Từ Thái Thạch đi về phía đông, chính là Triều Thiên Đãng và thành Giang Ninh...

Triều Thiên Đãng trời xanh nước trắng, rộng đến tận chân trời.

Hồ Văn Mục đứng khoanh tay nơi đầu thuyền, nhìn mặt nước Triều Thiên Đãng sau khi vào đông vẫn rộng ba bốn mươi dặm. Triều Thiên Đãng vốn tên là Dã Trĩ Đãng, sau này Cao Tổ định đô Giang Ninh mới có tên là Triều Thiên Đãng, hai chữ "Triều Thiên" của Triều Thiên Đãng chính là lấy ý nghĩa là "triều bái thiên tử"...

Hồ Văn Mục nghĩ bụng chuyến này đến Giang Ninh, cũng coi như hợp với ý nghĩa "triều thiên", ông chắp tay sau lưng, theo dòng nước thuận thuyền tiến về phía cửa rạch Long Tàng Phổ.

Tàu thuyền đi về phía đông vào Giang Ninh phần lớn đều qua sông Kim Xuyên để vào thành, còn tàu thuyền từ phía tây đến Giang Ninh thì đi qua sông tây Long Tàng Phổ. Hồ Văn Mục những năm trước từng làm quan du ngoạn ở Giang Ninh, nhưng đã hai mươi năm rồi chưa từng đi về phía đông, ông khẽ thở dài một tiếng.

Ngày hai mươi sáu tháng mười một, Hồ Văn Mục từ Phàn Thành xuống thuyền đi về phía nam. Trên sông Hán Thủy toàn là tàu thuyền từ Giang Lư và những nơi khác đi về phía bắc, có đến hai ba ngàn chiếc, khiến Hồ Văn Mục thả thuyền trôi xuôi cũng không thể chạy nhanh như ý. Lúc đó, Phó Thanh Hà, người đang đốc quản việc binh bị hai hồ kiêm quản sự vụ phủ Giang Hạ, đã mời Hồ Văn Mục dừng chân ở Giang Hạ một đêm, thỉnh giáo về việc trị chính và tuyển chọn tướng lại ở Kinh Hồ. Mãi đến ngày mùng một tháng mười hai, Hồ Văn Mục mới từ Giang Hạ thả thuyền xuôi dòng, tới tận ngày mùng bốn tháng mười hai mới tiến vào cảnh giới Giang Ninh. Cùng lúc đó, khoái mã truyền tin thắng trận xuất phát từ Tương Dương cũng kịp thời đến Giang Ninh.

Khi sắp đến cửa rạch Long Tàng Phổ, trên bờ trái đỗ rất nhiều xe ngựa. Đứa con trai út Hồ Học Khôi đi cùng hầu hạ bên cạnh Hồ Văn Mục mắt rất tinh, có chút nghi hoặc hỏi: "Đó đều là quan viên trong thành ra đón cha sao?"

La Văn Hổ đứng ở đầu thuyền, cầm ống kính đơn nhìn về phía bờ trái Long Tàng Phổ, quay đầu nói với Hồ Văn Mục: "Có lẽ là quan viên của Xu Mật Viện ra thành đón Hồ đại nhân..."

La Văn Hổ ở Lễ Sơn đầu quân cho Hoài Đông, sau đó vẫn luôn dẫn binh tham gia hội chiến Kinh Tương. Sau trận Thiết Tùng Khê, lại được điều vào Quân Tình Ti theo quân tác chiến, vẫn luôn không có thời gian an trí gia quyến.

Sau khi Hồ Văn Mục từ bỏ binh quyền, mang theo hai con trai một mình đến Thạch Thành gặp Lâm Phược. Hồ Học Trường trở về Ngạc Châu kiêm quản sự vụ phủ, chỉ còn Hồ Văn Mục và con trai út Hồ Học Khôi theo quân đi về phía bắc. Lâm Phược từ trong thủy quân rút ra một chiến thuyền làm quan tọa thuyền cho Hồ Văn Mục, tiễn ông về Giang Ninh. Hai việc này gộp lại, Lâm Phược liền lệnh cho La Văn Hổ dẫn một đội cấm doanh quân hộ tống Hồ Văn Mục đi Giang Ninh, tiện thể để La Văn Hổ khi đi ngang qua Hán Tân thì đón gia quyến của mình về Giang Ninh an trí.

Hồ Học Khôi chưa tới tuổi đội mũ, tính tình vẫn chưa trầm ổn, mấy ngày nay ngược lại đã rất thân thiết với La Văn Hổ và đám cấm doanh quân tùy hành.

