Đêm xuống, Trương Nghiêu Tá ngồi trước bàn sách, tỉ mỉ ngắm nghía một bức tranh trên tay. Trong tranh là một tấm bia, trên bia chỉ khắc bốn chữ: “Lang Gia đương lập”.
Đứng bên cạnh bàn là Chu Nguyên Tuấn đang nơm nớp lo sợ. Tuy ông ta không xuất thân từ trường lớp chính quy, nhưng dẫu sao cũng từng là quan lớn, nhịn hồi lâu vẫn không kìm được, nhỏ giọng nói: “Trương công, có chút không ổn thì phải!”
Trương Nghiêu Tá sầm mặt xuống: “Không ổn chỗ nào!”
Chu Nguyên Tuấn mấp máy môi, vẫn quyết nói lời thật lòng: “Ti chức cảm thấy bốn chữ này hơi quá thẳng thừng, nếu có thể hàm súc một chút thì…”
“Hàm súc cái con khỉ!”
Trương Nghiêu Tá trừng mắt mắng: “Năm ngoái ngươi bày mưu trò nhét lụa vào bụng cá ở Lai Châu, còn muốn viết cái gì mà ‘Tân vương lập’, vòng vo tam quốc mẹ nó bảy tám khúc, cuối cùng thì sao? Kết quả hàm súc của ngươi đâu? Như đánh rắm vậy, một cơn gió là bay mất. Hôm nay ta muốn thẳng thừng một chút, để người kinh thành đều biết, đây là thượng thiên muốn Lang Gia Vương nối ngôi, đây là thiên ý, ai dám chống lại thiên ý!”
Nhìn gương mặt càng lúc càng ngông cuồng của Trương Nghiêu Tá, Chu Nguyên Tuấn càng thêm kinh hồn bạt vía.
Trương Nghiêu Tá vỗ mạnh lên vai ông ta: “Việc này ta giao cho ngươi, nhanh nhất là ngày mai, chậm nhất là năm ngày, ta nhất định phải thấy kết quả!”
Chu Nguyên Tuấn bước chân nặng nề trở về phủ. Vừa vào thư phòng, ông ta liền bảo trà đồng Mã Ngư Nhi: “Đi gọi Chu Hưng đến đây cho ta!”
Mã Ngư Nhi vội vã chạy đi. Chu Nguyên Tuấn nhìn bốn chữ trên giấy, chỉ thấy vô cùng chói mắt. “Lang Gia đương lập” khiến ông ta liên tưởng đến “Hoàng thiên đương lập”. Đây còn là điềm lành sao? Đây là tạo phản đấy!
Tất nhiên, Chu Nguyên Tuấn cũng biết nói tạo phản thì hơi quá, nhưng bốn chữ này quá trực diện, không có lấy một chút dư địa để xoay xở, tạo cho người ta cảm giác như bị dao kề cổ, áp lực quá lớn. Trương Nghiêu Tá có lẽ chịu đựng được, nhưng còn mình thì sao? Sao Trương Nghiêu Tá không nghĩ cho mình một chút?
Chu Nguyên Tuấn thở dài, trong lòng bỗng nảy sinh một tia oán hận. Tại sao Trương Nghiêu Tá cứ luôn giao những chuyện dơ bẩn này cho mình làm, ông ta không thể giao cho người khác sao?
Oán hận thì oán hận, Chu Nguyên Tuấn cũng hiểu rõ, mình chỉ là một kẻ nhàn quan, tay không nắm thực quyền, ngoài việc làm chuyện dơ bẩn cho Trương Nghiêu Tá để lấy lòng ông ta, mình còn vốn liếng nào khác đâu?
Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng của cháu trai thứ Chu Hưng: “Ông nội gọi con ạ?”
“Vào đây nói chuyện!”
Một lát sau, một nam tử trẻ tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi bước vào, đó chính là Chu Hưng, cháu trai thứ của Chu Nguyên Tuấn.
