Trận chiến khóa cổ họng tại Miếu Than Lĩnh, cầu treo dây cáp ở Long Trảo Nham ba lần bị phá ba lần được dựng lại, trận pháp bộ binh tại Quan Âm Tiêm kiên cố như đá tảng, không thể lay chuyển, không chỉ bóp nghẹt yết hầu tháo chạy về phía tây của địch quân ở Tương Dương, mà thực tế còn khiến bộ đội của tướng phản loạn Dương Hùng thuộc thủy quân địch tại Tương Dương chịu tổn thất nặng nề, giáng đòn mạnh vào sĩ khí của quân Yến ở cả hai bờ nam bắc.
Vào lúc Cát Tồn Hùng dẫn đại quân thủy doanh vừa mới tới tuyến Thạch Thành, bộ đội Hồ Du Nhi của thủy quân Hoài Đông tiến lên phía bắc tới tuyến núi Long Chủy tuy chỉ có chưa đầy năm ngàn chiến tốt, tàu chiến không tới trăm chiếc, nhưng vào ngày mùng 2 tháng 11 đã phụng mệnh dứt khoát tiến quân về phía bắc.
Bộ đội Hồ Du Nhi vào chiều mùng 3 đã tới gần Ác Quỷ Quải ở khúc sông uốn lượn lớn bên ngoài núi Lộc Môn, Tương Dương trên sông Hán Thủy, cưỡng chế đột phá sự phong tỏa của bộ đội tướng phản loạn Dương Hùng ở phía tây Ác Quỷ Quải, sau đó thừa cơ đêm tối mãnh công thủy trại Hổ Đầu Sơn nằm phía tây bắc thành Tương Dương; sáng sớm ngày mùng 4 chiếm được đảo Hổ Đầu Sơn nằm ở phía tây bắc Tương Dương, ngay giữa dòng chảy phía nam sông Hán Thủy. Ngoài một số ít tàu địch vượt qua được sự phong tỏa của trận nỏ ở Long Trảo Nham để chạy trốn về phía tây, thủy quân của tướng phản loạn Dương Hùng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Sau nhiều ngày khổ chiến, tiêu diệt hơn ba ngàn địch, tướng phản loạn Dương Hùng cũng buộc phải bỏ thuyền chạy trốn vào trong thành Tương Dương.
Sau khi chiến thuyền của thủy doanh xé toang sự phong tỏa của thủy quân quân Yến, khống chế đoạn sông Hán Thủy phía tây Tương Dương, số phận của địch quân trong Tương Dương đã trở thành cá trong chậu, định sẵn là không cách nào thay đổi được nữa.
Ở phía nam Tương Dương, Trương Cẩu dẫn bộ đội thu phục Kinh Môn, mũi nhọn tiến quân triển khai về hướng Nam Chương, Chung Nghi; ở phía tây Tương Dương, hai vạn binh mã của bộ đội Trần Tí, Hoàng Tổ Vũ vượt sông Hán Thủy, phong tỏa chặt chẽ con đường tháo chạy về phía tây của địch quân Tương Dương; mà từ đoạn sông Hán Thủy phía dưới Miếu Than Lĩnh trở đi, đến ngày mùng 4 tháng 11, cũng hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của thủy doanh Hoài Đông.
Địch quân co cụm trong Tương Dương tuy nói vẫn còn hơn sáu vạn người bao gồm Chu Phồn, Phổ Kiệt Thạch, Đồng Thụy Lân, Hàn Lập cùng tàn bộ của Dương Hùng, nhưng các con đường rút chạy đông tây nam bắc đều hoàn toàn bị chặn đứng, mà lương thực dự trữ ở Tương Dương đã cạn kiệt, không thể không giết cả la ngựa để duy trì.
