Sau khi thị sát xong ruộng lúa mì, Phạm Ninh dưới sự tháp tùng của Huyện lệnh Tạ Văn Thăng liền hướng về phía huyện thành. Khi cách huyện thành khoảng mười dặm, Phạm Ninh nhìn thấy từ xa một tòa trang viên kiểu lâu đài. Trang viên này chiếm diện tích tới mấy ngàn khoảnh, tòa lâu đài trung tâm được bao bọc bởi những bức tường thành cao vút.

Phạm Ninh nhìn chằm chằm vào trang viên hồi lâu mà không nói lời nào. Lúc này, Tạ Văn Thăng hạ giọng nói: "Đó chính là tổ sản mà công thần khai quốc Triệu Ngạn Huy để lại."

"Triệu Ngạn Huy chẳng phải người Định Châu, Hà Bắc sao? Sao tổ sản lại ở đây?"

"Phủ quân có lẽ chưa biết, vùng Định Châu chiến sự giữa Tống và Liêu diễn ra thường xuyên. Sau khi Triệu Ngạn Huy lâm bệnh qua đời liền được chôn cất tại Ứng Thiên Phủ, ba người con trai của ông ta bèn dời từ miếu về Ứng Thiên Phủ, sau đó phân chia gia sản. Nhà người con thứ ba là Triệu Vũ Lương chuyển tới huyện Cốc Thục, con cháu đời sau phân tán, chỉ riêng tại huyện Cốc Thục đã chia thành bảy chi, chiếm giữ hơn vạn khoảnh ruộng tốt, nhưng chưa từng nộp một xu thuế nào."

Phạm Ninh biết rằng đánh giá của sử sách về Triệu Ngạn Huy chính là "không thương xót dân tình, chuyên tâm vơ vét, của cải riêng tích trữ tới hàng vạn". Chỉ vì Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận nể tình ông ta có công khai quốc nên không truy thu tài sản. Sau khi ông ta chết, con cháu đều sống cuộc sống vô cùng xa hoa.

Phạm Ninh lạnh lùng hừ một tiếng: "Nhà của Kinh Đông Lộ An phủ sứ Triệu Khiêm ở đây sao?"

"Chính là nó!" Tạ Văn Thăng lắc đầu nói: "Không dám giấu Phủ quân, tôi nhậm chức Huyện lệnh huyện Cốc Thục đã ba năm, nhưng chưa từng bước chân vào trang viên nhà họ Triệu."

"Tại sao?"

"Nhà họ Triệu nuôi hàng ngàn gia đinh, huấn luyện theo lối quân đội, nghe nói trang bị vô cùng tinh nhuệ. Trong lãnh địa của họ, họ tự thành một cõi, không cho phép quan sai của chính quyền bước chân vào phạm vi quản lý của họ."

Phạm Ninh nhíu mày hỏi: "Giả sử bọn trộm cướp gây án rồi chạy trốn vào địa bàn của họ thì sao?"

"Chuyện như vậy đã xảy ra nhiều lần. Nhà họ Triệu có một cửa hàng lương thực rất lớn trong huyện thành, chúng tôi phải liên hệ trước với quản sự trong cửa hàng, sau đó để họ báo lên người nhà họ Triệu. Nhưng kết quả thường là 'không tìm thấy người', rồi mọi chuyện cứ thế cho qua. Mấy chục năm nay vẫn luôn là như vậy."

Phạm Ninh hừ lạnh một tiếng: "Quả thực là quốc gia trong quốc gia, coi thường pháp kỷ Đại Tống. Đi, chúng ta tới xem sao!"

Phạm Ninh thúc ngựa hướng về phía lâu đài xa xa. Lâu đài thực ra cách quan đạo khá xa, chỉ vì quy mô xây dựng vô cùng đồ sộ nên dù cách gần hai mươi dặm cũng có thể nhìn thấy rất rõ.

