Sáng sớm ngày hôm sau, Phạm Ninh đến nha môn Ứng Thiên Phủ. Anh vừa mới ngồi xuống quan phòng của mình thì Thông phán Vương An Thạch đã bước nhanh vào. Việc Vương An Thạch vội vàng chạy tới nằm trong dự liệu của Phạm Ninh, đoán chừng Công Tôn Huyền Sách đã nói cho ông ta biết chuyện ở huyện Ngu Thành rồi.

Phạm Ninh muốn nghe xem Vương An Thạch giải thích thế nào.

"Chuyện ở huyện Ngu Thành, tiên sinh Công Tôn đã bàn với tôi rồi." Vừa vào cửa, Vương An Thạch liền đi thẳng vào vấn đề.

"Ngồi xuống rồi nói tiếp!" Phạm Ninh xua tay, mời Vương An Thạch ngồi xuống.

Lúc này, trà đồng đi vào dâng trà cho hai người.

Phạm Ninh lúc này mới thong dong nói: "Chuyện ở huyện Ngu Thành là chúng ta tình cờ gặp được trên đường về, lời kể của chưởng quầy quán trà cũng chỉ là lời nói một phía, chúng ta không thể lấy đó làm căn cứ phán đoán. Tuy nhiên, nếu sự việc đúng là như vậy thì vấn đề rất nghiêm trọng, Thông phán thấy sao?"

Vương An Thạch gật đầu: "Phủ quân nói rất đúng. Khi chúng ta ban bố Bảo Giáp Pháp, đã quy định rõ ràng về các khoản chi phí của Đô bảo chính, do huyện nha trợ cấp. Có khả năng tồn tại trường hợp cá biệt các huyện không trợ cấp kịp thời, dẫn đến việc bảo chính đem chi phí chia đều cho nông hộ, điểm này tôi không phủ nhận."

Vương An Thạch trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Đêm qua tôi đã suy nghĩ cả đêm, liệu chúng ta có thể đổi một hướng đi khác hay không? Biến Đô bảo chính thành một loại sai dịch, do các hộ lớn trong mỗi hương luân phiên đảm nhiệm, huyện không cần trợ cấp nữa, chỉ miễn cho Đô bảo chính và gia đình họ các loại lao dịch cùng điền phú trong năm đó, coi như là bồi thường cho việc họ làm Đô bảo chính và bảo chính. Sau đó thiết lập chế độ tố cáo, một khi Đô bảo chính thu thêm các khoản phí ngoài điền phú của bách tính, bách tính có thể kiện lên huyện nha, hoặc kiện lên Đề hình án sát ty."

Phạm Ninh mỉm cười: "Cách thứ hai của Thông phán quả thực khả thi. Nếu chỉ thử nghiệm ở Ứng Thiên Phủ thì tôi thấy vấn đề không lớn, nhưng nếu đẩy mạnh ra các châu trong thiên hạ, tôi e rằng vấn đề sẽ nảy sinh."

"Phủ quân cho rằng sẽ xuất hiện vấn đề gì?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Cách mà Thông phán vừa nói là để ngăn chặn Đô bảo chính lạm quyền mưu tư, nhưng thực ra cái tôi lo lắng không phải là Đô bảo chính, mà là huyện nha. Một khi Đô bảo chính trở thành công cụ khai thác tài nguyên của huyện nha, chúng ta phải phòng bị thế nào đây?"

"Bách tính có thể đến châu nha để cáo trạng, thậm chí là kiện lên Đề hình án sát ty!"

"Vậy nếu huyện nha trả thù người nông dân đi kiện thì sao? Nếu châu huyện cấu kết với nhau thì sao? Nếu quan quan tương hộ thì sao?" Phạm Ninh không chút khách khí nhắm thẳng vào Vương An Thạch.

Vương An Thạch im lặng hồi lâu rồi nói: "Mọi người đều là quan viên đã đọc sách thánh hiền, trị quốc bình thiên hạ là hoài bão trong lòng mỗi kẻ sĩ chúng ta. Tôi tin rằng đa số quan viên đều chính trực, chỉ có số ít cá nhân mới xuất hiện hành vi tham tang uổng pháp."

Phạm Ninh cũng cảm thấy giọng điệu của mình quá cứng nhắc, anh làm dịu giọng: "Giới Phủ huynh, tôi không phải là không ủng hộ biến pháp, nhưng chúng ta buộc phải cân nhắc rủi ro thể chế. Châu huyện bị đè nén nhiều năm, một khi biến pháp tạo ra kẽ hở về thể chế, họ sẽ không chút do dự mà lợi dụng ngay. Bảo Giáp Pháp chính là ví dụ như vậy, bách tính gọi Đô bảo chính là "Bảo nha", chứng tỏ trong mắt bách tính, Đô bảo chính cũng đã trở thành một loại quan, có quyền lực tương ứng."

