Vào cuối tháng mười, Yến Kinh đã đổ trận tuyết đầu mùa đông năm nay. Sau khi vào đông, từ Yến Kế đến Hà Hoài, ngàn dặm đất đều là băng thiên tuyết địa. Đất đai đông cứng trắng xóa, móng ngựa đạp lên nghe lộp bộp, tựa như giẫm lên tấm sắt, móng sắt ngựa phi nước đại, nghe tiếng dường như có thể tóe ra tia lửa.

Đồng bằng Hà Hoài sau khi vào đông là thiên hạ của kỵ binh tung hoành. Nhờ sự quy thuận của các tộc Hề Hồ, quy mô kỵ binh do Yến Kinh khống chế đã hồi phục đến hai mươi vạn chúng. Phía tây đến Hà Trung phủ, phía đông đến Đăng Châu phủ, trên toàn tuyến phòng thủ Hà Hoài, Sơn Đông, kỵ binh tăng lên mười vạn, bộ tốt tăng lên mười sáu vạn, thủy quân tăng lên ba vạn. Ít nhất trong mùa đông, Yến Kinh không cần lo lắng Nam triều có khả năng từ tuyến đông phá vỡ phòng tuyến về phía bắc.

Còn sau khi vào đông, từ Xương Lê về phía bắc, các vùng nước gần bờ ở Kế Đông và hai miền Liêu thường sẽ bị băng phong, chiều sâu băng từ vài dặm đến vài chục dặm không đều, nghiêm trọng nhất thậm chí sẽ làm đóng băng cả các cảng từ Tân Hải về phía nam. Mà các con sông nội địa đổ ra biển ở Yến Kế lại càng đóng băng kiên cố; không có những con sông này, Nam triều dù có dùng đường biển vận chuyển quân đội quy mô lớn áp sát vùng biển các nơi như Tân Hải, Xương Lê, cũng không thể tiến hành xâm nhập quy mô lớn vào nội địa.

Trận tuyết đầu tiên sau khi vào đông rơi xuống, đồng nghĩa với việc thành Yến Kinh đã bước vào mùa đông giá rét, cũng đồng nghĩa với việc tình thế phòng thủ chiến lược căng thẳng của một năm có thể tạm thời buông lỏng xuống một chút.

Trong Ngự Liệp Trang phía bắc thành Yến Kinh, tiếng vó ngựa trên nền tuyết dồn dập như mưa rào, hoẵng, thỏ rừng, hươu sao bị xua đuổi chạy tán loạn trong bụi rậm. Lúc này có một bầy dã thú lớn dừng trước một bụi rậm, nghe xung quanh toàn là tiếng vó ngựa, nhất thời không biết chạy đi đâu nữa, đang ngẩn người thì bất thình lình từ phía chéo bắn ra mấy chục mũi lợi tiễn, cắm phập vào cơ thể dã thú, kích thích những hạt máu đỏ bắn tung trên nền tuyết, trong chốc lát mấy chục con mồi co giật, bốn chân vùng vẫy, lại càng hất tung tuyết lên khắp nơi.

Mấy chục thanh niên mặc giáp cầm cung từ cánh rừng rậm bên sườn phi ngựa ra, chẳng bận tâm đến vết máu, xách con mồi bị bắn chết lên, đặt ngang trước yên ngựa, rồi lại thúc ngựa chạy quay về. Người thiếu niên dẫn đầu không quá mười sáu mười bảy tuổi, nhấc bổng con hươu sao nặng ba trăm cân trước yên lên mà chẳng chút tốn sức, cũng nhờ con ngựa non dưới tráng nó thần tuấn vô cùng, hắn hô lớn: "Tả Lân săn được hươu lớn, dâng lên Hoàng thượng, chúc Hoàng thượng phúc thể an khang, vạn thọ vô cương..."

"Tả Lân có võ dũng của cha mình, tốt lắm, thưởng!" Diệp Tế Nhĩ khoác đại cừu bên ngoài long bào, đứng trước đài quan săn xem các vương tộc tử đệ săn bắn, tháo thanh đao đeo bên hông xuống, bảo thị thần bên cạnh mang đi thưởng cho người săn được hươu lớn.