Khi thấy không còn khả năng tiếp nhận binh mã Tương Dương tháo chạy về phía tây, mà thủy quân Hoài Đông dù ngược dòng tiến về phía tây, tiến vào đoạn sông ở Cốc Thành, Tán Dương, thì ngay cả binh mã ở Cốc Thành và phía tây Cốc Thành cũng không kịp rút hoàn toàn về bờ bắc, Diệp Tế La Vinh buộc phải từ Cốc Thành vượt sông tháo chạy về phía bắc tới Tán Dương vào ngày mùng 4 tháng 11; Điền Thường thì buộc phải dẫn gần vạn binh mã của mình ở phía tây Thạch Long Lĩnh bỏ Cốc Thành chạy về phía tây, đánh sang từ chân núi phía đông Tiên Thất Sơn, chạy trốn tới vùng núi Phục Long ở bờ nam quận Vận rồi mới tìm cách vượt sông Hán Thủy chạy về phía bắc.
Tàn quân Tương Dương tuy đông, nhưng quân Hoài Đông chỉ cần nắm chặt hai nơi hiểm yếu là Miếu Than Lĩnh và Kinh Môn, thì có thể khiến chúng trở thành cầm thú trong lồng, không thể thoát thân, việc khi nào áp sát thành Tương Dương để vây tiêu diệt ngược lại không quá cấp bách.
Mà do thượng nguồn sông Hán Thủy nước chảy xiết, bãi đá hiểm trở, đặc biệt là dòng nước phía tây cửa sông Đan Giang, kẹp giữa dãy Ba Sơn Tần Lĩnh, còn hiểm trở hơn cả đoạn sông giữa Miếu Than Lĩnh và Hoàng Long Than, không có lợi cho chiến thuyền thủy doanh Hoài Đông tiến vào truy kích địch, nên địch quân chạy trốn về phía tây từ Cốc Thành, trong chốc lát không thể truy kích. Lâm Phược chỉ lệnh cho Hồ Du Nhi dẫn thủy quân tiến về phía tây thu phục Cốc Thành, tiến đánh chiếm cửa sông Đan Giang, tạm thời không để ý tới đám binh địch đã chạy trốn vào vùng núi Phục Long và Vận Quan. Cùng lúc vào ngày mùng 4, Lâm Phược ra lệnh cho hai trấn sư của bộ đội Trương Cẩu, Trần Tí, Hoàng Tổ Vũ tạm dừng bước tiến áp sát Tương Dương, mỗi bên giữ một nơi, để đề phòng địch quân Tương Dương đột phá vòng vây; sau ngày mùng 4, Lâm Phược chuyển trọng tâm chiến sự từ bờ nam sang bờ bắc, ra lệnh cho Ngao Thương Hải ở Thạch Kiều Lĩnh phái bộ đội Lưu Chấn Chi dứt khoát cắt ngang vào Đặng Châu và Tân Dã, khiến hai bộ đội của Trương Quý Hằng, Ngu Văn Trừng bao vây bộ đội tướng phản loạn Đồ Ngạn của địch ở Tân Dã...
Lúc đó quân Yến Hồ ở bờ bắc còn gần chín vạn binh mã, nhưng phân tán ở Bạch Dương Quan, Tán Dương, Đặng Châu, Vận Quan v.v., mà Bạch Dương Quan, Tán Dương, Vận Quan lại gần sông Hán Thủy, sông Đan Giang, đang vội vã co cụm về phía tây bắc tới Tích Xuyên, Vũ Quan, tránh bị thủy quân Hoài Đông ngược dòng mà đến quấn lấy, hoàn toàn không có tâm trí quan tâm đến binh mã ở Tân Dã.
Mà Hoài Đông ở bờ nam chỉ dùng ba vạn binh mã của Trương Cẩu, Trần Tí, Hoàng Tổ Vũ vây khốn địch quân Tương Dương, ngoài việc cho Triệu Hổ dẫn cấm doanh bộ quân làm điểm tựa ở bờ nam tại Hoàng Long Than ra, các binh mã khác vào ngày mùng 3 tháng 11 đã bắt đầu chuyển trọng tâm sang phía bắc, đến ngày mùng 5, đã tập kết hơn bảy vạn trọng binh ở khu vực phía bắc và phía đông Thạch Kiều Lĩnh.
