Đồng Nhĩ Đan không nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Điền Thường tuy có do dự, cho rằng quân Hoài Đông sẽ không làm việc vô ích, nhưng cũng không nhìn thấu được điểm nghi vấn nằm ở đâu.

Trong mắt họ, việc quân Hoài Đông thừa đêm bắc dây cáp treo để người vượt sông cũng chỉ là sử dụng loại dây gai thường thấy; quân Hoài Đông phái tiền trạm lẻn qua trước, buộc dây gai vào những thân cây lớn ở hai bên bờ, treo lơ lửng trên thung lũng sông, quả thực có thể thừa lúc bên này không đề phòng mà cướp đò đưa một toán quân qua, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Tuy nói quân Hoài Đông sẽ bố trí một lượng lớn sàng nỏ và hạt tử nỏ ở thượng hạ lưu dòng sông để chặn dây cáp, ngăn thủy quân chiến thuyền phá hủy dây cáp, nhưng tác dụng của sàng nỏ và hạt tử nỏ không phải là vô hạn.

Trước hết, độ chính xác của sàng nỏ và hạt tử nỏ thực tế rất thấp, chỉ khi bắn vào những mục tiêu có khối lượng lớn như trận hình địch dày đặc hoặc thành lũy, chúng mới phát huy được tác dụng tối đa. Khi thật sự có một người đứng đó, cách ba trăm bước dùng sàng nỏ bắn, mười phát chỉ trúng một hai; dùng hạt tử nỏ ném, mười viên đạn đá chưa chắc trúng được một phát.

Chiến thuyền dùng gỗ dày đóng mạn và làm mái che, đối với sàng nỏ và hạt tử nỏ thông thường có khả năng phòng hộ ở mức độ nhất định.

Tuy nói loại máy bắn đá hạng nặng của Hoài Đông có thể gây hư hại kết cấu cho chiến thuyền, nhưng loại máy bắn đá này thường được dùng để oanh tạc các mục tiêu cố định như tường thành, nếu dùng để đánh chặn chiến thuyền di chuyển nhanh trên sông ngòi, độ chính xác sẽ kém đến mức đáng thương.

Mà việc quân Hoài Đông dùng dây cáp treo vượt sông, hiệu suất cũng chậm, hơn nữa dùng dây cáp treo người thì được, nhưng nếu muốn vận chuyển vật nặng qua Hán Thủy bằng dây cáp, thì kết quả lại không như ý.

Sức chiến đấu của quân Hoài Đông rất mạnh, nhưng mạnh ở hai điểm: một là tướng sĩ dám đánh, hai là giáp khí tinh lương.

Hạt tử nỏ, sàng nỏ tinh thiết, mỗi chiếc nặng hơn năm sáu trăm cân, thậm chí hơn nghìn cân, những chiến khí này của Hoài Đông đã gây ra những tổn thất cực lớn cho quân Chiết Mân và Bắc Yến, Điền Thường, Đồng Nhĩ Đan thầm nghĩ quân Hoài Đông tuyệt đối không thể nào vận chuyển được những chiến khí tinh xảo nặng nề này qua bờ nam bằng dây cáp treo...

Điền Thường, Đồng Nhĩ Đan dẫn ba nghìn quân của bộ hạ Mã Đồ Hải xuôi theo Thạch Long Lĩnh tiến về phía Sơn Môn Nham, đến giờ Nhật Ngu mới đến vùng ngoại vi Sơn Môn Nham, lúc này mới biết sự việc nghiêm trọng hơn nhiều so với dự liệu.

Thực tế trên đường hành quân, Điền Thường đã nhận được ba tin báo, mỗi tin lại nghiêm trọng hơn, mỗi tin lại khiến lòng người chùng xuống:

Thứ nhất là một toán trinh sát khoảng sáu mươi kỵ binh mà doanh lũy tiền cốc Miếu Than Lĩnh phái ra vào rạng sáng đã bị quân Hoài Đông phục kích ở ngoại vi Sơn Môn Nham, tổn thất gần phân nửa nhân mã, số lượng quân Hoài Đông xác định đã qua dây cáp vượt sông sang bờ nam, nhiều hơn tưởng tượng rất nhiều.

