Tại phía tây cầu Thiên Thủy, người ta đắp đất dựng cột làm đài, là nơi đón tướng và tế trời. Dưới sự bao vây của cờ xí, Lâm Phược ghìm cương đi chậm, nhìn thân hình gầy gò mặc hoàng bào ngũ trảo kim long trên đài cao. Mà Trình Dư Khiêm, Dư Tâm Nguyên, Hồ Văn Mục cùng đám quan lại văn võ đều đứng dưới đài, trong lòng ngổn ngang trăm mối, bèn nói với Tào Tử Ngang và Tống Phù bên cạnh: "Khi Ninh Vương mới tới Giang Ninh, ta đi Nghi Châu hộ giá, khi ấy ta chỉ là Tĩnh Hải Đô giám sứ, còn chưa lọt vào mắt xanh của Ninh Vương, đến cả cơ hội yết kiến cũng không có. So với cảnh tượng lúc này, ta nghĩ tâm trạng của Ninh Vương hẳn còn phức tạp hơn..."

Tống Phù nhìn về phía Vĩnh Hưng Đế, mỉm cười nhạt: Từ thời Xuân Thu đến nay, còn được mấy vị soái thần có thể khiến thiên tử đích thân xuất thành ngoại nghênh? Bước được bước này, những bước đi tiếp theo sẽ trôi chảy hơn nhiều. Hắn thầm nghĩ trong lòng: Lâm Phược vẫn là tâm từ thủ nhuyễn, nếu không thì chẳng qua cũng chỉ là một chén rượu độc mà thôi.

Lâm Phược chẳng bận tâm đến suy nghĩ của Tống Phù, Tào Tử Ngang cùng chư vị tướng lĩnh, quan lại bên cạnh, tay đè thanh đoản đao bên hông, bước tới trước đài nghênh tướng, ánh mắt quét qua đám văn võ bá quan đứng trước đài đất: Chính sự đường ngoại trừ Tả Thừa Mạc, Thẩm Nhung ra, Trình Dư Khiêm, Lâm Tục Văn, Dư Tâm Nguyên, Hồ Văn Mục đều có mặt; trừ Lễ bộ thị lang ra, Lục bộ thượng thư đều có mặt, Cửu tự khanh đều có mặt; Trương Ngọc Bá có mặt, Triệu Thư Hàn không có, ánh mắt Trương Ngọc Bá cũng vô cùng tiêu mạc...

Tả Thừa Mạc, Trương Ngọc Bá đều có ý muốn rời đi, Lâm Phược trong lòng cũng rõ mồn một, chỉ là hai người này, hắn không muốn thả ai cả. Hắn dừng lại trước mặt Trương Ngọc Bá, nói: "Ta rời kinh đã lâu, cũng đã mấy năm không gặp Ngọc Bá, hai ngày nữa muốn mời Ngọc Bá cùng Thư Hàn tới tụ họp một chút, mong Ngọc Bá chớ từ chối."

"Đã là lệnh triệu của Xu Mật sứ, hạ quan không dám không theo." Trương Ngọc Bá giọng điệu nhàn nhạt nói.

Lâm Phược cười một tiếng, không để ý tới vẻ lạnh nhạt của Trương Ngọc Bá, chỉnh lại y phục giáp trụ, bước lên đài.

Đài nghênh tướng đường kính chín trượng chín, đắp đất lát gạch mà thành, quanh bậc thang là giáp tốt, cờ xí, trên đài đặt án dài, Lưu Trực, Trương Yến cùng đám thị thần đứng xa xa ở mép đài.

Vĩnh Hưng Đế Nguyên Giám Võ cô độc đứng trước đài, nhìn Lâm Phược mặc giáp mang đao mà tới, nhìn qua một cái, cảm giác như núi cao ập tới khiến hắn không thở nổi. Thân thể vốn dĩ bệnh lâu chưa khỏi của hắn đã yếu ớt, đứng trên đài một tuần hương, đã có dấu hiệu lung lay sắp đổ, lúc này lại càng có dấu hiệu không chống đỡ nổi.