Khi còn cách lâu đài ba dặm, họ đang định đi xuyên qua một rừng cây thì đột nhiên từ trong rừng lao ra mấy chục tên gia đinh, bên hông đeo trường đao, tay cầm trường thương bằng gỗ bạch lạp, chặn đứng đường đi của họ. Tên cầm đầu quát lớn: "Đây là lãnh địa tư nhân, người ngoài không được vào!"

Tạ Văn Thăng hiển nhiên đã có kinh nghiệm, ông thúc ngựa tiến lên cao giọng nói: "Các ngươi không được vô lễ! Đây là Ứng Thiên Tri phủ Phạm đại nhân, tới bái phỏng chủ nhân quý phủ!"

Đám gia đinh chặn đường nhìn nhau ngơ ngác, dù sao Ứng Thiên Tri phủ và Huyện lệnh huyện Cốc Thục không phải là quan chức cùng cấp bậc. Tên cầm đầu do dự một chút rồi nói: "Vậy xin đợi một lát, chúng tôi vào thông báo với chủ nhân!"

Tạ Văn Thăng vừa định mở lời thì Phạm Ninh đã ngăn lại: "Không cần nói nhiều, xem bọn chúng làm gì."

Tên gia đinh cầm đầu dặn dò thuộc hạ một tiếng rồi xoay người chạy về phía tòa lâu đài cách đó ba dặm. Phạm Ninh kiên nhẫn chờ đợi, ông muốn xem nhà họ Triệu tự lấy đá đập chân mình như thế nào.

Ông nhìn từ xa về phía tòa lâu đài, ước lượng một lát rồi hỏi Tạ Văn Thăng: "Tòa lâu đài đó còn cao hơn cả tường thành nhỉ!"

"Không chỉ cao hơn tường thành, nghe nói từ đường nhà họ Triệu bên trong lâu đài có tám cây cột lớn, cao tới bảy trượng, được khai thác từ những ngọn núi sâu phía Nam. Cộng thêm kiến trúc trên đỉnh, lâu đài đó hẳn phải cao hơn mười trượng."

Phạm Ninh hừ lạnh: "Vậy chẳng phải còn cao hơn cả Quy Đức điện sao!"

Ứng Thiên Phủ còn gọi là Nam Kinh, tổ điện của hoàng thất Đại Tống nằm ở đây, đồng thời xây dựng Hồng Khánh Cung. Điện chính của Hồng Khánh Cung gọi là Quy Đức điện, là kiến trúc cao nhất ở huyện Tống Thành. Nơi đây cũng thực thi quy định của kinh thành, bất kỳ kiến trúc chủ thể nào của Ứng Thiên Phủ đều không được phép cao hơn Quy Đức điện.

Trên thực tế, toàn thiên hạ đều có quy định này, chỉ là nhiều nơi "núi cao hoàng đế xa", quản lý không nghiêm. Nhưng Khai Phong Phủ và Ứng Thiên Phủ lại là những nơi quản lý nghiêm ngặt nhất. Tại huyện Tống Thành, không có bất kỳ kiến trúc nào vượt quá chiều cao của Quy Đức điện, kể cả tháp chính của chùa chiền cũng không ngoại lệ. Dĩ nhiên, trong thành có vài ngọn núi nhỏ, trên đỉnh núi xây đình đài lầu các thì không tính, chủ yếu là nói về kiến trúc chủ thể.

Điểm cao nhất của Quy Đức điện chỉ có tám trượng, mà điện chính của tòa lâu đài nhà họ Triệu rõ ràng đã vượt quá tám trượng. Mặc dù đây không phải huyện Tống Thành, nhưng đây là Ứng Thiên Phủ, nhà họ Triệu đã có dấu hiệu "tiếm việt" (vượt quá bổn phận).

"Từ đường nhà họ Triệu có được triều đình phê chuẩn không?"

Tạ Văn Thăng lắc đầu: "Đến chùa chiền còn không được phê chuẩn, huống chi là từ đường."