Thứ hai là từ Cốc Thành phái ra một chiến thuyền Mông Xung, khi đến nơi xảy ra sự việc, không ngờ rằng sau khi dây cáp căng ra lại cách mặt sông tới mười bốn mười lăm trượng. Dưới sự phong tỏa của sàng nỏ quân Hoài Đông ở bờ bắc, chiến thuyền Mông Xung không đủ độ chính xác, không thể dừng lại trong dòng nước chảy xiết để trực tiếp áp sát phá hủy dây cáp. Tuy dùng tên lửa bắn loạn xạ, nhưng không có hiệu quả, chiến thuyền Mông Xung đành phải rút về phía hạ lưu Long Trung, tránh sàng nỏ của quân Hoài Đông ở bờ bắc, mà muốn đợi Tương Dương, thủy quân phái chiến thuyền có cột buồm cao từ hạ lưu đến, nhanh nhất cũng phải kéo dài tới sau giờ ngọ.

Thứ ba chính là vào rạng sáng, toán quân Hoài Đông lẻn sang bờ nam đã cường tập tiền đồn Hổ Nha Than, mười lăm quân tốt canh gác bị tiêu diệt, hiện tại có một toán quân Hoài Đông tiến chiếm tiền đồn Hổ Nha Than, không có dấu hiệu rút lui...

Tình hình nghiêm trọng hơn nhiều so với tưởng tượng, nghe tin quân Hoài Đông lẻn qua bờ nam chiếm được Hổ Nha Than, sống lưng Điền Thường lạnh toát, ông ta gần như đoán ra được ý đồ tác chiến của quân Hoài Đông lần này là gì!

Sơn Môn Nham và Hổ Nha Than cách nhau chưa đầy bốn dặm, ngăn cách bởi dốc thoải và rừng rậm, hai nơi này nhìn có vẻ không cách nhau quá xa, nhưng tuyệt đối không phải là quân Hoài Đông cứ cướp đò đưa ba năm trăm người qua là có thể kiểm soát cùng lúc!

Quan trọng hơn nữa, Sơn Môn Nham nằm ở chân núi phía tây Miếu Than Lĩnh, Hổ Nha Than nằm ở chân núi phía đông Thạch Long Lĩnh, ở giữa là thung lũng giữa hai ngọn núi, nếu quân Hoài Đông cố ý kiểm soát Sơn Môn Nham, Hổ Nha Than cùng với thung lũng giữa hai ngọn núi này, điều đó có nghĩa là bước tiếp theo của quân Hoài Đông là cắt đứt con đường từ Tương Dương đi Cốc Thành...

Điền Thường không thể trực tiếp tiến công Sơn Môn Nham, mà vào giờ Nhật Ngu, đã có hơn ba trăm quân Hoài Đông chiếm cứ Quan Âm Tiêm ở chân núi phía đông Miếu Than Lĩnh, phong tỏa con đường họ tiến đánh Hổ Nha Than hoặc Sơn Môn Nham.

Điền Thường sai Mã Đồ Hải dẫn quân cường công Quan Âm Tiêm, nếu không hạ được Quan Âm Tiêm, thì không đánh được Hổ Nha Than và Sơn Môn Nham ở phía sau.

Quan Âm Tiêm là một ngọn núi đứt đoạn ở chân núi phía đông Miếu Than Lĩnh, địa thế không nối liền với Miếu Than Lĩnh, cô lập giữa thung lũng, cao chỉ hơn hai mươi trượng, tuy cũng có độ hiểm trở nhất định, nhưng quân Hoài Đông tiến vào Quan Âm Tiêm chỉ có ba trăm người, quân của Điền Thường có ba nghìn, lợi thế binh lực gần mười lần, đủ để khắc phục mọi chướng ngại về địa hình, mà quân Hoài Đông cũng vừa mới tiến chiếm Quan Âm Tiêm, chưa có đủ thời gian lợi dụng địa hình để thiết lập phòng ngự đầy đủ.

Điền Thường muốn Mã Đồ Hải đích thân dẫn đội áp sát chân núi Quan Âm Tiêm, một lần phái ra sáu trăm giáp tốt cầm đại thuẫn từ rừng thông trước núi ức công lên, muốn dùng binh lực ưu thế tuyệt đối xé nát toán quân Hoài Đông vọng tưởng chiếm cứ Quan Âm Tiêm — Điền Thường và Đồng Nhĩ Đan cưỡi ngựa, chỉ huy chiến sự trên một tảng đá lớn cách chân núi Quan Âm Tiêm chưa đầy một dặm.