"Thần phụng chỉ xuất chinh, để quốc gia không bị lũ giặc cỏ chà đạp, để vạn dân không bị lũ giặc cỏ xâm lăng, tàn sát, thần cùng ba mươi vạn tướng sĩ phía tây không màng nắng mưa, đói khát, đều mang tráng chí báo đền, đầu rơi máu chảy, may không nhục mệnh lệnh, ba trận ba thắng ở Thượng Nhiêu, Viên Châu, Kinh Tương, tiêu diệt bốn mươi vạn quân địch, ngoại trừ tù binh, áp giải bốn trăm hai mươi sáu chiến phạm về kinh, dâng lên bệ hạ, xin bệ hạ xem xét..." Lâm Phược nhìn dáng vẻ lung lay sắp đổ của Vĩnh Hưng Đế, nghĩ thầm nếu hắn ngã gục trên đài cũng không hay ho gì, liền lược bỏ bài diễn văn dài dòng thành mấy câu, dõng dạc nói.

Tướng sĩ xung quanh đều cất tiếng hưởng ứng, tiếng vang chấn động tận mây xanh, truyền đi xa, khiến đám đông dân chúng vây xem ở nơi xa lại càng reo hò dữ dội hơn.

Dường như bị âm thanh kích thích, Nguyên Giám Võ khôi phục chút tinh thần, oán độc nhìn chằm chằm vào Lâm Phược, mang theo sự hung ác tột cùng đè thấp giọng nói: "Ngươi rốt cuộc vẫn biết ngươi là bề tôi, trẫm là quân, lễ quân thần ở đâu?"

"Thần nhận ân thưởng của Thái hậu, mang đao lên điện, gặp vua không lạy," Lâm Phược cười nhạt, thả lỏng vai mà đứng, đến cả tư thế khom lưng đứng lúc nãy cũng không thèm giữ, nói, "Hơn nữa, trong lòng ta, dân là lớn, quốc gia là lớn, vua là nhẹ, đây là lời thánh nhân. Nếu ta muốn phế ngươi, chỉ là chuyện nhấc tay, xin hoàng thượng đừng tự rước lấy nhục nữa..."

"Ngươi..." Vĩnh Hưng Đế chỉ thấy trời đất quay cuồng, một tay chống lên án dài, cố gắng không để mình ngã gục.

"Lưu đại nhân, thánh thượng dường như thân thể không khỏe, lễ tế trời có thể làm đơn giản đi không?" Lâm Phược lớn tiếng hỏi Lưu Trực đang đứng ở mép đài nghênh tướng.

Trương Yến thấy tình hình Vĩnh Hưng Đế không ổn, định bước tới đỡ, Lưu Trực lạnh lùng nói: "Trương đại nhân, Xu Mật sứ chưa từng triệu ngươi qua đó!" Hắn ra hiệu cho tả hữu chặn Trương Yến lại, rồi bước tới giữa đài, đỡ lấy Vĩnh Hưng Đế, nói với Lâm Phược: "Lễ không thể phế, điển không nên giản, xin Xu Mật sứ miễn cưỡng kiên trì một chút đi..."

Đã Lâm Phược không muốn ra tay tàn độc, thì có thể hành hạ Nguyên Giám Võ thêm chút nào hay chút ấy, Lưu Trực vẫn phải kiên trì, cuối cùng Nguyên Giám Võ trở về có thể sẽ bệnh nặng không dậy nổi, một mạng ô hô...

Tế trời, duyệt tù và hàng loạt nghi lễ diễn ra, Lâm Phược đều cảm thấy rườm rà, vất vả. Vĩnh Hưng Đế nếu không phải giai đoạn sau có thị thần dìu đỡ, sợ rằng chưa đến một nửa đã ngã gục tại chỗ rồi. Ý của Lâm Tục Văn, Lưu Trực cũng là để quan lại văn võ cùng quân dân Giang Ninh thấy được dáng vẻ bệnh tình không nhẹ của Vĩnh Hưng Đế.

Sau khi tế trời ở cầu Thiên Thủy, ba nghìn kỵ binh cấm vệ đi đầu mở đường, Vĩnh Hưng Đế ngồi đế liễn trở về hoàng thành, Lâm Phược cùng lên xe đứng tựa lan can bên cạnh Nguyên Giám Võ, đi qua đường Trì Đạo vào thành, rồi đi đường Ngự Đạo vào hoàng thành, tiếp nhận sự quan sát của quân dân Giang Ninh.

