Tại bờ sông bàn bạc đối sách, tâm tư Diệp Tế La Vinh cùng Chu Phồn, Điền Thường đã định, lập tức phi ngựa trở về đại trướng. Hàng chục đạo lệnh thư nhanh chóng được gửi đi các nơi ở Kinh Tương, đồng thời triệu tập các tướng lĩnh phía dưới để thông báo tình hình hiện tại.

Tuy nói tình thế phía đông Hán Thủy đã khó cứu vãn, nhưng việc Trần Chi Hổ dẫn quân tiến vào Nam Dương, cùng với Đổng Nguyên ở Hoài Tây có lòng khác với Hoài Đông, khiến tình thế phía tây Hán Thủy trông có vẻ chưa đến mức tồi tệ nhất: ít nhất thì chủ lực quân Hoài Đông còn phải mất một đoạn thời gian nữa mới vào được phía tây Hán Thủy, chưa có nguy cơ bị tiêu diệt ngay lập tức, mà con đường rút từ Kinh Châu về Tương Dương, từ Tương Dương rút về Vũ Quan vẫn thông suốt – Diệp Tế La Vinh, Chu Phồn, Điền Thường cùng các tướng lĩnh chủ chốt trấn định như thường, cũng khiến các tướng lĩnh phía dưới yên tâm phần nào.

Đây cũng là điểm mạnh của phía tây Hán Thủy so với phía đông: Ở phía đông, Xa Văn Trang chỉ là tổng chỉ huy trên danh nghĩa, ngay cả bộ đội của Dương Hùng cũng chưa chắc đã nghe lệnh hắn hoàn toàn, chứ đừng nói đến các tướng lĩnh ngoại hệ như Tôn Quý Thường, Chung Vinh, Mã Đức Khôi, Mạnh An Thiền; trong khi binh mã ở phía tây hoặc là tinh nhuệ bản bộ của Diệp Tế La Vinh, hoặc là dòng chính của Chu Phồn, Điền Thường, lại có Diệp Tế La Vinh đích thân tọa trấn ở Kinh Châu, hệ thống chỉ huy đâu ra đấy, chỉ cần Chu Phồn, Điền Thường cùng lòng với Diệp Tế La Vinh, thì việc ổn định lòng quân trong thời gian ngắn vẫn có thể làm được.

Dù lúc này Chu Phồn, Điền Thường có không muốn nghe theo quân lệnh của Diệp Tế La Vinh, cũng không có khả năng chạy nhanh hơn hắn. Bao gồm cả các đường lui như Kinh Môn, Tương Dương và Nam Dương (Vũ Quan), thực tế đều vẫn nằm trong sự kiểm soát trực tiếp của binh mã dòng chính Diệp Tế La Vinh. Chu Phồn, Điền Thường trong lòng đều hiểu rõ, muốn thoát thân thì tuyệt đối không được tự làm loạn trận cước; vả lại hai người họ cũng không có khả năng đầu hàng Hoài Đông.

Đối với Diệp Tế La Vinh mà nói, dù Điền Thường – kẻ mới đầu phục Xa gia không đáng tin cậy lắm, nhưng Chu Phồn vẫn có thể tin tưởng được, dù sao gia quyến, thân tộc của Chu Phồn cùng các tướng dưới trướng phần lớn đều ở trong thành Yên Kinh, không thể nào ngó lơ quân lệnh của hắn.

Thêm một điều nữa, sau khi binh mã phía đông sụp đổ, bao gồm cả bộ đội của La Hiến Thành cùng binh mã Xa gia để lại ở chiến tuyến phía đông, phần lớn đều là tạp binh mới đầu phục; binh mã lộ tây do Diệp Tế La Vinh thống lĩnh nam hạ, tinh nhuệ thực sự đều tập trung ở tuyến tây và tuyến bắc.

