La Văn Hổ vẫn chưa đủ tư cách tham dự yến tiệc quy mô nhỏ do Lâm Tục Văn đặc biệt tổ chức cho Hồ Văn Mục tại tư gia vào tối nay; vả lại sau khi tiến vào Giang Ninh, y còn phải đến trình diện và bàn giao công việc với Lưu hậu, Khu mật phó sứ, Tham quân sự Tần Thừa Tổ, để đội Cấm doanh quân hộ tống Hồ Văn Mục vào kinh trở về quân doanh, rồi thu xếp ổn thỏa cho gia quyến trong thành Giang Ninh trước đã…

Hoài Đông quân không yêu cầu gia quyến của chư tướng phải tập trung sinh sống tại Giang Ninh hay Sùng Châu. Trong khi yêu cầu thân tộc của các tướng lĩnh phải an cư lạc nghiệp tại quê nhà, họ thậm chí còn khuyến khích các tướng lĩnh trung cao cấp đưa gia quyến đi theo khi nhậm chức. Chỉ là vào thời điểm này, phần lớn tinh nhuệ của Hoài Đông quân đều theo sự phát triển của chiến sự mà điều động thường xuyên, chưa có nơi đóng quân cố định, nên các tướng lĩnh vẫn nguyện ý đưa gia quyến an cư ở Sùng Châu hoặc Giang Ninh, hai nơi không quá thiếu thốn vật tư.

La Văn Hổ được điều vào Quân tình ty, gia quyến tự nhiên phải chuyển theo đến Giang Ninh an cư.

Khi trước Tôn Tráng cho phép La Văn Hổ chọn hai tùy tùng đi cùng, La Văn Hổ đã đưa Chu Thắng và Điền Tô đi theo. Sau đó, y tiến cử hai người họ vào Chiến huấn học đường ở Giang Hạ, nên khi đến Giang Ninh, bên cạnh y ngay cả một người chạy việc cũng không có.

La Văn Hổ để gia quyến dừng lại chờ trong Sùng Dương môn, bản thân vội vàng đến Khu mật viện trong hoàng thành để bàn giao công việc với Lưu hậu Tần Thừa Tổ. Tần Thừa Tổ chỉ định một võ quan tên là Tôn Tương Quân dẫn La Văn Hổ đến nha thự Quân tình ty để làm quen với chư tướng lại, sau này La Văn Hổ tạm thời sẽ ở lại đó phụ giúp công vụ. Còn việc cả nhà già trẻ của La Văn Hổ muốn an cư tại Giang Ninh cũng chẳng phải chuyện đơn giản, Tần Thừa Tổ yêu cầu Tôn Tương Quân phải gánh vác luôn việc này, chớ để La Văn Hổ mới chân ướt chân ráo đến Giang Ninh mà tay chân lúng túng.

Sau khi đến nha thự Quân tình ty, vì có một việc cần xử lý gấp, Tôn Tương Quân rời đi một lúc, La Văn Hổ bèn tùy ý dạo quanh hoàng thành. Không ngờ y bị lạc đường, đi mất nửa ngày mới hỏi được đường quay lại chỗ cũ, mà Tôn Tương Quân tìm y không thấy lại bị việc khác sai khiến đi mất.

Tương Dương thành tuy đã công hạ, nhưng bất kỳ cuộc chiến quy mô lớn nào khi kết thúc cũng đều không đơn giản, kết quả trực tiếp chính là chư tướng lại ở Khu mật viện bận rộn đến mức chân không chạm đất. La Văn Hổ nắm chặt tấm thẻ đồng khảm bạc mà Quân tình ty đưa cho để chứng minh thân phận, cùng một xấp quân phiếu in ấn tinh xảo và địa chỉ nơi ở được chỉ định, đứng trước cửa hoàng thành, nhìn con phố dài bên ngoài mà nhất thời có chút ngẩn ngơ: Thành Giang Ninh rộng lớn vượt xa tưởng tượng của y, không tìm được Tôn Tương Quân, trong túi y ngay cả một đồng tiền cũng không có, không biết làm sao mới tìm được đến nơi ở ở ngõ Đồng Đà, thậm chí chẳng biết làm cách nào để hội hợp với gia quyến đang chờ trong Sùng Dương môn.

