Lâm Huống lui xuống, Phạm Ninh chắp tay đi đi lại lại trong đại trướng. Tình trạng ăn bớt quân lương nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng của hắn. Hộ tào lại rút một phần mười, Đô chỉ huy sứ ít nhất rút ba phần mười, Chỉ huy sứ rút hai phần mười, mỗi tháng có hơn trăm quan tiền thu nhập, mười năm tích góp lại là hơn một vạn quan, làm sao bọn họ chịu nhả ra?

Nếu chỉ không chịu nhả ra thì thôi, sợ nhất là bọn họ không chấp nhận mất đi khoản thu nhập hàng trăm quan mỗi tháng, chắc chắn sẽ chống đối đợt biến pháp này. Hắn buộc phải chuẩn bị sẵn đối sách.

Chẳng bao lâu sau, Lâm Huống dâng lên danh sách binh lính ăn lương khống, tổng cộng hai trăm lẻ ba người, phân bổ trong sáu doanh, trong đó doanh thứ ba là vùng trọng điểm, thế mà có tới tám mươi người.

Phạm Ninh khoanh tròn vào tên Chỉ huy sứ doanh thứ ba là Chu Thanh. Doanh của hắn mỗi tháng có bốn trăm quan tiền lương khống, hắn ăn ba phần, tức là một trăm hai mươi quan. Người này đảm nhiệm chức Chỉ huy sứ đã tám năm, chỉ riêng tám năm này hắn đã bỏ túi mười một ngàn quan tiền lương khống.

Người này đáng chú ý đây!

Từ khi Trị quân sở tiến quân vào doanh trại bắt đầu thực thi biến pháp, quân doanh sương quân Ứng Thiên phủ luôn ở trong trạng thái tĩnh mịch. Từ tướng lĩnh đến binh lính, ai nấy đều thấp thỏm không yên. Trước đó đã tuyên bố, sau khi thanh lọc binh lính quá tuổi, bước tiếp theo chính là củng cố quân số, tức là loại bỏ những binh lính ăn lương khống.

Trong đại trướng của Chỉ huy sứ doanh thứ ba, Chu Thanh và một Chỉ huy sứ khác đang ngồi uống rượu bên chiếc bàn nhỏ. Đôi mắt Chu Thanh đỏ ngầu, hắn nện chén rượu xuống bàn, hậm hực nói: "Lúc trước nếu không phải chúng ta ngăn cản Tưởng Thành Hoa, với tính cách nóng nảy lỗ mãng của gã đó, chắc chắn đã rút đao giết người rồi. Giờ ta thấy hối hận quá! Nếu lúc đó không ngăn Tưởng Thành Hoa lại, thằng khốn Phạm Ninh kia đã đi chầu ông bà, thì làm gì có biến pháp như ngày hôm nay?"

Chỉ huy sứ còn lại tên là Vương Xác, là chủ tướng doanh thứ hai. Hắn và Chu Thanh là đồng hương, quan hệ giữa hai người vô cùng tốt.

Vương Xác cũng phụ họa: "Đoạt tiền tài của người khác như giết cha mẹ người ta. Doanh thứ hai của ta còn đỡ hơn một chút, ngươi mỗi tháng sau này sẽ mất hơn trăm quan tiền đấy!"

"Còn lâu mới chỉ có thế!"

Chu Thanh nghiến răng nói: "Nghe nói còn phải thanh lọc việc bớt xén quân lương của binh lính. Năm trăm binh lính dưới tay ta, cứ cho là ba trăm người đi! Mỗi người mỗi tháng hiếu kính ta năm trăm văn tiền trà nước, đó lại là một trăm năm mươi quan nữa. Mỗi tháng ta mất hai trăm năm mươi quan tiền, món nợ này thì tính thế nào?"

"Đúng vậy! Thời thái bình thịnh thế, lại chẳng đánh trận, từng bước thăng tiến lên, không dựa vào tiền bạc bôi trơn thì dựa vào cái gì? Thật ra ta thì thế nào cũng được, thu nhập ngoài không nhiều, cũng chẳng có gánh nặng gì, mất thì thôi. Huynh à, huynh không giống vậy! Không có số tiền này, năm nàng thiếp kia của huynh nuôi sao nổi?"

Câu cuối cùng của Vương Xác như nhát dao đâm thẳng vào tim Chu Thanh. Mấy chục quan bổng lộc mỗi tháng hắn đều giao nguyên vẹn cho người vợ ở quê để nuôi con, phụng dưỡng cha mẹ, nhưng hai trăm năm mươi quan tiền mỗi tháng kia, hắn chẳng đưa cho vợ một xu nào. Hắn chia làm năm phần, thuê năm căn viện nhỏ trong thành, nuôi năm nàng thiếp. Mấy năm nay mỗi đêm hắn luân phiên đến nhà năm nàng thiếp qua đêm, cuộc sống vô cùng sung sướng.

Giờ biến pháp, hai trăm năm mươi quan tiền của hắn có lẽ từ nay sẽ mất sạch, vậy hắn lấy gì nuôi thiếp? Trong đó có hai nàng thiếp còn sinh cho hắn con trai.