Tướng phản loạn Đồ Ngạn trước khi thành bị vây, vào ngày mùng 5 đã bỏ Tân Dã chạy về phía bắc. Tôn Tráng, Chu Phổ mỗi người dẫn kỵ doanh xuất kích, đuổi kịp bộ đội Đồ Ngạn ở Câu Lâm phía bắc Tân Dã, vào ngày mùng 5 đã từ phía sau đánh tan tác bộ đội Đồ Ngạn; mà tướng phản loạn Cao Nghĩa ở Đặng Châu khi bị bộ đội Lưu Chấn Chi cắt ngang tấn công, cũng không còn gan dạ để tiếp ứng cho Đồ Ngạn, bỏ Đặng Châu chạy về phía tây bắc tới Tích Xuyên.
Do từ Đặng Châu đi về phía tây bắc tới Tích Xuyên, nằm ở vùng núi chân phía nam núi Phục Ngưu, địa hình hiểm trở, xa hơn về phía tây chính là Vũ Quan, một trong chín cửa ải của Trung Nguyên. Mà Trần Chi Hổ sau khi hội hợp với bộ đội của Cao Nghĩa, ở Tích Xuyên vẫn còn bốn vạn trọng binh, dựa vào Vũ Quan để thủ, mũi nhọn vẫn còn hung hãn, Lâm Phược lệnh cho Lưu Chấn Chi sau khi thu phục Đặng Châu, mũi nhọn không tiếp tục triển khai về phía tây bắc, mà dốc toàn lực truy tiêu diệt tàn quân của Tân Dã, Nam Dương ở phía đông bắc Đặng Châu.
Ngày mùng 6 tháng 11, Dương Hùng dẫn thủy quân lên bờ ở Chung Nghi, thu phục Chung Nghi ở đông nam Tương Dương; cùng lúc đó, Triệu Hổ dẫn bộ đội từ Hoàng Long Than tiến về phía tây, dưới sự phối hợp của thủy quân, thu phục Tán Dương.
Ngày mùng 7, hơn hai ngàn tàn quân địch chiếm cứ Ngõa Điếm Trại bờ đông sông Dục Thủy thấy dưới sự bao vây của mấy vạn tinh nhuệ Hoài Đông thì việc đột phá chạy về phía bắc là vô vọng, liền trói Đồ Ngạn cùng đám phản quân ra khỏi trại từ bỏ chống cự đầu hàng.
Sau khi quét sạch tàn quân ngoại vi cánh đông Đan Đông, Lâm Phược khiến Ngao Thương Hải vào ngày mùng 8 tập kết bộ đội Lưu Chấn Chi, Trương Quý Hằng, Ngu Văn Trừng, Tôn Tráng, Chu Phổ v.v. với hơn bảy vạn bộ kỵ ở Đặng Châu, vào ngày mùng 9 áp sát Tích Xuyên.
Trần Chi Hổ vào ngày mùng 9 bỏ Tích Xuyên chạy về phía tây tới Vũ Quan, hội hợp với Diệp Tế La Vinh.
Ngao Thương Hải sai Trương Quý Hằng tiến giữ Tích Xuyên, chặn lỗ hổng quân Yến chạy về phía tây ra Vũ Quan, sai Ngu Văn Trừng dẫn bộ đội tiến về phía bắc thu phục Nam Dương, Đường Hà, Bí Dương, Phương Thành v.v., Ngao Thương Hải và Tôn Tráng ở Đặng Châu làm trung tâm ứng viện, để giữ tuyến bắc—
Cùng lúc, Lâm Phược điều bộ đội Lưu Chấn Chi, Chu Phổ v.v. từ tuyến bắc rút về Phàn Thành, sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn đơn giản, cùng bộ đội Đường Phục Quan tiến từ Tùy Châu về phía tây, vào ngày 15 lần lượt vượt sông Hán Thủy từ Miếu Than Lĩnh và Chung Nghi, từ hai cánh áp sát Tương Dương, thực hiện bao vây địch quân Tương Dương.
