Triệu Trọng Châm tuy tuổi nhỏ mà chí lớn, nhưng dù sao vẫn là trẻ con, người nó sùng bái nhất chính là Phạm Ninh. Phạm Ninh đã khai hoang mở cõi, tự tay gây dựng nên Côn Châu và Kình Châu, còn có Đam Châu và Lưu Cầu Phủ cho Đại Tống. Không cần nhắc đến những chuyện khác, mấu chốt chính là Côn Châu, di dân năm ngàn hộ, lại còn xây đường, dựng thành, mở mỏ, đánh cho bốn phương thần phục. Một người có chí hướng cao xa như Triệu Trọng Châm làm sao có thể không sùng bái cho được?

"Phạm thúc phụ, cha ta đang đợi người, xin mời theo ta!"

Triệu Trọng Châm liếc mắt đã nhận ra Phạm Ninh, đúng như lời đồn đại bên ngoài, trẻ tuổi anh vũ, khí độ bất phàm. Phạm Ninh cười nói: "Là Trọng Châm đó sao! Đã lớn thế này rồi."

Phạm Ninh gặp Triệu Trọng Châm lần cuối là một năm trước khi đi Côn Châu, lúc đó nó còn nhỏ, khá nghịch ngợm. Chớp mắt năm sáu năm trôi qua, đã trở thành một thiếu niên chững chạc.

Phạm Ninh lấy từ trong ngực ra một viên hải châu, mỉm cười đưa cho nó: "Hải châu Côn Châu chính gốc đấy, lần trước gặp cháu chưa có quà ra mắt, lần này bù lại!"

Triệu Trọng Châm sợ hãi vội xua tay: "Thứ này quá quý giá, cháu không thể nhận!"

"Cầm lấy!"

Phạm Ninh nhét thẳng vào tay nó: "Lát nữa nói với cha cháu là ta tặng, ông ấy sẽ không trách đâu."

"Cảm ơn Phạm thúc!"

Triệu Trọng Châm dù sao cũng mới mười tuổi, trẻ con mười tuổi ai chẳng thích những viên ngọc sáng lấp lánh, lòng nó vui sướng như nở hoa.

"Phạm thúc theo cháu!"

Tiếng "Phạm thúc" vang lên liên hồi khiến Phạm Ninh rất hài lòng, đây chính là Tống Thần Tông tương lai đó! Vậy mà đã coi mình như chú ruột rồi.

Phạm Ninh đi theo nó vào phủ, đi thẳng đến hậu viên, từ xa đã thấy Triệu Tông Thực đang trồng rau!

Triệu Trọng Châm nói nhỏ với Phạm Ninh: "Đám củ cải đó là cháu và cha cùng trồng đấy, lát nữa cháu tặng Phạm thúc một củ."

"Được! Cảm ơn cháu trước nhé."

Triệu Trọng Châm bước nhanh đến trước mặt cha: "Cha, Phạm thúc đến rồi."

Triệu Tông Thực rất hài lòng với cách gọi này của con trai, ông gật đầu, mỉm cười bước tới: "Hiền đệ về từ khi nào thế?"

"Về được ba ngày rồi, hôm nay có chút việc, xin nghỉ nửa ngày, tiện đường ghé thăm huynh trưởng."

Ở nơi công cộng, Phạm Ninh luôn cung kính gọi Triệu Tông Thực là Điện hạ, nhưng giờ đang ở trong vương phủ, Triệu Tông Thực trồng rau cũng không né tránh mình, rõ ràng không coi mình là người ngoài, Phạm Ninh cũng không khách sáo với ông nữa.

"Ngồi xuống nói chuyện!"

Triệu Tông Thực rửa tay, chỉ vào hai chiếc ghế, hai người ngồi xuống.

Triệu Tông Thực nói: "Bản báo cáo điều tra của đệ ta đã xem qua rồi, ta thật không dám tin, vậy mà lại dám khoán cả thuế sở ra ngoài, Thiểm Tây Chuyển vận sứ cũng quá to gan rồi."