Bản bộ Diệp Tế La Vinh có bốn vạn kỵ binh tinh nhuệ, bộ đội của Chu Phồn còn gần bốn vạn quân tinh nhuệ mới đầu phục chưa chịu tổn thất lớn, hai bộ của Điền Thường và Hàn Lập trước khi đánh Kinh Châu cộng lại có hai vạn sáu ngàn người, lúc này còn gần hai vạn binh mã chưa tổn hại, tuyến bắc Trần Chi Hổ, Đồ Ngạn còn có hơn sáu vạn quân tinh nhuệ – nếu không phải lương đạo bị cắt đứt từ Phàn Thành, thì đem binh mã tuyến tây và tuyến bắc tập trung lại, vẫn còn mười sáu vạn quân tinh nhuệ, chưa chắc đã không có thực lực quyết một trận sống mái với chủ lực quân Hoài Đông.

Rút lui về phía bắc đã trở thành mục tiêu tối thượng đè nặng lên binh mã tuyến tây của Yên Hồ, nhưng tiên quyết của việc rút về phía bắc chính là phải hạ được Kinh Châu.

Phàn Thành thất thủ, con đường từ Tương Dương đi về phía tây qua Đan Giang để rút về phía bắc lại vô cùng hẹp, mười vạn binh mã ở phía tây Hán Thủy muốn rút hết về Quan Trung không phải chuyện ba năm ngày là làm được, việc đầu tiên là phải đảm bảo không để quân Hoài Đông từ Kinh Châu lên bờ quy mô lớn chặn đường rút lui của họ.

Lúc này lòng quân dao động mới là điều đáng sợ nhất, đem mọi việc phơi bày ra, khiến các tướng lĩnh phía dưới nhìn thấy hy vọng rút về phía bắc, khiến các tướng lĩnh phía dưới nhận thức được hạ Kinh Châu là tiền đề của việc rút về phía bắc, ngược lại sẽ không gây ra quá nhiều hoảng loạn, trái lại còn khơi dậy dư dũng của các tướng lĩnh trung tầng.

Bản thân đây cũng là tố chất cần có của một đội tinh nhuệ khi đối mặt với nguy cơ và khốn cảnh, giống như một con mãnh thú hung ác, cho dù rơi vào bẫy, cũng sẽ liều mạng giãy giụa, tạo ra sức phá hoại cực lớn.

Điền Thường biết Xa gia đã hoàn toàn xong đời, không còn khả năng trỗi dậy: Xa Văn Trang ở Hoàng Pha còn hiến di kế, một mặt là không muốn Bắc Yên thua quá thảm, như vậy mới có thể ép Lâm Phược thực hiện nhiều biện pháp nhu hòa hơn, khiến tàn tộc Xa gia ở lại Mân Bắc có khả năng thoát khỏi cuộc thanh trừng đẫm máu; một mặt Xa Văn Trang muốn tiêu tan lòng hận thù của Diệp Tế La Vinh đối với việc Xa Uyên, Tô Đình Chiêm mang tộc nhân Thạch Thành bỏ trốn trước, khiến Xa Uyên và tám họ tộc nhân sau khi chạy đến phương bắc có thể thoát khỏi cuộc thanh trừng đẫm máu của Bắc Yên – Điền Thường không thể không cân nhắc tiền đồ của mình, chưa nói đến mối thù tích tụ với Hoài Đông trước đó, bộ đội của hắn tham gia vụ thảm sát Nam Dương, hai tay đầy máu tanh, cũng không có cách nào quay đầu lại.

Điền Thường muốn tiêu tan nghi kỵ của Diệp Tế La Vinh, hoàn toàn hòa nhập vào hệ thống Hán quân mới đầu phục, lúc này chỉ có thể liều hết sức lực để đánh Kinh Châu; dù có phải liều mạng hết binh mã dưới trướng, Diệp Tế La Vinh cũng sẽ thấy hắn lao khổ công cao mà mang hắn cùng chạy trốn về phía bắc.