Gió lạnh gào thét, những hạt tuyết đã lất phất rơi từ bầu trời u ám, nhưng không ảnh hưởng đến chiến sự.

Điền Thường có thể nhìn rõ tình hình giáp tốt của mình ức công Quan Âm Tiêm, lúc đầu mọi việc thuận lợi, những mũi tên sắc bén bắn ra từ trong rừng của quân Hoài Đông không thể phá vỡ sự bảo vệ của đại thuẫn, khiến sáu trăm binh tốt có thể áp mặt lên sườn núi, không ngừng tiếp cận quân Hoài Đông đang tổ chức phòng ngự trong rừng.

Nhưng không hiểu sao, quân hai cánh leo dốc đi đến lưng chừng núi thì dừng lại không tiến, người đi đầu còn có hơn mười người đột nhiên bị vấp ngã xuống đất, khiến quân Hoài Đông từ trong rừng thừa cơ bắn chết mấy người — bạn mã tác, thiết tật lê? Trong đầu Điền Thường thoáng hiện lên hai thứ này, thầm mắng tướng sĩ tấn công đều là đồ vô dụng, chướng ngại vật đơn giản thế này mà không phát hiện ra, để quân Hoài Đông bắn chết mấy người một cách vô ích.

Điền Thường trầm tĩnh quan sát chiến trường, có thể thấy ở giữa vẫn còn để lại một khoảng trống rộng hơn mười trượng không bị ảnh hưởng.

Gặp tình huống này, tướng sĩ nên chậm lại, tụ lại vào giữa, co cụm phòng bị quân Hoài Đông phản công từ trên núi, phái người dọn dẹp chướng ngại vật hai bên, có thể ổn định trận thế rồi mới tiến công tiếp —

Do tiền đồn ở tiền cốc Miếu Than Lĩnh đã phái trinh sát từ rạng sáng, toán trinh sát này tuy bị phục kích ở phía bắc Quan Âm Tiêm, thương vong gần một nửa, nhưng có mười mấy người vẫn luôn giám sát vùng đất giữa Miếu Than Lĩnh và Thạch Long Lĩnh.

Điền Thường biết quân Hoài Đông chỉ chiếm Quan Âm Tiêm trước họ nửa canh giờ, thấy quân Hoài Đông vậy mà có thể dùng bạn mã tác và thiết tật lê thiết lập một dải chướng ngại rộng bốn năm trăm bước trong rừng, vẫn là vô cùng kinh ngạc.

Nếu chỉ là bạn mã tác, thiết tật lê và các chướng ngại vật khác thì cũng dễ dọn dẹp!

Có lẽ binh tốt tấn công cũng rất nghi hoặc về dải chướng ngại vật ở hai cánh, doanh tướng chịu trách nhiệm áp đội tiến công do dự không quyết, vậy mà không ra lệnh ngay lập tức cho binh tốt tụ vào giữa kết trận hoặc phân tán sang hai cánh.

Điền Thường tức giận mắng lớn, đang định phái người đi chất vấn Mã Đồ Hải xem doanh tướng dưới quyền ông ta làm cái quái gì, thì đúng lúc này, giáp tốt Hoài Đông từ khoảng trống dự phòng ở giữa mãnh liệt xông ra.

Bốn năm cỗ Phi Mâu Thuẫn Xa từ trong rừng thông được quân Hoài Đông đẩy lao xuống, nhìn từ xa đã biết bốn năm cỗ thuẫn xa này nặng hơn bình thường rất nhiều, theo thế dốc đổ xuống, Điền Thường tận mắt chứng kiến trận thuẫn do mười mấy tấm đại thuẫn kết thành của quân mình tại khoảng trống bị cỗ xe của quân Hoài Đông húc lật — đây đâu phải thuẫn xa, rõ ràng là Thiết Xung Xa thế mạnh lực chìm!

