Trở về huyện Tống Thành, trời đã về chiều. Phạm Ninh trực tiếp trở về phủ đệ của mình, người chạy ra đón hắn đầu tiên vẫn là con gái Phạm Chân. Người ta nói con gái là chiếc áo bông nhỏ của cha, câu này quả không sai, có món gì ngon, cô bé luôn nghĩ đến việc để dành cho cha một miếng, điều này khiến Phạm Ninh vô cùng yêu thương con gái.

Phạm Chân đã hai tuổi rưỡi, đang là độ tuổi nghịch ngợm đáng yêu nhất. Con bé ôm lấy cổ cha, đòi cha dẫn đi tìm sóc.

"Có chứ, cha thấy rồi, cái đuôi to xù, đang nhảy nhót trên cây, đi khắp nơi tìm đồ ăn đấy."

"Trời sắp tối rồi, sóc nhỏ ở ngoài sợ lắm, nó đã về nhà ăn cơm rồi, chúng ta cũng đi ăn cơm thôi nào!"

"Dạ! A Chân cũng đói bụng rồi."

Phạm Ninh bế con gái vào phòng ăn, cả nhà đã đợi hắn ở bàn ăn từ lâu.

"Cuối cùng cũng về rồi!"

Mẹ là Trương Tam Nương nói: "Mọi người ăn thôi! Cơm canh sắp nguội cả rồi."

Phạm Ninh ngồi xuống, áy náy nói: "Thực ra không cần đợi con, mọi người có thể ăn trước mà."

Chu Bội cười nói: "Nếu phu quân nửa đêm mới về, chúng tôi sẽ không đợi, nhưng đằng nào cũng chỉ đợi một lát, tốt nhất vẫn là cùng ăn."

A Nhã rót đầy rượu cho Phạm Ninh, lại bảo tiểu nha hoàn bên cạnh: "Rượu hơi nguội rồi, mang đi hâm nóng lại đi."

Tiểu nha hoàn vội vàng đi hâm rượu. Âu Dương Thiến vỗ tay với con gái: "Lại đây với mẹ, để cha ăn cơm."

"Không! Con muốn ăn cùng cha."

Chân Nhi ôm cổ cha không chịu buông tay. Âu Dương Thiến sa sầm mặt: "Mẹ đã dạy con thế nào?"

Chân Nhi bĩu môi, vô cùng miễn cưỡng rời khỏi cha.

Phạm Ninh giao con gái cho Âu Dương Thiến, lại nhìn con trai Phạm Cảnh. Phạm Cảnh vừa tròn một tuổi, lúc này đang ngủ ngon lành trong lòng nhũ mẫu, ngũ quan rất giống Phạm Ninh nhưng lại có vài phần thanh tú của mẹ.

"Nói với mọi người một chuyện!"

Phạm Ninh nhấp một ngụm rượu, nói: "Con sẽ không ở lại phủ Ứng Thiên quá lâu nữa, có thể cuối năm sẽ được điều đi."

"Tin tức chính xác không?" Chu Bội hỏi.

Phạm Ninh lắc đầu: "Chỉ nghe được vài lời đồn, nhưng biến pháp đã kết thúc, con cũng đoán mình sắp phải vào kinh."

"Có cần thiếp hỏi thăm cha một chút không?"

"Không cần đâu, ý của con là chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng việc dọn nhà, tránh đến lúc đó lại vội vàng."

Âu Dương Thiến cười nói: "Thực ra rất nhiều đồ đạc chúng ta chưa chuyển tới, cũng vì ngôi trạch này là thuê, cứ cảm thấy không ở lâu dài được, nếu muốn dọn nhà thì cũng rất tiện."

"Vậy thì tốt, một số đồ đạc tạm thời không dùng đến có thể đóng gói gửi về kinh thành trước."

Trương Tam Nương nhíu mày: "Chính con còn không dám chắc, nhỡ đâu không bị điều đi thì sao?"

"Ca ca nói muốn đi là chắc chắn sẽ đi, mẹ lải nhải ở đây làm gì?" A Đa bên cạnh hơi khó chịu cãi lại mẹ một câu.

Trương Tam Nương trừng mắt nhìn nó một cái, hai mẹ con đều im lặng. Phạm Ninh cảm thấy hơi kỳ lạ, cảm giác tâm trạng của hai người không được ổn.

Hắn vừa định mở miệng, Chu Bội bên cạnh khẽ đá Phạm Ninh một cái, Phạm Ninh đành nhịn lại.

"Đúng rồi, con gặp Minh Nhân ở Lai Châu, cậu ấy vừa dẫn đội tàu từ Nhật Bản trở về, đang dỡ hàng ở Lai Châu."

Phạm Ninh lấy hộp từ trong lòng ngực ra, cười nói: "Quà Minh Nhân tặng A Chân và Cảnh nhi, hai viên đá sapphire rất đẹp."

Chu Bội nhận lấy hộp xem thử, nàng là người sành sỏi, hai viên đá sapphire này vô cùng đắt đỏ, cũng rất hiếm thấy. Nàng đưa hộp cho Âu Dương Thiến, cười nói: "Đá quý cho A Chân, làm một đôi vòng tay là vừa đẹp, Cảnh nhi là tiểu lang, đá quý không hợp với thằng bé."

