La Văn Hổ theo chân Tế Châu Đô đốc, Tham mưu quân sự Hải Đông hành doanh quân Trần Ân Trạch, bước lên soái hạm của Đặc hỗn lữ đoàn số một thuộc Tĩnh Hải thủy sư. Trên chiến hạm mới đóng, mùi dầu trẩu thoang thoảng tỏa ra.
Sau trận hội chiến Kinh Tương, phải mất gần hai năm rưỡi, màn mở đầu cho cuộc chiến Bắc phạt mới chính thức bắt đầu. La Văn Hổ cũng tò mò, một chiến hạm mới có giá thành ngang với cả một biên đội chiến thuyền cấp lữ đoàn rốt cuộc trông như thế nào.
Mặc dù cuối tháng Giêng, lúc đi luân huấn ở Hải Châu, La Văn Hổ đã từng nhìn thấy màn diễn luyện của Phục hỏa nỏ và chiến hạm kiểu mới, nhưng chiến hạm lớp Lâm Chính Quân vẫn chưa từng neo đậu tại ụ khô của xưởng tàu Sùng Châu. Giờ đây khi bước lên tàu, La Văn Hổ mới thực sự cảm nhận được sự hùng vĩ của chiến hạm cấp ba.
Năm cột buồm cao vút tận mây xanh, buồm đã hạ hết, cột buồm đúc bằng tinh thiết tỏa ra ánh kim loại màu xám chì lạnh lẽo. Tuy không được bọc giáp toàn bộ, nhưng những kết cấu mỏng manh và những nơi dễ thấm nước đều đã được bọc giáp. Đối với chiến hạm kiểu mới, việc chống rò rỉ trên boong tàu còn quan trọng hơn cả chống cháy. Các cửa pháo đều được che chắn bằng tấm bảo vệ đóng đầy đinh đồng, tấm hộ mạn cao hơn mặt nước gần ba trượng.
So với khoang đuôi cao tới bảy, tám trượng của chiến thuyền lớp Lâm Chính Quân cũ, chiến hạm mới tuy không cao bằng nhưng tổng thể lại vô cùng đồ sộ. Dù sao thì ngoài hàng trăm khẩu hỏa pháo lớn nhỏ, nó còn phải chứa được quân số biên chế đầy đủ lên tới sáu trăm người.
Hoài Đông những năm đầu phát triển hàng hải đã đóng ra rất nhiều loại thuyền biển với tiêu chuẩn không đồng nhất, hình dáng khác nhau, gần đây mới bắt đầu sản xuất theo tiêu chuẩn hóa. Chiến thuyền được phân cấp theo trọng lượng tịnh. Chiến thuyền lớp Lâm Chính Quân cũ có trọng lượng tịnh đạt một ngàn tấn, còn chiến hạm lớp Lâm Chính Quân mới dù kích thước chiều dài và chiều rộng tương đương, nhưng trọng lượng tịnh lại tăng gấp đôi, đạt tới hai ngàn tấn.
Tuy nhiên, dù là vậy, chiến hạm lớp Lâm Chính Quân vẫn chỉ được Lâm Phược định là chiến hạm chủ lực cấp ba.
Bước lên boong tàu, nhìn chiến hạm khổng lồ đóng vai trò soái hạm cho Đặc hỗn hạm đội số một, La Văn Hổ thực sự không rõ, đợi đến khi Cục Chế tạo tàu đóng xong chiến hạm chủ lực cấp hai và cấp một, thì cảnh tượng ấy sẽ kinh tâm động phách đến mức nào?
Dương Thích thấy Trần Ân Trạch cùng những người khác bước lên tàu, liền mời họ vào khoang chỉ huy.
Cửa sổ mạn của khoang chỉ huy đều được lắp tấm chắn bằng lưu ly. Tuy nhiên, lưu ly dễ vỡ, cửa sổ nhìn vừa nhỏ vừa dày, tầm nhìn cũng chẳng thể gọi là bao quát, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với cửa sổ quan sát truyền thống vốn phải mở tấm giáp bảo vệ mới nhìn ra ngoài được.
Trước khi Trần Ân Trạch và La Văn Hổ đến, Hải Đông hành doanh quân đã phái một lượng lớn tướng lĩnh cùng tàu dẫn đường tạm thời biên chế vào Đặc hỗn hạm đội số một. Việc Trần Ân Trạch và La Văn Hổ tới đây là đại diện chính thức cho Hải Đông hành doanh quân phối hợp với Đặc hỗn hạm đội số một tập kích thủy sư Cao Ly đang đồn trú tại Thiệu Thành.
