Cảnh ở huyện Tống Thành. Cha của Cố Cảnh từng làm Bộ quân Đô chỉ huy sứ ở kinh thành, sau khi từ quan về lại huyện Tống Thành, gây dựng được gia sản dày đặc. Cố Cảnh chủ yếu kinh doanh dầu trà, ông ta không muốn con cháu đời đời làm thương nhân nên đã chạy chọt quan hệ ở kinh thành, mua cho cháu một chức võ quan, lại bỏ tiền vận động, ba năm trước Cố Trường Võ nhậm chức Tả Quân tuần sứ."

Phạm Ninh trong lòng có suy tính, lại hỏi tiếp: "Lý Đức Xương cụ thể là hạng người nào?"

Tống Lăng nghe thấy cái tên này, không giấu nổi vẻ khinh bỉ trên mặt: "Người này dùng bốn chữ 'thô bỉ không chịu nổi' để hình dung là đủ rồi. Hắn ham rượu háo sắc, đầu óc vô cùng đơn giản, thậm chí ngay cả chữ cũng không biết, hơn nữa tính tình cực kỳ nóng nảy, từng động thủ với cả Triệu Tri Niên. Hắn mở một kỹ quán rất lớn trong thành, suốt ngày chìm đắm trong kỹ quán, sống cuộc đời say sưa chết mộng."

Phạm Ninh trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi: "Ta muốn tìm hiểu gốc gác ông nội của Cố Trường Võ, có cách nào không?"

Sáng hôm sau, Phạm Ninh được bốn hộ vệ tháp tùng tới phủ nha Ứng Thiên phủ. Ứng Thiên phủ quản lý bảy huyện gồm Tống Thành, Ninh Lăng, Chá Thành, Cốc Thục, Ngu Thành, Hạ Ấp, Sở Khâu. Trong đó huyện Tống Thành là Chính Xích huyện, cùng cấp với huyện Biện Lương, sáu huyện còn lại là Chính Kỳ huyện.

Phủ nha rộng khoảng hơn hai mươi mẫu, có hơn hai trăm quan lại lớn nhỏ. Chủ quan là Ứng Thiên phủ doãn, do hoàng tộc kinh thành kiêm nhiệm từ xa, chỉ là chủ quan trên danh nghĩa. Chủ quan thực sự là Tri Ứng Thiên phủ sự, thứ quan là Thông phán, tiếp đó là Tư lục tham quân, Tả Hữu Quân tuần sứ, Phán quan, Suy quan cùng Lục tào Tư sĩ, Thủ khuyết chủ sự, Phán quan, Văn học, Trợ giáo... bên dưới còn có vô số tòng sự, lại viên.

Vì Phạm Ninh nhậm chức hôm nay đã thông báo trước cho chủ sự Trương Tề, nên khi Phạm Ninh tới nơi, Thông phán Dương Độ đích thân dẫn hơn hai trăm quan lại đứng đợi trước cửa nha môn. Quan lại đứng đen đặc một vùng, thế trận khá lớn. Dương Độ cũng muốn nói cho Phạm Ninh biết, đừng nhìn thấy hôm qua có ba người chủ động tới bái kiến ngươi, đó chỉ là số ít, đại đa số còn lại đều nghe theo sự sắp xếp của ta.

Mọi người đứng đợi một lúc lâu, trái đợi không thấy Phạm Ninh, phải đợi cũng không thấy, Hữu Quân tuần sứ Lý Đức Xương lập tức nổi cáu: "Tên đó đang trêu đùa chúng ta sao?"

Dương Độ ánh mắt sắc lạnh quay đầu lườm Lý Đức Xương một cái, Lý Đức Xương không dám hé răng. Lúc này, chủ sự Trương Tề chạy như bay tới: "Phủ quân tới rồi!"

Đôi mắt Dương Độ lập tức nheo lại: "Phạm Ninh này cái giá thật lớn!"

Chỉ thấy bốn gã đại hán mang đao cưỡi ngựa hộ vệ một chiếc xe ngựa đi tới. Xe ngựa dừng lại trước phủ nha, một đại hán nhảy xuống ngựa, tiến lên mở cửa xe. Phạm Ninh chính thức nhậm chức bước ra từ trong xe, chỉ thấy ông đầu đội mũ quan hai cánh, mặc quan phục màu đỏ chu sa tứ phẩm, thắt lưng đai lớn, chân đi tất lụa trắng giày da đen, vóc người cao lớn, lộ ra khí thế uy nghiêm. Bên hông ông đeo kim bài Ngự sử, đặc biệt nổi bật.