"Phía trước có phải là La Văn Hổ, La tham quân không?" Một chiếc xe ngựa từ phía sau đi tới, dừng lại ở cửa Nam hoàng thành, một vị quan viên mặc thường phục vén rèm ló đầu ra.

La Văn Hổ vừa rồi ở nha thự Quân tình ty đã nhìn thấy người này, nghe người khác gọi ông ta là "Tiền đại nhân", vội hành lễ nói: "Văn Hổ bái kiến Tiền đại nhân..."

"Tiền đại nhân, Tiền tiểu nhân gì chứ, La huynh cứ gọi ta là Tiền Tiểu Ngũ là được," Tiền Tiểu Ngũ cười hỏi, "Vừa rồi Tôn Tương Quân tìm ngươi khắp viện không thấy, không ngờ ngươi lại chạy tới đây..."

"Tôn Tương Quân có việc gấp đi khỏi một lát, ta đi dạo trong viện, không ngờ lại lạc đường, lỡ mất Tôn Tương Quân, nghĩ Tôn Tương Quân cũng có việc gấp cần bận rộn, ta tự mình đến Sùng Dương môn đón gia quyến rồi đến ngõ Đồng Đà cũng được..." La Văn Hổ vẫn chưa nhớ ra Tiền Tiểu Ngũ là ai, chỉ cười đáp lời.

"Đường đó không gần đâu, xuyên qua thành Giang Ninh cũng phải mười mấy dặm, Sùng Dương môn lại không phải cửa chính, người thường đến đây khó mà tìm được đường. Hơn nữa thời tiết này, gió thổi thấu xương, tên Tôn Tương Quân hồ đồ đó làm việc không biết nặng nhẹ, sao có thể bỏ mặc ngươi lại? Hôm nào nhất định phải nói với Tần gia mắng cho hắn một trận tơi bời," Tiền Tiểu Ngũ nói, "Ta và Ân Trạch vốn định hẹn đi uống rượu, vui một mình không bằng vui cùng mọi người, chi bằng ta cùng La huynh đi đón gia quyến, rồi sai người mang tiệc rượu tới ngõ Đồng Đà, xem như tẩy trần cho La huynh..."

La Văn Hổ lúc này mới thấy trong xe còn ngồi một vị quan viên trẻ tuổi, mỉm cười gật đầu ra hiệu với y: "Trần Ân Trạch bái kiến La huynh!"

Lúc này La Văn Hổ mới chợt nhớ ra Trần Ân Trạch và Tiền Tiểu Ngũ là ai... Một người là đứng đầu đồng tử Sùng Châu, hiện giữ chức Giang Ninh tư khấu sự, Trần Ân Trạch, đích thực là môn sinh đệ tử của Khu mật sứ; người kia chính là Tiền Tiểu Ngũ, Chi độ phó sứ chưởng quản nội phủ Sùng Quốc công phủ, người đã đi theo từ trước khi Khu mật viện trỗi dậy. Trong thành Giang Ninh, những tướng thần có trọng lượng lớn hơn hai người bọn họ cũng không còn nhiều.

La Văn Hổ sao dám để Tiền Tiểu Ngũ, Trần Ân Trạch đi cùng mình đón gia quyến rồi đến ngõ Đồng Đà? Tiền Tiểu Ngũ và Trần Ân Trạch thực sự cũng không có việc gì sau hôm nay, hai người đùn đẩy nhau một hồi trước cửa hoàng thành, rồi vừa kéo vừa đẩy La Văn Hổ lên xe ngựa hướng tới Sùng Dương môn, còn dặn tùy tùng cầm quân phiếu đi trước tới ngõ Đồng Đà để sắp xếp một số vật dụng sinh hoạt cần thiết cho La Văn Hổ.

Người đi theo La Văn Hổ vào Giang Ninh có mẫu thân góa bụa, cùng một vợ một thiếp, và bốn đứa con chưa thành niên.

La Văn Hổ biết Hoài Đông quân không xa xỉ, y sớm đã bảo mẫu thân cho các nô bộc khác đi, chỉ có một lão bộc tuổi già sức yếu không còn khả năng kiếm sống nên mới mang theo vào Giang Ninh. Bổng lộc hàng tháng y nhận từ Hoài Đông quân chỉ có bốn đồng bạc, trong lòng vẫn chưa biết phải duy trì sinh kế cho chín miệng ăn gồm lão mẫu, vợ thiếp, con cái, lão bộc và cả bản thân như thế nào, may mà vẫn còn một chút tích lũy.