Dừng một chút, Phạm Ninh lại chân thành nói: "Chúng ta phải phản tư, tại sao lại xuất hiện hiện tượng "Bảo nha", chẳng phải là do huyện nha cố ý dung túng, biến Bảo nha thành sự kéo dài quyền lực của huyện nha sao?"

"Vậy ý của Phủ quân là Bảo Giáp Pháp thất bại và nên hủy bỏ?"

"Đúng vậy! Bất cứ cuộc biến pháp nào làm lung lay thể chế quyền lực hiện tại đều không thể thực thi. Hơn nữa, biến pháp tuyệt đối không được cho châu huyện bất kỳ cơ hội nào để mở rộng nguồn tài chính."

"Nhưng biến pháp nếu anh không thử thì sao biết không được? Trước hết phải thử đã, nếu phát hiện không ổn thì mới sửa đổi, không thể chỉ dựa vào tưởng tượng mà cho rằng đó là pháp hại dân rồi chùn bước, cứ trơ mắt nhìn Đại Tống thối nát đi như vậy sao?" Giọng điệu của Vương An Thạch cũng trở nên gay gắt.

"Vương Thông phán, biến pháp phải tìm đúng điểm đột phá, không thể mù quáng triển khai toàn diện. Nhiều năm trước tôi đã nói, biến pháp trước hết phải thành công ở một điểm nào đó, để triều đình nếm được vị ngọt, mới có nhiều người ủng hộ. Chúng ta biến pháp ở Sương quân, cắt giảm quân đội, khiến gánh nặng quân phí của triều đình giảm xuống, cải thiện đáng kể chi tiêu tài chính của triều đình, đây chính là một điểm đột phá rất tốt. Khởi đầu thắng lợi, phía sau sẽ hình thành vòng tuần hoàn tốt."

Vương An Thạch lạnh lùng nói: "Nếu tài chính triều đình được cải thiện, e rằng sẽ không còn động lực để biến pháp nữa, biến pháp sẽ càng không thể đẩy mạnh được. Các triều đại từ xưa đến nay, có cuộc biến pháp nào không phải là do bị ép mà thành? Nước Tần nếu không bị sáu nước phương Đông áp chế đến mức không thở nổi thì làm sao có biến pháp Thương Ưởng? Nếu không phải vì phiên trấn cát cứ, hoạn quan chuyên quyền, Đại Đường sắp mất, thì làm sao có "Vĩnh Trinh cách tân"? Triều đình hễ còn một chút dư địa thì chẳng ai muốn gánh vác trách nhiệm để đẩy mạnh biến pháp. Cứ tiếp tục như vậy, tệ nạn của Đại Tống sẽ chỉ ngày càng sâu sắc, ngày càng khó sửa."

"Tệ nạn của Đại Tống ai cũng biết, ngay cả Quan gia cũng biết vấn đề "Tam nhũng" rất nghiêm trọng, ông và tôi lại càng hiểu rõ hơn. Tôi không phản đối biến pháp, mấu chốt là sửa thế nào? Là trực tiếp dùng thuốc hổ lang, trị bệnh giết người, hay là điều dưỡng trước rồi mới trị bệnh? Tôi luôn cho rằng, phải làm cái bánh to ra, trong quá trình phân chia cái bánh mới thì không ngừng xóa bỏ tệ nạn cũ. Giả sử một ngày nào đó, lợi ích của công thương vượt xa thuế điền phú, thì việc hủy bỏ điền phú của nông dân cũng không phải là không thể. Giả sử một ngày nào đó, nha môn Đại Tống trải khắp hải ngoại, khi đó chúng ta còn lo quan viên quá ít, quân đội quá ít sao? Vấn đề nhũng quan và nhũng binh chẳng phải sẽ dần dần được giải quyết hay sao?"

Vương An Thạch lắc đầu: "Phủ quân, không phải tôi khoe khoang tư cách, tôi từ huyện lệnh từng bước làm đến ngày hôm nay, tình trạng ở tầng dưới tôi hiểu rõ hơn anh, tâm thái của bách tính tôi cũng hiểu thấu đáo hơn. Muốn làm thành một việc thì phải trả giá. Tôi cũng thừa nhận biến pháp sẽ có tệ nạn, nhưng chỉ cần lợi nhiều hơn hại thì phải kiên trì đến cùng, không ngừng thử nghiệm, không ngừng sửa đổi, chúng ta nhất định sẽ tìm được con đường đúng đắn. Nếu cứ nhìn trước ngó sau như anh, chỉ biết cân nhắc thỏa hiệp, cân nhắc ổn định, thì thật sự chẳng làm nên trò trống gì, chi bằng đừng biến pháp. Tôi tin chắc rằng phương án biến pháp của mình là kết quả tích lũy từ vô số kinh nghiệm, tuyệt đối không thể lấy cái phiến diện mà phủ nhận cả khu rừng."

