Trời vừa hửng sáng, Phạm Ninh đã vội vã chạy đến quân doanh. Khu vực giam giữ thứ nhất đã được canh phòng nghiêm ngặt, thi thể của ba tên lính canh bị sát hại được đặt trên cáng, bên trên phủ vải trắng. Lý Hàn dẫn theo vài binh sĩ vừa từ trong ngục đi ra, vừa chạm mặt Phạm Ninh.

Thấy sắc mặt Phạm Ninh khó coi, trong lòng hắn dâng lên sự hổ thẹn, vội vàng tiến lên hành lễ: "Ty chức vô năng, canh giữ lỏng lẻo dẫn đến trọng phạm trốn thoát, xin Sứ quân nghiêm trị."

"Chuyện hậu quả này tạm thời không bàn tới." Phạm Ninh xua tay: "Ta bây giờ cần biết là ai đã cứu hắn đi, hắn đang ở nơi nào?"

"Khởi bẩm Sứ quân, sự việc xảy ra chưa đến canh năm. Ba tên lính canh bị đoản đao sát hại, đều là một đòn mất mạng, bị cắt cổ mà chết. Từ dấu chân trên mặt đất cho thấy, hung thủ đi đến trước mặt họ rồi mới ra tay, chứng tỏ lính canh quen biết hung thủ. Thứ hai, thân phận hung thủ không thấp, ít nhất là từ cấp Đội chính trở lên, thậm chí là Chỉ huy sứ!"

"Tại sao khẳng định thân phận không thấp?" Phạm Ninh hỏi.

"Rất đơn giản, quy củ canh gác cực kỳ nghiêm ngặt, không cho phép bất kỳ ai đến gần, chỉ có Chỉ huy sứ mới có thể áp chế được lính canh, khiến họ nhất thời không dám báo động."

"Đã sàng lọc chưa? Có đối tượng nghi vấn nào không?" Phạm Ninh truy vấn.

Lý Hàn gật đầu: "Đêm qua vừa vặn có mưa nhỏ, mặt đất tương đối ẩm ướt, chúng tôi đã tìm thấy dấu chân. Hai người bọn chúng vượt rào phía Bắc mà đi, hẳn là chưa quay lại. Dựa vào đó chúng tôi đã sàng lọc, đêm qua có bốn vị tướng lĩnh từ cấp Đội chính trở lên không có mặt trong doanh trại, trong đó có hai Đội chính, một Đội phó và một Chỉ huy sứ."

"Trong bốn người này, ai có hiềm nghi lớn nhất?"

"Hẳn là Chỉ huy sứ Vương Xác. Hắn và Chu Thanh có quan hệ thân thiết, trưa hôm qua đã xin nghỉ về nhà, nói là con bị bệnh, đến tận bây giờ vẫn chưa quay lại."

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Ta nhớ Chu Thanh trong thành có năm nàng thiếp, đã sắp xếp người giám sát chưa?"

"Ty chức đã sắp xếp thủ hạ đắc lực vào thành giám sát, vừa có phát hiện sẽ lập tức báo cho chúng ta."

Phạm Ninh suy nghĩ rồi lại nói: "Còn tên Vương Xác này, ngươi lập tức phái người vào thành tìm hắn. Nếu là hắn ra tay, đêm qua hắn chắc hẳn không về nhà."

"Ty chức đã phái người đi hỏi, chắc sẽ sớm có tin tức."

Lý Hàn vừa dứt lời, thấy một thủ hạ vội vã chạy đến, quỳ một chân hành lễ: "Khởi bẩm Đô chỉ huy sứ, ty chức đến phủ Vương Xác hỏi thăm, vợ hắn nói mấy ngày nay hắn đều không về nhà."

"Vậy con hắn có bị bệnh không?"

"Cũng không!"

Hiềm nghi của Vương Xác lập tức tăng từ sáu phần lên chín phần, Phạm Ninh lập tức ra lệnh: "Dẫn ta đến đại trướng của hắn!"

Đại trướng của Vương Xác nằm ở phía Tây Nam đại doanh, hắn thống lĩnh doanh thứ năm, dưới trướng có năm trăm người. Phó thủ của hắn là một Ngu hầu họ Giang, nghe tin Đô chỉ huy sứ và An phủ sứ đến, vội vàng tiến lên hành lễ.

"An phủ sứ muốn xem đại trướng của Vương Xác, hãy dẫn đường!"

"Tuân mệnh, xin mời Sứ quân đi lối này."

Giang Ngu hầu dẫn Phạm Ninh đến trước một chiếc lều lớn: "Đây chính là doanh trướng cá nhân của Vương Chỉ huy sứ!"

Phạm Ninh vén rèm bước vào, chỉ thấy bên trong thu dọn rất ngăn nắp, có một cái giường và một cái bàn.