Trong phòng chỉ huy, Dương Thích đích thân giới thiệu quân tình trước trận cho Trần Ân Trạch, La Văn Hổ và những người khác: "Quân Cao Ly ở đảo Hạ Tân đã đốt phong hỏa báo động, nửa canh giờ nữa là lúc thủy triều lên. Trận đầu tiên, chiến hạm chủ lực sẽ không tiến vào, chúng ta sẽ phái một nửa hộ vệ hạm và hạm đội hộ vệ cánh trái, từ cánh nam đánh thẳng vào vùng biển giữa đảo Hạ Tân và Thiệu Thành; chiến hạm chủ lực sẽ phối hợp với lữ đoàn một của Đăng Hải trấn sư đổ bộ từ phía tây nam đảo Hạ Tân là Nam Tế Phố, thiết lập trận địa bàn đầu. Từ lúc nước lên đến lúc nước xuống cách nhau sáu canh giờ, hộ vệ hạm và hạm đội hộ vệ cánh trái phải rút về phía nam trước khi trời tối. Nếu điều kiện cho phép, lữ đoàn một của Đăng Hải trấn sư có thể xuyên qua đảo Hạ Tân để đến cánh đông trước khi trời tối ngày mai, thì sau ngày mai, đối với cuộc tiến công thứ hai vào Thiệu Thành, chiến hạm chủ lực cấp bốn có thể phối hợp tiến vào vùng biển giữa đảo Hạ Tân và Thiệu Thành, oanh kích thành tây nam Thiệu Thành, đợi chủ lực Hải Đông hành doanh tới..."
Chiến thuyền Cao Ly thời kỳ đầu khá yếu, số lượng cũng không đủ, đặc biệt là sau thất bại ở Tây Quy Phố, thủy sư gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng trải qua gần mười năm khôi phục và tích lũy, biên chế thủy sư Cao Ly cũng đã có hơn mười hai ngàn người, chiến thuyền lớn nhỏ gần sáu trăm chiếc; chiến thuyền hải chiến hạng lớn có thể so sánh với chiến hạm lớp Tân Hải cũ của Hoài Đông cũng có tới tám chiếc.
Thủy sư Cao Ly tuy rằng những năm gần đây luôn không rời khỏi phạm vi gần bờ để quyết chiến với thủy sư Hoài Đông ở vùng biển rộng hơn, nhưng thực lực không thể xem thường. Đặc biệt là có những lão tướng như Thôi Quyền Thần, cũng từng mấy lần khiến Hải Đông hành doanh quân phải chịu thiệt trong tay ông ta.
Quân Hoài Đông tuy quyết định lấy tuyến phòng thủ khóa biển Bắc Yên làm điểm đột phá cho cuộc Bắc phạt, nhưng muốn xé rách tuyến phòng thủ khóa biển thì trước tiên phải giải quyết mối đe dọa từ thủy sư Cao Ly ở cánh đông nam. Vì vậy, Lâm Phược định cuộc tập kích Thiệu Thành, đả kích thủy sư Cao Ly là trận đánh đầu tiên của Bắc phạt.
Để ngăn chặn các địch tướng như Diệp Tế Bạch Thạch, Thôi Quyền Thần ở Thiệu Thành cảnh giác sớm, Lâm Phược trực tiếp ra lệnh cho Dương Thích dẫn Đặc hỗn hạm đội số một mới biên chế vượt biển tập kích, mở màn cho chiến dịch tập kích Thiệu Thành. Còn Hải Đông hành doanh quân ở Nha Sơn sẽ lùi thời gian tiến hành tổng động viên, thậm chí còn kéo dài đến tận hôm kia mới chính thức thông báo cho Hải Dương quân và Chân thị – thủy lục quân chủ lực của Hải Đông hành doanh muốn đi đường biển đến Thiệu Thành tham gia hội chiến thì sớm nhất cũng phải đợi hai ngày sau.
Từ khoang chỉ huy, có thể nhìn thấy rõ tình hình trên đảo Hạ Tân bằng ống nhòm.
Đảo Hạ Tân là đảo lớn thứ hai của Cao Ly, bao bọc toàn bộ Thiệu Thành vào bên trong. Những năm trước chỉ có ba, năm ngàn ngư dân sinh sống.
