Mặt trời lên ngang ngọn cây, đế liễn rời hoàng thành, đi dọc ngự đạo tiến về phía Sùng Dương Môn. Người người đổ ra đường, vạn nhà trống rỗng, vây xem lễ giao nghênh.

Ngoại trừ cực ít người nhận ra thời gian đế liễn rời hoàng thành hơi trễ, đám đông dân chúng bình thường phần lớn không nhìn thấy sự hiểm ác bên trong hoàng thành tráng lệ. Tất cả những chuyện xảy ra trong Sùng Văn Điện, cũng đã được truyền tin từ một khắc trước bởi khoái mã phi nước đại ra khỏi Thăng Thái Môn, báo tin về Phượng Hoàng Sơn.

Lâm Phược quản lý phòng vụ Giang Ninh, định ra nguyên tắc thủ thành ngự địch từ bên ngoài. Ngoài phủ binh cùng các vũ tốt được luân phiên vào thành túc vệ cung cấm và Sùng Quốc Công phủ ra, các đạo cấm doanh chủ yếu đóng quân tại những quân lũy ở ngoại vi thành Giang Ninh như Phượng Hoàng Sơn, Bắc Cố Sơn, Yến Tử Cơ, Long Tàng Phố, Mạt Lăng Nam Hồ...

Phượng Hoàng Sơn nằm ở phía tây nam thành Giang Ninh, nối liền đầu đuôi với Đặng Phủ Sơn, Ngưu Thủ Sơn, Tổ Đường Sơn, trải dài hai mươi dặm, núi non tầng tầng lớp lớp. Nhìn về phía nam là Long Tàng Phố, phía bắc nhìn ra Giang Phố, đây là yếu điểm phía tây nam Giang Ninh, cũng là nơi phòng thủ cốt lõi nhất của cấm doanh để củng vệ thành Giang Ninh ở ngoại vi phía tây nam. Còn Tĩnh Minh Tự, ngôi chùa cách quân trại Phượng Hoàng Sơn chỉ một thung lũng, vốn là tăng viện tiền triều, hai ngày trước đã bị cấm doanh quân tạm thời trưng dụng, trở thành nơi Lâm Phược tạm nghỉ chân trước khi tiến vào thành Giang Ninh. Bên trong Tĩnh Minh Tự cùng thung lũng bên ngoài cũng đã sớm được phân thành cấm địa hai ngày trước, bên trong đồn trú vô số giáp tốt.

Đứng tựa vào thạch đài, Lâm Phược nhìn về phía thung lũng tuyết vẫn chưa tan.

Giang Ninh từng có một trận tuyết lớn vào trung hạ tuần tháng Chạp, nhưng hơn năm sáu ngày trôi qua, tuyết dưới chân núi đã sớm tan hết, chỉ còn dấu vết tuyết đọng nơi thâm u vắng lặng giữa rừng núi, gió lạnh xuyên qua rừng thung lũng, thổi vù vù.

Tô Mi, Tiểu Man đứng hai bên Lâm Phược, các nàng mặc áo cừu trắng như tuyết, gương mặt lộ trong không khí lạnh giá, bị cóng đến hơi đỏ ửng, ngược lại càng thêm phần minh diễm.

Cố Quân Huân là chính thất, cần phải tĩnh tâm đợi trong Quốc Công Phủ, Liễu Nguyệt Nhi cũng không quen lộ diện trước mặt tướng lĩnh, Lâm Phược không thể dự đoán trước liệu có thể thuận lợi vào thành Giang Ninh hay không, nên Cố Quân Huân để Tô Mi, Tiểu Man tỷ muội tới Tĩnh Minh Tự chăm sóc sinh hoạt thường ngày của Lâm Phược.

"Phu quân lo lắng điều gì?" Tiểu Man ngước mặt, nhìn Lâm Phược có vẻ ưu tư, thực lòng không biết cục diện hôm nay còn có gì khiến hắn phải cau mày không vui.