Nghĩ đến đây, Chu Thanh gần như muốn phát điên vì uất ức.

Đêm xuống, Chỉ huy sứ Vương Xác lấy cớ con ốm, rời đại doanh vào thành.

Nhà hắn quả thực ở trong huyện Tống Thành, hai đứa con trai đều đã bảy tám tuổi. Tuy nhiên, sau khi vào thành, hắn không về nhà mà đi đến trước một tòa đại trạch.

Đây là quan trạch của Kinh Đông lộ Chuyển vận phó sứ Lý Hồn. Lý Hồn đích thân đón hắn vào phủ, hai người đi thẳng đến viện phía đông.

Lý Hồn đứng ở cửa một gian phòng lớn nói: "Dương tiên sinh, Vương tướng quân đến rồi."

"Mời vào!"

Lý Hồn dẫn Vương Xác vào cửa. Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, chỉ thấy một văn sĩ ngoài bốn mươi tuổi đang chắp tay đứng bên cửa sổ, nhìn Vương Xác với nụ cười nửa miệng: "Vương tướng quân chắc chắn đã mang đến tin vui rồi."

Văn sĩ này chính là mưu sĩ tâm phúc của Trương Nghiêu Tá, tên là Dương Khải. Để chống lại đợt biến pháp sương quân lần này, Trương Nghiêu Tá không chỉ để Dương Khải đích thân trấn giữ Ứng Thiên phủ, mà còn huy động mọi nguồn lực của mình tại Kinh Đông lộ.

Lý Hồn vốn là người của Trương Nghiêu Tá, rất nhiều người ở Ứng Thiên phủ đều biết, chỉ là quyền thế của hắn không lớn, tầm ảnh hưởng không cao nên không bị Phạm Ninh để mắt tới.

Còn Vương Xác ẩn mình khá sâu, hắn cũng là do cựu An phủ sứ Triệu Khiêm tiến cử với Trương Nghiêu Tá, được cất nhắc thông qua Xu mật viện. Triệu Khiêm gặp chuyện, Vương Xác vì không phải do Triệu Khiêm trực tiếp cất nhắc nên thoát được cuộc thanh trừng. Thực tế hắn là tâm phúc mà Trương Nghiêu Tá chuẩn bị đưa đến Từ Châu nhậm chức Đô chỉ huy sứ.

Vương Xác cúi người hành lễ: "Đúng như dự đoán của tiên sinh, biến pháp quân đội đụng chạm đến vấn đề ăn lương khống, đã gây ra sự bất mãn phổ biến trong các tướng lĩnh quân đội, tuy nhiên phần lớn đều là giận mà không dám nói."

"Vậy còn người mà ta bảo ngươi tìm?"

Dương Khải lại cười hỏi: "Chẳng lẽ trong đám tướng lĩnh ở Ứng Thiên phủ lại không có lấy một người như ta mong muốn sao?"

"Có! Đã xuất hiện rồi, người này chính là Chỉ huy sứ doanh thứ ba Chu Thanh. Hắn võ nghệ cực cao, rất thích hợp làm người thực hiện nhiệm vụ. Hôm nay hạ quan uống rượu với hắn, có thể thấy hắn đã hận không thể giết chết Phạm Ninh."

"Hắn tổn thất lớn lắm sao?"

"Không chỉ là tổn thất lớn, mà hắn còn nuôi năm nàng thiếp trong thành, có hai đứa con riêng. Một khi Phạm Ninh biến pháp cắt đứt nguồn tài chính, hắn sẽ không thể đối mặt với bi kịch sắp xảy ra."

Dương Khải cười nhạt: "Điều này khá thú vị đấy. Chu Thanh này có dám giết người không?"

Vương Xác gật đầu: "Chúng ta là những Chỉ huy sứ, ai trên tay mà chẳng dính vài mạng người? Chỉ cần Phạm Ninh thực sự dồn hắn vào đường cùng, hắn nhất định sẽ ra tay giết chết Phạm Ninh!"

Dương Khải lại lắc đầu: "Hướng thù hận của ngươi kéo sai rồi. Tuy ta cũng hận Phạm Ninh thấu xương, Trương Thái sư càng hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn, nhưng người chúng ta muốn giết lần này, thật sự không phải là hắn."

Trời tờ mờ sáng, một đội kỵ binh gồm hơn hai mươi người phi nhanh dọc theo quan đạo phía tây nam. Người dẫn đầu chính là An phủ sứ Phạm Ninh. Tối qua hắn nhận được tin báo, hàng trăm binh lính quá tuổi ở quân doanh Từ Châu bất mãn với phương án thanh thoái, bao vây đại trướng của năm quan viên thực hiện thanh thoái. Mà Triệu Trọng Châm lúc này cũng đang đi tuần tra tại Từ Châu, tình hình vô cùng nguy cấp.