Sau khi nội chiến Cao Ly bùng nổ, quân triều đình Cao Ly ngày càng cảm nhận được mối đe dọa từ trên biển. Thiệu Thành là cửa ngõ phía tây của kinh đô Hán Dương, còn đảo Hạ Tân lại là cửa ngõ phía tây của Thiệu Thành. Quốc tướng Cao Ly là Tả Tĩnh trong khi để Thôi Quyền Thần trị thủy sư tại Thiệu Thành, cũng tăng cường xây dựng công sự phòng thủ trên đảo Hạ Tân; cho đến khi Diệp Tế Bạch Thạch vào đồn trú ở Thiệu Thành, quân đồn trú trên đảo Hạ Tân đã tăng lên ba ngàn người.
Nhìn từ bản đồ, có thể thấy đảo Hạ Tân nằm theo hướng đông tây, hình quả cà, cánh đông của đảo đối diện với Thiệu Thành qua eo biển, tạo thành một eo biển hẹp dài. Ở cánh đông của eo biển, phía bắc huyện thành Thiệu Thành, có một con lạch lõm vào đất liền, đó chính là nơi đóng quân chủ lực của thủy sư Cao Ly.
Vùng biển Hạ Tân, ngoài đảo Hạ Tân ra, còn có gần trăm đảo đá lớn nhỏ. Thủy triều lên xuống gần bờ mang theo bùn cát khiến mực nước vùng biển này khá nông, tình hình nước lại vô cùng phức tạp.
Để dò rõ tình hình nước ở vùng biển này, Hải Đông hành doanh quân đã tổn thất trước sau mấy chiến hạm, gần hai trăm tướng sĩ hy sinh tại vùng biển này, có thể nói cái giá phải trả không hề nhỏ. Không phải trong thời gian thủy triều lên, đừng nói đến chiến hạm chủ lực lớp Tân Hải hay Lâm Chính Quân, ngay cả hộ vệ hạm hai trăm tấn tiến vào cũng phải hết sức cẩn thận.
Dương Thích cho hạm đội neo đậu ở cánh tây bắc đảo Hạ Tân, nằm trên vùng biển giữa đảo Hạ Tân và đảo Trường Phục, soái hạm trực tiếp tựa lưng vào Bạch Sa Dữ ở vùng biển phía ngoài đảo Hạ Tân mà neo đậu. Lúc này đã có hơn trăm công chật binh lên Bạch Sa Dữ, nhanh nhẹn dựng trạm chỉ huy tiền tuyến trên hòn đảo nhỏ dài hơn ba dặm, rộng chưa đầy một dặm này.
Ngoài một chiến hạm lớp Tân Hải và hạm đội hộ vệ cánh phải hộ tống soái hạm ở hai bên Bạch Sa Dữ ra, hai chiến hạm lớp Tân Hải và sáu hộ vệ hạm đã yểm hộ cho mấy chiếc thuyền vận tải bụng lớn tiến vào vùng biển phía tây nam đảo Hạ Tân. Qua ống nhòm có thể thấy họng pháo của chiến hạm đều đã mở ra, xếp thành hàng ngang, chĩa thẳng vào bờ biển.
Tuy rằng địch quân có ba ngàn quân phòng thủ trên đảo Hạ Tân, nhưng bản thân đảo Hạ Tân là một hòn đảo lớn chu vi gần một trăm năm mươi dặm, thành chính xây trên núi Phi Điểu ở góc tây bắc đối diện với Thiệu Thành qua eo biển, góc tây nam chỉ xây một đồn trạm phong hỏa.
Quân đồn trú tại đồn trạm phong hỏa chỉ có hơn trăm người; địch quân mới phát hiện cảnh báo cách đây một canh giờ, hơn một ngàn quân mã từ núi Phi Điểu chạy đến tiếp viện cho đồn trạm bãi biển phía tây nam vẫn còn đang chạy điên cuồng trên đường, còn cách đồn trạm tây nam gần hai mươi dặm.
Đối mặt với bốn thuyền đổ bộ, bảy tám trăm bộ tốt tinh nhuệ dưới sự yểm hộ của hộ vệ hạm hai cánh đổ bộ cưỡng ép từ phía tây nam, hơn trăm giáp tốt địch chỉ dám ngoan ngoãn thủ trong đồn trạm, chờ đợi viện quân...
Đi theo Đặc hỗn hạm đội số một vượt biển đến là bộ đội của Lý Bạch Đao thuộc lữ đoàn một Đăng Hải trấn sư. Địch tốt không dám ra khỏi đồn trạm, tốc độ đổ bộ lên bãi trước mặt địch của họ càng nhanh hơn. Trần Ân Trạch và La Văn Hổ qua ống nhòm có thể thấy các giáp tốt của Đăng Hải trấn sư lội dưới làn nước cao ngang thắt lưng, khiêng hỏa pháo đen sì lao thẳng về phía bãi biển.