Chiếc ống kính đồng La Văn Hổ mang theo bên người là đổi được từ Quân Tình Ti nhờ chiến công ở trận Miếu Than Lĩnh, anh luôn coi như báu vật. Mấy ngày đi về phía đông, đứng ở đầu thuyền phóng tầm mắt nhìn giang sơn bao la, núi xa như ngay trước mắt, khiến cái nhìn của anh về thế giới có sự thay đổi tinh tế, càng thấm thía hơn trước kia ở trong quân Tùy Châu thật là ếch ngồi đáy giếng...

Hồ Học Khôi nhận lấy ống kính đồng từ tay La Văn Hổ, nhìn về phía bờ trái Long Tàng Phổ, quay đầu nghi hoặc nói với cha: "Người dẫn đầu mặc áo tím, có lẽ chính là tài thần Hoài Đông, Lâm Mộng Đắc, Lâm đại nhân..."

Quan viên hệ Lâm ở Giang Ninh, nếu nói về phẩm trật, đứng đầu là Lâm Tục Văn, Hoàng Cẩm Niên hai người, ngoài ra chính là Lâm Mộng Đắc, Lưu Sư Độ, Lâm Đình Lập, Tần Thừa Tổ những người này, đều là tướng thần có tư cách mặc áo tím. Những quan viên hệ Lâm khác tuy quyền bính cũng nặng, nhưng phẩm trật thực tế vẫn chưa đạt đến tư cách mặc áo tím.

Lâm Tục Văn thân giữ vị trí phó tể tướng, ra khỏi thành đi đường xa đón Hồ Văn Mục, thì hơi không thỏa đáng.

Hồ Văn Mục từ chức Kinh Hồ hành doanh tổng quản, chiêu thảo sứ... nhưng trên người vẫn còn chức hàm Xu Mật phó sứ, cũng đúng lúc Xu Mật Viện phái người ra thành đón tiếp là thích hợp nhất.

Hồ Học Khôi trẻ tuổi hơn La Văn Hổ, nhưng vì tai nghe mắt thấy chuyện quan trường nên tinh thông hơn La Văn Hổ đã ngoài ba mươi, vì vậy có thể đoán ra quan viên đến đón ở bờ sông có khả năng là Lâm Mộng Đắc.

La Văn Hổ nghĩ thế giới này thật kỳ lạ, anh từng là thủ lĩnh lưu phỉ, còn Hồ Văn Mục từng là đại lại phong cương, lần này đi Giang Ninh cũng rất có thể sẽ thay thế Dư Tâm Nguyên vào chính sự đường làm tể tướng, vậy mà lại có cơ hội cùng thuyền đi tới Giang Ninh. Thành Giang Ninh đối với La Văn Hổ là một nơi hoàn toàn xa lạ.

Đối với một tòa thành từng có nhân khẩu lên tới gần một triệu, cho dù sau trận Giang Ninh, Lâm Phược vẫn luôn nỗ lực cắt giảm nhân khẩu quá đông ở thành Giang Ninh để giảm bớt áp lực lương thực, nhân khẩu thành Giang Ninh vẫn duy trì ở mức trên năm mươi vạn, đây là cảnh tượng mà La Văn Hổ trước kia khó lòng tưởng tượng nổi.

Người đứng trên bờ, quả nhiên là Lâm Mộng Đắc cùng các quan viên Xu Mật Viện khác ra thành đón Hồ Văn Mục. Đợi thuyền đến gần bờ, họ liền lên thuyền gặp Hồ Văn Mục, cười nói: "Hồ công có khỏe không? Từ biệt ở Phù Lương, còn nhớ tiểu đệ Mộng Đắc này không?"

Hồ Văn Mục có ấn tượng cực kỳ mờ nhạt về Lâm Mộng Đắc, nhưng sau khi từ bỏ binh quyền mà theo Hoài Đông, ông đều cẩn thận rà soát lại quỹ đạo cuộc đời đã qua, tìm kiếm mối liên hệ với chư vị ở Hoài Đông.

Thực tế, khi Lâm Mộng Đắc còn trẻ từng theo đội buôn đi bán trà ở Phù Lương, mà lúc đó Hồ Văn Mục nhậm chức Phù Lương huyện thừa, quả thật có khả năng từng gặp mặt. Nhưng Lâm Mộng Đắc khi đó không phải là tên tiểu nhị trà quán theo chủ quản tộc Lâm đi dự tiệc, thì sao có thể khiến Hồ Văn Mục ghi lòng tạc dạ?