Ánh mắt Dương Độ dán chặt vào kim bài bên hông Phạm Ninh, trong lòng bắt đầu có chút khẩn trương. Đây là điều hắn không ngờ tới, Phạm Ninh lại sở hữu kim bài Ngự sử trung thừa. Tuy ông không đảm nhận chức vụ Ngự sử trung thừa chính thức, nhưng lại nắm giữ quyền của Ngự sử trung thừa, có thể đàn hặc quan cao từ ngũ phẩm trở lên.

Các quan lại cũng xì xào bàn tán, kim bài Ngự sử của Phạm Ninh cũng đâm nhói vào mắt họ. Rất nhiều người nhận ra, Dương Độ tuy mạnh mẽ nhưng chưa chắc đã chống đỡ nổi đại quyền giám sát. Không ít quan lại trong lòng thầm hối hận, hôm qua mình đã lãng phí một cơ hội chọn phe tốt.

"Im lặng!"

Dương Độ quay đầu quát một tiếng, hắn bước nhanh lên phía trước, cúi người hành lễ với Phạm Ninh: "Hạ quan, Thông phán Ứng Thiên phủ Dương Độ tham kiến Phạm Tri phủ, hoan nghênh Phạm Tri phủ tới Ứng Thiên phủ nhậm chức!"

Phạm Ninh khẽ cười: "Nghe danh Dương Thông phán đã lâu, đem Ứng Thiên phủ quản lý đâu ra đấy, hôm nay gặp mặt, Dương Thông phán quả nhiên tuổi trẻ tài cao, tiền đồ vô lượng a!"

Phạm Ninh tuy nhỏ hơn Dương Độ mười lăm tuổi, nhưng ông lại dùng giọng điệu già dặn, giống như bậc cha chú đang khen ngợi vãn bối. Nhưng cũng không còn cách nào khác, ông là quan giai tòng tứ phẩm, Dương Độ chỉ là tòng ngũ phẩm, quan lớn một cấp đè chết người, huống hồ hai người chênh nhau tới hai cấp.

Dương Độ trong lòng nổi giận, mặt đỏ gay, nhưng bây giờ là nơi công cộng, dưới mắt bao nhiêu người, hắn không muốn bị Phạm Ninh nắm thóp tội bất kính, đành phải cố nén cơn giận, thản nhiên nói: "Phạm Tri phủ quá khen, để ta giới thiệu vài đồng liêu với ngài."

Hắn vẫy tay gọi mọi người lên, lần lượt giới thiệu: "Vị này là Tư lục tham quân Chu Hành, vị này là Phán quan Lưu Xích, hai vị này là Tả Hữu Quân tuần sứ Lý Đức Xương và Cố Trường Võ..."

Nhắc tới Tả Hữu Quân tuần sứ, Phạm Ninh đặc biệt đánh giá hai người họ. Chỉ thấy Lý Đức Xương vóc người thô kệch, mặt đầy thịt béo, tướng mạo hung ác, đôi mắt sói hình tam giác mang theo nụ cười lạnh ngạo mạn, không hổ là gia tướng của Trương Nghiêu Tá, giống chủ nhân của hắn, tự đại cuồng vọng.

Còn Cố Trường Võ vóc người gầy cao, trông rất tháo vát, khuôn mặt hơi dài, sống mũi cao thẳng, đôi mắt mảnh dài lộ vẻ vô cùng bình tĩnh, khóe miệng treo nụ cười nhạt, hành lễ với Phạm Ninh cũng không kiêu ngạo không siểm nịnh, luôn giữ một khoảng cách nhất định.

Tục ngữ nói, tướng tự tâm sinh, từ tướng mạo hai người có thể thấy được tâm tính của họ. Lý Đức Xương không cần nói cũng biết, điển hình là bộ mặt ưng khuyển. Còn Cố Trường Võ tướng mạo không tầm thường, có khí chất của hào cường địa phương, nhưng có thể thấy hắn rất cẩn thận, không muốn dễ dàng chọn phe. Phạm Ninh đặc biệt chú ý tới một chi tiết, khi hắn tiến lên hành lễ, vị trí hắn đứng lại giữ khoảng cách bằng nhau giữa Dương Độ và mình.

Đây là một quan lại rất có tâm cơ, Phạm Ninh thầm nghĩ trong lòng. Bản thân hắn sẽ không chọn phe, chỉ có thể tìm cách từ phía ông nội hắn mà thôi.

Phạm Ninh hành lễ với mọi người xong, liền được các quan lại vây quanh bước vào trong Ứng Thiên phủ nha.