Pháo bốn cân có thân pháo nặng chưa đầy bốn trăm cân, tính cả giá pháo cũng chỉ hơn sáu trăm cân, một tổ sáu bảy người đương nhiên là khiêng thẳng thân pháo mà đi. Bảy tám trăm người đổ bộ cuối cùng nhanh chóng thiết lập trận địa bàn đầu ở góc tây nam đảo Hạ Tân, sẵn sàng nghênh kích quân viện của địch để yểm hộ cho binh mã phía sau tiếp tục đổ bộ. Mặc dù đồn trạm giáp biển của địch nằm trong tầm bắn của hạm pháo mười hai cân, nhưng để không khiến hơn ngàn quân viện của địch sợ chạy mất, hai chiếc chiến hạm lớp Tân Hải tạm thời vẫn giữ im lặng, chỉ chăm chú theo dõi sự phát triển tình hình tại trận địa bàn đầu.
Ở vùng biển phía nam hơn, sáu hộ vệ hạm và hạm đội hộ vệ cánh trái hỗn biên đang cố gắng tiến vào eo biển Hạ Tân từ vùng biển phía nam đảo Hạ Tân.
Không có chiến hạm chủ lực, sáu hộ vệ hạm chỉ có bảy mươi hai ống hạm pháo tám cân, tám chiến thuyền của hạm đội hộ vệ cánh trái đều là kiểu cũ, mạn tàu không có pháo, mà lắp vài hạm pháo tám cân, bốn cân ở phía trước và sau boong trên cùng. Khả năng tấn công tầm xa so với hộ vệ hạm thì yếu hơn, nhưng chủ yếu vẫn là thiên về giao chiến tầm gần.
Còn trong thủy trại Thiệu Thành bên trong eo biển Hạ Tân, đóng quân gần sáu ngàn thủy quân Cao Ly, chiến thuyền lớn nhỏ hơn ba trăm chiếc, trong đó chiến hạm lớp Tân Hải cũng có tới sáu bảy chiếc. La Văn Hổ lo lắng liệu các chiến hạm tiến sâu vào eo biển Hạ Tân có phải hơi ít không?
Tuy nhiên cũng chẳng còn cách nào, chiến thuyền lớp Tân Hải kiểu cũ có thể lái vào, nhưng chiến thuyền kiểu mới dù kích thước chiều dài chiều rộng tương đương, nhưng do kết cấu bên trong khác biệt, trọng lượng tịnh thường phải tăng gần gấp đôi, mớn nước sâu hơn.
Mớn nước sâu hơn đồng nghĩa với phạm vi hoạt động ở vùng nước nông nhỏ hơn, chịu hạn chế lớn hơn, chỉ cần sơ suất một chút là có khả năng bị mắc cạn. Khi chưa dò rõ tình hình, việc phái chiến hạm chủ lực có giá thành hàng trăm ngàn vạn bạc vào trong có chút mạo hiểm.
La Văn Hổ chuyển ý nghĩ lại, eo biển Hạ Tân chật hẹp, thực ra cũng không có lợi cho thủy sư Cao Ly triển khai đội hình. Nếu thủy sư Cao Ly động tác chậm hơn một chút, bị hạm pháo phong tỏa trong con lạch, thì trận này càng ít hồi hộp hơn. La Văn Hổ lại cảm thấy tiếc vì đến chậm hơn Trần Ân Trạch một chút, nếu không có thể đi theo tận mắt chứng kiến tình cảnh lần đầu tiên Phục hỏa nỏ được đưa vào thực chiến sẽ như thế nào.
Ngược lại, hộ vệ hạm và chiến thuyền lớp Tân Hải cũ đều là thuyền dùng cả chèo lẫn buồm, trong vùng nước phức tạp rõ ràng linh hoạt hơn chiến hạm thuần buồm nhiều.
Quân triều đình Cao Ly lấy Thiệu Thành làm cửa ngõ phía tây của kinh đô Hán Dương, chú trọng phòng bị chính là kẻ địch đến từ trên biển, dọc bờ biển đã xây dựng các đài địch, đồn trạm hoàn chỉnh. Sau khi Diệp Tế Bạch Thạch vào đồn trú ở Thiệu Thành, còn đào một con hào sâu dài hơn trăm dặm dọc bờ biển phía tây Thiệu Thành.