May là địa vị của họ Lâm ở triều Việt vẫn luôn không thấp, bao gồm hai đời trước tộc Lâm còn xuất hiện vị đại quan như Công bộ thị lang ở Giang Ninh, khiến Hồ Văn Mục nhớ đến chuyện cũ từng qua lại với con cháu nhà họ Lâm khi ở Phù Lương, nghĩ thầm có lẽ đã từng gặp Lâm Mộng Đắc.

Hồ Văn Mục lần này đến Giang Ninh là người được Lâm Phược chỉ định thay thế vị trí phó tướng của Dư Tâm Nguyên.

Lâm Mộng Đắc mới nhậm chức Xu Mật Viện Chi Độ Sứ, trật ngang với Lục Bộ thị lang, tòng tam phẩm. Tuy nhiên, người am hiểu rõ lịch sử quật khởi của Hoài Đông đều nên biết, Lâm Mộng Đắc mới là văn lại đứng đầu Hoài Đông mà Lâm Phược trọng dụng, người được mệnh danh là tài thần Hoài Đông này ở Hoài Đông thực tế ngang hàng với Lâm Tục Văn, nghĩa là địa vị sẽ không kém hơn Hồ Văn Mục.

"Nếu không phải là người quen cũ, Văn Mộc này không dám nhận được Lâm công ra thành đi đường xa đón tiếp!" Hồ Văn Mục đáp lễ.

Tuy nói việc đón tiếp Hồ Văn Mục không phải là quá trang trọng, dù sao cũng không thể cướp mất phong đầu của Lâm Phược vừa dẫn quân trở về Giang Ninh, nhưng Tôn Kính Hiên, Chu Quảng Nam, Lý Thư Đường, Lâm Tông Hải đi cùng Lâm Mộng Đắc ra thành, không ai không phải là yếu nhân cốt cán của Hoài Đông và hệ tộc Lâm, để biểu thị sự coi trọng và tôn kính đối với Hồ Văn Mục. Lâm Tục Văn tuy không ra thành đón tiếp, nhưng cũng nhờ Lâm Mộng Đắc nhắn lại rằng tối nay sẽ mở tư yến tại phủ để hội họp cùng Hồ Văn Mục.

Lâm Tục Văn khi làm quan ở Yên Kinh từng có vài lần dự tiệc với Hồ Văn Mục, giao tình không tính là sâu, nhưng cũng coi như là người quen cũ. Cũng vì Lâm Tục Văn là đệ tử đích hệ chân chính của tộc Lâm, Hồ Văn Mục có ấn tượng rất sâu sắc với Lâm Tục Văn.

Không ngờ trong một tộc hệ Lâm, người làm rạng danh lại là Lâm Phược - một đệ tử chi thứ, hoàn toàn che lấp đi cả hai nhân vật Lâm Tục Văn và Lâm Đình Lập.

Lâm Mộng Đắc dẫn mọi người ra thành đón tiếp, một mặt khiến Hồ Văn Mục an tâm, biết rằng hệ Hoài Đông dưới sự thống trị của Lâm Phược vẫn chưa có tâm bài xích quá nghiêm trọng. Nhưng trong lòng ông lại nảy sinh nhiều cảm thán: Nếu không phải đã đồng ý đứng ra tấu sự việc khai phủ, quan viên hệ Hoài Đông tất sẽ không coi trọng ông như thế này; mà việc Lâm Mộng Đắc lần này dẫn quan viên lưu thủ hệ Hoài Đông ra thành đón tiếp một cách không chính thức, cũng khiến từ nay về sau ông không thể nào tách rời quan hệ với Hoài Đông được nữa.

Có lẽ thời cơ còn chưa chín muồi, vẫn chưa thể lấy lý do để Hoài Tây và Xuyên Thục trực tiếp thoát khỏi sự kiểm soát của Giang Ninh. Tuy nhiên trong mắt Hồ Văn Mục, những người ở Hoài Đông như Tống Phù, Cao Tông Đình, Lâm Mộng Đắc dường như đã nóng lòng nhìn chằm chằm vào chiếc ghế thiên tử rồi.

Có lẽ những người như Tống Phù, Cao Tông Đình, Lâm Mộng Đắc không khó nhìn thấu, nhưng tiếp xúc mười mấy ngày nay, Hồ Văn Mục thực sự không nhìn thấu tâm chí của Lâm Phược nằm ở đâu. Nếu nói Lâm Phược không có dã tâm phế Nguyên tự lập làm hoàng đế, Hồ Văn Mục sẽ không tin, nhưng cũng luôn cảm thấy dã tâm của hắn không quá cháy bỏng, chí hướng có lẽ không chỉ dừng lại ở đó.