Tả Lân là con trai của Diệp Tế La Vinh, cùng đi săn hoang với hắn đều là vương tộc tử đệ, người lớn tuổi cũng không quá hai mươi, người nhỏ tuổi mới mười bốn mười lăm, nhưng đều tập võ từ nhỏ, cung mã thuần thục. Dẫu là săn hoang, nhưng cũng hiển lộ ra cái gốc lập tộc bằng võ của các bộ Yến Đông. Những vương tộc tử đệ này võ dũng không kém gì cha chú, còn lâu mới đến lúc hủ hóa, suy tàn, mặt khác cũng cho thấy võ lực của các tộc Hồ ở Yến Đông, Yến Tây vẫn đang trong thời kỳ đi lên.

Trước đài quan săn, con mồi đã chất đống như núi nhỏ; các vương tộc tử đệ mồ hôi nóng như tuôn, nhưng hứng thú không giảm, chất con mồi trước đài quan săn rồi lại thúc ngựa chạy sâu vào trong rừng. Để vây săn này, Liệp Trang đã thả ra vài con gấu hổ, ai có thể săn được gấu hổ mới là vinh quang vô thượng...

Diệp Tế Nhĩ những năm đầu cũng thích vây săn, chỉ là lúc này thân thể ông ta không cho phép, chỉ có thể đứng trên đài quan săn, nhìn đống con mồi chất như núi dưới đài, nói với thị thần bên cạnh: "Trương tướng những năm nay làm lụng vất vả công cao cho Đại Yến, con hươu mà Tả Lân săn được này bèn tặng cho Trương tướng tẩm bổ cơ thể..."

Những con mồi này đều là để ban thưởng cho chúng thần, con mồi càng lớn, chứng tỏ ban thưởng càng nặng, hoàng ân càng mênh mông. Trương Hiệp vội quỳ xuống tạ ơn.

"Các vị vương công đại thần đều cho rằng sau mùa đông này, cú vấp phải trong Kinh Tương hội chiến sẽ có thể vượt qua," Diệp Tế Nhĩ ngồi lại xuống cẩm tháp, hỏi Trương Hiệp, "Trương tướng, ngươi nghĩ thế nào?"

Lời này của Diệp Tế Nhĩ tuy là hỏi Trương Hiệp, nhưng vương công đại thần trên đài quan săn đều không dám lơ là, thu tâm tư từ việc săn bắn lại, ngồi ngay ngắn nghiêm trang lắng nghe. Ngọc phi đứng bên cạnh Diệp Tế Nhĩ cũng nhìn về phía Trương Hiệp.

Ngoài Phạm Văn Lan ra, Trương Hiệp có thể nói là vị Hán thần có kiến thức nhất trong triều.

Trương Hiệp suy nghĩ trong lòng, biết rõ vấn đề này không dễ trả lời.

Quả thực, sự thất bại trong Kinh Tương hội chiến là nguy cơ lớn nhất mà Bắc Yến phải đối mặt sau khi xâm chiếm Yến Kế.

Khi đó, quân đoàn tây tuyến do Diệp Tế La Vinh dẫn dắt tổn thất hơn một nửa, sĩ khí tướng tốt bị đả kích nghiêm trọng, mà quân thủ thành trên tuyến Hà Hoài, Sơn Đông chỉ có mười lăm vạn. Do chiến sự tây tuyến tiêu hao quá độ, khiến vật tư chiến bị trên toàn tuyến phòng thủ Hà Hoài, Sơn Đông thiếu hụt; bao gồm cả tuyến phòng thủ tỏa hải cũng vừa mới xây dựng, quy mô thủy sư chỉ hơn vạn người, chưa có khả năng cưỡng ép phong tỏa cửa Bột Hải, không cho Hoài Đông thủy quân tiến vào. Đặc biệt là lòng người ở Tấn Trung, Yến Kế hoang mang, nhất thời trong thành Yến Kinh gần như ngày nào cũng có Hán thần quy thuận cáo lão hoàn hương.

Kinh Tương hội chiến, Hoài Đông không những giáng đòn nặng nề vào quân tây tuyến Bắc Yến, còn một lần giải quyết thế lực hai nhà Xa, La, nắm trong tay gần bốn mươi vạn quân, trong đó gần ba mươi vạn bố trí tại hai bờ sông Hoài từ Nam Dương đến Hải Châu. Nếu như chư quân Hà Nam lúc đó cùng Hoài Đông quân đồng tâm hiệp lực, Bắc Yến gần như không có khả năng giữ được khu vực phía nam sông Hoàng Hà.