Lo lắng máu đổ quá nhiều sao? Những năm qua máu đổ đâu có ít, nếu chỉ giết vài người nhà họ Nguyên mà có thể khiến thiên hạ bớt đi chút máu tanh, hắn cũng cam lòng làm. Nhưng bất cứ việc gì cũng cần có tầm nhìn xa trông rộng, không thể vội vàng. — Lâm Phược thầm cười khổ một tiếng, quay người lại với Tiểu Man, nói: "Không có lo lắng gì cả, chỉ là suy nghĩ lan man sang việc khác thôi. Chắc hẳn phía hoàng thành đã khởi hành rồi, các nàng muốn cùng ta vào thành, hay là ở lại Tĩnh Minh Tự thêm một ngày..."

"Thiếp cùng Tiểu Man vẫn nên ở lại thêm một ngày thì hơn," Tô Mi nói. Nàng cùng Tiểu Man vốn là thiếp thất của Lâm Phược, làm sao có thể cùng Lâm Phược hưởng thụ lễ giao nghênh của thiên tử? Nàng lại hỏi: "Từ khi Hồ Văn Mục Hồ công vào Giang Ninh tới nay, tâm tính Vĩnh Hưng Đế luôn bất định, khiến người ta khó mà suy đoán. Nếu lễ giao nghênh không thành, phu quân định làm thế nào?"

"Nàng nói xem ta nên làm thế nào?" Lâm Phược hỏi ngược lại.

"Chỉ sợ là không do phu quân lựa chọn," Tô Mi nói, "Phu quân không muốn 'nhân tẩu chính tức' (người đi chính trị chấm dứt), thay thế nhà Nguyên lập triều đại mới là việc tất yếu. Tuy nhiên, phu quân muốn cách trừ tệ cũ, hưng tân chính, chém giết quá nhiều lại trái với ý nguyện này. Nếu như, thiếp nói là nếu như, nếu như thiên tử phế bỏ lễ nghi làm nhục phu quân, thiếp hy vọng phu quân có thể kiên nhẫn đợi thêm vài năm. Vĩnh Hưng Đế từ Lô Châu trở về đã quanh năm nằm bệnh, sợ rằng cũng chẳng sống được mấy năm nữa..."

"Trăng có lúc tròn lúc khuyết, người có họa phúc sớm chiều," Lâm Phược khẽ cười, nói: "Vĩnh Hưng Đế nhìn không giống người trường thọ, nhưng cũng khó nói, biết đâu mệnh hắn còn dài hơn cả ta..."

"Phu quân lần này định..." Tiểu Man hơi ngạc nhiên và thắc mắc hỏi.

Lâm Phược lắc đầu, nói: "Thí chủ soán vị chẳng phải là phúc cho con cháu, đế đảng ở Giang Ninh cũng không có thế lực gì đáng kể, không đáng lo ngại. Cho dù Vĩnh Hưng Đế sống lâu hơn mệnh ta, cũng không sống lâu hơn ta bao nhiêu, sao ta phải thiếu kiên nhẫn như vậy? Mấu chốt vẫn là chuyện lập đích, lần này về Giang Ninh có lẽ không tránh khỏi rồi..."

Tô Mi hiểu ý của Lâm Phược. Lâm Phược lúc này không muốn thí sát Vĩnh Hưng Đế, không muốn mở ra tiền lệ xấu là thí chủ soán vị cho triều đại mới, cho nên tạm thời vẫn sẽ tiếp tục giữ Vĩnh Hưng Đế trên ngai vàng, kiên nhẫn chờ hắn bệnh mất rồi mới hành lễ "thiền nhượng". Muốn giết Vĩnh Hưng Đế lúc nào cũng có thể giết, thực sự không cần thiết phải để người đời sau khẳng định là do hắn giết.