"Vương Chỉ huy sứ không cho phép người khác dọn dẹp thay mình, thậm chí thân binh cũng không được tùy tiện vào doanh trướng của hắn."

Phạm Ninh quay đầu nói với Lý Hàn: "Lục soát kỹ đại trướng của hắn, tìm mọi vật khả nghi, bao gồm thư từ, khế ước, giấy tờ, v.v."

Phạm Ninh nghi ngờ Chu Thanh được Vương Xác giấu đi, muốn xem ở đây có tìm được manh mối nào không.

Vài binh sĩ lập tức lục tung mọi thứ. Lúc này, Phạm Ninh lại hỏi Lý Hàn: "Chu Thanh hẳn còn một khoản tiền, ta nghi hắn gửi ở tiệm cầm đồ, cũng phải lục soát đại trướng của hắn, xem có giấy tờ gửi tiền hay không."

"Ty chức đã lục soát rồi, không phát hiện giấy tờ lấy tiền. Theo tính cách của hắn, giấy tờ này hẳn là để ở chỗ thiếp thất, còn khẩu lệnh thì hắn tự ghi nhớ. Muốn bắt Chu Thanh, vẫn phải nhắm vào đám thiếp thất của hắn."

"Nhà hắn đã đến chưa?" Phạm Ninh đột nhiên hỏi: "Quê quán hắn ở huyện Cốc Thục phải không?"

Lý Hàn gật đầu: "Tôi đã phái Vương Đội chính dẫn theo hai mươi thủ hạ đến huyện Cốc Thục. Người hắn yêu quý nhất là con trai trưởng Chu Vũ, nếu hắn trốn thoát, nhất định sẽ giao tiền cho con trưởng."

Lúc này, một binh sĩ cầm vài lá thư đến: "Khởi bẩm Sứ quân, đã lục soát hết cả rồi, chỉ tìm thấy ba lá thư này."

Phạm Ninh nhận lấy lá thư lật xem, không khỏi sững sờ: "Nét chữ này sao mà quen thuộc thế nhỉ!"

Hắn trầm tư một lát, chợt bừng tỉnh. Chẳng phải nét chữ trong lá thư tố cáo Chu Thanh cũng giống hệt thế này sao?

Hắn lập tức hạ lệnh: "Lập tức quay về thành, đi đến nha môn An phủ sứ!"

Phạm Ninh lại dặn Lý Hàn: "Một khi Vương Xác quay về, lập tức bắt giữ. Ngoài ra, sắp xếp Chỉ huy sứ tạm thời, quân đội không được loạn."

"Ty chức tuân lệnh!"

Phạm Ninh lên ngựa, dẫn theo vài thủ hạ chạy dọc theo đường ngựa về phía cổng doanh.

Quả nhiên đã được xác nhận, lá thư mật báo đó chính là do Vương Xác viết. Điều này khiến mấy người có mặt đều khó hiểu, Vương Xác trước hại Chu Thanh, sau đó lại cứu hắn, làm vậy có ý nghĩa gì?

Suy nghĩ hồi lâu, Phạm Ninh trầm giọng nói: "Làm vậy chỉ có một khả năng, Vương Xác cần cắt đứt đường lui của Chu Thanh, khiến Chu Thanh hết lòng hết dạ làm việc cho hắn."

"Làm việc cho hắn?" Vương An Thạch nhấn mạnh câu này.

"Vương Xác là hạng người nào mà còn cần Chu Thanh làm việc cho mình?"

Phạm Ninh nhạt giọng: "Ta chỉ biết hắn là một nhân vật nhỏ bé, nhưng tổ chức đứng sau hắn lại không hề tầm thường."

Đến cả thư mật báo cũng phải tự tay viết thì không thể là nhân vật lớn gì được.

"Là người của Trương Nghiêu Tá!" Lưu Sở thốt lên.

"Tại sao khẳng định chắc chắn như vậy?" Phạm Ninh nghi hoặc nhìn Lưu Sở, hắn cảm thấy Lưu Sở đang giấu mình chuyện gì đó.

Lưu Sở áy náy nói: "Lý Tri viện hai ngày trước có gửi cho ta một lá thư, ông ấy nói với ta, người của Trương Nghiêu Tá cũng đang ở Ứng Thiên phủ."

"Tại sao không nói cho ta sớm hơn?" Phạm Ninh nhìn ông ta với vẻ bất mãn.

Lưu Sở thần sắc ảm đạm. Phạm Ninh liếc nhìn Vương An Thạch, Vương An Thạch lập tức thức thời lui xuống.

"Nói đi! Rốt cuộc là chuyện gì?"

Lưu Sở thở dài: "Là Lý Tri viện bảo ta không được nói cho ngươi biết."

"Tại sao?" Phạm Ninh vô cùng kinh ngạc.

Lưu Sở lắc đầu: "Ta cũng không biết tại sao."