Đối mặt với nguy cơ lớn như vậy, khi đó Diệp Tế Nhĩ đã quyết đoán chuyển từ tấn công sang thu co chiến lược, phong Trần Chi Hổ làm Tần, cắt Quan Trung cho trấn giữ, thu chủ lực kỵ binh bản tộc về Tấn Trung, Yến Kế, không những chuẩn bị sẵn tâm lý từ bỏ khu vực phía nam sông Hoàng Hà.

Vào thời điểm đó, dù tướng soái có kiêu ngạo đến đâu, cũng đều ý thức được tình thế bất lợi cho Bắc Yến, chỉ cần Lâm Phược nghiến răng phát động Bắc phạt, Bắc Yến sẽ phải đối mặt với một chiến sự đẫm máu vô cùng gian nan.

Không ai ngờ tới, Lâm Phược trì hoãn hai năm cũng không tiến hành Bắc phạt, dù có phái quân tham gia chiến sự Cao Ly, quy mô cũng rất có giới hạn, khiến vùng chiến sự của hai bên nội chiến Cao Ly vẫn duy trì ở tuyến Nha Sơn.

Hai năm thời gian này đối với Bắc Yến mà nói, thật quá quý giá. Không những binh tốt bị tổn thất đều được bổ sung trở lại, lại tập trung tăng cường tuyến Hà Hoài, Sơn Đông, khiến binh lực trên toàn tuyến phòng thủ Hà Hoài, Sơn Đông tăng lên sáu phần. Tuyến phòng thủ tỏa hải trải qua bốn năm xây dựng, quy mô thủy sư cũng tăng lên ba vạn người.

Đặc biệt là năm ngoái miền Nam Chiết Tây đại hạn, mà miền Bắc đại thể phong điều vũ thuận, lương thực tăng sản quy mô lớn, lại nghỉ ngơi hai năm không có chiến sự quy mô lớn nào, thay đổi hẳn cục diện vật tư thiếu hụt trước kia.

So với lúc Kinh Tương mới bại, tình thế Bắc Yến đã được cải quan triệt để; nói ảnh hưởng tiêu cực của Kinh Tương hội chiến đã xóa bỏ, cũng không có gì là không thỏa đáng.

Thế nhưng, toàn bộ cục diện, có lạc quan như các vị vương công đại thần nghĩ hay không, thì khó mà nói.

"Tuy trải qua cú vấp Kinh Tương, nhưng trải qua hai năm suy thế đã mất, thực là công lao bệ hạ trị quốc có phương pháp," Trương Hiệp nói năng đâu ra đấy, "Lúc này Hoài Đông tiểu tử Nam triều, lấy mưu soán làm trọng, lại tiêu hao quốc khố vào việc hí viên, đây cũng là phúc của Đại Yến, nhưng lão thần cho rằng, cư an tư nguy, tư tắc hữu bị, mới có thể gọi là có chuẩn bị không lo..."

Lời của Trương Hiệp trình độ quá cao, khiến người ta không tìm ra chút sơ hở nào, nhưng nghĩ kỹ lại thì chẳng có chút tác dụng nào, Diệp Tế Nhĩ khó lòng che giấu sự thất vọng trong lòng, nhìn trời không còn sớm, nói: "Hôm nay quan săn dừng ở đây thôi, các tử đệ hứng thú chưa hết, cho phép tiếp tục đuổi săn..." bèn lệnh các vương công đại thần lui tán, ông ta về hành cung nghỉ ngơi trước.

"Hoàng thượng không hài lòng lắm với câu trả lời của Trương tướng?" Bước vào trong noãn các có đốt địa lô, Ngọc phi hầu hạ Diệp Tế Nhĩ cởi đại cừu xuống, mở lời hỏi.

"Các tướng thần trong triều đều cho rằng Lâm Phược sẽ tiến hành việc soán lập trước, lại cho rằng Lâm Phược tiêu hao quốc khố ở Giang Ninh, xây Bác Vật Viên, xây cầu sắt, là vì chơi bời mà làm mất chí hướng, thực ra có lợi ích lớn cho Đại Yến," Diệp Tế Nhĩ nói, "Ta lo lắng có phải đã quá lạc quan rồi không..."