Phạm Ninh còn muốn khuyên nhủ thêm, Vương An Thạch đứng dậy nói: "Tôi đi huyện Ngu Thành ngay đây, tôi phải làm rõ chuyện đó. Nếu Bảo Giáp Pháp có tệ nạn, tôi sẽ biến Đô bảo chính thành một loại sai dịch. Tóm lại, biến pháp phải kiên trì thực hiện, nếu Ứng Thiên Phủ không được, tôi sẽ đi thử nghiệm ở các châu phủ khác."

Nói xong, ông ta chắp tay với Phạm Ninh, xoay người bước nhanh rời đi.

Nhìn bóng lưng Vương An Thạch rời đi, Phạm Ninh thực sự không nói nên lời. Sự cố chấp của Vương An Thạch đã khiến anh được mở mang tầm mắt. Nhìn thấy sự khác biệt giữa họ ngày càng lớn, ban đầu là sự khác biệt về phương pháp, bây giờ dần dần trở thành sự khác biệt về nguyên tắc.

Vương An Thạch hiểu rất rõ tệ nạn của Bảo Giáp Pháp, nhưng ông ta vẫn muốn kiên trì đẩy mạnh. Phạm Ninh bắt đầu hơi nghi ngờ, liệu Vương An Thạch có phải muốn hy sinh lợi ích của phú nông hay không.

Sau cuộc tranh luận không có kết quả với Vương An Thạch, Phạm Ninh không còn quan tâm đến việc biến pháp ở Ứng Thiên Phủ nữa. Thái độ của huyện nha Ngu Thành anh hiểu rõ như lòng bàn tay: không ai tra thì huyện Ngu Thành chia chác; có người tra thì biến thành huyện nha nghiêm trị Đô bảo chính tự ý chia đều. Vương An Thạch đi điều tra cũng vô ích.

Phạm Ninh cũng không muốn biết kết quả, anh dồn hết tâm trí vào việc tập trung diễn tập các lộ Sương quân. Mười ngày sau, Phạm Ninh nhận được thông báo của Xu mật viện, cho phép anh dẫn hai vạn Sương quân tịnh thân vào kinh. Cái gọi là tịnh thân vào kinh, tức là binh sĩ vào kinh không được mang theo bất kỳ binh khí nào.

"Phủ quân, kết quả tự tra của huyện Ngu Thành đã có rồi."

Một ngày trước khi Phạm Ninh xuất phát vào kinh, Công Tôn Huyền Sách đặt một bản báo cáo tự tra lên bàn Phạm Ninh.

"La viên ngoại chưa được sự đồng ý của huyện nha, tự ý chia đều chi phí ba trăm ba mươi lăm quan tiền, số tiền này đã bị La viên ngoại tư túi, hiện đã bị huyện nha thu hồi sung công!"

"Sung công?"

Phạm Ninh cười lạnh: "Tại sao không phải là trả lại cho chủ cũ?"

Công Tôn Huyền Sách lắc đầu: "Thông thường đều không trả lại, không có tiền lệ, đại đa số huyện nha đều sung công để bổ sung kinh phí cho huyện nha."

Phạm Ninh không cảm xúc hỏi: "Vương Thông phán nói thế nào?"

"Vương Thông phán hy vọng đây chỉ là hiện tượng cá biệt, yêu cầu các huyện tự tra, một khi phát hiện có hiện tượng tương tự, phải nghiêm trị không khoan nhượng!"

Cũng chỉ có thể như vậy thôi, Phạm Ninh không nghĩ ra Vương An Thạch còn có thủ đoạn nào khác để phòng ngừa.

"Phủ quân thấy có hiệu quả không?" Công Tôn Huyền Sách cẩn thận hỏi.

"Ứng Thiên Phủ có lẽ sẽ thành công, dù sao cũng chỉ có bảy huyện, Vương Thông phán còn quản được. Nhưng thiên hạ có mấy trăm huyện, tình hình lại khác. Thôi bỏ đi, tôi cũng không muốn khuyên ông ấy nữa, tùy ông ấy vậy!"

"Vậy Phủ quân còn trở lại không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Tôi không biết. Nếu lần duyệt binh này thành công, nghĩa là biến pháp quân đội thành công, mỗi người tham gia biến pháp đều sẽ được thăng thưởng, rất có thể tôi sẽ không ở lại Ứng Thiên Phủ nữa."