Theo sau việc đẩy mạnh chế độ tách biệt lương bổng, biến pháp bước sang hạng mục thứ ba, đó là thực thi kiểm tra huấn luyện mới. Chìa khóa của huấn luyện nằm ở chỗ Chỉ huy sứ, nếu Chỉ huy sứ tận tâm thì binh sĩ sẽ được rèn luyện tốt, ngược lại nếu lười biếng thì binh sĩ sẽ trở nên rời rạc. Do đó, việc khảo hạch Chỉ huy sứ là vô cùng quan trọng.

An phủ sứ ty căn cứ vào tình hình thực tế mà chế định phương pháp huấn luyện cơ bản kết hợp với huấn luyện khen thưởng. Huấn luyện cơ bản là mỗi ngày bắt buộc hai canh giờ, nếu không hoàn thành sẽ bị trừ quân bổng, nếu vượt quá thời gian quy định sẽ được thưởng, mỗi ngày giới hạn tối đa bốn canh giờ huấn luyện, do Quân tào lại và Công tào lại của Đô doanh chịu trách nhiệm khảo hạch.

Cần phải làm rõ rằng, sáu lại của mỗi doanh trước đây đã bị bãi bỏ sau khi thực thi Tương binh pháp, sáu lại này được thiết lập tại Đô doanh, trực thuộc An phủ sứ ty, không chịu sự quản lý của Đô chỉ huy sứ.

Như vậy, sáu lại không chịu ảnh hưởng từ quân đội, cộng thêm sự kiểm tra hai chiều của Quân tào lại và Công tào lại, cùng với sự tuần tra của Quân pháp giám sát quan thuộc An phủ sứ ty, về cơ bản rất khó để gian lận trong huấn luyện.

Điều này tạo áp lực rất lớn lên các Chỉ huy sứ. Một năm sáu lần không hoàn thành huấn luyện cơ bản sẽ bị giáng chức, ba năm liên tiếp không hoàn thành sẽ bị tước bỏ quân chức.

Biến pháp khảo hạch huấn luyện là hạng mục tốn thời gian dài nhất trong các cuộc cải cách quân đội lần này, cần tới nửa năm mới thấy rõ hiệu quả, đây cũng là lý do chính khiến biến pháp của Triệu Trọng Châm cần đến một năm để hoàn thành.

Thời gian trôi đến giữa tháng chín, Phạm Ninh rời nhà đã gần một tháng, hiện tại hắn vẫn đang ở Lại Châu tuần tra cải cách huấn luyện quân doanh. Thế nhưng tại phủ đệ ở Ứng Thiên phủ, không khí bắt đầu trở nên căng thẳng, ngày dự sinh của Chu Bội đã đến. Vương thị, mẹ của Chu Bội, cũng đã vội vã tới Ứng Thiên phủ, trong nhà mời ba bà đỡ giàu kinh nghiệm để hỗ trợ sinh nở.

Từ xưa đến nay, phụ nữ sinh con giống như đi qua cửa tử, chủ yếu là do không có phương pháp mổ lấy thai. Một khi thai vị ngược, đó chính là cảnh mẹ con cùng mất. Thông thường, các gia đình khá giả sau khi sản phụ mang thai sáu tháng sẽ bỏ ra số tiền lớn mời bà đỡ giàu kinh nghiệm đến nhà giúp kiểm tra thai vị. Một khi phát hiện thai vị không đúng, sẽ tiến hành nắn chỉnh, thường thì đều có thể dần dần điều chỉnh lại được.

Nhà nghèo không thuê nổi bà đỡ, đến lúc lâm bồn bà đỡ mới tới, nếu lúc đó phát hiện thai vị ngược thì rất khó cứu chữa, đây cũng là một lý do quan trọng khiến tỷ lệ tử vong của sản phụ nhà nghèo rất cao. Tất nhiên, trong tình trạng bình thường thì thai vị không có vấn đề gì lớn, chỉ sợ xuất hiện tình huống đặc biệt.