Khu mật viện phân ra tám con ngõ phía bắc cầu Tàng Tân để thuận tiện cho gia quyến các tướng thần trung cao cấp của Hoài Đông quân tập trung sinh sống, ngõ Đồng Đà chỉ là một trong số đó.

Từ Sùng Dương môn đến cầu Tàng Tân, ngõ Đồng Đà cách gần mười dặm. Trên đường đi, Tiền Tiểu Ngũ giúp gọi hai chiếc xe ngựa để chở gia quyến và rương hòm tùy tùng của La Văn Hổ cùng đến ngõ Đồng Đà.

Trên đường, họ cố ý đi vòng một vòng để La Văn Hổ và gia quyến có thể biết sơ qua về thành Giang Ninh, còn đi ngang qua Sùng Quốc công phủ, qua cầu Tàng Tân, khi đi ngang qua một tòa viện được canh phòng nghiêm ngặt, bỗng nghe trong viện truyền ra tiếng động như sấm rền, làm La Văn Hổ giật mình, kinh ngạc không hiểu sao mùa đông giá rét lại có sấm.

Trần Ân Trạch ngồi trong xe ngựa khẽ cau mày, nói với Tiền Tiểu Ngũ: "Tòa viện này của Quân khí giám sớm nên dời ra ngoài đi, làm lòng người hoang mang, đợi chủ công về phải đề cập chuyện này mới được..."

"Thứ mà chủ công coi như trân bảo, ngươi có thể khiến chủ công đồng ý dời ra ngoài thành sao? Hơn nữa sấm đông rền vang, lòng người trong thành Giang Ninh có hoang mang thì cũng là hoang mang chuyện thời tiết thay đổi thôi, điềm lành điềm lành," Tiền Tiểu Ngũ cười ha ha nói, "Tuy nhiên, mấy ngày trước ta đã hỏi qua Tôn đại nhân rồi, Quân khí giám sẽ không nhường tòa viện này ra, nhưng bước thí nghiệm tiếp theo của phương thuốc Phục hỏa lưu hoàng quả thực phải dời ra ngoài, trong thành cũng không còn chỗ để thí nghiệm nữa."

La Văn Hổ biết Phục hỏa lưu hoàng là phương thuốc đan dược thường dùng của đan y tiền triều, nhưng từ khi Khởi Ninh đế tiền triều băng hà vì hại bởi đan thuật, nên đã cấm hoàn toàn đan thuật. Từ đó đến nay, hoặc có thể thấy những ghi chép sơ sài liên quan đến phương thuốc Phục hỏa lưu hoàng trong điển tịch, nhưng rất ít người biết chi tiết. Hoài Đông những năm này tôn sùng thuật thủ công, hưng thịnh phức học, có lẽ cũng hưng thịnh đan thuật, nhưng nghe giọng điệu của Tiền Tiểu Ngũ và Trần Ân Trạch, Khu mật sứ coi trọng Phục hỏa lưu hoàng này cực kỳ, mà thực tế tòa viện Quân khí giám này lại nằm sát vách Sùng Quốc công phủ ngăn cách bởi con sông, khiến La Văn Hổ tò mò Phục hỏa lưu hoàng rốt cuộc là thứ gì, nhưng cũng hiểu kỷ luật của Hoài Đông quân, có những việc không thể tùy tiện hỏi thăm.

"Tôn Tương Quân thực sự quá bất cẩn," Tiền Tiểu Ngũ thấy La Văn Hổ mới vào Giang Ninh có chút ngẩn ngơ, nói, "Chắc hẳn có rất nhiều chuyện chưa giới thiệu kỹ cho La huynh: Giang Ninh tuy không phải phương Bắc, nhưng mùa đông giá rét cũng không dễ chịu gì, nhưng trong phòng có thể đốt lò sưởi. Hiện nay chiến sự các nơi vừa yên, vật giá ở Giang Ninh vẫn còn đắt đỏ, La huynh chỉ dựa vào bổng lộc hàng tháng mà nuôi cả gia đình lớn ở Giang Ninh thì không dễ sống đâu. Quốc công phủ định kỳ sẽ vận chuyển một lô vật tư như lương thực, thịt, than từ nơi khác vào Giang Ninh, tướng lại có thể dùng quân phiếu để lĩnh một lượng vật dụng sinh hoạt nhất định hàng tháng..."