Lâm Phược không quá coi trọng việc thiên tử giao nghênh, suy cho cùng thiên tử giao nghênh là để làm tiền đề cho việc thiền nhượng sắp tới. Hắn mới ba mươi tuổi, có đầy thời gian để tạo đệm cho việc thiền nhượng, không cần phải vội vã nhất thời. Việc đầu tiên hắn cần làm khi quay lại Giang Ninh lần này là đặt nền móng thay thế và kế thừa cho cấu trúc quyền lực Hoài Đông, cũng chính là việc khai phủ lập quan, chế trí tướng thần đã bàn từ khi còn ở Phàn Thành.

Khai phủ lập quan, chế trí tướng thần, là muốn đưa Xu Mật Viện vào dưới sự lãnh đạo thực chất của Sùng Quốc Công Phủ, khiến cho Sùng Quốc Công Phủ sở hữu cơ sở pháp lý và cấu trúc tổ chức ổn định để nắm giữ quân chính thiên hạ thông qua Xu Mật Viện.

Xu Mật Sứ không thể thế tập, nhưng tước vị Sùng Quốc Công lại có thể thế tập; Xu Mật Viện đặt dưới Sùng Quốc Công Phủ, thực tế đã khiến Xu Mật Sứ trở thành quan vị chỉ con cháu họ Lâm mới có thể thế tập; đại quyền quân chính thiên hạ có thể thông qua thủ đoạn thế tập, vĩnh viễn nắm trong tay Lâm Phược cùng đích truyền tử tự, thứ còn lại trong tay hoàng thất họ Nguyên chỉ là một cái vỏ rỗng.

Phế Nguyên tự lập, chẳng qua chỉ là lấy cái vỏ rỗng đó về, đó là việc lúc nào cũng có thể làm, hà tất phải vội vàng nhất thời?

Cho nên lần này Lâm Phược về Giang Ninh, đối ngoại là khai phủ lập quan, chế trí tướng thần, đối nội thì là lập đích tự. Cho dù mệnh Vĩnh Hưng Đế còn dài hơn Lâm Phược, khiến Lâm Phược trong đời này không thể hoàn thành lễ thiền nhượng, cũng sẽ không gây ra mối đe dọa chí mạng đối với Hoài Đông.

Nói đến việc lập đích, các thê thiếp của Lâm Phược: Cố Quân Huân sinh được một gái, Liễu Nguyệt Nhi sinh được một trai một gái, Tiểu Man sinh được một trai, Tô Mi sinh được một gái, Tôn Văn Uyển sinh được một trai một gái, Lưu Diệu Trinh không có con cái, các nữ tử như Tống Giai, Cố Doanh Tụ, Đan Nhu... thì không có danh phận, cũng chưa sinh con cho Lâm Phược.

Theo truyền thống, nếu Cố Quân Huân sinh con trai cho Lâm Phược, thì việc lập đích cũng không có gì phải tranh cãi. Cố Quân Huân là chính thất, lập đích chứ không lập trưởng, con của nàng đương nhiên là đích tử thừa kế tước quyền, Lâm Phược nếu muốn phế đích lập người khác, cũng sẽ gặp phải chút trở lực.

Cố Quân Huân không có con trai, Lâm Phược có ba con trai, lần lượt do Liễu Nguyệt Nhi, Tiểu Man và Tôn Văn Uyển sinh ra. Thê thất không có con trai, lập đích nên lập trưởng, lập Lâm Tín do Liễu Nguyệt Nhi sinh ra làm đích tử, cũng chẳng có gì là không thỏa đáng.

Lúc này lập đích là biện pháp phòng ngừa, không quan tâm đến tài năng và phẩm hạnh sau khi trưởng thành của đứa trẻ, quan trọng nhất là phải bảo đảm nếu Lâm Phược có gặp bất trắc gì, có thể khiến cấu trúc quyền lực Hoài Đông được duy trì bình ổn.

Trong tình hình này, việc lập Lâm Tín, người hầu như không có thế lực mẫu tộc, làm đích, rõ ràng là tồn tại ẩn họa nhất định.