"Lâm Phược xây cầu sắt ở Giang Ninh, lại xây Bác Vật Viên, thu gom kỳ trân dị vật trong và ngoài nước, chỉ hai hạng mục này thôi, cũng là bạc triệu lượng cũng không xong, nói hắn chơi bời mất chí thì đúng là không sai," Ngọc phi nói, "Ngoài ra, Lâm Phược vì mưu soán trải đường, không tiếc chia điền thuế, xác thuế cho địa phương. Tuy rằng việc này làm suy yếu triệt để quyền của Lục bộ, khiến quan lại trung khu đều phụ thuộc vào Xu Mật Viện, nhưng cũng khiến tuế nhập của trung khu giảm mạnh. Tuy nói Lâm Phược thông qua các thủ đoạn, khiến quân chính đại quyền Nam triều đều tập trung vào mình hắn, nhưng nếu hắn không vội vã mưu soán, mà dùng những tài nguyên này vào vũ bị, áp lực của Đại Yến tại Hà Hoài, Sơn Đông chắc chắn phải nặng hơn bây giờ rất nhiều nhỉ..."

Lời Ngọc phi nói, gần như là nhận thức chung của chư thần Yến Kinh, Diệp Tế Nhĩ cũng không thể phản bác.

Lâm Phược tiêu hao quốc khố khổng lồ xây cầu sắt, Bác Vật Viên ở Giang Ninh chỉ là chuyện thứ yếu, đặc biệt là chế độ phân thuế mới mà Lâm Phược dùng sức mạnh đẩy mạnh vào năm ngoái, ngoài việc trải đường cho mưu soán ra, tuyệt đối không tìm ra giải thích nào khác.

Chế độ phân thuế mới, chia một phần đáng kể điền thuế, xác thuế cho địa phương, khiến tuế nhập trung khu do Giang Ninh khống chế năm ngoái ít nhất phải giảm mạnh năm triệu lượng bạc. Nếu Lâm Phược không vội vã soán vị xưng đế, dùng số tiền này vào vũ bị, năm ngoái đã có thể mở rộng binh mã quy mô lớn, tổ chức Bắc phạt.

Lợi ích lớn nhất, cũng có thể nói là lợi ích duy nhất của chế độ phân thuế mới, chính là làm suy yếu triệt để đế đảng, khiến quan lại hệ Hoài Đông không những có thể khống chế trung khu, còn xâm nhập quy mô lớn vào địa phương — nếu không phải Lâm Phược đang trải đường cho việc soán vị xưng đế, thì là vì cái gì?

Lâm Phược thực hiện tân chính ở Giang Ninh, muốn thúc đẩy phong khí xã hội khai hóa hơn nữa, thực tế cũng không thể ngăn cản Yến Kinh có được tình báo chính xác hơn về Giang Hoài từ mọi phương diện.

Kim Xuyên cầu sắt, Bác Vật Viên... sự việc vốn là muốn công khai với người dân bình thường, ám thám mà Yến Kinh phái đến nằm vùng ở Giang Hoài tự nhiên cũng dễ dàng có được tình báo tương đối chính xác.

Nghe Ngọc phi cũng phán đoán tình thế Nam triều như vậy, Diệp Tế Nhĩ lại không trách Ngọc phi kiến thức chỉ hạn hẹp đến thế, nay phần lớn tướng thần trong triều đều nghĩ như vậy, ông ta còn có thể đưa ra yêu cầu cao hơn với một nữ tử lưu như Ngọc phi được sao, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu nói:

"Người ngoài thấy Lâm Phược xây cầu sắt lớn ở Giang Ninh, tưởng rằng hắn chơi bời mất chí, lãng phí quốc khố, nhưng Giang Ninh dám đầu tư hai ba trăm vạn cân sắt liệu vào một cây cầu sắt lớn; chưa nói đến sắt liệu dùng trên cầu sắt của Giang Ninh, chỉ riêng đã ngang bằng một phần ba thậm chí một phần hai lượng sắt luyện được của quan tác thiết tràng Yến Kinh trong một năm, là Yến Kinh có lấy ra được nhiều sắt liệu như vậy, thợ thủ công Yến Kinh có khả năng xây một cây cầu sắt lớn trên Vệ Hà không? Chuyện này chẳng phải hiển lộ ra quốc lực của Giang Ninh đã bỏ xa Yến Kinh từ lâu rồi sao? Ngoài ra, Lâm Phược có thể cam lòng đầu tư tài nguyên như vậy vào một cây cầu sắt, thay vì nói hắn chơi bời mất chí, chi bằng nói hắn dùng thủ đoạn này để kích thích thuật nghệ của thợ thủ công Nam triều tiến bộ vượt bậc. Kim Xuyên cầu sắt xây xong, thuật xây cầu của phương Nam tất nhiên sẽ vượt xa Yến Kinh. Đạo lý này cũng không có gì bản chất khác với sự phát triển theo kiểu tiến bộ vượt bậc về thuật đóng tàu của Hoài Đông."