Vào ngày 15, Trương Cẩu phụng mệnh cũng dẫn bộ đội từ Kinh Môn tiến về phía bắc, thu phục thành Nam Dương ở phía tây nam Tương Dương.
Bước vào giữa tháng 11, Yến Kinh tuyết rơi liên tiếp nhiều ngày, nghìn dặm đất Yến đều phủ một màu bạc trắng.
Tín kỵ phi nước đại từ Ngọ Dương Môn thẳng vào cung đạp tuyết văng tung tóe, các vương công đại thần canh giữ trong cung đình đều kiễng chân ngóng trông, hy vọng tin tức truyền đến từ phía tây nam lần này có thể khiến người ta trút bỏ được tảng đá lớn trong lòng.
Tin tức binh mã tuyến tây bại trận liên tiếp ở Kinh Tương cũng truyền đến hậu cung, nghe tiếng tín kỵ phi thẳng vào cung, các phi tần cũng như cung nữ, nội thị trong hậu cung cũng đều vươn dài cổ, hy vọng có tin tốt lành truyền về từ phía nam.
Hai mươi vạn tinh nhuệ, cộng thêm hai nhà Xa, La đầu phụ, tổng cộng bốn mươi vạn binh mã, ai cũng tưởng thiên hạ đã nắm trọn trong tay Bắc Yến, nào ngờ chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi, lại có thể có sự thay đổi long trời lở đất như vậy?
Vĩnh Ninh Cung là tẩm điện của Ngọc Phi, dưới điện có lò sưởi đất, sau khi vào đông liền nhóm lửa, người trong cung thất sẽ không cảm thấy cái lạnh thấu xương, nhưng hơn mười ngày nay, thành Yến Kinh bao phủ trong một luồng không khí lạnh giá thấu xương, đè nén khiến người ta không thở nổi, Vĩnh Ninh Cung sao có thể đứng ngoài cuộc?
“Đứa em trai khổ mệnh của con, những năm này vì giang sơn Đại Yến mà nam chinh bắc chiến, đổ mồ hôi, đổ máu, không ít hơn ai, nhưng cứ thế sống chết không rõ ở Phàn Thành, Mục Thân Vương cũng không nói phái binh đi cứu...” Diệp Hách Thị đại phu, mẫu thân của Ngọc Phi và A Tế Cách là Diệp Hách Thị lúc này đang ngồi trước sập mềm trong Vĩnh Ninh Cung than vãn với con gái Ngọc Phi.
Ngọc Phi cũng đau lòng vì em trai sống chết không rõ, nhưng trước mắt đã không còn là chuyện an nguy cá nhân, nàng sao có thể vì chuyện tư mà đi phiền nhiễu Hãn Vương?
Ngoài ra, sự phát triển của tình thế Kinh Tương khiến người ta có cảm giác nhanh như sấm chớp không kịp bịt tai, mãnh liệt như lũ quét ập tới, đánh cho Bắc Yến tơi tả, vứt bỏ binh giáp!
Phục binh của Hoài Đông ở Sài Sơn, đến ngày 21 mới lộ ra bộ mặt hung ác, mà hai ngày 21, 22, mười mấy vạn binh mã ở Ngạc Đông đã bị quân Hoài Đông đánh cho đại bại, không có lấy một chút sức phản kháng; đến khi báo cáo quân sự mới nhất đầu tháng 11 truyền từ Kinh Tương về, toàn bộ binh mã ở bờ đông sông Hán Thủy đã bị quân Hoài Đông tiêu diệt sạch.