Chu Bội có một viên dạ minh châu mà năm xưa Phạm Ninh mang từ Côn Châu về, vô cùng quý giá, nàng để dành cho con trai mình. Còn Âu Dương Thiến lại không có loại trang sức quý giá có thể truyền đời như vậy, nay có hai viên sapphire này, vừa hay thỏa được tâm nguyện của Chu Bội.

"Không cần đâu!" Âu Dương Thiến vội vàng từ chối.

Chu Bội nhét hộp vào tay Phạm Chân, cười nói: "A Chân, đây là đại nương cho con đấy."

Phạm Chân ôm hộp vào lòng không chịu buông tay. Âu Dương Thiến bất lực, đành bảo con gái: "Còn không mau cảm ơn đại nương."

"Cảm ơn đại nương."

Chu Bội cười gật đầu: "Sau khi về kinh thành, ta sẽ tìm một nghệ nhân danh tiếng chạm khắc hai viên đá này thật kỹ, sau này chính là của hồi môn của A Chân."

Sắc mặt Trương Tam Nương hơi thay đổi, trừng mắt nhìn con gái: "Nghe thấy chưa?"

A Đa bĩu môi: "Người ta chỉ nói đùa thôi, mẹ cái gì cũng làm như thật ấy!"

"Cái con nhóc chết tiệt này, con cứ phải làm ta tức chết mới vừa lòng sao!"

Trương Tam Nương tức giận đến mức không ngồi nổi nữa, bà đứng dậy nói: "Các con cứ ăn từ từ, mẹ về trước đây."

Thấy mẹ bỏ đi, A Đa cũng dỗi đẩy bát, đứng dậy lau nước mắt chạy đi.

Phạm Ninh hơi ngạc nhiên, hai mẹ con này cãi nhau sao?

Chu Bội lắc đầu cười khổ: "Mấy hôm trước Sài phu nhân tới nhà làm khách, bà ấy vẫn luôn rất quý A Đa, khi nói chuyện với mẹ có nhắc đến việc muốn cưới A Đa về làm con dâu. Mẹ rất ưng ý, nhưng A Đa không muốn, vì chuyện này mà nó đã dỗi hai ngày rồi."

Sài phu nhân chính là vợ của Sài Phong, con trai trưởng của Sài Tĩnh, cũng là người huyện Ngô, thường xuyên tới phủ làm khách, chỉ là không ngờ bà ta lại nhắc đến chuyện liên hôn. Phạm Ninh thực sự hơi ngạc nhiên: "A Đa còn nhỏ quá đi thôi!"

Âu Dương Thiến bên cạnh nói: "Con gái có thể gả muộn, nhưng hôn sự phải định sớm, nhân duyên một khi bỏ lỡ thì hối hận không kịp đâu."

Phạm Ninh hơi đau đầu, chuyện này khiến người ta trở tay không kịp. Hắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện em gái sẽ xuất giá, nhưng khi không để ý, nó đã tới rồi.

Chu Bội hiểu tâm tư của chồng, liền cười nói: "A Đa đã tròn mười sáu tuổi rồi, sang năm là mười bảy, không còn là tiểu nương tử nhỏ bé trong lòng phu quân nữa đâu."

Em gái sang năm đã tròn mười bảy tuổi, thật sự không ngờ tới, đúng là có thể cân nhắc chuyện hôn nhân rồi. Hắn cười hỏi Chu Bội và Âu Dương Thiến: "Hai nàng nói xem, tại sao A Đa lại giận? Nó không muốn cân nhắc nhà họ Sài sao?"

Chu Bội cười cười không nói gì, ánh mắt Phạm Ninh lại chuyển sang phía Âu Dương Thiến.

Âu Dương Thiến lắc đầu: "Thiếp nghĩ chắc là vì nó chưa có tâm lý chuẩn bị cho việc xuất giá, cảm thấy mẹ để mình lấy chồng sớm quá nên mới giận, chứ không liên quan gì đến nhà họ Sài cả."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút, Âu Dương Thiến nói rất có lý. Chắc là do em gái tiếp xúc với nam tử trẻ tuổi ít quá, bản tính lại hướng nội, tâm lý chưa trưởng thành. Trong trường hợp này, việc bàn luận chuyện cưới gả quá sớm đối với nó cũng là một sự tổn thương.

Phạm Ninh uống cạn chén rượu, hỏi: "Con cháu nhà họ Sài tên là gì? Phẩm hạnh thế nào?"

"Tên gì thì không biết, chỉ biết năm nay hai mươi tuổi, đang học ở Thái học tại kinh thành. Người trông ra sao, phẩm hạnh thế nào thì chúng ta càng chưa từng gặp, cũng chưa từng nghe nói."

Phạm Ninh thấy nha hoàn và nhũ mẫu đều ở đó, liền cười nói: "Chuyện này không vội, có cơ hội ta sẽ nói chuyện với mẹ, cho A Đa thêm chút thời gian."