Chu Bội sắp đến ngày dự sinh, cả nhà trên dưới chạy đôn chạy đáo, bày đủ trò khiến người ta mệt mỏi, chỉ khổ cho Chu Bội vốn ưa tĩnh lặng. Bà đỡ ngày nào cũng đến ba lần, cầm ống tre áp vào bụng nàng để nghe nhịp tim thai. Chu Bội ban đầu không chịu, nhưng bà đỡ dỗ dành rằng có thể phân biệt được nam nữ, Chu Bội liền nghe theo.

Nhưng chẳng bao lâu sau nàng lại thấy hoang mang, thầy thuốc nói không thể nghe ra nam nữ, người đàn bà già trông như con cú mèo này lại có thể biết được sao?

"Phu nhân, bà ấy là bà đỡ nổi tiếng nhất Tống Thành huyện cũng như Ứng Thiên phủ. Nghe nói bà ấy đặc biệt giỏi trong việc nắn chỉnh thai vị, bốn mươi năm đỡ đẻ, số thai nhi tử vong dưới tay bà ấy chưa đầy năm đứa. Hiện tại bà ấy đã ít khi đỡ đẻ, mời bà ấy đến một ngày phải tốn hai mươi quan tiền đấy."

A Nhã thấy phu nhân không mấy thích bà đỡ này, liền cười giải thích: "Nghe nói sinh con rất gian nan, một khi thai vị không đúng là khó sinh, khó sinh thì cả mẹ lẫn con đều khó giữ mạng, cho nên Thiến phu nhân mới kiên trì mời bằng được Mã bà đỡ này."

Nghĩ đến sự quan tâm của Thiến tỷ dành cho mình, trong lòng Chu Bội dâng lên một cảm xúc khó tả. Tiền bạc không quan trọng, quan trọng là Thiến tỷ thực sự đang dốc hết sức để bảo vệ đứa con của nàng.

Nàng vốn lo Âu Dương Thiến có ý đồ riêng nên luôn có chút đề phòng, nhưng sự chân thành mà Âu Dương Thiến thể hiện đã làm cảm động nàng, khiến nàng thầm cảm kích.

"A Nhã, ta hy vọng đứa bé trong bụng là con gái." Chu Bội đột nhiên nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi.

"A Bội, muội đang nói bậy gì thế, người ta đều mong sinh con trai, chỉ có muội là muốn con gái." Vương thị ngồi bên cạnh không mấy vui vẻ với ý nghĩ kỳ quặc của con gái.

Chu Bội cười nhạt, trên khuôn mặt xinh đẹp lộ ra vẻ dịu dàng của người lần đầu làm mẹ. Mẹ nàng sẽ không hiểu được tâm tư của nàng, con trai tuy tốt, nhưng trong lòng nàng lại thích con gái, có thể mỗi ngày đều mặc váy áo xinh đẹp.

"A Nhã, ta hơi mệt, muốn ngủ một lát. Ngươi bảo mọi người nói chuyện nhỏ tiếng thôi, hai ngày nay ta ngủ không ngon."

"Vâng, ta đi dặn dò ngay."

Đúng lúc này, trong sân bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng xôn xao, hai nha hoàn kêu lên. A Nhã giận dữ chạy ra quát: "Các ngươi đừng ồn ào, yên lặng!"

"Phu nhân, Quan nhân về rồi."

Trong phòng, Chu Bội vừa định nhắm mắt, bỗng nghe thấy lời này, không khỏi khẽ thốt lên "A!", cố gắng ngồi dậy, trong lòng vô cùng vui mừng. Chồng nàng đi tuần tra tình hình huấn luyện ở khắp nơi đã hơn nửa tháng, không ngờ lại về sớm như vậy.

Lúc này, trong sân truyền đến tiếng cười phấn khởi của Phạm Ninh: "A Nhã, phu nhân đâu?"

"Quan nhân, khẽ tiếng thôi, phu nhân đang ngủ ạ."

"Ta không ngủ!" Chu Bội vội vàng nói lớn: "Thiếp không ngủ, phu quân mau vào đi!"

Cửa mở, Phạm Ninh bước nhanh vào, phía sau lại là một đám phụ nữ: mẹ Trương Tam Nương, bình thê Âu Dương Thiến dắt theo con gái, Kiếm Mai Tử cũng vừa vặn bước vào, phía sau cùng, muội muội A Đóa cũng không cam lòng chịu thua mà chạy theo vào.

Người nhà của hắn đều đến cả rồi.