Trong Sùng Chính điện của cung thành, gần như không có món đồ nào còn nguyên vẹn, gốm sứ vỡ vụn đầy đất, bàn đổ ghế nghiêng. Vĩnh Hưng Đế sắc mặt tái nhợt ngã ngồi trên đệm đất, dưới mắt còn vương chút sắc đỏ ốm yếu, gào thét, thế nhưng giọng nói như bễ lò rèn vỡ, không phát ra tiếng lớn được, giống như con dã thú kiệt sức trước khi chết đang rên rỉ: "Hồ Văn Mục là thần tử trung thành, người tốt của Đại Việt, ông ta vào kinh tất là đến thay trẫm tru sát gian nịnh, khuông phù đế thất. Trương Yến, ngươi có tâm can gì mà dám lừa trẫm nói ông ta cấu kết với gian thần nghịch tử? Lại còn nói dối rằng Trình Dư Khiêm, Tả Thừa Mạc, Dư Tâm Nguyên bị bệnh không thể đến gặp trẫm - Trẫm thấy ngươi mới là gian nịnh, ngươi mới là kẻ cấu kết với lũ gian thần nghịch tử kia..." Hắn cầm chiếc đĩa chân sen bên cạnh ném về phía Trương Yến đang quỳ trước điện.

Trương Yến cúi đầu quỳ phía sau điện, nước mắt rơi đầy cổ áo, vai bị đĩa chân sen ném trúng, đau như gãy xương, thế nhưng hắn không kêu một tiếng khổ, dập đầu nói: "Trương Yến không dám lừa dối thánh thượng, những lời đã nói không một chữ nào không phải là sự thật. Trình, Tả, Dư ba vị tể tướng đều nhiễm bệnh không thể vào cung, Hồ phó sứ vào thành sau liền tới phủ Lâm tướng..."

Nhìn Vĩnh Hưng Đế đang điên cuồng đập phá mọi thứ có thể cầm nắm, trong lòng Trương Yến vô lực và tuyệt vọng. Hôm nay Hồ Văn Mục vào kinh, Lâm Mộng Đắc và những người khác ra thành đón tiếp. Đế triệu Trình Dư Khiêm, Tả Thừa Mạc, Dư Tâm Nguyên vào cung nghị sự, nhưng cả ba người đều cáo bệnh không đến, lại phái Trương Yến đi mời. Trương Yến đi gõ cửa từng nhà để mời, ngoại trừ Tả Thừa Mạc còn niệm tình xưa mà mở cửa phủ cho hắn vào, còn phủ họ Trình, phủ họ Dư, Trương Yến ngay cả chén trà cũng không xin được, chứ đừng nói đến việc gặp mặt Trình Dư Khiêm và Dư Tâm Nguyên - trước kia thế lực cũ vẫn chưa hoàn toàn suy vi, mà Trình Dư Khiêm, Dư Tâm Nguyên những người này cũng vì lợi ích của bản thân mà đối lập với Hoài Đông, mới tụ lại thành Đế đảng; mà những nhân vật nòng cốt của Đế đảng ngày xưa, lúc này cũng không thể không tự tính toán đường lui cho mình, khiến lòng Trương Yến cảm thấy đau xót và tuyệt vọng đến nhường nào?

Quỳ trên gạch lạnh quá lâu, Trương Yến cũng hoa mắt chóng mặt, gần như kiệt sức ngã đổ xuống. "Đông, đông, đông", tiếng gậy chống vang lên bên tai, Trương Yến nghiêng đầu nhìn lại, lại chính là Thái hậu với mái tóc bạc trắng, đang chống gậy để Miêu Thạc đỡ tới.