Chu Nguyên Tuấn có ba người con trai, mười một người cháu. Đích tôn Chu Hiên sau khi học xong ở Thái học thì được phân về Lư Châu làm trợ giáo, đây cũng là đường ra của hầu hết thái học sinh, đi dạy ở những trường cấp thấp hơn.
Nhưng người Chu Nguyên Tuấn coi trọng nhất lại là cháu thứ Chu Hưng. Chu Hưng cực kỳ tinh ranh, việc gì giao cho hắn cũng đều thu xếp ổn thỏa, không xảy ra sơ suất nào. Kể cả vụ lụa trong bụng cá năm ngoái, hắn cũng làm rất tốt, tuy cuối cùng không thành công nhưng trách nhiệm không nằm ở Chu Hưng.
“Cháu tham kiến ông nội!” Chu Hưng quỳ xuống hành đại lễ.
Chu Nguyên Tuấn phẩy tay: “Đứng lên đi!”
Chu Hưng đứng dậy, khoanh tay đứng chờ. Chu Nguyên Tuấn nhìn hắn một lúc lâu rồi hỏi: “Hai vị nha nội nhà họ Tống thế nào rồi?”
“Hôm nay cháu vẫn uống rượu cùng họ, họ nói muốn đợi thêm nửa tháng nữa, họ không đợi nổi.”
“Đợi một tháng là do chính họ đề xuất, sao giờ lại lật lọng?”
Chu Hưng cân nhắc một chút rồi nói: “Có lẽ là vụ cháy ở Chu Lâu khiến họ thấy cơ hội, muốn thừa thắng xông lên chiếm lấy Kỳ Thạch Quán.”
Con trai và cháu trai của Tống Tương muốn bá chiếm Kỳ Thạch Quán, đúng là kế hoạch do Chu Nguyên Tuấn vạch ra, nhưng mục tiêu thực sự của ông ta không phải là Chu Nguyên Phong, mà là người cháu Chu Hiếu Vân. Trương Nghiêu Tá mấy lần mời Chu Hiếu Vân ăn cơm, Chu Hiếu Vân đều lấy cớ từ chối, khiến Chu Nguyên Tuấn kẹt ở giữa vô cùng khó xử.
Một khi ép chặt Phạm Thiết Qua, hắn chắc chắn sẽ đi tìm Chu Hiếu Vân giúp đỡ, đó là nể mặt con rể, Chu Hiếu Vân không thể không đồng ý. Khổ nỗi Chu Hiếu Vân và Tống Tương quan hệ không tốt, Chu Hiếu Vân không thể trực tiếp đi tìm Tống Tương, muốn giải quyết chuyện này, Chu Hiếu Vân chỉ có thể cầu xin Trương Nghiêu Tá.
Cách này vừa hoàn thành việc Trương Nghiêu Tá giao phó, vừa vả mặt Chu Nguyên Phong một cú đau điếng, quả là nhất cử lưỡng tiện.
Thế nhưng lúc này Chu Nguyên Tuấn lại thấy bứt rứt trong lòng, chuyện điềm lành khiến ông ta đầu bù tóc rối, Trương Nghiêu Tá nhiều nhất chỉ cho ông ta năm ngày, ông ta nào còn tâm trí đâu mà quản chuyện Kỳ Thạch Quán.
Ông ta phẩy tay: “Họ muốn sớm thì cứ sớm đi! Chuyện này tùy họ, đừng hỏi ta nữa.”
“Vậy cháu có cần tiếp tục tham gia không?”
“Ngươi cứ chuyển lời của ta cho họ là được, ngươi cũng đừng nhúng tay vào nữa, ta có việc quan trọng và khẩn cấp hơn giao cho ngươi.”
“Cháu tuân lệnh!”
Chu Hưng không rời đi, hắn biết ông nội vẫn còn nhiệm vụ mới giao cho mình.
Chu Nguyên Tuấn đưa tờ giấy đó cho hắn: “Câu này thế nào?”