Phạm Ninh ngồi xổm trước giường Chu Bội, nắm lấy tay nàng hỏi: "Thiến tỷ viết thư cho ta, nói nàng đã bước vào kỳ lâm bồn, ta liền vội vàng trở về. Nàng bây giờ thế nào rồi?"

Chu Bội cảm kích nhìn Âu Dương Thiến một cái, hóa ra là nàng viết thư nên phu quân mới về sớm, nàng hạ giọng nói: "Đều nhờ mọi người chăm sóc tận tình, trạng thái vẫn rất ổn định. Sáng nay thiếp đã thấy hồng, chắc là trong hai ngày này thôi."

Trương Tam Nương cười với thông gia: "Đây là việc lớn tày đình của nhà chúng ta, lại có thêm đứa trẻ, nghĩ đến sau này trong nhà sẽ náo nhiệt, ta mong đến mòn cả cổ rồi!"

Vương thị trong lòng cũng vô cùng vui mừng, cười nói: "Ta cũng mong được làm bà ngoại. A Thiến, con đi chuẩn bị mấy trăm phần bánh trái và trứng đỏ, bảo quản gia hôm nay mang đi tặng hàng xóm láng giềng, để mọi người cùng chung vui với nhà ta."

A Đóa bên cạnh mím môi cười: "Bá mẫu, không phải nói sinh tiểu lang thì tặng trứng đỏ, sinh tiểu nương tử thì tặng lụa hoa sao? Hôm nay chúng ta đã tặng trứng đỏ, có phải hơi sớm quá không?"

Vương thị cười ha hả: "Ta đúng là vui quá hóa hồ đồ rồi. Vậy thì chuẩn bị cả trứng đỏ và lụa hoa, bánh trái cũng chuẩn bị luôn. Đợi Bội nhi sinh con, chúng ta lập tức sắp xếp cho quản gia mang đi tặng."

Sáng hôm sau, Phạm Ninh định đến quan nha Ứng Thiên phủ xem xét. Hắn vừa đi được vài bước, A Nhã đã hớt hải chạy ra kêu lên: "Quan nhân, phu nhân có lẽ sắp sinh rồi!"

Phạm Ninh giật nảy mình, lúc nãy còn tốt mà sao chớp mắt đã sắp sinh. Hắn vội vàng xuống ngựa chạy lại. Trong phòng nội trạch, Chu Bội ôm bụng, đau đớn mồ hôi đầm đìa.

Vương thị cũng nghe tin chạy tới, thấy dáng vẻ con gái, bà lập tức nhận ra đường sinh đã bắt đầu mở. Với kinh nghiệm phong phú, bà vội dặn A Nhã: "Mau đi sắp xếp nhà bếp đun nước nóng, càng nhiều càng tốt."

"Mai Tử, con đỡ Bội nhi lên giường mây, mau đưa tới phòng sinh. A Ninh, cùng giúp khiêng đi."

Phạm Ninh đỡ vợ lên giường mây, hắn và Kiếm Mai Tử trước sau nâng đỡ, Vương phu nhân và một thị nữ dìu Chu Bội, mọi người nhanh chóng đưa nàng đến phòng sinh đã chuẩn bị sẵn. Lúc này, ba bà đỡ ở ngoại trạch cũng vội vã chạy tới.

Trương Tam Nương đi mời thầy thuốc đến, ngồi ở khách đường chờ sẵn, đề phòng trường hợp khẩn cấp cần cứu chữa.

Lúc này, Mã bà đỡ trông như con cú mèo mời Phạm Ninh ra khỏi phòng, cười nói: "Khi sinh con đàn ông nhất định phải tránh mặt, dù là chồng cũng không ngoại lệ. Phiền đại quan nhân ra trung đường nghỉ ngơi, thông thường nam tử ở hậu trạch đều phải tránh, dương khí quá nặng, không tốt cho sản phụ."

"Vợ ta như vậy có bình thường không?"

"Phu nhân hoàn toàn bình thường, đại quan nhân cứ yên tâm!"

Phạm Ninh cũng không hiểu tại sao nam tử không được ở lại hậu viện, nhưng hắn vẫn nghe theo lời khuyên mà lui ra cửa trung đường, chắp tay lo lắng đi lại trước cửa.