Nghe tin có đoàn thuyền địch lớn tập kích từ vùng biển cánh tây, Diệp Tế Bạch Thạch cùng đám tướng lĩnh như Thôi Quyền Thần nhanh chóng chạy tới đài địch núi Bạch Linh ở góc tây bắc Thiệu Thành.
Núi Bạch Linh đối diện với núi Phi Điểu trên đảo Hạ Tân qua eo biển, ở phía bắc núi Bạch Linh là một con lạch hẹp lõm sâu vào đất liền. Thủy sư Cao Ly lấy việc chèo thuyền bên trong con lạch làm thủy trại chính. Núi Bạch Linh có trọng trách khóa cửa khẩu nên đặc biệt quan trọng.
Đài địch trên núi Bạch Linh chia làm ba tầng từ chân núi lên đến đỉnh núi, vòng vòng lồng vào nhau, là một trong những hệ thống phòng thủ sơn thành hoàn thiện nhất mà quân triều đình Cao Ly xây dựng ở ngoại vi kinh đô; vách đá dựng đứng phía bắc đối diện với cửa lạch, xây ba tầng nỏ đài cỡ lớn từ dưới lên trên, chỉ tiếc là không phải pháo đài.
Diệp Tế Bạch Thạch, Thôi Quyền Thần chạy tới núi Bạch Linh, vừa vặn nhìn thấy mười bốn chiến thuyền quân Hoài Đông từ phía nam áp sát eo biển Hạ Tân.
Thấy tình hình này, Diệp Tế Bạch Thạch, Thôi Quyền Thần đều tỏ vẻ nghi hoặc: tuy rằng tin truyền đến ở vùng biển bên ngoài vẫn còn chiến thuyền địch neo đậu, nhưng chiến thuyền địch áp sát eo biển Hạ Tân chỉ có mười bốn chiếc, trong đó chiến thuyền lớp Tân Hải chỉ có hai chiếc, số còn lại đều là chiến thuyền lớp Tập Vân hoặc nhỏ hơn – vị tướng quân Hoài Đông cầm quân này uống nhầm thuốc gì vậy, mang mười bốn chiếc này làm bia tập bắn đưa vào cho họ đánh?
Cũng nói là cảnh báo chậm một chút, mà lúc này các tướng lĩnh thủy quân chính đều đang xem diễn tập Phun Diễm Nỏ ở thao trường, vội vàng chạy tới thủy trại lĩnh binh xuất chiến cũng lãng phí một ít thời gian.
Lúc này chiến thuyền phe mình mới ra khỏi trại đi đến phía đông bắc núi Bạch Linh, nằm ở bên trong con lạch, chưa kịp tiến vào eo biển Hạ Tân để bày trận. Nhưng điều khiến Thôi Quyền Thần nghi hoặc là: họ ở Thiệu Thành riêng chiến thuyền lớp Tân Hải đã có bảy chiếc, các chiến thuyền lớn nhỏ khác gần ba trăm chiếc, dù mười bốn chiến thuyền địch kia đều là thuyền xương sắt, đàn kiến bu đông vào, thì chỉ cần cắn cũng có thể cắn chết voi mà!
"Nếu thuyền địch có Phun Diễm Nỏ, có lẽ không sợ giao chiến cận mạn..." Một lão tướng ở bên cạnh nhắc nhở.
Thôi Quyền Thần lắc đầu, chiến thuyền giao chiến, trước là sàng nỏ, bò cạp nỏ, cận mạn là cung nỏ, lao ném. Ở khoảng cách hai ba mươi bước, Phun Diễm Nỏ chỉ có cơ hội bắn một lần, không thể thay đổi chênh lệch tuyệt đối về số lượng; trừ khi Phun Diễm Nỏ mà Hoài Đông chế tạo tinh xảo hơn Bắc Yên nhiều.
Nghĩ đến đây, Thôi Quyền Thần gọi tâm phúc hộ binh đến, truyền lệnh: "Ngươi mau xuống núi, đi gặp Kim Thừa Tông, bảo hắn cẩn thận thuyền địch trang bị Phun Diễm Nỏ tinh xảo hơn, chớ có cậy thuyền nhiều người đông mà trúng kế hiểm của địch quân..." Lại nói với Diệp Tế Bạch Thạch, "Còn nhiều chiến thuyền địch neo đậu ở ngoài đảo Hạ Tân, có thể là muốn cường công đảo Hạ Tân, đại soái phải chuẩn bị sẵn sàng phái binh tăng viện cho đảo Hạ Tân."