Sau khi vào hoàng thành, tiếp theo lại tiến hành nghi thức triều bái, tại chính điện Càn An cùng Vĩnh Hưng Đế tiếp nhận lễ chúc mừng của văn võ bá quan, cứ thế hành hạ đến khi mặt trời ngả về tây, mới tiến hành lễ ban cửu tích, khai phủ.

Cửu tích là chín loại nghi lễ, vua ban cửu tích để biểu dương công lao đặc biệt.

Chỉ là từ thời Xuân Thu đến nay, đại thần được ban cửu tích hiếm có người nào không soán ngôi. Ngoài ra cửu tích ngụ ý "thượng công cửu mệnh", nhận cửu tích cũng hàm chứa ý nghĩa thừa nhận thiên mệnh, tương đương với ý nghĩa quân quyền thần thụ. Bề tôi nhận cửu tích, về mặt pháp lý đã có thể chính đáng chống lại quân quyền, cho nên lễ cửu tích được đặc biệt coi trọng.

Khi tiến hành lễ ban cửu tích, Lâm Phược ngồi nghỉ trong đông phối điện của điện Càn An, nhìn chín loại tích khí bày trên án dài trước phối điện, chỉ cảm thấy buồn cười, hỏi Tống Phù đang ngồi phía dưới: "Chỗ lễ nghi này đều xong hết, sợ là trời cũng tối rồi nhỉ?"

Tống Phù nhìn mặt trời ngoài điện, cười nói: "E là vậy."

Lúc này Tiền Tiểu Ngũ đi vào gọi Tống Phù, Lâm Tục Văn ra ngoài bàn bạc công việc, Lâm Phược cũng không để ý, chỉ coi là chuyện lễ nghi – loại chuyện này, Tống Phù, Lâm Tục Văn bọn họ vô cùng câu nệ, còn hắn thì chẳng chút bận tâm. Một lát sau, Tống Phù, Lâm Tục Văn trở lại phối điện, thần sắc cổ quái, Lâm Phược nghi hoặc hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Cũng không quan trọng lắm," Tống Phù nói, "Đợi sau khi lễ cửu tích, khai phủ qua đi, trở về Quốc công phủ rồi bẩm báo chủ công cũng chưa muộn. Chủ công hãy vào trong tắm rửa thay quốc công bào phục trước đi..."

Lâm Phược thấy Tống Phù không vội nói, chỉ coi là chuyện không quan trọng, lắc đầu cười nói: "Tùy các ngươi, hôm nay ta là con rối mặc các ngươi điều khiển." Lâm Phược vào nội điện tắm rửa thay quốc công bào phục đi ra, thấy Tống Phù, Lâm Tục Văn cùng Tào Tử Ngang, Tôn Kính Hiên vừa từ bên ngoài về đang bàn bạc việc gì đó, thấy mình đi ra liền dừng lại, trong lòng càng thêm nghi ngờ, nhưng giờ lành của lễ cửu tích đã đến, Lưu Trực vội vàng chạy tới giục Lâm Phược bọn họ tới chính điện, cũng không có thời gian gặng hỏi.

Sau lễ cửu tích, Lâm Tục Văn cáo lỗi có việc rời đi trước, còn Lâm Phược thì phải tới Vạn Thọ cung vấn an Thái hậu Lương thị, người đang nắm danh nghĩa giám chính, mới xem như hoàn thành nghi trình của cả một ngày.

Từ Vạn Thọ cung đi ra, trời đen như mực, Lâm Phược trong lòng cảm thấy bứt rứt vì ánh mắt phức tạp khó hiểu của Nguyên Yên, nhất thời ngược lại quên mất việc hỏi Tống Phù bọn họ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trước lễ cửu tích, liền ngồi xe dẫn theo tướng lĩnh Hoài Đông trở về Sùng Quốc công phủ dùng yến.