Phạm Ninh nhìn ông ta một lúc, đành gật đầu: "Ta cũng không làm khó ngươi, chuyện này ta sẽ tự tìm cách nghe ngóng."

Phạm Ninh xoay người bước ra ngoài đường, đến cửa, Lưu Sở đột nhiên hạ giọng: "Em gái của Lý Tri viện là phi tần của Cự Lộc Quận vương."

Phạm Ninh khựng lại, rồi bước vào làn mưa bụi. Hắn chắp tay sau lưng chậm rãi bước ra cổng lớn, chỉ thấy trong miệng đắng ngắt. Là Triệu Tông Thực, là Triệu Tông Thực yêu cầu Lý Duy Trăn giấu mình.

"Tại sao?"

Chỉ vì con trai ông ta sắp trở thành Hoàng thái tôn sao? Ông ta mất đi cơ hội đăng cơ, nên trút giận lên mình?

Phạm Ninh có chút bất lực, giờ còn chưa chiến thắng được Trương Nghiêu Tá mà đã bắt đầu nảy sinh hiềm khích nội bộ. Nếu Triệu Trọng Châm thực sự trở thành Hoàng thái tôn, liệu có bùng nổ cuộc chiến tranh giành ngôi vị giữa cha con hay không?

Phạm Ninh ngước nhìn bầu trời mưa bụi, lại nhớ đến lúc mới quen biết Triệu Tông Thực. Khi đó, Triệu Tông Thực rất tin tưởng hắn, có thể nói là nói gì nghe nấy, mối quan hệ của họ từng rất tốt, thậm chí Triệu Tông Thực còn hứa với hắn, nếu đăng cơ, nhất định sẽ phong hắn làm Tướng quốc.

Nhưng bây giờ thì sao? Triệu Tông Thực đối với hắn đã không còn tin tưởng, thậm chí Trương Nghiêu Tá phái người hoạt động ở Ứng Thiên phủ, chuyện trọng đại như vậy cũng không nói cho hắn biết.

Nhất thời, Phạm Ninh cảm thấy lạnh lòng.

Mấy ngày tiếp theo, Hiến binh trị quân đi khắp nơi truy tìm tung tích Chu Thanh và Vương Xác, nhưng hai người như thể biến mất khỏi Ứng Thiên phủ, không còn dấu vết. Thậm chí Ứng Thiên phủ còn tìm ra khoản tiền hai vạn quan của Chu Thanh trong tiệm cầm đồ Thiên Kiều và niêm phong nó, nhưng cũng không phát hiện ra tung tích của Chu Thanh.

Thực tế, mấy ngày nay Chu Thanh trốn trong một dinh thự lớn ngoài thành. Khi binh sĩ lục soát đến nơi, hắn trốn dưới giếng nước, nghe tiếng bước chân đi lại trong sân, khiến hắn vô cùng lo lắng. Hắn không lo cho bản thân, nếu thực sự bị phát hiện, mười mấy tên lính này không đủ cho hắn giết, hắn lo cho vợ con mình.

Lúc này, Chu Thanh không còn nghĩ đến năm nàng thiếp nữa, những người phụ nữ đó chỉ là vật chơi hắn nuôi, khi gặp nguy hiểm cũng không quá để tâm.

Người hắn thực sự không thể buông bỏ là vợ con. Một là người vợ tào khang đã cùng hắn chia ngọt sẻ bùi hai mươi năm, một là đứa con trai trưởng mà hắn gửi gắm hy vọng vô hạn. Đây mới là hai người quan trọng nhất trong cuộc đời hắn.

May thay, binh sĩ chỉ lục soát một lần rồi không quay lại nữa. Chu Thanh cứ đi đi lại lại trong phòng suốt cả ngày, trong lòng vô cùng lo lắng.

Chiều hôm đó, Chu Thanh vẫn đi lại trong phòng như thường lệ. Lúc này, cửa sân mở ra, Vương Xác bước nhanh vào. Hắn đã đi mấy ngày, chắc là mới trở về.

Chu Thanh lập tức chạy ra sân, liên tục hỏi: "Vợ con ta đã đưa đi chưa?"

"Ta có hai tin xấu muốn nói với ngươi. Thứ nhất, hai vạn quan tiền của ngươi ở tiệm cầm đồ Kim Kiều đã bị phát hiện, e là ngươi không lấy ra được nữa rồi."

Chu Thanh nắm chặt nắm đấm, rồi từ từ buông ra, hỏi: "Vợ con ta bây giờ đang ở đâu?"

"Tin xấu thứ hai chính là về bọn họ."

Vương Xác thở dài, nhìn Chu Thanh với vẻ tiếc nuối: "Chúng ta đi chậm một bước, bọn họ đều không may bị quan binh sát hại. Chu Thanh, hãy nén bi thương!"

"Cái gì!"

Tin tức này khiến Chu Thanh mắt muốn nứt ra vì giận dữ.