La Văn Hổ lúc này mới nhớ đến xấp quân phiếu in ấn tinh xảo vừa lĩnh từ Quân tình ty, hóa ra có công dụng như thế này.

Trên quân phiếu có ghi các chữ "Một nguyên", "Một hào", "Hai hào", "Năm hào", có tới cả trăm tấm, nói là phí an gia. Chỉ là Tôn Tương Quân chưa kịp giới thiệu rõ ràng đã biến mất, La Văn Hổ lúc này nghĩ lại, "Một nguyên" có lẽ tương đương với một đồng bạc Hoài Đông, nhưng không biết "Một hào" có nghĩa là gì.

Tuy nhiên nghe Tiền Tiểu Ngũ giới thiệu, La Văn Hổ cũng không cần phải lo lắng chuyện làm sao để nuôi sống cả nhà ở Giang Ninh nữa, tuy không thể giàu sang phú quý, nhưng nuôi sống gia đình cũng không thành vấn đề. Y không ngờ tới, ngoài phi phiếu của tiền trang, Lâm Thư có ý định thử nghiệm tiền giấy trong phạm vi nhỏ, để sau này có thể từng bước phát hành tiền giấy làm bổ sung hỗ trợ cho hệ thống bạc.

"Đại học đường mà Khu mật viện mở ở Sùng Châu, Minh Châu, Giang Ninh, v.v., chủ yếu vẫn là chiêu mộ con cháu thư sinh các nơi, La huynh nếu có con cháu trên mười lăm tuổi, có thể tiến cử vào học. Ngoài ra, Quốc công phủ còn đặc biệt mở nhiều công học ở Giang Ninh, Sùng Châu, v.v., con cháu tướng lại nếu chưa thành niên đều có thể nhập học nội trú. Ý của Quốc công và phu nhân là khuyến khích các tiểu thư cũng có thể nhập học, nhưng nếu mỗi nhà có băn khoăn, Hồ Đường huyện quân còn mở nữ học ở Giang Ninh, đều miễn phí chiêu mộ các tiểu thư của mỗi nhà nhập học nội trú; không khuyến khích mỗi nhà thuê riêng gia sư..." Xe ngựa dừng lại ở ngõ Đồng Đà, dừng trước căn viện độc lập mà Khu mật viện phân cho La Văn Hổ, giới thiệu tình hình công học ở Hoài Đông.

Trước kia con cháu quan lớn có thể cùng con cháu tông thất học tại Thái học, đây rõ ràng không phải đãi ngộ mà tướng lại bình thường có thể hưởng thụ.

Tuy nhiều nơi đều có thư viện, nhưng thư viện dạy Nho học, cũng không phải là nơi con cháu chưa thành niên có thể nhập học. Nhà giàu dạy con cháu chưa thành niên, phần lớn là thuê gia sư mở tư học, tư thục. La Văn Hổ tự nhiên là hy vọng bốn đứa con chưa thành niên đều có thể đọc sách biết chữ, mà việc thuê riêng gia sư không phải là thứ y có thể đảm đương vào lúc này, có công học, thậm chí có cả nữ học chuyên để cho nữ nhi nội trú, thì đó càng tốt hơn không gì bằng...

Căn viện độc lập trước sau ba gian, tuy không lớn, ngoài nhà bếp và phòng tạp vụ, miễn cưỡng đủ cho tám chín người ở, còn phải trống ra một phòng bảo vệ. La Văn Hổ với tư cách là tướng lĩnh cấp lữ, có cơ quan phái hai nhân viên cảnh vệ đến giúp y xử lý công việc tạp vụ kiêm bảo vệ, cơ quan sẽ có phụ cấp lương thực chuyên biệt, không phải là tư lại của La Văn Hổ, không cần La Văn Hổ phải móc hầu bao.

Hoài Đông cấm tướng thần thuê tư lại hỗ trợ xử lý công vụ, vì công vụ cần thiết mà phải thêm người giúp việc, đều có thể nộp đơn xin điều động từ cơ quan, với tướng thần có phân biệt trên dưới, nhưng không tồn tại quan hệ phụ thuộc cá nhân.