Không dùng trận thuẫn chặn nổi đòn xung kích của quân Hoài Đông, mà binh tốt dừng lại ở bìa rừng thông thì do dự không quyết, không kịp thời co cụm vào giữa, tuyến phòng thủ mỏng manh ở khoảng trống giữa gần như trong chớp mắt đã bị quân Hoài Đông xông ra giết tan tác.

Sắc mặt Điền Thường rất khó coi, Mã Đồ Hải là thuộc hạ trực hệ theo ông ta hơn mười năm, ba nghìn quân này tuy nói không phải là tinh nhuệ nhất dưới quyền ông ta, cũng phải hơn hẳn các tướng sĩ trình độ khác, không ngờ lại đánh tệ hại như vậy, khiến ông ta mất hết mặt mũi trước mặt Đồng Nhĩ Đan.

Thấy Mã Đồ Hải gắng gượng đứng vững ở chân núi, dùng cung nỏ ở hai cánh cao hơn một chút phong tỏa miệng hang quân Hoài Đông trực tiếp xông xuống chân núi, khiến binh tốt tan tác ở lưng chừng núi có thể rút xuống kết trận lại; Điền Thường thúc ngựa đến trước mặt Mã Đồ Hải, trừng mắt nhìn hắn một cái, quát mắng: "Đánh cái trận quái quỷ gì thế, thật mất mặt..."

"Trong rừng cây trên núi đều dùng loại dây sắt này quấn đầy cả lên, bên trong lại có thiết tật lê," Mã Đồ Hải giơ một đoạn dây sắt vừa cắt đứt từ lưng chừng núi đưa cho Điền Thường xem, than khổ, "Quân Hoài Đông quá mức xảo quyệt, chỉ chừa lại khoảng trống hẹp ở giữa, mà mấy cỗ thuẫn xa chúng dùng, từ thuẫn trước đến khung xe đều là đúc bằng tinh thiết, mũi mâu như mọc rễ trên tấm thuẫn. Điền soái, ngài cũng thấy đấy, quân Hoài Đông ở thế trên cao nhìn xuống, dùng thứ này từ khoảng trống lao xuống húc mạnh, ở dưới căn bản không chặn nổi a!"

Điền Thường hít một hơi lạnh, hơn ba trăm giáp tốt Hoài Đông thủ ở phía nam núi Quan Âm Tiêm, nhìn thì dốc ở phía nam núi khá thoải, thực ra ba trăm giáp tốt Hoài Đông này cố ý lợi dụng độ dốc thoải này để tiến hành xung sát lặp đi lặp lại vào binh mã ức công... Nhưng đoạn dây sắt Mã Đồ Hải đưa cho càng làm Điền Thường kinh ngạc.

Đời này sớm đã có tỏa tử giáp, dây sắt không tính là vật hiếm, nhưng trong ấn tượng của Điền Thường, thợ thủ công đúc tỏa tử giáp kéo sắt tạo dây dài nhất cũng không quá một hai thước, mà đoạn dây sắt Mã Đồ Hải đưa cho ông ta dài tới sáu thước...

Quân Hoài Đông có thể vận chuyển cỗ xe thuẫn hạng nặng đúc bằng tinh thiết đến bờ nam, mà dây sắt quân Hoài Đông dùng để quấn cây lại dài hơn tưởng tượng rất nhiều — theo mô tả của binh tốt tan tác chạy về, dải rừng rộng khoảng ba bốn trăm bước, đều được quấn bằng dây sắt liền một mạch, chẳng trách quân Hoài Đông có thể trong thời gian ngắn như vậy dùng dây sắt lấy cây làm cọc quấn thành một dải chướng ngại.

"Cái mỏm núi này đánh thế nào đây?" Mã Đồ Hải chép miệng than khổ, "Chẳng lẽ bắt anh em liều mạng hết sao!"

Mã Đồ Hải vẫn đang suy nghĩ vấn đề làm sao hạ được Quan Âm Tiêm, nhưng Điền Thường lại đang suy nghĩ vấn đề khác: Nếu dây cáp treo quân Hoài Đông bắc giữa hai bờ thung lũng chính là thứ này, thì tình hình lại càng tồi tệ hơn dự đoán rất nhiều! Nghĩ đến đây khiến trán Điền Thường dưới những hạt tuyết thưa thớt vậy mà rịn ra một tầng mồ hôi!