Phạm Ninh lắc đầu: "Chuyện này còn cần điều tra sâu hơn, rốt cuộc là thủ đoạn tặng cho người thân để trục lợi, hay là hiện tượng phổ biến, đệ hiện tại thật sự chưa dám kết luận. Nhưng xét về tương đối, việc quân phí của binh sĩ bị tầng tầng lớp lớp bóc lột, đệ thấy đó mới là chuyện lớn, liên quan đến sự ổn định của giang sơn Đại Tống, không thể xem thường!"

Triệu Tông Thực cười khổ nói: "Triều đại nào cũng có vấn đề này, thật sự khó giải quyết, đệ đâu thể bắt triều đình trực tiếp phát quân lương đến tận tay từng binh sĩ được!"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Thật ra không phải là không có cách, chỉ là sẽ đắc tội với người khác thôi."

Triệu Tông Thực thực sự thấy hứng thú: "Đệ có cách gì hay, nói nghe xem nào?"

Phạm Ninh thấy Triệu Trọng Châm cũng đang dỏng tai lên nghe, bèn cười nói: "Có thể lợi dụng tiền phố (tiệm cầm đồ/ngân hàng) để giải quyết vấn đề này. Chọn vài tiền phố lớn, lập cho mỗi binh sĩ một ngăn tủ tại tiền phố, triều đình trực tiếp cấp quân lương vào tiền phố đó, sau đó tiền phố chuyển tiền vào ngăn tủ của binh sĩ. Như vậy, binh sĩ chỉ cần cầm tín vật là có thể trực tiếp đến tiền phố lấy tiền, các khâu trung gian đều bị loại bỏ, trực tiếp là triều đình giao dịch với binh sĩ."

Phạm Ninh nói chính là dùng tài khoản ngân hàng để phát lương. Tuy triều Tống không có tài khoản ngân hàng tiện lợi như vậy, nhưng tiền phố rất phát triển, có thể thao tác như thế, chỉ là binh sĩ lấy tiền hơi phiền phức một chút, nhưng các khâu trung gian không thể bóc lột được nữa, tin rằng binh sĩ thà chịu phiền một chút còn hơn là bị bóc lột.

Bên cạnh, mắt Triệu Trọng Châm sáng rực lên: "Cha, đây là một cách hay đấy ạ!"

Nhưng Triệu Tông Thực không đơn thuần như con trai, ông cũng biết một khi cách này được thi hành, không biết sẽ chặn đường tài lộc của bao nhiêu người.

"Cách này tuy hay, nhưng lực cản cũng lớn lắm!"

"Cho nên cần bàn bạc kỹ lưỡng, đợi thời cơ thích hợp mới thi hành."

Triệu Tông Thực gật đầu cười: "Hôm nay đệ đặc biệt xin nghỉ đến tìm ta, chắc không chỉ vì chuyện này chứ?"

Phạm Ninh hơi ngượng ngùng nói: "Thật ra đệ có một việc tư muốn nhờ huynh trưởng giúp đỡ."

Hai ngày nay Âu Dương Thiến vừa kích động lại vừa bất an. Kích động là vì cuối cùng cô cũng sắp được gả đi, hơn nữa còn là gả cho người đàn ông mình yêu. Cô đã hai mươi bốn tuổi, không giống như con gái nhà quyền quý không lo không có nơi gả, tuổi này mà không gả thì thật sự không còn cơ hội nào nữa, nói cô không sốt ruột thì là giả, nhưng sốt ruột cũng chẳng làm được gì. May thay ông trời vẫn chiếu cố, ban cho cô một mối nhân duyên vừa ý.

Nhưng trong lòng cô cũng có chút bất an, đó chính là người cha già của mình. Nghe A Đào về nhà kể lại, cha cô từ sáng đến tối cứ mắng nhiếc Phạm Ninh, mắng hắn vong ân bội nghĩa, mắng hắn thừa cơ trục lợi. Điều này khiến lòng Âu Dương Thiến vô cùng đau xót, cô muốn đến giải thích với cha nhưng lại không dám, chỉ sợ cha can thiệp lần nữa, mối hôn sự này lại đổ bể.

Hai ngày nay, nhị thẩm Dư thị luôn ở bên cạnh bầu bạn, có bậc trưởng bối bên cạnh khiến cô an tâm hơn nhiều.