Một canh giờ sau, hắn đột nhiên nghe thấy hậu trạch xôn xao, trong lòng Phạm Ninh vô cùng lo lắng, vội vàng đi về phía nội trạch. Vừa vào đến nơi, đã thấy A Nhã vội vàng chạy tới báo tin vui: "Quan nhân, phu nhân sinh rồi, một tiểu lang quân mập mạp, mẹ con bình an!"

Phạm Ninh nhất thời vui mừng không khép nổi miệng, cuối cùng hắn cũng có con trai rồi.

Suốt mấy ngày liền, cả nhà họ Phạm đều chìm trong không khí hỷ khánh. Hàng xóm xung quanh mỗi nhà đều nhận được một giỏ bánh trái trứng đỏ. Theo phong tục Giang Nam, trứng đỏ trong giỏ phải là mười hai quả, bánh trái phải đủ năm cân.

Còn về hạ nhân trong phủ, mỗi người được thưởng mười quan tiền mừng, ba bà đỡ mỗi người được thưởng hậu hĩnh năm mươi lượng bạc. Trong chốc lát, trên dưới trái phải đều vô cùng vui vẻ.

Nhà họ Phạm thêm con, Trương Tam Nương càng thêm xúc động và bồi hồi. Nhà họ Phạm cuối cùng cũng có thế hệ thứ ba, nếu chồng bà còn sống, ông ấy giờ đã là ông nội rồi, đáng tiếc ông không đợi được đến ngày hôm nay.

Vương thị thì kéo thông gia cùng đi chùa Hoằng Phúc lớn nhất thành dâng hương tạ ơn, cúng dường năm trăm cân dầu đèn cho cháu ngoại. Trương Tam Nương còn hào phóng hơn, thay cháu trai quyên góp năm ngàn quan tiền để dát vàng lại tượng Phật, khiến các cao tăng trong chùa vô cùng ngạc nhiên và vui mừng. Trụ trì Lăng Vân pháp sư còn chủ động đề nghị làm một buổi lễ cầu an cho con trai Phạm Tri phủ, bảo hộ đứa trẻ bình an trưởng thành.

Ba ngày sau, Chu Bội làm sạch cơ thể rồi rời phòng sinh, trở về phòng ngủ của mình để bắt đầu ở cữ. May mắn là cái nóng của mùa thu đã lui, thời tiết sang cuối thu đã hơi se lạnh.

Trong phòng rất sạch sẽ gọn gàng, trong lư hương đốt trầm hương khiến căn phòng trở nên ấm áp dễ chịu.

Chu Bội ngồi trên một chiếc sập cao chuyên dụng để ở cữ, trông hơi giống giường sưởi ở phương Bắc nhưng được làm bằng gỗ, bên trên trải đệm dày, đặt một chiếc bàn nhỏ. Chu Bội đội mũ ấm, mặc một bộ đồ ở nhà dày dặn. Nàng vừa nhẹ nhàng đưa nôi, vừa nói với Phạm Ninh: "Thật ra thiếp nghĩ ở cữ chỉ cần cẩn thận đừng để nhiễm phong hàn là được, nhưng mẹ thiếp cứ bắt cái này không được, cái kia không xong, còn ép thiếp đội mũ. Ôi! Thiếp thật không biết nói bà thế nào."

Phạm Ninh cười nói: "Nghe lời bà đi, dù sao nàng bây giờ cũng khá thoải mái. Đúng rồi, con trai ta định đặt tên là Phạm Quang Cảnh, nó vừa đúng thuộc chữ "Quang" trong gia phả nhà họ Phạm, nàng thấy thế nào?"

Chu Bội suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Giống như tên của chàng đáng lẽ phải là Phạm Minh Ninh, thuộc chữ "Minh", nhưng chàng lại bị mù (tên chữ Minh bị trùng với từ mù), nên gọi là Phạm Ninh, thiếp thấy cũng rất hay. Đã có tiền lệ của cha, vậy con trai tại sao không thể làm theo? Gọi là Phạm Cảnh thôi, bỏ chữ Quang đi."

Phạm Ninh gật đầu cười: "Vậy nghe theo nàng, tên con trai là Phạm Cảnh!"