Thời gian thấm thoát thoi đưa, đã đến tháng chín năm Hoàng Hựu thứ bảy, công cuộc biến pháp tại Kinh Đông Lộ cuối cùng cũng dần đi đến hồi kết.

Tại quân doanh Lai Châu, ba ngàn binh sĩ sương quân đang tập luyện trận hình. Trên thao trường bụi mù mịt, ba ngàn ngọn trường thương chỉnh tề đồng nhất, ánh lạnh lóe lên, sát khí đằng đằng. "Sát——" Theo một tiếng hô vang dội rung trời, binh sĩ tức thì thu thương, đứng sừng sững như ba ngàn pho tượng võ sĩ, không chút lay động.

Trên đài quan sát, Phạm Ninh gật đầu tỏ ý hài lòng. Anh quay sang cười với Đô chỉ huy sứ La Lâm đứng bên cạnh: "So với quân doanh Uẩn Châu thì khá hơn một chút, trong sáu đại quân doanh có thể xếp thứ ba, chỉ đứng sau quân doanh Ứng Thiên Phủ và quân doanh Từ Châu."

"Đa tạ An phủ sứ khen ngợi!"

Ai cũng biết, sau một năm huấn luyện, Ứng Thiên Phủ tuyệt đối là hạng nhất, quân doanh Từ Châu hạng hai, bản thân có thể xếp thứ ba, La Lâm đã vô cùng mãn nguyện rồi.

Phạm Ninh lại nói: "Chuẩn bị khởi hành tới Ứng Thiên Phủ đi. Sau khi hợp luyện một tháng tại Ứng Thiên Phủ rồi tiến về kinh thành thao diễn, biến pháp của chúng ta xem như đã viên mãn thành công."

La Lâm hạ giọng hỏi: "Có lời đồn rằng chúng ta sẽ được chuyển thành cấm quân, An phủ sứ thấy có khả năng này không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Có khả năng đó. Xét về sĩ khí và huấn luyện, các anh đều mạnh hơn cấm quân Ứng Thiên Phủ rất nhiều, xứng đáng là một đội quân tinh nhuệ. Thiên tử rất có thể sẽ động lòng, nhưng giờ vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn, dù sao cũng liên quan đến một số vấn đề chế độ."

"Ti chức đã rõ!"

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Hôm nay mọi người đều vất vả rồi, hãy khao thưởng cho anh em, cho mọi người nghỉ ngơi một ngày, ngày mai xuất phát đi Ứng Thiên Phủ."

La Lâm lặng lẽ gật đầu, Phạm Ninh đứng dậy rời đi.

Sau tiết Trung thu, Phạm Ninh rời khỏi Ứng Thiên Phủ để đi tuần tra các đại quân doanh. Suốt một tháng trời, anh gần như dành toàn bộ thời gian trên đường. Sau khi tuần tra xong quân doanh Lai Châu cuối cùng, cũng là lúc anh nên trở về Ứng Thiên Phủ.

Phạm Ninh vừa ra khỏi quân doanh, Chu Báo cưỡi ngựa phi nhanh tới, cúi mình nói: "Khởi bẩm chủ nhân, từ nha môn Lai Châu truyền tin đến, nói rằng ở phía hải cảng có người quen của ngài."

Phạm Ninh sững sờ, mình mới tới Lai Châu ngày hôm qua, sao ở hải cảng lại có người quen được?

Anh trầm ngâm một lát rồi ra lệnh: "Đến hải cảng!"

Anh dẫn theo mọi người phi ngựa tới hải cảng.

Cảng Lai Châu chính là cảng Thanh Đảo ngày nay, là một trong bốn cảng lớn của Đại Tống, xếp sau các cảng Tuyền Châu, Quảng Châu và Minh Châu, chủ yếu giao thương với Cao Ly, Nhật Bản, đồng thời cũng là nơi đồn trú của thủy quân Lai Châu.

Phạm Ninh đến cảng, chỉ thấy trên vài bến tàu đang neo đậu hơn mười con tàu biển vạn thạch. Nhưng đó là... Phạm Ninh nheo mắt lại, anh nhìn thấy lá cờ của Phạm thị thương hành, đó chính là lá cờ "Cửu Tinh" do chính tay anh thiết kế. Mười mấy con tàu lớn này lại chính là tàu của Phạm thị thương hành!

"A Ninh!" Từ phía xa có tiếng người gọi anh, âm thanh hơi mơ hồ, không nghe rõ là giọng ai.

Chỉ thấy một người đang chạy như bay tới. Phạm Ninh hơi sững sờ, sao lại là một "Côn Lôn nô" (người da đen), đen như than thế kia, lẽ nào đội tàu đã đi tới tận Châu Phi rồi sao?

Một lát sau, người da đen chạy đến gần, Phạm Ninh lúc này mới nhận ra, lập tức bật cười thành tiếng. Sao Minh Nhân lại đen đến mức này cơ chứ.

