Sau khi hoàn tất thủ tục bàn giao công việc đơn giản, Dương Độ liền tìm cớ rời khỏi quan nha.

Chủ sự Trương Tề dẫn Phạm Ninh đến quan phòng của Tri phủ, đây là phòng làm việc của vị Tri phủ tiền nhiệm Triệu Tri Niên, gồm hai gian trong ngoài, rộng rãi sáng sủa, được sắp xếp vô cùng ngăn nắp.

"Phủ quân, bộ bàn ghế này được làm từ gỗ hoa lê, là loại tốt nhất trong quan nha, Tri phủ Triệu tiền nhiệm rất chú trọng về chất liệu gỗ."

Phạm Ninh gật đầu, hắn quan sát một vòng căn phòng, lại phát hiện trong phòng thế mà ngay cả một tờ giấy cũng không có, văn thư, sách vở, báo chí đều không thấy đâu.

Phạm Ninh nhíu mày: "Sao lại không có văn thư cần xử lý?"

Trên mặt Trương Tề lộ ra vẻ lúng túng, hồi lâu sau mới nói: "Chủ yếu là vì Tri phủ Triệu đã rời đi từ mấy tháng trước, tất cả văn thư đều do Thông phán Dương xử lý, cho nên..."

"Cho nên Thông phán Dương vẫn chưa thích ứng với sự xuất hiện của ta, đúng không?"

"Chuyện này... ti chức thân phận thấp kém, không tiện nói nhiều."

Phạm Ninh cũng không nói thêm gì nữa, lại bảo: "Ta còn có hai vị mạc liêu, hai ngày nữa sẽ tới, hãy chuẩn bị cho họ một gian phòng đi!"

"Không thành vấn đề, trong viện còn rất nhiều phòng trống, ti chức sẽ đi dọn dẹp ngay."

Trương Tề nơm nớp lo sợ rời đi. Phạm Ninh cũng không vội, ngồi trong quan phòng một lát. Lúc này, Tống Lăng ôm một xấp văn thư dày cộm đi vào, hắn đặt văn thư lên bàn rồi nói: "Đây là tư liệu hộ tịch và điền trạch của Ứng Thiên phủ, xin Phủ quân xem qua."

Phạm Ninh lật xem tư liệu rồi hỏi: "Những tư liệu này có cần Tư lục tham quân phê duyệt không?"

Tống Lăng rút từ trong đó ra một tập văn thư: "Đây là tư liệu nhạc hộ mới chỉnh lý, cần Tư lục tham quân phê duyệt, những cái khác đều là văn thư cũ đã được phê duyệt và lưu trữ."

Phạm Ninh gật đầu: "Những cái khác có thể để lại, ngươi hãy mang tư liệu nhạc hộ về báo cáo như bình thường, đừng vượt cấp, đừng để người khác nắm thóp, hiểu chưa?"

"Ti chức đã rõ!"

Tống Lăng hành lễ, cầm tư liệu rời đi.

Phạm Ninh vừa uống trà vừa tùy ý lật xem tư liệu. Không lâu sau, các vị Sĩ tào, Thương tào, Hình tào, Công tào và Nghi tào cũng lần lượt ôm tư liệu của mình đến quan phòng của Phạm Ninh. Trong chốc lát, đủ loại tư liệu quan phủ của Ứng Thiên phủ đã chất đầy cả mặt bàn.

Đến giữa trưa, Dương Độ vẫn chưa quay lại, Phạm Ninh liền đến một tửu lâu gần phủ nha. Hắn yêu cầu một gian nhã thất, vừa mới ngồi xuống thì Chu Long đã vội vã bước vào, đưa một tập tư liệu cho Phạm Ninh.

Đây là tư liệu chi tiết về ông nội của Cố Trường Võ. Phạm Ninh cẩn thận đọc qua một lượt, quả nhiên đúng như hắn dự đoán, ông nội của Cố Trường Võ là bộ tướng của nhà họ Tào.

Phạm Ninh gật đầu, lại hỏi: "Hai vị tiên sinh đã về chưa?"

"Đã về rồi, họ vừa mới đến khách điếm."

Phạm Ninh cười nói: "Mau đi mời hai người họ tới đây, ta đợi họ ở đây."

"Tuân lệnh!"

Chu Long xoay người vội vã rời đi.

Phạm Ninh gọi một bầu rượu, vừa uống vừa suy ngẫm về các tình huống gặp phải hôm nay.

Rất rõ ràng, quân chính đại quyền thuộc về Tri phủ đều đã bị Dương Độ cướp mất. Từ những văn thư thấy được hôm nay, đều chỉ là các loại tư liệu đã lưu trữ, còn những văn thư cần phê duyệt thì một bản cũng không được gửi tới.

Tất nhiên, trách nhiệm không nằm ở các vị Sĩ tào, họ không thể trực tiếp đưa văn thư cho hắn mà bắt buộc phải qua Tư lục tham quân sơ thẩm, sau đó do Tư lục tham quân quyết định văn thư nào quan trọng cần báo cáo Tri phủ, văn thư nào chỉ cần báo cho Thông phán là được.