Ăn cơm tối xong, Phạm Ninh trở về thư phòng trong. Không lâu sau, Chu Bội bưng một chén trà vào.

Nàng ngồi xuống nói: "Vừa nãy mẹ đã tìm thiếp."

Phạm Ninh đang định uống trà, khựng lại một chút rồi hỏi: "Mẹ nói gì?"

"Mẹ muốn thiếp hỏi thái độ của chàng. Cha không còn nữa, chàng là trưởng huynh, hôn sự của A Đa cuối cùng vẫn là chàng làm chủ."

Phạm Ninh trầm ngâm không nói, hồi lâu sau mới bảo: "Thật lòng mà nói, ta cảm thấy hơi không ổn."

"Chàng thấy là vấn đề môn đăng hộ đối sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Có liên quan đến việc môn đăng hộ đối, nhưng đó chỉ là một mặt, quan trọng hơn là chúng ta không có giao tình gì với nhà họ Sài."

Phạm Ninh quả thực cảm thấy không môn đăng hộ đối. Nhà họ Sài là hậu duệ hoàng tộc thời Hậu Chu, đời đời liên hôn với nhà họ Triệu, trong khi cha mình xuất thân bần hàn, ông nội cũng chỉ là nông dân. Tuy bản thân mình đã quật khởi, việc mình cưới con gái nhà họ Sài thì còn được, nhưng để em gái mình gả vào nhà họ Sài thì đúng là "một khi vào cửa hầu môn sâu như biển". Đó là gia tộc bình thường không hay qua lại, vô cùng xa lạ, làm sao Phạm Ninh có thể để em gái mình gả vào đó.

Phạm Ninh thở dài nói tiếp: "Có lẽ Thiến tỷ nói đúng, A Đa có thể chưa chuẩn bị tâm lý lấy chồng, nếu là vậy, ta không muốn ép nó."

"Thiếp lại thấy lý do A Đa giận không phải vì nó không muốn lấy chồng, mà chỉ vì nó không muốn gả cho nhà họ Sài thôi."

Phạm Ninh ngẩn ra: "Nàng có ý gì?"

Chu Bội cười nhẹ: "Thực ra thiếp đoán, A Đa có thể đã thích một người rồi."

"Ai?"

"Cháu trai của tam tổ phụ thiếp, Chu Tề, chàng từng gặp rồi đấy."

Phạm Ninh nhớ ra rồi, tất nhiên là hắn từng gặp. Cháu thứ bảy của Chu Nguyên Phong, suốt ngày cầm cuốn sách lắc lư đầu đọc trong sân, mê sách như mạng, biệt danh là Tiểu phu tử.

"A Đa từng gặp cậu ta sao?" Phạm Ninh ngạc nhiên hỏi.

"Tất nhiên là gặp rồi, khi A Đa ở phủ tam a công của thiếp, thường tìm cậu ấy mượn sách. Thiếp từng thấy trong phòng A Đa có một cuốn 'Toàn Đường Thi', chính là Tiểu phu tử tặng cho nó, hai người họ rất thân, chỉ là chàng không biết đấy thôi."

Phạm Ninh chợt nhớ ra em gái mình cũng là một cô nàng mọt sách, thích đọc sách mua sách, hai người họ đúng là có thể có tiếng nói chung, hình như tuổi tác cũng xấp xỉ nhau.

Phạm Ninh bắt đầu thấy xuôi lòng. Quan trọng là hắn rất thân với Chu Nguyên Phong, nếu em gái gả cho cháu trai của Chu Nguyên Phong thì hắn dễ chấp nhận hơn là gả vào nhà họ Sài. Nhưng quan trọng nhất vẫn là bản thân em gái phải thích đã.

Phạm Ninh chắp tay đi lại vài bước, hỏi: "Tình hình gần đây của Chu Tề thế nào?"

"Cậu ấy về phủ Bình Giang dự giải thí rồi. Tam a công của thiếp đặt kỳ vọng rất lớn vào cậu ấy, chàng biết đấy, tam a công vẫn luôn tiếc nuối vì trong con cháu không có ai đỗ tiến sĩ."

Phạm Ninh gật đầu. Chu Nguyên Phong giàu nứt đố đổ vách nhưng vẫn là một thương nhân. Con trai ông hầu hết đều tinh ranh tháo vát, dù là quản lý trang viên hay kinh doanh thương hành đều làm rất tốt, chỉ duy nhất việc đọc sách là không được. Bốn người con trai và hơn chục đứa cháu của ông, đến tận bây giờ vẫn chưa có lấy một cử nhân nào. Chỉ có Chu Tề từ nhỏ đã thích đọc sách, Chu Nguyên Phong đặt rất nhiều kỳ vọng lên người cậu ta.

Hắn trầm tư một lát rồi nói: "Nếu A Đa thực sự thích Chu Tề thì ta không phản đối. Ý ta là, cố gắng tạo cơ hội cho họ gặp mặt, nếu đôi bên có cảm tình, thì hôn sự này sẽ thuận nước đẩy thuyền thôi."

Chu Bội mím môi cười: "Chuyện này cứ giao cho thiếp!"