Về phủ xuống xe, đi tới Thùy Hoa sảnh, Lâm Tục Văn vốn chưa rời đi trước lại tới gặp hắn. Không chỉ Lâm Tục Văn rời đi trước, mà ngay cả Lâm Đình Lập, Lâm Mộng Đắc hai người cũng nửa ngày không thấy bóng dáng, Lâm Phược mới hiểu là thực sự có chuyện đã xảy ra, nghiêm mặt hỏi Tống Phù, Tào Tử Ngang, Tần Thừa Tổ bên cạnh: "Tục Văn, Mộng Đắc và nhị thúc bọn họ đâu?"

"Tục Văn, Mộng Đắc cùng nhị lão gia đang ở chỗ Quân Huân." Cố Doanh Tụ lúc này từ bên trong đi ra, trả lời câu hỏi của Lâm Phược thay cho Tống Phù và những người khác.

Lâm Phược lập tức hiểu ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Lâm Tục Văn, Lâm Mộng Đắc, Lâm Đình Lập bọn họ không dám phát tác trước mặt mình, nên chạy sang chỗ Quân Huân ép cung rồi. Hắn mặt mày tái mét, phất tay áo hỏi: "Tô Mi với Tiểu Man đang ở đâu!"

"Chuyện này ngươi đừng oán Tô Mi với Tiểu Man, bọn họ chỉ phái người tới bàn bạc chuyện này với ta, là ta tự ý chủ trương tìm nhị thúc cùng Tục Văn và Mộng Đắc bọn họ bàn bạc trước, ngươi muốn oán thì oán ta..." Cố Doanh Tụ bình tĩnh nói.

"Các người chính là lén lút sau lưng ta làm càn!" Lâm Phược cũng chẳng màng đến thể diện của Cố Doanh Tụ, lớn tiếng quở trách, quay đầu nhìn Tống Phù, Tào Tử Ngang, Tần Thừa Tổ, Tôn Kính Hiên và những người khác, biết rằng bọn họ đều đã biết chuyện lập đích, phất tay áo nói: "Các ngươi đều theo ta vào nội trạch! Chuyện gì không thể bàn bạc với ta, mà phải đi ép buộc một người đàn bà?" Nói rồi đi trước vào nội trạch.

"Kính Hiên, ngươi nói chuyện này nên làm thế nào cho phải?" Tần Thừa Tổ hỏi Tôn Kính Hiên.

Tôn Kính Hiên nhìn Tống Phù, hỏi: "Lưu Trực lát nữa sẽ cùng Hồ đại nhân bọn họ tới dùng yến, phía Quốc công phủ bên này ta sẽ ra mặt chiêu đãi một chút, chuyện này vẫn cần Tống công giúp nắm chủ ý..." Tôn Văn Uyển là con gái của hắn, lại còn sinh cho Lâm Phược một đứa con trai, hắn ngược lại khó bày tỏ thái độ trong việc lập đích, thậm chí phải tránh hiềm nghi không vào nội trạch can dự vào chuyện này.

"Đừng để lộ tin tức ra ngoài trước đã, chủ công cũng đang lúc nóng giận. Chúng ta cũng đừng cùng nhau ùa vào nội trạch, Kính Hiên cứ ở lại bên ngoài tiếp đãi Hồ đại nhân, Lưu đại nhân, lo liệu yến tiệc cũng tốt," Tôn Kính Hiên không vào nội trạch, Tống Phù cũng không ép hắn phải theo vào bày tỏ thái độ, chỉ nói, "Ta cùng Thừa Tổ, Tử Ngang, Kính Đường, Cẩm Niên, Trí Thành, Quảng Nam, Thư Đường, Tiểu Ngũ, Tư Ngu, Báo gia, Ân Trạch bọn họ đi vào là được. Chuyện này mọi người bày tỏ thái độ của mình là được, chủ công nghe hay không, chúng ta cũng đừng cưỡng cầu, dù sao cũng là chuyện nhà của chủ công. Chỉ tiếc Phó công và Tông Đình không ở Giang Ninh, nếu không thì lời của họ có thể khiến chủ công nghe lọt tai hơn chút..."

Số người Tống Phù điểm tên cùng với Lâm Tục Văn, Lâm Đình Lập, Lâm Mộng Đắc vốn đã ở trong nội trạch đều là nhân vật cốt cán của Hoài Đông tại Giang Ninh, cũng là những trọng thần Hoài Đông có tiếng nói trong việc lập đích – bàn bạc xong, Tống Phù liền cùng Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Tôn Kính Đường, Hoàng Cẩm Niên, Hồ Trí Thành, Chu Quảng Nam, Lý Thư Đường, Tiền Tiểu Ngũ, Cát Tư Ngu, Chu Phổ, Trần Ân Trạch mười hai người theo sát bước chân Lâm Phược đi vào nội trạch.