Điền Thường sững sờ một lúc, mới nghĩ đến việc bẻ đoạn dây sắt trong tay bốn năm vòng, xoắn lại thành hình dây thừng, ném xuống đất, rút đao ra chém.

Đao đeo bên mình của Điền Thường tự nhiên là lưỡi đao sắc bén hiếm có, nếu không tiếc đao, thanh sắt to bằng ngón tay cũng có thể chém đứt, nhưng đoạn dây sắt đã xoắn lại thành mấy đoạn này chém liên tục năm sáu nhát mới đứt...

"Điền tướng quân ý nói dây cáp treo quân Hoài Đông bắc có khả năng là thứ này?" Đồng Nhĩ Đan dù sao cũng không ngốc, cử chỉ bất thường của Điền Thường cũng khiến hắn nghĩ đến điểm mấu chốt, đoạn dây sắt xoắn thành dây thừng này đặt dưới đất còn phải dùng lưỡi đao chém liên tục năm sáu nhát mới đứt, nếu treo lơ lửng trên không trung, lúc chém không có chỗ để mượn lực, muốn chém đứt, sợ là khó hơn gấp mười, gấp trăm lần!

Nếu dây cáp quân Hoài Đông bắc không thể đốt cháy, chém đứt, vậy chẳng phải quân Hoài Đông có thể liên tục phái binh mã vượt sang bờ nam sao?

Đồng Nhĩ Đan nghĩ đến chỗ lợi hại, chỗ chí mạng, cũng sững sờ ở đó.

"Để lại hai doanh binh mã cho ngươi, ngươi cứ kết trận dưới chân núi, chằm chằm nhìn địch ở Quan Âm Tiêm, nhưng cũng phải đề phòng có quân Hoài Đông khác từ bên phía Sơn Môn Nham giết qua..." Điền Thường sai Mã Đồ Hải canh chừng ở Quan Âm Tiêm, ông ta cùng Đồng Nhĩ Đan dẫn ba doanh binh mã còn lại, vòng qua Quan Âm Tiêm, đâm vào phía trong, cắt vào giữa Quan Âm Tiêm và Hổ Nha Than, leo lên Ma Thạch Nhai cách Hán Thủy chưa đầy hai dặm nhìn về phía bắc, cái bắc trên Long Trảo Nham và Sơn Môn Nham đâu phải là dây cáp, rõ ràng là một cây cầu dây cáp treo mới chỉ trải ván được một nửa!

Quân Hoài Đông là muốn trực tiếp bắc một cây cầu treo giữa thung lũng hai bờ!

Vị trí Điền Thường đứng cách Sơn Môn Nham chỉ hơn ba dặm, có thể nhìn thấy dây cáp treo bắc giữa Sơn Môn Nham và Long Trảo Nham, cũng có thể nhìn thấy quân Hoài Đông bố phòng ở phía nam Sơn Môn Nham không dưới bốn năm trăm người — không ngờ quân Hoài Đông vậy mà trước khi trải cầu treo, đã thông qua dây cáp vượt sang cả nghìn người rồi!

Mà quân Hoài Đông đã có thể vận chuyển cả xe thuẫn đúc bằng sắt nặng nề sang bờ nam, thì hẳn là cũng không thiếu sàng nỏ, hạt tử nỏ và các loại chiến khí khác, so sánh lại, Điền Thường dẫn quân vội vàng chạy đến, ưu thế binh lực lại bị chiến khí tinh xảo của quân Hoài Đông áp chế hoàn toàn!

Lúc này Ô Nhã Hòa Lạn cũng nhận được quân lệnh của Diệp Tế La Vinh dẫn hai nghìn binh mã từ quân cốc tiền cốc chạy tới.

Bộ đội của Ô Nhã Hòa Lạn dừng lại ở phía nam Quan Âm Tiêm, hắn được hộ kỵ vây quanh, vội vã đến Ma Thạch Nhai hội ngộ với Điền Thường, nói: "Phụng lệnh Mục Thân Vương, Hòa Lạn đến đây để chờ sự điều động của Điền tướng quân, có phải để Hòa Lạn đánh hạ Quan Âm Tiêm trước không..." Lời nói mang ý xem thường binh mã trực hệ của Điền Thường lại bị ba trăm quân Hoài Đông ở Quan Âm Tiêm cầm chân.