Tiểu Man cũng rất thông minh, thấy Lâm Phược nêu vấn đề này vào lúc này, tự nhiên là có ý ám chỉ, tủi thân nói: "Việc không nên tranh, thiếp đã bao giờ tranh đâu? Phu quân nếu không tin tưởng thiếp, vậy thì sớm đem Vũ nhi cải kế cho Tô môn là được, Tô môn cũng chẳng cần chàng phải bình phản, mãi mãi làm một tội tộc cũng không cần người quan tâm, hà tất phải nói những lời chọc tức người khác?"

"Nàng đúng là thiếu kiên nhẫn, ta còn chưa nói hết câu mà?" Lâm Phược thấy hốc mắt Tiểu Man sắp đỏ lên vì tủi thân, cười khổ nói, "Ta mà không tin nàng, thì sẽ nói việc này với các nàng sao?"

"Phu quân muốn sắp xếp khác đi sao?" Tô Mi hỏi.

"Ừm," Lâm Phược gật đầu, nói, "Ta muốn thi hành chế độ thuận vị đích truyền, lập Chính Quân làm thủ đích, ngoài Chính Quân ra, chư tử theo thứ tự lớn nhỏ mà xếp vị, chư nữ xếp sau chư tử..."

"..." Lâm Phược chưa nói hết câu, Tô Mi và Tiểu Man đều kinh ngạc hơi há miệng. Tô Mi nói: "Phu quân những năm nay hưng nữ học, xướng dệt vải, bảo vệ phụ nữ, tấm lòng thương xót nữ tử thiên hạ, thiếp cũng hiểu được —— thiếp cũng không phải chèn ép Quân Huân muội muội, chỉ là thiên hạ từ xưa đến nay, bốn ngàn năm tuế nguyệt, nam tôn nữ ty là định số, phu quân tung việc lập nữ làm đích ra, thiên hạ tranh nghị tất sẽ có sóng to gió lớn, sợ là sẽ làm hao hụt không ít nhân vọng mà phu quân đã dày công gây dựng..."

Lâm Phược cười, tuy nói lịch sử Tùy Đường sẽ không xảy ra lần nữa, nhưng ở một không gian song song khác, thời Tùy Đường đã có thể dung nạp được nữ đế thiên cổ. Hắn lúc này lập Chính Quân làm đích, dù có gây ra tranh cãi lớn, Lâm Phược tự tin đó cũng nằm trong phạm vi hắn có thể kiểm soát.

"Cái gọi là dưa ép không ngọt, nhưng ép mười năm, hai mươi năm, ép một thế hệ, hai thế hệ, không ngọt cũng thành ngọt," Lâm Phược cười giải thích với Tô Mi, Tiểu Man, "Đối ngoại thì nói ta thuở trẻ nhận được điềm báo trong mộng rằng sẽ 'nhân nữ nhi mà tôn quý', lần này lập nữ làm đích cũng là để ứng nghiệm điềm báo. Những người như Lâm, Tào, Tần, Tống, Cao, Tôn, Hồ, Lý, Chu... nghĩ cũng sẽ không quá câu nệ cố chấp..."

"Phu quân lập tân học, lúc này lại nói dối là điềm báo trong mộng, không sợ người đời sau nói chàng lập tân học không triệt để sao?" Tô Mi hỏi.

"Con người luôn phải để lại khiếm khuyết cho đời sau đánh giá," Lâm Phược mặt dày nói đùa, lại nói, "Lúc này lập đích chẳng qua là biện pháp phòng ngừa, các tướng lĩnh dưới quyền bây giờ cũng sẽ không nghiêm túc đối đãi, cho nên ta muốn vào lúc cấp dưới không mấy coi trọng, bất ngờ định chuyện này xuống. Nếu không kéo dài đến sau này, khi thực sự cần lập đích mới lập Chính Quân, bên tai tất sẽ bị mấy lão ngoan cố làm cho nổ tung. Thêm nữa, Chính Quân tuy là thủ đích, nhưng Tín nhi, Vũ nhi, Khương nữ cũng có địa vị đích tử, chỉ là vị thứ sau Chính Quân, khiến chuyện này trông giống như kế sách phòng ngừa tạm thời hơn. Tuy nhiên, thứ tự đích truyền cũng như chuyện phế lập, ta đều sẽ lập lệnh chế định ra nhiều quy củ về truyền thừa theo thứ tự lớn nhỏ —— nếu Chính Quân phạm vào điều phế lập, đích truyền sẽ do người đứng sau tiếp thay..."