Lâm Phược mặt mày tái mét đi vào đông uyển nơi Cố Quân Huân và Chính Quân cư ngụ, thị tỳ ở đây sớm đã bị đuổi đi, nhưng có Đan Nhu cùng mẹ của Triệu Hổ và các nữ quyến đứng trong sân, Cố Quân Huân cùng mẹ nàng là Thang Cố thị cùng Lâm Đình Lập, Lâm Mộng Đắc, Lâm Tục Văn ba người ngồi trong sảnh nói chuyện – Lâm Phược đứng trong sân, lạnh lùng nói với Cố Doanh Tụ vừa đi theo vào: "Xem việc tốt các ngươi làm đi, chỉ trong nửa ngày này, các ngươi vậy mà lên kế hoạch chu toàn thật..."

Cố Quân Huân thấy Lâm Phược đi vào, bước ra quỳ xuống giữa sân, nói: "Thiếp thân khẩn cầu phu quân đừng nảy ý định lập Chính Quân làm đích, Chính Quân không gánh nổi phúc phận này! Phu quân không cho phép, thiếp thân quỳ mãi không đứng dậy." Hốc mắt lại đỏ hoe, giọng cũng hơi khàn.

Lâm Phược mặt lạnh nhìn Lâm Tục Văn, Lâm Đình Lập, Lâm Mộng Đắc ba người từ trong phòng đi ra, nói: "Các người chỉ có chút bản lĩnh này thôi sao, chạy tới đây bắt nạt mẹ con nhà người ta..."

Lâm Tục Văn, Lâm Mộng Đắc nhìn Lâm Đình Lập, Lâm Đình Lập quỳ xuống giữa sân, dập đầu sát đất, nói: "Ba người bọn thần không dám có nửa phần tâm khi quân, chỉ là việc lập đích hệ trọng, mới vội tới bàn bạc chuyện này với chủ mẫu. Bọn thần khẩn cầu chủ công suy nghĩ kỹ rồi hãy làm, lập Chính Quân làm đích, làm trữ quân triều đại mới, thực sự không phải là phúc của Chính Quân nàng. Nếu chủ công cứ nhất quyết lập Chính Quân làm đích, trừ khi lập chế khiến Chính Quân cả đời không gả..."

Lâm Phược không ngờ lực cản lại lớn đến mức này, ngoài tư tưởng trọng nam khinh nữ ra, còn liên quan đến huyết thống truyền thừa; Lâm Đình Lập bọn họ không cho phép hoàng thất tương lai vì Chính Quân mà bị nhà khác chia sẻ mất. Suy cho cùng, tận sâu trong cốt tủy vẫn là trọng nam khinh nữ, địa vị của nữ tử trong vấn đề huyết thống truyền thừa cực thấp, thậm chí còn xếp xa sau cả thứ tử.

Lâm Đình Lập có địa vị thấp nhất trong Lâm tộc, Lâm Phược cũng luôn gọi ông là "nhị thúc", ông cũng chưa từng hành lễ quỳ trước Lâm Phược, lúc này quỳ xuống can gián cùng Lâm Tục Văn, Lâm Mộng Đắc, cũng là muốn bày tỏ thái độ kiên định không đổi, cũng đẩy Lâm Phược vào thế khó xử.

Lâm Phược hừ lạnh một tiếng, quay đầu nhìn Tống Phù bọn họ: "Các ngươi cũng có ý đó?"

Lâm Đình Lập có địa vị cao nhất trong Lâm tộc, Lâm Tục Văn có quan chức cao nhất, họ đều quỳ can trước sân, Tống Phù bọn họ đương nhiên không có lý do gì mà đứng, cũng cùng quỳ xuống can gián: "Lập Chính Quân làm đích, hại nhiều hơn lợi."

Lâm Phược phất tay áo đi về phía thư thất bên trái, bỏ mặc những người đang quỳ đầy sân ở đó...