Chu Hưng liếc nhìn, mặt mày lập tức khổ sở: “Ông nội, thế này không ổn đâu ạ!”
Chu Nguyên Tuấn đầy bụng bực dọc nói: “Là Trương Nghiêu Tá định đoạt, ta nói không ổn cũng vô ích.”
Chu Hưng không dám lên tiếng nữa. Chu Nguyên Tuấn nói tiếp: “Lần này là bia đá, phải làm cũ đi, cảm giác như đã chôn dưới đất hơn hai mươi năm rồi ấy. Trong vòng ba ngày phải xong, ngươi quen tiệm nào?”
“Giang Ký Thạch Khắc bên cạnh Tân Trịnh Môn, cháu rất quen.”
“Vậy thì tìm nhà đó, nhất định phải bảo hắn giữ bí mật!”
Chu Hưng vâng lời, cầm tờ giấy vội vã rời đi.
Chu Nguyên Tuấn càng lúc càng phiền muộn. Ngước lên, ông ta thấy Mã Ngư Nhi đang ngồi ở góc phòng. Mã Ngư Nhi thường ngồi trong góc thư phòng, chỉ khi có trường hợp đặc biệt mới để hắn rời đi.
Hôm nay Chu Nguyên Tuấn tâm thần bất định, thế mà lại quên bảo hắn ra ngoài. Lửa giận trong lòng bùng lên, ông ta hung dữ nói: “Lại đây cho ta, nằm xuống!”
Mã Ngư Nhi như một con chó chậm rãi bò tới.
Tân Trịnh Môn là cửa phía tây của ngoại thành, cũng chính là đoạn cảnh phố xá được vẽ trong Thanh Minh Thượng Hà Đồ. Sau khi vào thành, hai bên là những cửa tiệm san sát, buôn bán đủ loại mặt hàng. Trong đó có một tiệm chuyên về khắc đá, trên lá cờ treo trước cửa có viết “Giang Ký Thạch Khắc”.
Phạm vi khắc đá khá rộng, gần gũi nhất là khắc bia mộ, văn vẻ hơn chút thì khắc bia văn, đẳng cấp cao hơn nữa là điêu khắc các loại nghệ thuật phẩm, như bức bình phong trong phủ Phạm Ninh, còn đẳng cấp thấp hơn thì làm đá cầu, đá giếng, v.v.
Giang Ký Thạch Khắc nổi tiếng nhất là khắc bia văn và bia mộ, mở tiệm hơn mười năm, việc làm ăn vẫn luôn thuận lợi.
Giữa trưa, đại lộ Tân Trịnh Môn người qua kẻ lại vô cùng tấp nập. Một chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cửa tiệm Giang Ký. Chủ tiệm Giang Vũ ngẩng đầu nhìn với vẻ ngạc nhiên, chỉ thấy phía sau xe ngựa là hai gã đàn ông vạm vỡ đang cưỡi ngựa, một người trong đó nhảy xuống ngựa, tiến lên mở cửa xe.
Từ trong xe ngựa bước ra một nam tử trẻ tuổi vóc người cao lớn, chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, đầu đội khăn sa, mặc áo thâm y trắng, thắt lưng da, tay cầm một chiếc quạt xếp. Hắn không phải quá khôi ngô, nhưng sống mũi cao, ánh mắt sắc lẹm, mang lại cho người ta một cảm giác áp bức mạnh mẽ. Giang Vũ lập tức nhận ra, đây là một người ở bậc thượng vị.
Giang Vũ vội vàng đón ra, người ta chính là nhắm vào tiệm nhỏ của mình mà đến!
“Xin hỏi khách quan, tiệm nhỏ có thể giúp gì cho ngài?”
Người đến chính là Phạm Ninh. Hắn vẫn nhớ tiệm nhỏ này, và cả người chủ tiệm có vóc dáng như Võ Đại Lang kia. Khi mình đỗ khoa cử, cưỡi ngựa diễu phố, hắn còn nhớ chủ tiệm này đã đứng trên quầy vẫy tay gọi mình, khi mình nhậm chức ở Thái học, chủ tiệm này vẫn nhận ra mình. Nhưng giờ đây, hắn đã hoàn toàn quên mình rồi.