Anh cũng nhanh bước tới, hai người ôm chặt lấy nhau, đều cười lớn vui mừng. Đã gần ba năm rồi hai người chưa gặp mặt, lần gặp trước là năm thứ hai Phạm Ninh chịu tang tại quê nhà, Minh Nhân đi cùng vợ con từ Tuyền Châu về quê thăm thân.

"Minh Nhân, sao cậu lại ở Lai Châu?"

"Lạ lắm sao? Tôi từ Nagasaki, Nhật Bản trở về, vừa hay nghe vài quan viên nha môn nói ngài đang ở Lai Châu."

Minh Nhân vô cùng nhiệt tình, cậu kéo tay Phạm Ninh nói: "Lên tàu đi, tôi cho ngài xem một thứ, có lẽ là thứ ngài đang cần."

"Là gì vậy?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

Minh Nhân cười đầy bí hiểm: "Ngài cứ theo tôi là biết!"

Con tàu của Minh Nhân là loại tàu biển hai vạn thạch, mới đóng xong từ năm kia, đã từng đi Nam Dương và Nhật Bản. Phạm Ninh leo thang dây lên tàu, trên boong tàu cũng là một cảnh bận rộn, hàng chục thủy thủ đang hối hả dỡ hàng. Hàng hóa của họ chủ yếu là đồ sơn mài, đồ đồng, ngọc trai và các loại vỏ ốc biển quý hiếm, tất cả đều được đóng trong các thùng gỗ lớn, dùng dây thừng từ từ cẩu xuống bến tàu.

"Thương hành chúng ta có ba kho hàng lớn tại cảng Lai Châu, hàng hóa mua lần này đều dễ bảo quản, không vội đưa ra thị trường."

"Tình hình thương hành thế nào rồi?" Phạm Ninh tiện miệng hỏi, đã gần hai năm rồi anh không xem báo cáo của thương hành.

Trong Phạm thị thương hành, Phạm Ninh, Minh Nhân và Minh Lễ mỗi người chiếm ba phần cổ phần, còn một phần dành cho nhà họ Chu, do Chu Hiếu Lâm, con trai thứ của Chu Nguyên Phủ quản lý. Sau vài năm phát triển, thương hành đã vô cùng lớn mạnh. Hai năm trước, số tàu biển lớn đã lên tới hơn trăm chiếc, xếp thứ năm trong giới hải thương thời Tống, không biết giờ ra sao rồi.

Minh Nhân cười đắc ý: "Tàu biển trên vạn thạch của chúng ta đã lên tới 130 chiếc, tàu nội hà từ ngàn thạch đến ba ngàn thạch cũng hơn 500 chiếc. Chúng ta đã mua một bến tàu nội hà tại Kinh Khẩu, không chỉ có tàu biển, đội tàu nội hà, kho bãi, bến tàu, mà còn có..."

Phạm Ninh ngắt lời cậu: "Tôi muốn hỏi về tình hình giao thương hải ngoại, có xây dựng căn cứ ở nước ngoài không?"

"Quốc gia hải ngoại quá nhiều, phía bắc có Nhật Bản, Cao Ly, còn có nước Sulu, nước Chân Lạp, nước Java, vương quốc Srivijaya, nước Sư Tử (Sri Lanka), rồi Thiên Trúc, Ba Tư vân vân. Xa nhất là Đại Thực. Hiện tại thương hành đã mua đất xây kho và bến tàu tại Nhật Bản, Java, nước Sư Tử. Nói thật, đất đai ở đó rẻ đến mức kinh ngạc, trăm lượng bạc là có thể mua được khoảnh đất rộng bằng cả huyện Ngô. Chúng ta đã mua hơn trăm dặm đất tại nước Java và nước Johor."

Hai người vừa đi vừa nói, chẳng mấy chốc đã tới khoang tàu của Minh Nhân. Minh Nhân mời Phạm Ninh ngồi xuống, từ một chiếc hòm lớn lấy ra một chiếc hộp to bằng quả bóng rổ, đặt lên bàn rồi đẩy về phía Phạm Ninh.

"Đây là gì?"

"Ngài tự xem đi, đồ rất quý đấy."

Phạm Ninh từ từ mở hộp ra, lập tức kinh ngạc đến mức nhảy dựng lên. Trong hộp lại là một quả bí đỏ nặng bảy tám cân và một bắp ngô! Phạm Ninh trố mắt nhìn, đây là những thứ chỉ có ở châu Mỹ, Minh Nhân lấy ở đâu ra?

Minh Nhân thấy vẻ mặt kinh ngạc của anh, liền cười đắc ý: "Tình cờ có được ở nước Java. Mỗi lần tàu chúng ta ghé cảng ở Java, thổ dân từ các hòn đảo xung quanh lại chèo thuyền độc mộc tới mua nhu yếu phẩm. Một hôm tôi tình cờ phát hiện hai thứ này trong thuyền nhỏ của họ, hình như là lương thực đi biển của họ. Họ từ Java tới, hình như trên đảo nhỏ của họ có trồng loại này."

