Tại giữa Ứng Thiên phủ và Khai Phong phủ có một trấn nhỏ tên là Bình Lưu. Trấn tuy không lớn nhưng nhờ dựa sát vào sông Biện, lại nằm ngay nơi giao giới giữa Ứng Thiên phủ và Khai Phong phủ nên việc buôn bán vô cùng phát đạt. Trên con phố duy nhất của trấn, các cửa tiệm, trạm lừa ngựa, tửu lâu, trà quán, kỹ quán, tiệm cầm đồ, tiền trang nối tiếp nhau san sát. Chỉ trên đoạn phố dài hơn một dặm ngắn ngủi mà tập trung tới hơn một trăm cửa tiệm, tất nhiên tiệm nhiều thì khách cũng đông, đặc biệt là thương nhân.

Rất nhiều tiểu thương đều xuống thuyền tại đây để chuyển sang đi xe lừa, nguyên nhân rất đơn giản: cách đó năm dặm về phía trước trên sông Biện có một trạm thu thuế. Ở đây không thu thuế nhưng lại kiểm tra hàng hóa. Nếu mang theo hàng hóa mà không có chứng từ nộp thuế thì phải nộp bù và chịu phạt nặng, thế nhưng trên đường bộ lại không có trạm thuế. Vì vậy, rất nhiều tiểu thương đều lên bờ tại đây rồi thuê một chiếc xe lừa đi vào kinh thành.

Mặc dù lúc vào thành cũng có trạm thuế, nhưng họ có thể giao dịch trong thành và giao hàng ngoài thành. Đặc biệt, kho hàng của nhiều thương hội lớn nằm ngay ngoài thành, hàng hóa vừa đưa vào kho là giao dịch kết thúc, cuối cùng một xu thuế cũng không phải nộp.

Chính vì tồn tại lỗ hổng này nên nhiều tiểu thương giàu kinh nghiệm đều chọn lên bờ tại trấn Bình Lưu để thuê xe lừa vào kinh. Điều này cũng dẫn đến việc các cửa tiệm nhiều nhất ở trấn Bình Lưu chính là trạm lừa ngựa, tổng cộng có bảy nhà, nhiều hơn cả tửu lâu hai nhà.

Vào giờ ngọ, Lý Hàn một mình ngồi trong một tửu lâu ở trấn uống rượu giải sầu. Trước đó, hắn từng vỗ ngực cam đoan với Phạm Ninh trong vòng mười ngày sẽ bắt được Chu Thanh và Vương Xác, nhưng nay đã gần một tháng trôi qua, bóng dáng cả hai tên đều không thấy đâu, điều này khiến hắn vô cùng uất ức.

Mặc dù Phạm Ninh đã nhiều lần an ủi rằng tiền tham ô của Chu Thanh đã bị phong tỏa, người có trốn thoát cũng không sao, nhưng Lý Hàn không thể tha thứ cho chính mình. Nếu không phải vì sự nhân từ nhất thời của hắn, không cho Chu Thanh một cơ hội thì đã không khiến Chu Thanh giết người vượt ngục. Phạm Ninh tha thứ cho hắn, nhưng hắn lại không thể tha thứ cho bản thân.

Lý Hàn thề phải tự tay bắt bằng được Chu Thanh. Thời gian này, không có việc gì làm, hắn liền cắm chốt tại trấn Bình Lưu để kiểm soát đường thủy, chặn bắt Chu Thanh. Đây là con đường tất yếu phải đi qua để vào kinh. Hắn suy đoán Chu Thanh nhất định sẽ vào kinh vì hai vạn quan tiền của tên này chỉ có thể rút ở hai nơi: một là tiền trang Kim Kiều ở huyện Tống Thành nơi hắn gửi tiền, hai là tổng tiệm tiền trang Kim Kiều nằm ở kinh thành.

Do nha môn Ứng Thiên phủ đã không cho phép Chu Thanh rút tiền tại tiền trang huyện Tống Thành, nên Chu Thanh chỉ có thể vào kinh thử vận may.

Lý Hàn lại nâng chén rượu uống cạn. Hắn vừa định cầm bình rượu lên rót tiếp thì tay bỗng khựng lại, đồng tử co rút thành một đường thẳng. Hắn thế mà lại nhìn thấy Vương Xác.

Không sai, chính là Vương Xác, đang đứng trước cửa sổ một khách điếm phía đối diện, cách hắn chỉ khoảng ba mươi bước chân.

Lý Hàn thấy Vương Xác quay đầu nhìn về phía mình, hắn vội cúi đầu, úp mặt xuống bàn, trên mặt lộ vẻ cuồng hỉ. Đúng là "đạp phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công phu", hắn tìm kiếm cả tháng trời, vậy mà đối phương lại xuất hiện ngay lúc hắn đang uống rượu.

Một lúc lâu sau, Lý Hàn chậm rãi ngẩng đầu lên, Vương Xác trước cửa sổ đã không thấy đâu nữa.