Ngọc phi không ngờ Hoàng thượng mấy ngày nay trầm mặc ít nói, điều ông suy nghĩ toàn là chuyện này, nhớ lại con tàu cốt sắt Hoài Đông nhìn thấy năm ngoái.

Diệp Tế Nhĩ từng bảo Thiết Sơn thuyền tràng phỏng chế tàu cốt sắt Hoài Đông, nhưng thuật thợ thủ công chênh lệch rất lớn, trước sau lãng phí lượng sắt gấp mấy lần, cũng không thể đóng nổi một con tàu cốt sắt đạt chuẩn — cũng không khó tưởng tượng Hoài Đông khi đóng con tàu cốt sắt đầu tiên, rốt cuộc đã tiêu hao bao nhiêu tài nguyên mới có thể thành công.

Vạn sự khởi đầu nan, nhưng bảo Hoài Đông nghiến răng đóng con tàu cốt sắt đầu tiên ra, thì tiếp theo đóng con tàu thứ hai, thứ ba chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều, tài nguyên tiêu hao nhất định sẽ ít hơn nhiều.

Hoài Đông chỉ dựa vào những con tàu cốt sắt này, dựa vào chiến thuật va chạm trên nước đơn giản nhất, đã có thể ép Đăng Châu thủy sư không dám đi xa quanh tuyến phòng thủ tỏa hải.

"Bài học của Kinh Tương hội chiến vẫn chưa xa đâu," Diệp Tế Nhĩ thở dài, "Tuy nói Nam triều vì một cây cầu sắt phải tiêu hao năm mươi vạn lượng bạc quốc khố, nhưng chỉ cần Kim Xuyên cầu sắt có thể xây dựng thuận lợi, cũng đồng nghĩa với việc thuật xây cầu của Hoài Đông sẽ đạt được tiến bộ đáng kể từ đó — mà trận Miếu Than Lĩnh, khiến quân ta có bảy tám vạn chiến tốt không rút ra được, bị Hoài Đông quân vây khốn ở Tương Dương tiêu diệt, một yếu tố mấu chốt, chính là Hoài Đông quân bất ngờ bắc cầu treo dây sắt ở hai bờ sông Hán, khiến thủy quân ta phó thác kẻ trước người sau, đều không thể phá hủy hết. Loại chênh lệch này nhìn không thấy, chư thần trong triều lại còn tự mãn với ngựa khỏe lương đủ, đây mới là điều ta lo lắng nhất."

"Vậy việc thực hiện chính sách thuế mới, xây Bác Vật Viên, giải thích thế nào?" Ngọc phi do dự hỏi.

"Có lẽ Lâm Phược cố ý muốn soán vị xưng đế trước," Diệp Tế Nhĩ nói, "Mật thám báo cáo sức khỏe của Vĩnh Hưng Đế Nam triều ngày một kém, bất cứ lúc nào cũng có thể giá băng, Lâm Phược mưu tính việc này trước cũng không có gì bất ngờ. Nhưng dù Lâm Phược có mưu tính việc soán vị trước, thời gian có thể cho chúng ta thở dốc cũng chỉ thêm ba năm năm; xây Bác Vật Viên, dù là chơi bời, cũng thực sự có hạn, có lẽ là để mê hoặc chúng ta cũng không chừng..."

Lúc này có thị thần đi vào cầm theo một chiếc hộp gỗ, bẩm: "Mật chiết Lạc Dương..."

"Ồ..." Diệp Tế Nhĩ nhận lấy hộp gỗ, cắt sơn lấy mật chiết Diệp Tế La Vinh giấu trong hộp ra, tháo ra đọc.

"Thành Tế Quận Vương nói thế nào?" Ngọc phi hỏi.

Diệp Tế La Vinh vì bại trận Kinh Tương mà bị tước tước Mục Thân Vương, đổi phong Thành Tế Quận Vương.

"Tào gia phái Nhậm Quý Vệ mật sứ Lạc Dương, nói với La Vinh sau khi Vĩnh Hưng Đế qua đời, nếu Lâm Phược tiến hành mưu soán, Du Châu tức khắc ủng lập tân đế, mời Yến liên minh," Diệp Tế Nhĩ nói, "Nhậm Quý Vệ lúc này đã đi Hứa Xương gặp Đổng Nguyên, bên Hứa Xương cũng đưa ra một loạt điều kiện," Diệp Tế Nhĩ nhíu mày suy nghĩ một lúc, dặn thị thần, "Triệu Trương tướng, Mục Thân Vương bọn họ tới nghị sự..."