Diệp Tế La Vinh cũng không có ý định hy sinh hết binh mã của Điền Thường, Chu Phồn khiến họ ly tâm ly đức, đem một vạn kỵ binh tinh nhuệ dưới trướng triển khai dọc bờ bắc sông, một mặt là đề phòng mở đường ở phía nam thành, Hồ Văn Mục không những không chạy, trái lại còn điều viện binh từ trên sông vào thành; một mặt là sau khi Hồ Văn Mục rút khỏi Kinh Châu, dùng một vạn kỵ binh tinh nhuệ này đoạn hậu...

Diệp Tế La Vinh đời này cũng từng trải qua không biết bao nhiêu sóng gió, tất nhiên hiểu rõ đạo lý muốn chạy trốn một mình ngược lại sẽ không chạy thoát, đoạn hậu nhất định phải để lại binh mã có thể tin tưởng, cũng là để giảm bớt lo lắng của các tướng như Chu Phồn, Điền Thường.

---❊ ❖ ❊---

Hồ Văn Mục đứng trên bức tường tàn tạ của nội thành Kinh Châu, nhìn quân Yên Hồ rút binh mã ở phía nam thành đi; tuy nói Yên Hồ nhường ra con đường phía nam thành để rút vào sông Dương Tử, nhưng binh mã tập kết ở phía bắc nội thành lại càng đông đúc hơn, lòng Hồ Văn Mục tràn đầy đắng chát: Là tử thủ đến người cuối cùng, hay là thừa cơ rút lui?

Hai lựa chọn này, đối với Hồ Văn Mục mà nói đều vô cùng khó khăn, ông đều không muốn làm, nhưng còn có lựa chọn thứ ba sao?

Vào lúc hoàng hôn, sau khi Yên Hồ rút binh mã phong tỏa phía nam thành, Hồ Học Trưởng dưới sự che chở của mấy chục hộ binh, xông vào tàn thành Kinh Châu, hội họp với cha mình là Hồ Văn Mục. Rõ ràng, Yên Hồ sẽ không quan tâm đến toán binh mã nhỏ lên bờ vào thành, nhưng nếu binh mã đông hơn muốn lên bờ, từ bến tàu bờ sông đến nam thành dài gần mười dặm sâu kia, sẽ là vùng đất chết đầy máu tanh, kỵ binh tinh nhuệ mà Yên Hồ bố trí ở hai cánh tuyệt đối không phải để làm cảnh.

Nhìn người cha mặt mày hốc hác, râu ria lộn xộn, mắt đầy tơ máu, như thể tinh lực đã bị vắt kiệt, Hồ Học Trưởng không hề có sự phấn khích của việc đại thắng sắp đến.

"Đấu chí của lũ Hồ Lỗ xem ra không có dấu hiệu suy giảm!" Hồ Học Trưởng bước lên tường thành tàn tạ, nhìn binh mã Yên Hồ hoàn toàn kiểm soát tàn thành phía bắc, trận liệt vẫn chỉnh tề như cũ, lúc này vẫn không ngừng có binh mã tràn vào từ cửa bắc ngoại thành đổ nát, có thể dự cảm được đợt tấn công sắp tới sẽ như bão táp mưa sa.

"Cầm thú bị vây vẫn còn đấu đá!" Hồ Văn Mục khẽ thở dài, nhìn con trai cả bước tới, lúc này hoàn toàn không có niềm vui của việc hội sư thắng lợi, bày ra trước mắt họ, vẫn còn một khảo nghiệm sinh tử.

Để đánh hạ thành Kinh Châu, Lỗ soái Diệp Tế La Vinh hầu như đã tập trung toàn bộ binh mã tinh nhuệ trong tay vào vùng ngoại vi Kinh Châu, nếu có thể dễ dàng đánh tan, thì cái danh hung thần mà Diệp Tế La Vinh cùng đám tinh nhuệ Yên Hồ dưới trướng gây dựng bao năm qua đúng là hư danh rồi.