"Chỉ là lập đích dựa theo thứ tự lớn nhỏ, không xét phẩm hạnh tài năng, có khả thi không?" Tô Mi nói.

"Thiên hạ này có nhân khẩu hơn năm mươi triệu, nếu sau khi thu phục Trung Nguyên mà nghỉ ngơi lấy sức, nhân khẩu sẽ rất dễ dàng vượt quá trăm triệu," Lâm Phược nói, "Ta dù có lập triều đại mới, cũng sẽ không tự đại đến mức cho rằng lũ con cháu rồng phượng lớn lên trong lồng kính của mình lại có tài năng xuất chúng hơn, đầu óc minh mẫn hơn và cái nhìn sâu sắc về nhân tính hơn đám đại thần được tuyển chọn từ trong biển máu của hàng trăm triệu dân chúng? Từ xưa đến nay, các nàng đếm thử xem, ngoài mấy vị khai quốc và trung hưng chi quân đếm trên đầu ngón tay ra, có bao nhiêu đế vương không bị đại thần, phụ nhân hoặc hoạn quan nắm thóp? Họ đã lớn lên trong lồng kính, vậy thì cứ để họ ở trong lồng kính đi, cho nên đối với họ mà nói, tài năng không phải là thứ quan trọng, chỉ cần có thể lập ra phép chọn lọc đào thải đối với đại thần, đại thể là sẽ không cản trở việc gì. Tất nhiên, kẻ phẩm hạnh tồi tệ, không biết tự kiềm chế mà phạm vào pháp luật mà ngay cả vương tộc cũng không được phạm, tự nhiên phải phế truất. Có rất nhiều việc, ngay lúc này phải bắt đầu tính toán lâu dài..."

Lâm Phược mong sao mình có thể sống thêm sáu bảy mươi năm nữa, thời cuộc hiện nay chưa ổn định, từ căn bản vẫn chỉ có thể thi hành chế độ cũ để ổn định cục diện. Nhưng nếu có thể có thêm sáu bảy mươi năm thời gian để thong dong bố trí, thậm chí trong đời này, việc buông quyền triệt để cho tể tướng, thi hành chế độ quân chủ lập hiến cũng chưa chắc là không có khả năng —— chính vì tuổi thọ con người không thể dự đoán, cho nên Lâm Phược lúc này mới muốn mở một cái dẫn tử về chế độ 'hư quân thực tướng', 'sứ tương tương chế' trong chế độ kế thừa đích tử, để đế quốc mới có khả năng tiến về phía trước, mà ngăn chặn khả năng thụt lùi của nó.

Chỉ là quá nhiều việc cần phải làm từng bước một, thậm chí hắn còn nghi ngờ liệu có thể hoàn thành đại thể tâm nguyện trong vòng hai thế hệ hay không —— nghĩ đến đây, Lâm Phược cũng cảm khái vô cùng.

Lúc này, tín kỵ từ thành Giang Ninh phi ngựa vào sơn môn, Tống Phù và Tào Tử Ngang rất nhanh cùng nhau bước lên thạch đài, nói: "Vĩnh Hưng Đế đã ra khỏi thành, đang tiến về phía Thiên Thủy Kiều..."

Lâm Phược phủi phủi ống tay áo, cười nói: "Đi, chúng ta đến Thiên Thủy Kiều, để Vĩnh Hưng Đế tới đón ta!"