Yến hiệu vây săn kỳ hạn một tuần, mới tiến hành đến ngày thứ ba, Trương Hiệp, Diệp Tế Hề Cẩn, Trở Cừ Mông Nghiệp, Na Hách Ô Cô cùng các trọng thần cũng đều ở lại trong hành doanh Liệp Trang cùng Diệp Tế Nhĩ, trong chốc lát triệu là tới ngay.

Các thần vội vã đến tẩm điện bàn việc lớn, Ngọc phi cáo lui trước.

So với công phủ hội nghị Lâm Phược tổ chức ở Giang Ninh, Yến đình còn tồn dư truyền thống nghị sự bộ tộc đậm đặc, Diệp Tế Nhĩ tuy là Hãn Vương, Thiên Mệnh Đế, thực tế cũng khó chuyên quyền quốc chính. Diệp Tế La Vinh, Diệp Tế Đa Đích, Diệp Tế Bạch Thạch lĩnh binh bên ngoài, Diệp Tế Hề Cẩn là lão vương duy nhất còn sót lại của thế hệ trước, Trở Cừ Mông Nghiệp, Na Hách Ô Cô đều là tộc thủ của các bộ Trở Cừ, Na Hách, đều là vương công trọng thần có quyền nghị chính trong việc nước.

Khi Kinh Tương bị vấp, Diệp Tế Nhĩ từng phái mật sứ đến Du Châu sắc phong Tào Nghĩa Cừ làm Thục Vương, Tào Nghĩa Cừ tuy không để ý tới, nhưng cũng mở ra màn kịch hai bên ngầm liên hợp.

Nhưng dù sao đi nữa, Tào thị trước đó chỉ là cát cứ Xuyên Thục, trên danh nghĩa vẫn tôn Giang Ninh là tôn chủ, dù là sư xuất hữu danh, hay là sự so sánh thực lực hai bên, Tào thị đều không dám chủ động xuất binh khiêu khích Giang Ninh.

Lâm Phược tuy có lòng phòng bị Tào thị, nhưng sau Kinh Tương hội chiến, mâu thuẫn chủ yếu mà Giang Ninh phải đối mặt vẫn là ở phía bắc, không phải ở phía tây. Cho nên Lâm Phược cũng sẽ không đặt trọng tâm chiến lược ở tây tuyến, chỉ ở Kinh Châu, Di Lăng bố trí bốn vạn thủy bộ quân phòng bị Tào thị tây xuất Hạp Giang, mà ở đông tuyến Từ Thọ, Nghi Hải bố trí hai mươi vạn trọng binh, cấu thành áp lực quân sự cực lớn đối với Sơn Đông phía bắc.

Nếu như Tào Nghĩa Cừ ở Du Châu lập riêng con cháu Nguyên thị làm tân đế, thực tế là muốn tranh giành địa vị chính thống với Giang Ninh, điều này bắt buộc phải làm trầm trọng thêm mâu thuẫn với Giang Ninh, trọng tâm quân sự của Hoài Đông tất nhiên cũng phải di chuyển về phía tây theo đó, điều này sẽ có thể làm giảm áp lực đối với tuyến phòng thủ Hà Hoài, Sơn Đông của Yến Kinh.

"Vĩnh Hưng Đế mệnh chẳng còn bao lâu, Lâm Phược ở Giang Ninh cũng đang tăng cường việc mưu soán; nhưng nếu Lâm Phược còn chút kiên nhẫn, sau Vĩnh Hưng Đế, lập con nhỏ của hắn làm bù nhìn," Trương Hiệp nói, "Tào thị còn dám hay không lập tức bắt tay ủng lập con cháu Nguyên thị làm tân đế ở Du Châu?"

Diệp Tế Nhĩ gật đầu, Trương Hiệp trong một số việc thì mơ hồ, bên nào cũng không đắc tội, nhưng trong một số việc thì vẫn có thể đâm trúng điểm yếu.

Hiện tại Vĩnh Hưng Đế còn đó, Thái hậu Lương thị còn danh nghĩa tạm nhiếp quốc chính, thực lực Tào thị có hạn, là không dám mạo thiên hạ chi đại vĩ, lập tân đế riêng, trực tiếp đối đầu gay gắt với Hoài Đông.