Ba vạn quân thủ thành, tử trận hoặc bị thương, cũng như bị đánh tan khi ngoại thành bị phá, bị chia cắt bao vây buộc phải hàng địch, đã vượt xa quá nửa, trước mắt còn chưa đầy tám ngàn người theo Hồ Văn Mục rút vào nội thành, số người có thể đứng vững cầm vũ khí chiến đấu với địch không quá sáu ngàn – dù lúc này từ bỏ thành Kinh Châu rút lên sông, Hồ Văn Mục cũng không hổ thẹn với lương tâm, nhưng sự việc vĩnh viễn không bao giờ đơn giản như vẻ bề ngoài.

"Viện quân Hoài Đông khi nào có thể đến?" Hồ Văn Mục khẽ hỏi.

"Dù có viện binh, nhanh nhất cũng phải bốn năm ngày nữa." Hồ Học Trưởng nói.

Muốn xé toạc sự phong tỏa của binh mã Yên Hồ đối với bờ sông để vào viện thành Kinh Châu, đã không phải là việc mà vạn quân yếu ớt của Kinh Hồ quân ở bờ nam có thể đảm đương, mà Hoài Đông trước đó phải tập trung binh mã đột phá phòng tuyến Ngạc Đông, cũng không thể chia quân đến cứu Kinh Châu. Dù sao trong chiến lược tổng thể của Hoài Đông, việc có giữ được Kinh Châu hay không, đối với toàn bộ cục diện chiến tranh cũng không có tác dụng quyết định.

Cho dù Lâm Phược có cân nhắc việc phái viện binh đến Kinh Châu trong tình huống đại cục phía đông đã định, nhưng ngược dòng từ phía đông Hoàng Pha đi bốn năm trăm dặm đường thủy, sau khi vào đông gió tây bắc đang mạnh, kiểu gì cũng phải mất bốn năm ngày. Thực tế, Hồ Học Trưởng ở Giang Hạ không thấy Lâm Phược có dấu hiệu phái trực tiếp viện binh đến Kinh Châu.

Hồ Văn Mục nhìn quanh tướng sĩ, bốn năm ngày sau, còn có thể có mấy người sống sót?

Hồ Văn Mục không phải sợ sau này bị Lâm Phược nắm thóp vì việc bỏ thành, ông không cam tâm – thắng lợi ngay trong tầm tay, ai cam tâm không có viện trợ khi thắng lợi sắp đến gần!

"Tả tướng có lời gì muốn nói với con không?" Hồ Văn Mục khẽ hỏi, giọng nhẹ đến mức ngay cả chính mình cũng gần như không nghe thấy.

"Tả tướng không nói gì khác, chỉ bảo Tả Liên cầm một lá thư tay đưa cho con..." Hồ Học Trưởng nói, từ trong ngực lấy ra lá thư tay mà Tả Thừa Mạc đã bảo con trai đích thân giao cho mình.

Lá thư tay nhăn nhúm, được Hồ Học Trưởng cất giữ bên người đã hai ngày.

Hai ngày trước, Hồ Học Trưởng ở Giang Hạ, Tả Thừa Mạc từ Hoàng Pha phái con trai là Tả Liên vượt sông gặp Hồ Học Trưởng; Hồ Học Trưởng từ Giang Hạ phi ngựa chạy đến bờ nam Kinh Châu, cuối cùng kịp có cơ hội vượt sông vào thành Kinh Châu ngày hôm nay, giao lá thư tay cho Hồ Văn Mục.

Lá thư tay chỉ có vài chữ: "Lưu nghịch hành hiểm, bất như học Trương Hàn" (Giữ kẻ nghịch đi đường hiểm, không bằng học theo Trương Hàn).

Hồ Văn Mục thở dài một tiếng, thở ra biết bao không cam lòng, không tình nguyện.