Dương Độ đã kiểm soát Tư lục tham quân Chu Hành, vậy nên tất cả văn thư đều không đến tay hắn mà được gửi thẳng cho Dương Độ.

Còn có Phán quan Lưu Xích, nếu văn thư chính vụ quan trọng không có chữ ký của Tri phủ, hắn có quyền bác bỏ quyết định, nhưng Lưu Xích lại thả cửa. Cho nên Dương Độ căn bản không cần quan tâm đến đám quan lại cấp dưới, chỉ cần kiểm soát hai vị trí cốt lõi này là đã nắm giữ đại quyền chính vụ Ứng Thiên phủ, cấp dưới chỉ có thể giận mà không dám nói.

Biểu hiện của các vị Sĩ tào hôm nay đã chứng minh điều đó. Phạm Ninh tin chắc một điểm: những việc vi phạm quy tắc nghiêm trọng tuyệt đối không thể giành được sự ủng hộ của đa số. Các vị Sĩ tào đưa tư liệu cho hắn chính là một sự phản kháng thầm lặng đối với việc Dương Độ phá vỡ quy tắc.

So với chính vụ, Phạm Ninh quan tâm đến quân đội hơn. Thực ra ngoài phủ nha ra, Tống Thành huyện còn có hơn trăm cung thủ và cước lực của huyện nha, đây cũng là một lực lượng không thể xem thường.

Nhưng hôm nay là ngày đầu tiên hắn nhậm chức, Huyện lệnh Tống Thành vậy mà không đến bái kiến hắn, điều này đã đủ để nói lên vấn đề.

Lý Đức Xương trong tả hữu quân tuần sứ tuyệt đối là mục tiêu hắn cần đả kích. Vậy mấu chốt nằm ở Cố Trường Võ, có tranh thủ được hắn hay không chính là chìa khóa để hắn xoay chuyển cục diện.

Đang nghĩ ngợi, cửa mở, Công Tôn Huyền Sách và Trương Bác từ bên ngoài bước vào.

"Để Quan nhân đợi lâu rồi!"

"Đâu có! Mau ngồi xuống đi."

Phạm Ninh ra hiệu cho tửu bảo dọn món, thức ăn rượu ngon đã được đặt sẵn, chỉ một lát sau, mấy tửu bảo đã bưng món ăn lên như nước chảy.

Phạm Ninh rót đầy rượu cho hai người, mỉm cười hỏi: "Hai ngày nay có thu hoạch gì không?"

Công Tôn Huyền Sách gật đầu: "Thu hoạch rất lớn, lặn xuống rồi mới phát hiện ra nhiều chuyện kinh tâm động phách."

"Nào! Chúng ta uống trước đã, vì sự vất vả của hai vị tiên sinh, chúng ta cạn một chén."

Hai người uống cạn rượu trong chén, Công Tôn Huyền Sách thở dài nói: "Trà thị và Lương thị ở Ứng Thiên phủ đều do Trương Nghiêu Tá kiểm soát, em vợ của Dương Độ thì kiểm soát Tửu thị. Tuy là quan phủ độc quyền buôn bán, nhưng đến khâu bán lẻ thì chỉ có họ mới được phép kinh doanh. Năm ngoái, em vợ Dương Độ vì tranh giành Tửu thị đã dẫn theo hơn trăm tên vô lại đập phá hơn chục quán rượu. Nghe nói có chủ quán bị đánh chết trong lúc xung đột, người nhà đi kiện mà không có cửa, Lương thị cũng vậy, ba cửa hàng lương thực lớn nhất Tống Thành huyện đều bị thiêu rụi chỉ trong một đêm, các cửa hàng nhỏ khác lần lượt đóng cửa. Giá rượu, giá gạo và giá trà ở Ứng Thiên phủ đều đắt hơn kinh thành ba phần."

Trương Bác bên cạnh tiếp lời: "Không chỉ vậy, Dương Độ còn điều động quân đội lập chốt kiểm tra nghiêm ngặt trên đường thủy và đường bộ, phàm là thương nhân vận chuyển lương thực, trà, rượu từ nơi khác đến đều bị bắt giữ, nhẹ thì phạt tiền khuynh gia bại sản, nặng thì chịu trọng hình."

Phạm Ninh cầm bầu rượu lên xem, thấy trên bầu rượu in ba chữ "Văn Thanh Tửu", hắn hỏi: "Có phải loại rượu này không?"

Công Tôn Huyền Sách gật đầu: "Cả thành chỉ bán loại rượu này, đều là mua từ tửu điếm của em vợ Dương Độ."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Chuyện đánh chết người ở quán rượu năm ngoái, tin tức này có xác thực không?"