"Đừng quản địch ở Quan Âm Tiêm, Hòa Lạn tướng quân, bộ đội của ngươi lập tức tiến vào đánh chiếm Sơn Môn Nham, nếu không thể hạ được Sơn Môn Nham, ngươi và ta đều là tai họa diệt vong!" Lúc Điền Thường hạ lệnh, tay chân đều hơi run rẩy.

Chiến thuyền của Tương Dương, thủy quân phải từ hạ lưu chạy đến, nhanh nhất cũng phải kéo dài tới sau giờ ngọ, dù chiến thuyền có thể kịp thời chạy đến, cũng rất nhanh trực tiếp chém đứt dây sắt treo lơ lửng trên mặt nước, vậy thì chỉ có thể chính diện cường công Sơn Môn Nham, chiếm lấy đầu này của cây cầu treo quân Hoài Đông, phong tỏa quân Hoài Đông ở bờ bắc không cho qua được!

Ô Nhã vốn là quý tộc Yến Đông, Đồng Nhĩ Đan biết Hòa Lạn chưa chắc đã phục sự chỉ huy của Điền Thường, huống hồ là không màng đến địch ở Quan Âm Tiêm đe dọa ở phía sau, trực tiếp muốn hắn dốc toàn lực đi cường công Sơn Môn Nham?

Đồng Nhĩ Đan giải thích sơ lược mức độ nghiêm trọng của vấn đề với Hòa Lạn, nói: "Liên quan đến sự tồn vong của binh mã bờ nam, lệnh của Điền tướng quân, ngươi cần lập tức thực thi..."

Đúng lúc này, có một cỗ xe ngựa từ phía nam phi tới, đến gần, lại thấy Hồ Tông Quốc lảo đảo từ trong xe ngựa bước ra.

"Nghe tin quân Hoài Đông đánh Hổ Nha Than, Mục Thân Vương lo lắng lắm, dã tâm của quân Hoài Đông không nhỏ a," Hồ Tông Quốc leo lên Ma Thạch Nhai, thở hổn hển giải thích lý do ông ta vội vã chạy tới, ánh mắt ông ta không bằng Điền Thường bọn họ, tầm nhìn xa mờ ảo, hỏi Điền Thường: "Quân Hoài Đông có phải đang xây cầu không?"

Điền Thường gật đầu, tay chân lạnh buốt, trong tầm mắt của ông ta, quân Hoài Đông ở bờ bắc đã trải cầu ván tới Sơn Môn Nham, mà trên Long Trảo Nham ở bờ bắc, từng đội giáp tốt Hoài Đông đã chuẩn bị sẵn sàng để đi cầu vượt sông...

Cây cầu treo rộng ba trăm bước, bằng mắt thường có thể thấy quân Hoài Đông có mấy chục quân lương đang trải ván trên cầu, nếu một đội giáp tốt Hoài Đông vượt qua tiêu tốn nửa chén trà, nghĩa là, quân Hoài Đông trong một canh giờ có thể đưa cả nghìn giáp tốt sang bờ nam!

"Không có thời gian để đánh Sơn Môn Nham nữa rồi," nỗi tuyệt vọng trong lòng Hồ Tông Quốc không kém Điền Thường một nửa phần nào, lúc này mới hoàn toàn hiểu rõ tại sao Đại đô đốc ở Hoàng Pha lại không có ý định chạy lên phía bắc, Đại đô đốc ở Hoàng Pha đã hoàn toàn tuyệt vọng rồi a! Dù tuyệt vọng cũng không thể từ bỏ, Hồ Tông Quốc dù tay chân mềm nhũn, vẫn tiếp tục đưa ra đề nghị cho Điền Thường, "Mau rút binh mã xuống, rút về phía nam Quan Âm Tiêm; nếu chiến thuyền từ hạ lưu qua có thể phá hủy cầu treo thì tốt nhất; nếu cầu treo không phá hủy được, chỉ có thể dốc hết mọi biện pháp, nghĩ mọi khả năng, áp chế quân Hoài Đông vượt sông ở phía bắc Quan Âm Tiêm, không được để chúng tràn ra từ khoảng trống này..."