Hai mươi mấy người phi ngựa suốt đêm, người ngựa đều mệt mỏi, tốc độ dần không lên nổi. Mặc dù chiến mã của Phạm Ninh vẫn tinh thần phấn chấn, hoàn toàn có thể phi nhanh thêm trăm dặm nữa, nhưng vì yêu quý chiến mã, hắn lập tức giảm tốc độ.

Lúc này, Phạm Ninh thấy ven đường có một quán trà lớn, mấy tên tiểu nhị đang mời chào khách khứa, Phạm Ninh liền nói: "Nghỉ ngơi chốc lát, ăn chút gì đó!"

Mọi người đồng loạt xuống ngựa, dắt ngựa đi về phía quán trà. Chủ quán đã sớm nhìn thấy họ, vừa mừng vừa lo. Mừng là vì có khách lớn, lo là đối phương lại là quân nhân, liệu có quỵt tiền không?

Nhưng chủ quán vẫn nhiệt tình đón tiếp: "Các vị quân gia, mời vào tiểu điếm nghỉ ngơi dùng bữa!"

Lúc này, chủ quán nhìn thấy Phạm Ninh ăn mặc như văn quan, trong lòng chợt vui mừng, vội vàng khom người: "Chào mừng đại quan nhân ghé quán!"

"Được rồi, có gì ăn gì uống cứ dọn lên hết, không thiếu tiền của ngươi đâu!"

Nghe đối phương dùng bạc để thanh toán, chủ quán càng thêm vui mừng, vội vàng dặn tiểu nhị đừng mời khách nữa, mau mau đến hầu hạ những vị khách quân nhân này.

Binh lính buộc ngựa vào cột, một tiểu nhị đến cho ngựa ăn, binh lính nhanh chóng ngồi kín bảy tám cái bàn.

Tiểu nhị dọn các loại thức ăn và trà nước lên bàn như nước chảy. Binh lính phi ngựa suốt đêm, cũng thực sự đói lả, ăn uống như gió cuốn mây tan.

Phạm Ninh uống vài ngụm trà nóng, hỏi chủ quán: "Từ đây đến huyện Bành Thành còn bao xa?"

"Thưa đại quan nhân, đây là huyện Tiêu, phía trước chính là huyện thành Tiêu, qua khỏi huyện thành đi thêm khoảng bảy mươi dặm nữa là đến huyện Bành Thành. Đoạn đường này dễ đi, dự tính trưa là các vị đến nơi."

Phạm Ninh gật đầu, lại hỏi: "Chủ quán có biết quân doanh Từ Châu nằm trong thành không?"

Chủ quán cười nói: "Từ Châu có hai quân doanh, một là quân doanh Cấm quân, nằm ở phía tây thành, còn một là quân doanh Sương quân, nằm ở phía bắc thành, đều không nằm trong nội thành, nhưng cách thành cũng không xa."

"Đa tạ!"

Sau khi mọi người ăn uống no nê, Phạm Ninh ném xuống năm lượng bạc, lại dẫn thuộc hạ lên ngựa, dọc theo quan đạo phi về hướng huyện Bành Thành.

Từ Châu từ xưa đã là nơi binh gia tranh đoạt, vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Đây cũng là nơi đóng quân lớn thứ hai của Kinh Đông lộ chỉ sau Ứng Thiên phủ, có một vạn Cấm quân và ba ngàn Sương quân, ngoài ra còn có một ngàn hương binh địa phương.

Đến trưa, đoàn người Phạm Ninh tới huyện Bành Thành. Hắn không đi thẳng đến đại doanh Sương quân mà đến đại doanh Cấm quân trước.

Đại doanh Cấm quân nằm cách phía tây thành mười dặm, sát cạnh quan đạo. Quân doanh chiếm diện tích hơn ba ngàn mẫu, trú quân mười ngàn người. Chủ tướng trú quân tên là Đường Thuấn, giống như chủ tướng Cấm quân Ứng Thiên phủ Lệnh Hồ Tấn, là một vị Chính tứ phẩm đại tướng quân.

Bức thư bồ câu Phạm Ninh nhận được ngày hôm qua là do Triệu Trọng Châm gửi từ đại doanh Cấm quân, nên Phạm Ninh mới đến đại doanh Cấm quân để gặp Triệu Trọng Châm trước.

Sự an toàn của Triệu Trọng Châm được các thị vệ bảo vệ nghiêm ngặt, về mặt an toàn hắn không thể tự quyết. Sau khi xảy ra vụ binh biến trong quân doanh Sương quân chiều hôm qua, các thị vệ của hắn lập tức chuyển hắn đến đại doanh Cấm quân, đồng thời khẩn cấp thông báo cho Phạm Ninh đến xử lý việc này.

Phạm Ninh giữ chức Kinh Đông lộ An phủ sứ, Sương quân chính là phạm vi quản lý trực tiếp của hắn. Quân doanh trong địa hạt xảy ra chuyện, đương nhiên Phạm Ninh phải đến xử lý. Có thể nói ngoài Phạm Ninh ra, bất kỳ ai đến xử lý việc này đều là hành vi vượt quyền.