"Chắc chắn trăm phần trăm, rất nhiều người đã tận mắt chứng kiến. Tửu điếm tên là Thiên Nhật Túy, ở cạnh cổng Nam. Họ khiêng một cái chum rượu lớn từ trong tiệm ra, đè chủ quán xuống chum rượu rồi dìm chết tươi ngay trên phố. Vợ con ông ta vào kinh kiện cáo, kết quả bị chặn lại giữa đường, con trai bị đánh gãy một chân, cả nhà giờ đang sống trong một túp lều tranh ngoài thành."

Trương Bác lại hỏi: "Quan nhân muốn lợi dụng chuyện này sao?"

Phạm Ninh cười điềm đạm: "Chưa cần vội, cứ từng bước một, đừng đánh rắn động cỏ."

"Quan nhân nhậm chức hôm nay thế nào?" Công Tôn Huyền Sách hỏi.

Phạm Ninh lắc đầu: "Hôm nay coi như đã được lĩnh giáo, quân chính đại quyền đều bị Dương Độ nắm giữ. Hắn kiểm soát Tư lục tham quân và Phán quan, kiểm soát cả tả hữu quân tuần sứ, người bên dưới đều giận mà không dám nói."

Công Tôn Huyền Sách cười nhẹ: "Thực ra Quan nhân có thể đi xem thử Tống Thành huyện."

"Tống Thành huyện có chuyện gì sao?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"Tôi nghe nói Huyện thừa và Huyện úy của Tống Thành huyện đều là người của Dương Độ, nhưng Huyện lệnh Hầu Văn thì không. Dương Độ vì muốn đuổi Huyện lệnh đi nên liên tục hai năm cho Huyện lệnh đánh giá kém, nếu năm thứ ba lại là đánh giá kém nữa, tiền đồ của ông ta coi như tiêu tan."

"Chẳng lẽ Huyện lệnh cũng bị treo ngược, nếu không sao ông ta không quản chuyện ức hiếp người buôn bán?"

"Quan nhân nói không sai chút nào, Huyện lệnh Hầu Văn cũng bị Huyện thừa và Huyện úy treo ngược, suốt ngày chìm đắm trong rượu chè."

Phạm Ninh bật cười, vị Hầu huyện lệnh này chính là hướng đột phá thứ ba.

Huyện nha Tống Thành nằm ở phía Bắc huyện Tống Thành, cách phủ nha không xa, cũng có cấu trúc tiền nha hậu trạch, nhưng khác với phủ nha là huyện nha không bị chiếm mất chỗ ở, vẫn là nơi ở của Tri huyện.

Tri huyện Tống Thành họ Hầu, tên Văn, người Tuyên Thành, Tuyên Châu, là đồng khoa tiến sĩ với Phạm Ninh. Ông là con rể của Thượng các môn Thông sự xá nhân Vương Khắc Cơ. Nhà họ Vương là hậu nhân của công thần khai quốc Vương Thẩm Kỳ, thuộc dòng dõi công huân kinh thành, nhưng không phải kiểu đầu tàu như nhà họ Tào, nhà họ Cao, tuy gia tài bạc triệu nhưng lại không có thế lực trên chính trường.

Tuy nhiên nhà họ Vương cũng có đường dây, sau khi ngồi ghế lạnh mấy năm, Hầu Văn cuối cùng cũng nhận được sự giúp đỡ của nhà họ Vương, chuyển chính thành quan kinh, sau hai năm ở Quốc tử giám kinh thành thì nhậm chức Tri huyện Tống Thành. Vì Tống Thành là huyện Chính Xích nên quan chức của ông là Chính thất phẩm.

Thế nhưng Hầu Văn lại phải chịu đòn giáng nặng nề từ Thông phán Dương Độ. Nhà họ Vương không đắc tội nổi Trương Nghiêu Tá và Giả Xương Triều, không thể giúp Hầu Văn, chỉ có thể khuyên ông nhẫn nhịn. Nhưng nhẫn nhịn không đổi lại được sự nhượng bộ của Dương Độ, Hầu Văn liên tiếp hai năm bị đánh giá kém trong kỳ khảo hạch của phủ nha. Nếu lại bị đánh giá kém một lần nữa, Lại bộ sẽ ghi tên, ông sẽ mất hết hy vọng thăng tiến.

Hầu Văn vô cùng lo lắng nhưng lại không có cách nào. Nhà họ Vương vẫn chưa tìm được cơ hội điều động thích hợp cho ông, ông chỉ có thể trải qua mỗi ngày trong sự nơm nớp lo sợ.

Đêm xuống, Hầu Văn một mình ngồi trong thư phòng uống rượu. Lúc này, vợ ông là Vương thị vội vã bước vào, giật lấy bầu rượu trong tay ông, hạ giọng nói: "Có khách quan trọng tới, ông mau chấn chỉnh lại đi?"

"Ai? Ai đến tìm ta?"

"Tân nhiệm Phạm Tri phủ đích thân đến tận cửa tìm ông đấy!"