Lý Hàn bật dậy, lao xuống lầu như một cơn gió. Các thực khách xung quanh đều nhìn hắn đầy kinh ngạc. Một tiểu nhị hét lớn: "Khách quan, đừng quên trả tiền!"

Lý Hàn nào còn tâm trí đâu mà trả tiền, hắn quát lớn với năm thuộc hạ dưới lầu: "Phát hiện Vương Xác rồi, mau đi theo ta!"

Năm thuộc hạ tinh thần chấn động, nhảy dựng lên, chạy khỏi tửu lâu theo chân Lý Hàn lao về phía khách điếm. Còn cách cửa khách điếm bảy tám bước, đúng lúc một người đàn ông trung niên để râu quai nón từ trong khách điếm bước ra.

Người này đối diện nhìn thấy Lý Hàn đang lao tới với vẻ mặt hung tợn, sợ đến hồn bay phách lạc, quay đầu bỏ chạy. Nếu hắn giữ được bình tĩnh, chưa chắc Lý Hàn đã nhận ra hắn.

Nhưng hành động bỏ chạy này đã lập tức tố cáo hắn. Lý Hàn nhận ra ngay đó chính là Vương Xác đã cải trang.

Lý Hàn tăng tốc lao tới. Hai người một trước một sau chạy được hơn bốn mươi bước, Lý Hàn dần đuổi kịp. Bất thình lình, Lý Hàn tung người nhảy lên, đè ngã Vương Xác xuống đất.

Vương Xác bò dậy định chạy thì cổ chân đã bị Lý Hàn túm chặt. Lúc này, năm thuộc hạ chạy tới, cùng nhau đè chặt Vương Xác xuống đất, dùng dây thừng trói gô hắn lại.

Lý Hàn thấy người qua đường bắt đầu xúm lại, vội nói: "Đi mau!"

Hắn dẫn năm người, xách tên Vương Xác bị trói như đòn bánh tét, sải bước đi vào một khách điếm khác.

"Vương Xác, ngươi vẫn không chịu khai sao?"

Lý Hàn từ bên ngoài bước vào. Lúc này Vương Xác toàn thân đầy máu, gần như không còn miếng da nào nguyên vẹn. Hắn không biết đã ngất đi bao nhiêu lần, lại bị người thẩm vấn dội nước lạnh cho tỉnh lại.

"Trên người hắn đã rạch bao nhiêu nhát rồi?" Lý Hàn hỏi hai thuộc hạ đang cầm đoản đao bên cạnh.

"Bẩm tướng quân, từ đầu đến chân, tổng cộng hai trăm bốn mươi mốt nhát."

Lý Hàn lạnh lùng nhìn Vương Xác: "Hắn rốt cuộc đang ở đâu?"

Vương Xác bị trói ngược tay chân trên một tấm ván gỗ, thoi thóp nói: "Ta không biết."

"Ngươi không biết?"

Lý Hàn cười lạnh: "Khi hắn bị bắt, trên người chẳng còn gì cả, giờ tín vật rút tiền của hắn lại ở trên người ngươi, ngươi còn dám nói ngươi không biết?"

Đúng lúc này, một binh sĩ từ bên ngoài bước vào, xách theo nửa cái túi. Hắn đặt túi xuống đất, cười nói: "Đã huy động ba mươi nông dân, bắt được tổng cộng hai trăm con đỉa, đều là loại lớn cả."

Lý Hàn gật đầu, lại cười lạnh với Vương Xác: "Nghe thấy chưa! Hai trăm con đỉa lớn chui vào trong cơ thể ngươi, hút cạn máu của ngươi, cảm giác đó thế nào?"

Vương Xác sợ đến run rẩy toàn thân, khuôn mặt méo mó. Vừa rồi bị đe dọa cắt bỏ "của quý" và bị rạch năm nhát vào đó, hắn đều cắn răng chịu đựng, không chịu khuất phục. Giờ hắn mới biết Lý Hàn rạch khắp người hắn là có mục đích, chính là để thực hiện điều khiến hắn kinh hãi nhất.

Vương Xác cả đời sợ nhất là đỉa, đây là chuyện cả quân đội đều biết. Không ngờ Lý Hàn lại dùng đỉa để đối phó với hắn.

Lúc này, Lý Hàn ra hiệu, một binh sĩ bốc một nắm đỉa đặt lên bụng hắn. Thứ lạnh lẽo, trơn tuột đang ngọ nguậy trên bụng khiến Vương Xác hồn bay phách lạc, giọng nói biến sắc, hoảng sợ gào thét: "Mau lấy ra đi, ta nói, ta khai hết!"

Binh sĩ lấy đỉa ra, Vương Xác sợ đến mức tiểu tiện không tự chủ, khóc lóc nói: "Chu Thanh muốn ám sát Lương Quận Vương..."