Phạm Ninh cười lạnh trong lòng. Tống Lăng quả nhiên nói không sai, nhà họ Triệu có rất nhiều sơ hở, bắt một cái là trúng ngay. Xem ra chuyến đi này của mình không hề uổng phí.

Khoảng một khắc sau, tên gia đinh cầm đầu thở hồng hộc chạy tới, khom người nói: "Chủ nhân nhà tôi mời ngài vào!"

Phạm Ninh lạnh lùng nói: "Chủ nhân nhà ngươi mặt mũi lớn đến thế sao, không ra tận cửa chính đón tiếp ư?"

"Chủ nhân nhà tôi quả thực đang đợi ở cửa chính của phủ đệ!"

Sắc mặt Phạm Ninh thay đổi, quay đầu ngựa lại nói: "Chúng ta đi!"

Ông dẫn thuộc hạ quay đầu rời đi ngay lập tức, đám gia đinh đều ngẩn ngơ không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Tạ Văn Thăng cũng không hiểu ra sao. Phạm Ninh thản nhiên nói: "Kiến trúc phạm thượng (tiếm việt), ta thật sự không dám vào. Nếu chủ nhân nhà hắn không chịu ra cách ba dặm để đón, thì chuyến bái phỏng này không cần nữa!"

Tạ Văn Thăng có chút lo lắng: "Phủ quân, nếu truy cứu trách nhiệm phạm thượng, liệu tôi là Huyện lệnh có phải chịu trách nhiệm vì thiếu sót trong giám sát không?"

"Quả thực có khả năng đó. Tôi khuyên ông tốt nhất nên viết một bản báo cáo chi tiết gửi lên, đợi khi sứ giả triều đình tới, tôi còn có thể nói giúp ông."

Nhà họ Triệu tại Ứng Thiên Phủ có tổng cộng ba chi, bắt nguồn từ ba người con trai của Triệu Ngạn Huy, phân bố tại huyện Tống Thành, huyện Cốc Thục và huyện Ninh Lăng. Chi ở huyện Cốc Thục là bản tông, từ đường nhà họ Triệu được xây ở đây.

Người đứng đầu nhà họ Triệu tại huyện Cốc Thục hiện nay là Triệu Kiệm, anh trai của Kinh Đông Lộ An phủ sứ Triệu Khiêm. Nghe tin Tri phủ Phạm Ninh tới, Triệu Kiệm miễn cưỡng dẫn theo vài người trong tộc tới cửa chính đón tiếp, đây cũng là nể mặt người em trai của mình, không muốn anh trai kết thù trong quan trường. Nếu không, Triệu Kiệm căn bản sẽ chẳng thèm đếm xỉa tới quan địa phương.

Nhưng Triệu Kiệm đợi trái đợi phải mà không thấy Phạm Ninh tới, trong lòng bắt đầu có chút mất kiên nhẫn. Mấy người trong tộc phía sau ông ta càng nôn nóng, ồn ào đòi không cần đếm xỉa tới quan phủ.

Lúc này, tên gia đinh cầm đầu chạy tới, khom người nói với Triệu Kiệm: "Bẩm tộc trưởng, Phạm Tri phủ đã quay về rồi."

Triệu Kiệm ngẩn ra, hỏi: "Tại sao không tới?"

Tên gia đinh đương nhiên không dám nói thật, chỉ lắc đầu: "Tôi đã nói với ngài ấy là gia chủ đang đợi ở cửa chính, ngài ấy không nói một lời, quay đầu ngựa rồi đi thẳng."

"Cái gì!"

Trong lòng Triệu Kiệm vô cùng bất mãn. Thế này là sao? Hắn đến để trêu chọc mình à? Bản thân đích thân ra đón đã là nể mặt hắn rồi, hắn còn muốn thế nào nữa?