La Văn Hổ cùng Tiền Tiểu Ngũ, Trần Ân Trạch đi trên đường khá chậm, Tiền Tiểu Ngũ dẫn theo một tốp người đã nhanh tay lẹ mắt kéo một xe lớn đồ vật dừng trước sân bố trí, dùng hết xấp quân phiếu La Văn Hổ đưa cho ông ta lúc nãy.

Vợ thiếp và hai con gái nhỏ của La Văn Hổ cũng có sự không thích nghi và bất an khi mới vào Giang Ninh, trên xe ngựa bốn bánh chở rất nhiều món đồ mới lạ mà họ chưa từng thấy, còn hai con trai của La Văn Hổ tuổi không lớn, tính cách khá hoang dã, lăn lộn giúp đỡ bố trí.

Tiền Tiểu Ngũ, Trần Ân Trạch và La Văn Hổ tự nhiên sẽ không quản những việc vặt vãnh này, quét dọn ra một phòng tĩnh, sai người mang tiệc rượu từ nhà hàng gần đó bày ra, vừa uống rượu vừa trò chuyện về những chuyện vụn vặt ở Giang Ninh.

La Văn Hổ trước kia đi theo quân đội tác chiến, biết Lâm Thư trị Hoài Đông quân có một phương pháp khác biệt, có phong cách hoàn toàn khác với truyền thống, trò chuyện với Tiền Tiểu Ngũ, Trần Ân Trạch mới biết cuộc sống của tướng thần Hoài Đông ở Giang Ninh cũng như Sùng Châu, cũng mang một khí tượng hoàn toàn khác xa với truyền thống.

Đang ăn uống, một viên tiểu lại bước vào tìm Tiền Tiểu Ngũ, thì thầm với ông ta một hồi. Tiền Tiểu Ngũ thần sắc ngưng trọng, Trần Ân Trạch hỏi: "Chuyện gì vậy?"

La Văn Hổ gia nhập Quân tình ty với chức danh Chỉ huy tham quân, nhiều cơ mật không cần phải giấu y, Tiền Tiểu Ngũ nói thẳng: "Trong cung có tin tức truyền ra, nói bà già đó lại nghĩ ra chủ ý bẩn thỉu, nói là muốn phong công thưởng tước cho tướng lại Hoài Đông, tước công hầu bá rẻ như dưa chuột muối ngoài chợ, còn nói là muốn phong thực ấp. Chuyện này vốn không để cho họ làm loạn, nhưng tin tức truyền ra, luôn có chút ảnh hưởng không tốt..."

La Văn Hổ đang suy nghĩ xem "bà già" trong miệng Tiền Tiểu Ngũ chỉ ai, nhưng cũng biết chuyện phong thưởng tước ấp đất đai không phải chuyện đùa, thầm nghĩ chẳng lẽ bà già này chỉ vị trong Vạn Thọ cung kia?

La Văn Hổ thầm nghĩ: Tướng thần Hoài Đông nếu thực sự chấp nhận tước ấp phong thưởng của Vĩnh Hưng đế, thì sau này chưa chắc đã còn động lực để lật đổ nhà Nguyên, lập triều đại mới, vị trong Vạn Thọ cung kia đại khái là đánh chủ ý này. Nhưng y lại nghĩ, Khu mật sứ mang theo đại công lập lại sơn hà, không chỉ có thanh thế duy nhất trong lòng tướng thần Hoài Đông, không ai có thể thay thế, mà hai vị đế vương tiền hậu của nhà Nguyên Việt, một vị bỏ chạy khỏi kinh đô, mất tại sông Oa; một vị bỏ kinh đô, tạm bợ sống qua ngày, uy vọng của đế thất sớm đã suy tàn đến cực điểm khi chiến sự Giang Ninh diễn ra, lúc này thế lực Hoài Tây và Xuyên Thục đều không đủ để đe dọa, kiềm chế Hoài Đông, Khu mật sứ cùng lắm là phế bỏ Vĩnh Hưng đế, lập triều đại mới...

Khác với suy nghĩ của La Văn Hổ, Trần Ân Trạch gãi gãi trán, nói: "Bà già này đúng là có chút khiến người ta hận," rồi nói lời xin lỗi với La Văn Hổ, "Ta và Tiền đại nhân còn phải vội đến Quốc công phủ thương nghị chuyện này, bữa rượu này đành gửi lại ngày khác vậy..."