Thực ra không chỉ mình hắn, hầu hết người dân trong kinh thành đều đã quên mình. Tuế nguyệt là con dao mổ lợn, không chỉ thay đổi diện mạo con người, mà còn cắt bỏ cả ký ức.
Phạm Ninh mỉm cười nhạt: “Giang đông chủ còn nhớ ta không?”
Giang Vũ ngẩn ngơ nhìn hắn một hồi lâu, bỗng nhiên bừng tỉnh: “Ngài là… Phạm tri châu!”
Phạm Ninh cười ha hả: “Không ngờ Giang đông chủ vẫn nhớ ta!”
“Sao có thể quên được chứ! Chỉ là thời gian đã quá lâu, ký ức có chút mơ hồ rồi. Mau mời vào trong!”
Giang Vũ nhiệt tình mời Phạm Ninh vào hậu đường, lại bảo vợ pha trà. Phạm Ninh phẩy tay: “Không cần phiền phức đâu, chỉ là chút việc nhỏ muốn nhờ Giang đông chủ giúp đỡ.”
“Phạm tri châu cứ nói, chỉ cần ta làm được, nhất định sẽ dốc sức!”
“Chuyện là thế này, hậu viện nhà ta muốn xây một gian địa cung, ta định dùng đá xanh lát nền, đại khái cần khoảng mười lăm nghìn viên đá xanh, việc làm ăn này Giang đông chủ có hứng thú không?”
Tim Giang Vũ đập thình thịch, vội hỏi: “Là đá xanh lớn hay đá xanh nhỏ?”
“Tất nhiên là đá xanh lớn!”
Giang Vũ không nén nổi sự kích động trong lòng. Đá xanh lớn khoảng chín mươi văn một viên, lợi nhuận được một nửa. Làm xong vụ này, mình sẽ lãi ròng bảy trăm quan tiền.
Hắn gật đầu lia lịa: “Tất nhiên là được, giá chín mươi văn một viên, ta bao vận chuyển đến tận phủ.”
“Ta tính cho ngươi một trăm văn một viên đi! Trả trước một nghìn năm trăm lượng bạc.”
Giá thị trường của bạc và tiền đồng là một lượng đổi một nghìn một trăm văn, đối phương lại tăng thêm mười văn mỗi viên, tính ra vụ làm ăn này lợi nhuận của mình phải lên tới một nghìn quan, mình làm hai năm cũng chưa chắc kiếm được ngần ấy.
Hắn vui sướng đến mức miệng không khép lại được, Phạm Ninh lại nói thêm một câu chuyển hướng: “Tuy nhiên, ta có chuyện muốn hỏi thăm một chút.”
“Chuyện gì ạ?”
Phạm Ninh cười nói: “Hôm qua Chu Hưng đã đến tìm ngươi rồi đúng không!”
Mặt Giang Vũ lập tức trắng bệch. Bốn chữ đó khiến hắn cả đêm không ngủ được, hôm nay Phạm Ninh đã tới. Hắn bỗng hiểu ra, Phạm Ninh rõ ràng là nhắm vào bốn chữ đó mà đến.
“Ta… ta…”
Môi Giang Vũ run rẩy, không nói nên lời. Phạm Ninh phẩy tay: “Ta sẽ không làm khó ngươi, ngươi chỉ cần nói cho ta biết khi nào Chu Hưng đến lấy hàng, chuyện còn lại không liên quan gì đến ngươi, sau đó việc làm ăn đá xanh kia cứ giao cho ngươi.”
Giang Vũ do dự hồi lâu, cuối cùng nói nhỏ: “Canh năm ngày kia!”
Trong mắt Phạm Ninh lộ ra một tia lạnh lẽo.