Ngày thành hôn chớp mắt đã đến, vừa qua trưa, Âu Dương Thiến đã bắt đầu trang điểm thay y phục. Những việc như khai diện (tỉa lông mặt), dặn dò chuyện phòng the... đều cần mẹ làm, nhưng mẹ đẻ của Âu Dương Thiến mất sớm, cũng không có cô dì, mẹ kế thì như người dưng nước lã, những chuyện riêng tư này chỉ có thể nhờ nhị thẩm Dư thị giúp đỡ.

"Cái này cháu cất kỹ nhé!"

Dư thị đưa cho cô một hộp phấn son tinh xảo: "Đây là của hồi môn của cháu, năm trăm lượng vàng và ba mươi viên minh châu, mật lệnh là 'Bách niên hảo hợp', là phu quân cháu đưa cho cháu đấy."

"Cảm ơn nhị thẩm!"

Âu Dương Thiến cảm động, lặng lẽ nhận lấy hộp, đưa cho A Đào cất đi.

Dư thị lại tỉ mỉ ngắm nghía cô từ trên xuống dưới, khiến Âu Dương Thiến hơi ngượng ngùng: "Nhị thẩm, trang sức đeo không ổn sao?"

Dư thị vỗ tay khen ngợi: "A Ninh đúng là có mắt nhìn, ta chưa từng thấy cô nương nào trắng trẻo xinh đẹp thế này, so với Chu Bội cũng không kém cạnh. Sao hai đứa gây họa nhà ta lại không cưới được cô nương xinh đẹp như cháu nhỉ!"

Lời này nghe có chút gượng gạo, Âu Dương Thiến nhỏ giọng nói: "Nhị thẩm, mỗi người đều có nhân duyên riêng ạ."

"Nói đúng lắm, nhân duyên chính là như vậy đấy, ai mà ngờ được mẹ của đứa cháu đích tôn đầu tiên của ta lại là một cô nương người Nhật chứ, đó chính là duyên phận."

Dư thị lại an ủi cô: "Cháu cũng đừng để ý chuyện lớn nhỏ làm gì, đó là lời người ngoài nói thôi, người nhà họ Phạm chúng ta đều như nhau cả, chỉ cần sinh được con trai, đó chính là công thần lớn nhất của nhà họ Phạm."

"Nhị thẩm, cháu không để ý đâu ạ."

"Được rồi, ta khai diện cho cháu đây."

Khai diện là dùng hai sợi chỉ se những sợi lông tơ thừa trên mặt, khiến khuôn mặt trở nên vô cùng nhẵn nhụi, đây cũng là điểm phân biệt giữa thiếu phụ và thiếu nữ, nhìn mặt là biết người phụ nữ này đã kết hôn hay chưa.

Thời gian trôi rất nhanh, trời dần về chiều, đã đến lúc xuất giá. Một đội nhạc công thổi kèn đánh trống đưa tân nương lên hỷ thuyền. Đón dâu có thể đi xe ngựa, ngồi kiệu hoa, hay đi hỷ thuyền đều được. Vùng Giang Nam đều đi hỷ thuyền, hôm nay Âu Dương Thiến cũng ngồi hỷ thuyền. Có ba chiếc hỷ thuyền, tất cả đều kết đầy hoa lụa đỏ, chiếc phía trước chở nhạc công, Âu Dương Thiến ngồi chiếc ở giữa có khoang thuyền, chiếc phía sau chở của hồi môn cùng y phục gấm vóc.

Phạm Thiết Qua cân nhắc rất chu đáo, chuẩn bị rất nhiều y phục, gấm vóc, lại dùng một ngàn lượng bạc đựng trong mười chiếc hộp, nhìn cũng rất phong phú.

Tân lang Phạm Ninh đã đợi sẵn trên thuyền, hắn đón lấy tay Âu Dương Thiến, nhẹ nhàng ôm cô vào khoang thuyền. Đây là thuyền năm trăm thạch, khoang rất rộng, ngồi được bốn bà mối, A Đào ôm hộp trang sức ngồi bên cạnh.

Điểm tốt nhất của việc đi hỷ thuyền là tân lang và tân nương có thể ngồi cùng nhau. Phạm Ninh và Âu Dương Thiến ngồi bên trong, qua rèm sa có thể nhìn rõ tình hình trên bờ.