Phạm Ninh vừa kinh ngạc vừa vui mừng, suy đoán của anh quả nhiên không sai, thổ dân trên các hòn đảo Thái Bình Dương quả thực đã từng tới châu Mỹ, kiếm được hạt giống bí đỏ và ngô rồi mang về tự trồng. Triều Tống lại chưa từng phát hiện ra, mãi đến thời Minh Thanh, khi thực dân phương Tây trồng trọt quy mô lớn ở Nam Dương, thì các loại nông sản ưu việt này mới truyền vào Trung Nguyên.

Lúc trước anh đã đặc biệt dặn dò Minh Nhân, cậu ta mới để tâm đi tìm kiếm, sau bao nhiêu năm cuối cùng cũng có thu hoạch.

"Còn gì khác nữa không?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

"Còn những thứ khác ngài đều thấy rồi, nào là Ba Lạp Lạp, Gia Lạp Ba gì đó, đều là trái cây Nam Dương, hình như kinh thành đã có bán rồi."

Ba Lạp Lạp và Gia Lạp Ba chính là chuối và dừa. Ở phủ Lưu Cầu có rất nhiều, được vận chuyển lượng lớn về kinh thành, trong một số cửa hàng ở kinh thành đã bắt đầu bày bán, nhưng giá rất đắt. Phạm Ninh từng tận mắt chứng kiến, một nải chuối mười quả đòi giá mười quan tiền, tương đương một quan tiền một quả, chỉ có nhà hào môn phú hộ mới ăn nổi.

Dừa thì rẻ hơn một chút, phương nam có khá nhiều, nhưng vận chuyển đến kinh thành cũng phải vài trăm văn tiền một quả.

Phạm Ninh gật đầu: "Hai thứ này là đồ tốt đấy, nhất là bắp ngô này, có thể làm lương thực chính. Lát nữa tôi sẽ gửi về nông thôn huyện Ngô, bảo Tam thúc đem trồng."

"Ngài gọi nó là ngô (ngọc mễ)?"

"Không giống sao? Hạt nào hạt nấy như ngọc vậy."

"Cũng rất hình tượng."

Nhắc đến ngọc, Minh Nhân chợt nhớ ra một thứ, vội vã tìm trong hòm ra một chiếc hộp nhỏ bằng bàn tay, đặt lên bàn cười nói: "Cháu trai, cháu gái tôi còn chưa được gặp mặt. Đây là hai viên bảo thạch tôi mua được ở nước Sư Tử, tặng cho mỗi đứa một viên."

Nước Sư Tử chính là Sri Lanka ngày nay, nổi tiếng với các loại bảo thạch. Đội tàu cũng nhiều lần thu mua hương liệu và bảo thạch ở đó, nhưng việc Minh Nhân trịnh trọng chọn ra hai viên bảo thạch làm quà cho con cái mình khiến Phạm Ninh có chút mong chờ.

Anh từ từ mở hộp, bên trong lót một lớp nhung, trên lớp nhung đặt hai viên đá quý màu xanh, mỗi viên to cỡ quả táo tàu. Loại đá quý màu xanh lớn thế này ở kinh thành cũng có bán, giá khoảng một ngàn quan tiền.

Tuy nhiên, màu xanh này không phải màu xanh nhạt, mà là màu xanh đậm, đây chính là "Lam bảo thạch hoa ngô đồng" (Cornflower blue sapphire), cực phẩm trong cực phẩm.

Không sai, đây chính là loại lam bảo thạch sản xuất ở Kashmir sau này, sao lại xuất hiện ở nước Sư Tử?

Tất nhiên, đây chắc chắn là lam bảo thạch sản xuất tại nước Sư Tử, chỉ là phẩm chất vô cùng hiếm gặp, trên thị trường không thể thấy, thảo nào Minh Nhân lại trân trọng như vậy.

"Đây là năm ngoái tôi tình cờ mua được, tổng cộng năm viên, tôi giữ lại hai viên, Minh Lễ một viên, hai viên này tặng cho ngài. Lam bảo thạch tốt thế này, ước chừng chỉ trong hoàng cung mới có, bên ngoài có tiền cũng không mua được."

"Vậy tôi không khách sáo nữa."

Phạm Ninh cất bảo thạch rồi cười hỏi: "Điểm đến tiếp theo của cậu định đi đâu?"

"Dự định đi nước Sulu một chuyến nữa. Tôi định dùng năm trăm tấm lụa để đổi lấy một hòn đảo từ tay quốc vương Sulu. Tôi đã để mắt tới một hòn đảo từ lâu, rất hẹp và dài, đầu phía nam của nó rất gần với nước Bột Nê (Brunei) giàu hương liệu, chỉ cách một eo biển. Lần trước quốc vương Sulu đã đồng ý bán cho tôi, nhưng ông ta không lấy tiền, chỉ muốn năm trăm tấm lụa."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút, nước Bột Nê chính là Malaysia và Brunei ngày nay, địa hình hẹp dài, lại gần Bột Nê như thế, chẳng phải là đảo Palawan sao?