"Đường đường là thiên tử Đại Việt, lại vô dụng như thế này, thật khiến ai gia thất vọng tột cùng!" Lương thị mắt đục ngầu, gần như không nhìn thấy vật trước mắt, nhưng nhìn thần sắc bà, dường như đang dùng đôi mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Vĩnh Hưng Đế đang như chó nhà có tang, nghiêm giọng quát lớn: "Sùng Quốc công dẫn bộ hạ tiêu diệt hơn ba mươi vạn quân địch phản loạn, thu phục Kinh Tương, có công lao to lớn là khuông phù xã tắc, đĩnh định sơn hà, ban cho Cửu Tích, thưởng tước vương, phong ấp quận là được rồi; thế nhưng dưới trướng Sùng Quốc công, Tào Tử Ngang, Tần Thừa Tổ, Phó Thanh Hà, Lâm Tục Văn, Lâm Mộng Đắc, Ngao Thương Hải, Chu Đồng, Triệu Thanh Sơn, Ninh Tắc Thần, Triệu Hổ, đều có đại chiến công, đại chính tích, cũng một loạt ban thưởng tước ấp đất - bọn họ khổ cực, chẳng phải cũng là mưu cầu phong thê ấm tử, phong công phong hầu sao? Ngươi lấy danh nghĩa thiên tử ban thưởng cho họ, chẳng lẽ họ còn có thể tự đến lấy?"

Đoạn nói này dường như khiến Lương thị tiêu hao hết tâm huyết cuối cùng, bà ho dữ dội, gần như muốn ho ra cả tâm phổi, lưng cũng khom xuống, tựa như ngọn nến trước gió, khiến người ta khó mà hình dung nổi khí thế của bà lúc nói ra những lời kia.

Vĩnh Hưng Đế dường như cũng bị khí thế của Lương thị trấn áp, ngẩn người tại đó.

Trương Yến cũng sợ ngẩn người tại đó, không ngờ Thái hậu lại dùng kế hiểm như vậy——

Tước ấp đất thời nay là cao quý nhất, với công lao của Lâm Phược, trước kia cũng chỉ được ấp năm huyện mà thôi.

Chư vị Hoài Đông ủng lập Lâm Phược làm hoàng đế, nói cho cùng chẳng phải cũng vì một tước vạn hộ hầu, phong thê ấm tử để được phú quý sao? Lúc này ban thưởng tước ấp đất rộng rãi cho chư vị Hoài Đông, chính là để suy yếu động lực của nội bộ Hoài Đông trong việc phế bỏ Nguyên Việt, lập triều đại mới; mà tướng lại hệ Hoài Đông được nhận tước ấp đất rộng rãi, cũng sẽ có thể duy trì quyền thế và địa vị của họ một cách hiệu quả lâu dài, từ đó suy yếu sự cấp bách của họ trong việc ủng lập triều đại mới, đạt được mục đích ngăn cản Lâm Phược tự lập, bảo tồn đế thống họ Nguyên...

Nhưng những điều trên đều là suy nghĩ đơn phương.

Trước mắt đối với Hoài Đông, đối với Lâm Phược, việc trực tiếp phế bỏ đế thất vẫn còn hơi vội vàng, thời cơ vẫn chưa thể coi là chín muồi.

Dẫu sao danh phận và đại nghĩa lớn nhất trên đời này không phải là phân biệt Hán Di, mà là sự truyền thừa đế thống.

Một khi Lâm Phược phế bỏ họ Nguyên, sẽ mất đi đại nghĩa "phụng thiên tử dĩ lệnh thiên hạ"; Nguyên Việt không còn tồn tại, Tào Nghĩa Cừ tự nhiên sẽ có danh phận cát cứ đất Thục để tự lập; mà Tổng quản Hoài Tây hành doanh và Chiêu thảo sứ Hà Nam Đổng Nguyên - người trước kia trung thành với Nguyên Việt, được Nguyên Việt sách phong - sau khi đế thất bị Hoài Đông phế bỏ, Nguyên Việt không còn tồn tại, ngược lại có thể cởi bỏ gánh nặng tâm lý, lấy danh nghĩa khuông phục đế thất Nguyên thị mà bắc phụ Yên Hồ, trở thành kẻ địch của Hoài Đông.

Nhưng tất cả mọi thứ, đều là chọn cái nhẹ trong hai cái hại.

Thái hậu muốn thực hiện kế này, nếu khiến Lâm Phược cảm thấy kéo dài thêm sẽ có hại hơn, rất có thể hắn sẽ bất chấp rủi ro Tào Nghĩa Cừ tự lập, Đổng Nguyên bắc đầu, mà trực tiếp phế bỏ Nguyên thị, lập triều đại mới, phân phong cho tướng thần Hoài Đông, chứ không phải để tướng thần Hoài Đông đi tiếp nhận phân phong của Nguyên Việt......

Đương nhiên, nếu không dùng kế hiểm, để Hoài Đông từng bước triển khai, cuối cùng sẽ có một ngày, chiếc ghế rồng dưới điện này cũng sẽ do Lâm Phược ngồi vào.

Là ngồi chờ chết, hay là đối đầu ngay với tất cả?