Hồ Học Trưởng đương nhiên rõ mấy chữ này của Tả Thừa Mạc có ý gì, cũng căng thẳng nhìn cha đưa ra quyết định.

Hồ Văn Mục lại thở dài cay đắng, nhìn về phía các tướng mặc giáp bên cạnh: "Lão phu ở lại đoạn hậu, các ngươi chuẩn bị một chút, sau khi vào đêm thì cùng Học Trưởng rút lên sông trước, cẩn thận một chút, chớ để đến cuối cùng 'mã thất tiền đề' (ngựa vấp móng trước - chỉ sai lầm phút cuối)..."

"Đại nhân!" Các tướng xung quanh đều không cam lòng, khuyên can, "Đại thắng trước mắt, không thể bỏ dở nửa chừng!"

"Chúng ta không hề bỏ dở nửa chừng, chư tướng cùng ta thủ Kinh Châu, kiềm chế chủ lực Hồ Lỗ suốt hai mươi ngày, tạo điều kiện thuận lợi cho Xu mật sứ tiêu diệt quân chủ lực chiến tuyến phía đông của địch ở bờ đông Hán Thủy; những điều này đều là do các tướng sĩ chiến đấu mà có, vinh quang chiến thắng ở Kinh Tương, chư vị tất sẽ được chia sẻ," Hồ Văn Mục nói lớn, "Trước mắt, đã không còn cần thiết phải liều mạng với những con thú hung dữ này mà làm tăng thương vong vô ích nữa."

Hồ Học Trưởng ngoảnh mặt nhìn về phía ráng chiều đang tối dần nơi chân trời, kìm nén sự thôi thúc muốn rơi nước mắt, có lẽ chỉ có thế này mới khiến người ta đều vui vẻ:

Nếu họ Hồ sau chiến tranh không muốn từ bỏ quyền lực trong tay, thì lúc này từ bỏ Kinh Châu chính là vết nhơ để Hoài Đông công kích, thành quả đại thắng Kinh Tương đương nhiên cũng không liên quan gì đến chư tướng Kinh Hồ quân, ngược lại còn phải lo lắng bị Hoài Đông thanh toán.

Nếu họ Hồ sau chiến tranh thuận theo đại thế, nguyện ý từ bỏ quyền lực trong tay, từ bỏ nỗ lực cát cứ Kinh Hồ, thì đó chính là Kinh Hồ quân kiên thủ Kinh Châu lâu như vậy, chính là thành công thu hút chủ lực tuyến tây của Yên Hồ, tạo điều kiện thuận lợi cho chủ lực quân Hoài Đông tiêu diệt địch ở tuyến đông; sau khi hoàn thành mục tiêu chiến dịch thì tạm thời từ bỏ thành Kinh Châu, chỉ là tránh thương vong vô ích mà thôi; huống hồ những ngày thủ thành này, quân thủ thành bản thân thương vong hơn hai vạn không nói, còn tiêu diệt quân hàng, binh địch có đến ba bốn vạn người...

Còn về dân thường trong thành Kinh Châu, khi ngoại thành Kinh Châu bị phá, đã thương vong nặng nề, việc mất hay được nội thành đã không còn liên quan gì đến dân thường.

Lịch sử chưa bao giờ là do người chiến thắng viết nên.

Mấy chữ trên thư tay của Tả Thừa Mạc, chính là nói ý này.

Cho dù Kinh Hồ quân bị đánh tàn như vậy, khiến Hồ Văn Mục hạ quyết tâm từ bỏ quyền thế cát cứ địa phương, vẫn có sự không cam lòng mãnh liệt.

Tàn quân Kinh Châu có ý rút đi, Điền Thường tất nhiên cũng sẽ không mạo hiểm tấn công nữa – dù sao nếu thêm một người bị thương, sẽ làm tăng thêm độ khó khi rút về phía bắc.