Dù trong lòng bất mãn nhưng ông ta không nói ra, sắc mặt trở nên vô cùng khó coi. Những người trong tộc bên cạnh lại nhao nhao nói: "Đại ca không nên nể mặt hắn làm gì. Nhà họ Triệu chúng ta đời đời công huân, dù Tể tướng tới cũng phải lễ nhượng ba phần, hắn là một Tri phủ thì tính là cái gì, được voi đòi tiên!"

Sắc mặt Triệu Kiệm càng lúc càng khó coi, hừ mạnh một tiếng rồi quay người bỏ vào trong. Những gia tộc địa phương quen thói hống hách, sự nhạy bén về chính trị cũng theo đó mà giảm sút. Họ không hề nhận ra lý do thực sự khiến Tri phủ không chịu vào cửa. Một khi đã đắc tội Tri phủ, hậu quả nghiêm trọng sẽ nhanh chóng ập tới.

Phạm Ninh vào tới huyện thành Cốc Thục, trực tiếp tới huyện nha. Đầu tiên, ông yêu cầu Tạ Văn Thăng đưa ra sổ sách nộp thuế các năm. Trong danh sách nộp thuế có tên Triệu Kiệm, dưới tên cũng ghi rõ sở hữu mấy ngàn khoảnh đất, nhưng trong hồ sơ nộp thuế lại liên tục nhiều năm bỏ trống.

"Họ có từng đưa ra lý do không nộp thuế không?" Phạm Ninh lạnh lùng hỏi.

"Họ nói đất đai là do Thiên tử ban tặng, năm xưa Thái Tổ đã hứa miễn thuế đời đời. Nhưng chúng tôi có bằng chứng, đất đai của họ không phải do Thiên tử ban tặng mà là thông qua việc thôn tính mà có. Huyện lệnh tiền nhiệm từng tranh luận lý lẽ với họ, cuối cùng bị họ tìm mối quan hệ ở kinh thành rồi bị giáng chức điều đi."

Phạm Ninh đi vài bước, lập tức nói với Tạ Văn Thăng: "Ông bây giờ viết ngay đơn tố cáo, bao gồm ba phần: Một là tố cáo họ mấy chục năm kháng thuế không nộp, giả truyền ý chỉ Thái Tổ, làm hoen ố thanh danh Thái Tổ. Hai là từ đường vượt quá xa Quy Đức điện, công khai phạm thượng. Ba là tố cáo nhà họ Triệu dựa vào quyền thế của Triệu Khiêm để lập quân đội tư nhân, công khai đối kháng với quan phủ địa phương, có ý đồ bất chính."

Tạ Văn Thăng biết Phạm Ninh muốn ra tay với nhà họ Triệu rồi. Nếu mình không kịp thời tách mình ra, cuối cùng bản thân cũng không thoát khỏi trách nhiệm thiếu sót trong giám sát. Ông gật đầu: "Tôi viết ngay!"

Tạ Văn Thăng lập tức viết một bản đơn tố cáo dài mấy ngàn chữ. Phạm Ninh đọc qua một lượt, trong đơn liệt kê rất nhiều sự thật, có lý có cứ, nội dung vô cùng đầy đủ.

Phạm Ninh vẫy tay gọi Chu Hổ tới, đưa đơn tố cáo cho hắn rồi nói: "Ngươi mau về kinh thành, trao đơn tố cáo này cho Tả Gián nghị đại phu Vương Duy Trăn, xin ông ấy nhất định phải lập án và phái gián sứ tới huyện Cốc Thục để điều tra bí mật."

Chu Hổ khom người hành lễ: "Ty chức nhất định làm được!"

Hắn cất kỹ thư từ, thúc ngựa phi nước đại về hướng kinh thành.

Phạm Ninh cũng không ngờ rằng, mình lại nhanh chóng nắm được thóp của Triệu Khiêm như vậy. Chuyện này khá lớn, vào thời điểm thích hợp, chính mình cũng phải đích thân tới kinh thành một chuyến.