Vĩnh Hưng Đế vừa chết, nếu Lâm Phược tiến hành việc mưu nghịch, phế Nguyên xưng đế, Tào thị lập tân đế riêng ở Du Châu, liền có thể có đại nghĩa danh phận, đây cũng là cơ hội duy nhất Tào thị có thể nắm lấy đại nghĩa danh phận.

Tào Nghĩa Cừ đã sáu mươi bảy, tuy tinh lực còn được, nhưng tuổi tác không tha người, rõ ràng ông ta không muốn bỏ lỡ cơ hội cuối cùng.

Theo tin tức đáng tin cậy, sức khỏe của Vĩnh Hưng Đế và Lương thị đều ngày càng tệ, có thể nói là mệnh chẳng còn bao lâu, bất cứ lúc nào cũng có thể giá băng. Tuy nhiên, Lâm Phược tăng cường việc mưu soán ở Giang Ninh là sự thật, nhưng không có nghĩa là hắn không có chút kiên nhẫn nào, sau khi Vĩnh Hưng Đế chết, Lâm Phược cũng không phải không có khả năng lập con nhỏ Vĩnh Hưng Đế đăng cơ làm bù nhìn — đến lúc này Tào thị còn có gan lập tân đế riêng, đối đầu gay gắt với Hoài Đông không?

Tào thị ở Du Châu ủng lập tân đế, sẽ gánh vác áp lực quân sự cực lớn cho Yến Kinh, nên Yến Kinh cực kỳ hy vọng Tào thị có thể lập tân đế riêng ở Du Châu, làm trầm trọng thêm mâu thuẫn với Hoài Đông.

Tuy nhiên, bất cứ việc gì cũng không phải là tình nguyện một phía, Tào gia có sự cân nhắc của Tào gia. Rủi ro lớn hơn lợi ích rất nhiều, Tào gia cũng sẽ không làm kẻ ngốc, họ nếu không có chuẩn bị đầy đủ, một khi thu hút chủ lực binh mã Hoài Đông tiến về phía tây, chỉ sẽ tự chặn đứng đường lui cuối cùng của mình.

Tào Nghĩa Cừ lần này phái Nhậm Quý Vệ mật sứ Lạc Dương, Hứa Xương, chính là lấy việc lập tân đế riêng làm điều kiện, hy vọng nhận được sự hỗ trợ thực chất hơn từ Yến Kinh, để có thể củng cố tốt hơn căn cơ của mình ở Xuyên Thục.

Tương tự, Yến Kinh cũng không thể không dè dặt tin tưởng Tào thị, bên này cũng rất lo lắng Tào thị nhận được chỗ tốt rồi lại không thực hiện việc lập tân đế riêng — như vậy thì, Yến Kinh chính là mất cả chì lẫn chài, khiến thiên hạ chê cười.

Diệp Tế Hề Cẩn nhìn mật chiết Diệp Tế La Vinh truyền từ Lạc Dương, nhìn một loạt điều kiện do mật sứ Tào gia đưa ra, nói: "Tào Nghĩa Cừ đúng là sư tử ngoạm, Đổng Nguyên cũng chẳng kém phần; nhưng chỉ cần họ lập xuống minh thư, Vĩnh Hưng nhi vừa chết, bất kể Lâm Phược có lập tức phế Nguyên xưng đế hay không, họ đều phải ủng lập tân đế, những điều kiện này đáp ứng họ đều không sao..."

Chỉ cần Vĩnh Hưng Đế chết, dù Lâm Phược lập riêng con trai Vĩnh Hưng Đế làm bù nhìn, Tào thị ở Du Châu vẫn có thể tuyên bố Vĩnh Hưng Đế bị Lâm Phược hại chết, chế ra mấy phong ngụy chiếu, lập tân đế riêng, vẫn có thể tranh thủ được một chút đại nghĩa danh phận.

Huống hồ Lâm Phược lúc này thực hiện tân chính ở Giang Ninh, đắc tội sâu sắc với thế lực sĩ thân truyền thống, Tào thị nếu tranh cãi về nguyên nhân cái chết của Vĩnh Hưng Đế với Giang Ninh, thế lực sĩ thân truyền thống đa phần sẽ chọn tin Tào thị.