Trong tiếng nhạc hỷ chúc, ba chiếc hỷ thuyền hướng về phía cầu Phi Hồng mà đi. Trên bờ chật kín người xem náo nhiệt, tuy trông không giống đám cưới của đại gia hào môn, nhưng tuyệt đối cũng là một đám cưới phong quang của gia đình trung lưu.

Âu Dương Thiến trong lòng vui sướng khôn cùng, nhẹ nhàng tựa vào người phu quân, vẻ mặt hạnh phúc nói: "Không ngờ cũng có ngày em được gả đi phong quang thế này!"

Phạm Ninh ôm lấy thắt lưng mảnh khảnh của cô cười nói: "Anh cũng không ngờ đấy! Anh vậy mà có thể cưới được Thiến tỷ về nhà."

Âu Dương Thiến lườm hắn một cái: "Em đều gọi anh là phu quân rồi, mà anh còn gọi em là Thiến tỷ!"

"Đúng! Đúng! Phải gọi là nương tử."

"Phu quân, lát nữa khách đến có đông không? Em hơi sợ."

"Không cần lo, không có mấy khách đâu, nhị thúc, nhị thẩm của anh, tam tổ phụ của Chu Bội, còn có mấy vị sư đệ trước kia của anh, đều là người nhà cả. Ồ! Có một vị khách khá quan trọng, là để làm rạng danh cho cha nàng đấy."

"Là hai vị hoàng đế và hoàng hậu tương lai ư!"

Âu Dương Thiến lập tức giật nảy mình: "Thiên tử đến ư?"

"Không phải vị thiên tử hiện tại, mà là người kế vị, giờ ngay cả thái tử cũng chưa phải đâu! Là gia đình Cự Lộc Quận Vương."

"Ý anh là Triệu Tông Thực?"

"Chính là ông ấy, ông ấy cũng là bạn tốt của anh, hôm nay đến làm người chứng hôn cho chúng ta."

Âu Dương Thiến trút được gánh nặng trong lòng, Triệu Tông Thực có kế vị được hay không còn chưa biết nữa là!

Cô lại nhỏ giọng hỏi: "Thế còn Chu Bội?"

"Cô ấy đang ở hậu trạch, đợi sau khi hôn lễ kết thúc, chúng ta cùng uống chén rượu, như vậy là một nhà rồi."

Thúy Vân Lâu được trang hoàng rực rỡ, đèn đuốc huy hoàng, trong nước hồ cũng điểm xuyết những chiếc đèn hoa sen, cả khu vườn như chốn tiên cảnh. Một đội vũ nữ đang uyển chuyển múa hát trong tiếng ca du dương.

Trước Thúy Vân Lâu dựng một tòa Thanh Lư, ở giữa là một cái bàn lớn, trên đặt đôi nến hỷ đỏ rực, ở giữa là chữ "Hỷ" to bằng cái đấu.

Hai bên Thanh Lư là khách mời dự hôn lễ, ngoài vợ chồng Phạm Thiết Qua, Chu Nguyên Phong và con gái Chu Khiết, vợ chồng bà mối Tạ Cửu Linh và con gái Tạ Linh Nhi, còn có bốn vị sư đệ của Phạm Ninh: Lận Hoằng, Đổng Khôn, Thang Hữu Vi và Đoạn Du.

Đương nhiên còn có Triệu Tông Thực cùng vợ là Cao Thao Thao, con trai Triệu Trọng Châm đến làm người chứng hôn.

Ngoài ra, còn có hai vị khách bất ngờ, đó là cha vợ của Triệu Tông Thực, Cao Tuân Phủ. Hôm nay ông tình cờ đang ở phủ con rể, nghe tin Phạm Ninh cưới thiếp, liền về nhà dẫn theo vợ cùng đến.

Còn một người nữa là Tào Dật, hôm nay anh đến tìm Phạm Ninh vì muốn theo Phạm Minh Nhân đi Nam Dương, tình cờ thấy đang trang trí khu vườn, nghe tin Phạm Ninh cưới thiếp, anh tiện thể dẫn luôn cả vợ đến.

Người tuy không đông nhưng không thiếu phần náo nhiệt, mọi người đang uống trà trò chuyện, lúc này, người chủ trì hôn lễ hô lớn: "Tân lang, tân nương đến!"