Sắc mặt Lý Hàn đại biến, hắn túm lấy cổ áo Vương Xác, quát lớn: "Hắn hiện đang ở đâu?"

"Ta... ta cũng không biết hắn hiện đang ở đâu. Ta... ta định vào kinh rút tiền của hắn, rồi cao chạy xa bay."

Vương Xác không dám nói hết sự thật, nếu kéo cả Trương Nghiêu Tá vào, hắn thực sự sẽ tiêu đời.

Lý Hàn không kịp suy nghĩ kỹ về những sơ hở trong lời khai, hắn lập tức ra lệnh cho thuộc hạ: "Các ngươi theo sau áp giải hắn về, ta đi trước một bước!"

Lý Hàn vội vã rời khỏi khách điếm, nhảy lên ngựa, thúc ngựa phi nước đại về phía Ứng Thiên phủ.

Trong lòng hắn thực sự hoảng loạn. Hắn vốn tưởng Chu Thanh sẽ bỏ trốn, không ngờ Chu Thanh lại muốn ám sát Lương Quận Vương, thật là chuyện kinh thiên động địa. Hiện giờ Lương Quận Vương đang ở kinh thành, nhưng khi nào quay về Ứng Thiên phủ thì Lý Hàn cũng không rõ. Chuyện này hắn phải lập tức báo cáo với Phạm Ninh.

Trấn Bình Lưu cách Ứng Thiên hơn một trăm dặm, đêm đó Lý Hàn đã đến huyện Tống Thành, trực tiếp tới phủ Phạm Ninh xin gặp.

Chu Hổ dẫn hắn vào ngoại thư phòng, Phạm Ninh đã đợi ở đó từ lâu.

Thấy Lý Hàn bước vào, Phạm Ninh cười nói: "Chắc là có thu hoạch rồi nhỉ!"

"Bẩm sứ quân, thuộc hạ đã bắt được Vương Xác. Theo lời khai của hắn, Chu Thanh muốn ám sát Lương Quận Vương!"

Lý Hàn kể lại tỉ mỉ quá trình bắt giữ và thẩm vấn Vương Xác.

Ánh mắt Phạm Ninh lập tức trở nên nghiêm nghị. Hắn không nói gì, chắp tay đi đi lại lại, hồi lâu sau mới trầm giọng: "Quả nhiên giống như ta đã nghĩ."

Lý Hàn sững sờ: "Sứ quân đã đoán ra rồi sao?"

Phạm Ninh chậm rãi gật đầu: "Lưu Sở nhận được tin, người do Trương Nghiêu Tá phái tới vẫn luôn ẩn nấp ở Ứng Thiên phủ, chuẩn bị phá hoại việc biến pháp của chúng ta. Sau đó là vợ con Chu Thanh bị sát hại, không rõ hung thủ, nhưng giờ ta đã biết, hung thủ chắc chắn là người của Trương Nghiêu Tá. Mục đích là để kích động Chu Thanh báo thù cho vợ con. Hung thủ này rất có thể chính là Vương Xác, hắn biết vợ con Chu Thanh ở đâu, điều này giải thích tại sao tín vật rút tiền của Chu Thanh lại nằm trong tay hắn."

Lý Hàn trợn mắt: "Ý của sứ quân là, người của Trương Nghiêu Tá muốn mượn tay Chu Thanh để ám sát Lương Quận Vương?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Vương Xác không phải không vào kinh rút tiền, mà là Hoàng Tuyền ở phía sau. Một khi Chu Thanh đắc thủ, hắn sẽ giết Chu Thanh diệt khẩu. Như vậy, lý do Lương Quận Vương bị ám sát là vì biến pháp của chúng ta đã chạm đến lợi ích của Chỉ huy sứ Chu Thanh, Chu Thanh thực hiện báo thù, trách nhiệm cuối cùng sẽ đổ lên đầu chúng ta, không liên quan gì đến Trương Nghiêu Tá nữa."

Lý Hàn lập tức sốt sắng: "Chu Thanh có khi nào đã vào kinh thành rồi không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Kinh thành canh phòng nghiêm ngặt, lại không tiện bỏ trốn, hắn chắc chắn sẽ ám sát trên đường Lương Quận Vương về Ứng Thiên phủ. Lương Quận Vương thường đi thuyền từ kinh thành vào buổi sáng, đêm đến là vừa vặn đi qua vùng giữa Khai Phong phủ và Ứng Thiên phủ. Hơn nữa, nơi giao giới hai phủ không có quân đội đóng quân, dân cư thưa thớt. Nếu ta đoán không lầm, Vương Xác biết Chu Thanh đang trốn ở đâu."

Lý Hàn tức giận: "Thằng khốn kiếp này, dám lừa ta là hắn không biết!"

"Thực ra giờ ta cũng biết rồi, Chu Thanh chắc chắn đang trốn gần trấn Bình Lưu."