Diệp Tế Nhĩ lại nhận lấy mật chiết của Diệp Tế La Vinh, bày trên án dài cân nhắc.

Tào gia cũng nhận ra sự sắc bén của thủy quân Hoài Đông, Xuyên Thục tuy nói cũng có truyền thống đóng tàu trên các con sông Mẫn, Xuyên, nhưng thuật thợ đóng tàu rõ ràng không thể so sánh với Hoài Đông, thậm chí còn thua kém Yến Kinh một đoạn dài. Tào gia hy vọng Yến Kinh có thể phái thợ thủ công giúp họ đóng một số chiến thuyền ưu tú, thuyền do thợ thủ công Yến Kinh đóng, tuy cũng kém xa sự sắc bén của chiến hạm Hoài Đông, nhưng ở Hạp Giang nơi địa thế hiểm yếu, dòng nước hiểm ác, thuyền của Yến Kinh chiếm ưu thế thượng du, là có thể kháng cự với chiến thuyền Hoài Đông.

Cho nên điều kiện đầu tiên của Tào gia là Yến Kinh hỗ trợ họ đóng chiến thuyền, trị thủy quân, cũng là muốn tăng cường khả năng kháng cự quân Hoài Đông xuôi theo Hạp Giang tiến về phía tây.

Ngoài ra, Tào gia còn yêu cầu Yến Kinh có thể cung cấp cho họ chiến mã và súc lực, đồng thời yêu cầu Yến Kinh có thể khiến Trần Chi Hổ rút quân trú đóng phía tây Thiên Thủy, để người Khương cư trú.

Tào gia ba đời trấn thủ tây bắc, quan hệ mật thiết với Khương Hồ tây bắc. Trong số tướng tốt làm việc cho Tào thị, có rất nhiều là người Khương Hồ. Nhưng sau khi Bắc Yến đoạt được Quan Trung, Tào gia rút quân về phía nam Xuyên Thục, các bộ Khương Hồ cũng bị buộc phải di chuyển về phía tây, Tào thị cũng mất đi sự ủng hộ vũ lực dị tộc quan trọng nhất. Cho nên Tào gia hy vọng Trần Chi Hổ có thể nhường ra vùng đất phía tây Thiên Thủy, bảo các bộ Khương Hồ di chuyển về đây, tiếp giáp với Xuyên Thục, cũng có thể tiếp tục làm việc cho Tào gia, tăng cường sức chiến đấu cho binh mã thuộc quyền Tào gia.

Yêu cầu của Đổng Nguyên rất đơn giản: một là khống chế triệt để khu vực núi Phục Ngưu thượng du sông Lạc, vì tương lai bất lợi khi tranh chấp với Hoài Đông, cũng có một căn cứ để rút lui phòng thủ; hai là Hà Trung phủ cung cấp năm mươi vạn thạch lương thảo cũng như một phần binh giáp chiến khí cho khu vực núi Phục Ngưu, để binh mã Hứa Xương khi gian nan nhất, có thể duy trì được sự tiêu hao trong một năm; ba là cho phép dân hộ của Hà Trung phủ chảy về Hứa Xương, khiến Hứa Xương có thể có được đinh tráng, tăng thêm lương điền đồn khẩn; bốn là một khi Hứa Xương bị tấn công từ phía nam, quân trú đóng của Yến Kinh tại Hà Trung phủ và Đại Lương có nghĩa vụ chi viện.

Tất nhiên Đổng Nguyên lúc này không dám trực tiếp rơi những cán bộ này vào tay Hoài Đông, nên các điều kiện trên, là thông qua một bộ phận binh mã Tào gia lúc này bố trí tại khu vực núi Phục Ngưu tiến hành. Tào gia một khi ủng lập tân đế, Đổng Nguyên ở Hứa Xương cũng sẽ cộng ủng chi, coi Du Châu là chủ, Tào gia bèn phân binh mã khu vực núi Phục Ngưu cho Hứa Xương quản hạt, lương thảo, binh khí Yến Kinh cấp cho núi Phục Ngưu, thì tự nhiên thuộc về Hứa Xương.

Điều kiện Tào gia và Đổng Nguyên đưa ra đều không đơn giản, nếu những điều kiện này đều thỏa mãn Tào, Đổng, mà Tào, Đổng lại trì hoãn không lập tân đế riêng, đối đầu gay gắt với Giang Ninh, vậy thì Yến Kinh được chẳng bù mất. Diệp Tế Nhĩ cũng khó đưa ra quyết định.