Mà lúc này Bắc Yến ở Hà Trung Phủ không có binh mã để điều động, ở Quan Trung không có binh mã để điều động; gần đây ở Sơn Đông tuy có mười mấy vạn binh mã, nhưng cho dù là lúc Hoài Đông xuất kỳ binh quấy nhiễu Thọ Châu, đánh úp sào huyệt của Đổng Nguyên, thì tinh nhuệ binh mã bố trí ở phía nam Sơn Đông, ở Từ Tứ của họ cũng không dưới tám vạn, khiến Bắc Yến làm sao có thể trong mười hai mươi ngày ngắn ngủi mà ứng biến với biến cố lớn như vậy?
Chuyện liên quan đến sự tồn vong của quốc gia dân tộc, thế mà mẫu thân còn tưởng Mục Thân Vương có hiềm khích với tộc Diệp Hách nên mới ngồi nhìn em trai binh hãm trong tay Hoài Đông. Ngọc Phi trong lòng lo lắng, đau khổ, nhưng lại không thể không nén giận an ủi mẫu thân, nói: “Nay Kinh Tương binh hoang mã loạn, đâu đâu cũng là bại binh, đường sá lại bị quân Hoài Đông phong tỏa, em trai có sức vạn người, trong chốc lát cũng không có cách nào giết ra khỏi vòng vây của quân Hoài Đông, cũng không cần quá lo lắng. Biết đâu đang ẩn náu ở nơi thâm sơn cùng cốc nào đó, đợi cục diện hòa hoãn lại, em trai chắc chắn có thể quay về Yến Kinh đoàn tụ với nương thân...”
Nghe tiếng tín kỵ phi thẳng vào cung, Ngọc Phi không kìm được thẳng người dậy, nhìn về phía Ngọ Dương Môn, chỉ là ngăn cách bởi lớp lớp tường cung, điện các, làm sao nhìn thấy được tình hình tín kỵ vào cung, khuôn mặt kiều diễm minh diễm của nàng cũng hiện vẻ tiều tụy, chỉ có đôi mắt vẫn thanh khiết, khiến dung nhan của nàng khiến các cung nữ thanh lệ xung quanh phải ảm đạm thất sắc.
“Chắc là có chiến báo từ Kinh Tương truyền về, con gái, hay là con đi Sùng Văn Điện thăm dò một chút, biết đâu lại có tin tức của em trai con.” Diệp Hách Thị nói.
“Mẫu thân, người nói gì vậy, em trai xảy ra chuyện, Ngọc nhi trong lòng cũng đau khổ, nhưng vương công đại thần đều đang cùng Hãn Vương nghị sự ở Sùng Văn Điện, Ngọc nhi sao có thể không để Hãn Vương yên tâm mà xông tới đó được?” Ngọc Phi cũng không kìm được oán trách.
Diệp Hách Thị lí nhí không nói nên lời.
Qua một lát, có một hoàng môn nội thị hoảng sợ đi tới, đi đến trước mặt Ngọc Phi quỳ bẩm: “Kinh Tương có chiến báo gửi tới, Hoàng thượng ngài, Hoàng thượng ngài...”
“Hoàng thượng ngài làm sao?” Vương phi tim đập lạnh lẽo, biết thân thể Hãn Vương không tốt, sợ phía tây nam lại có tin dữ truyền về, khiến thân thể Hãn Vương không chống đỡ nổi đả kích.
“Hoàng thượng đọc xong chiến báo, lại ho ra một bát máu lớn, ôm ngực nói đau quá, liền đau đến hôn mê bất tỉnh!” Hoàng môn nội thị một hơi nói hết lời, vội đến mồ hôi đầm đìa, “Hoàng thượng chính là cột trụ của Đại Yến nha, Ngọc Phi nương nương người mau qua đó xem đi...”
Ngọc Phi biết chắc chắn là phía tây nam lại có tin dữ truyền về, không kịp thay y phục giày dép, cầm áo choàng, mặc hài tơ, áo lót mỏng, xách váy nhún, liền vội vã chạy tới Sùng Văn Điện, khuôn mặt nhỏ nhắn bị hạt tuyết lạnh giá như dao cứa thổi vào đau buốt...
Lại ho ra máu— nửa tháng nay liên tiếp nôn ra máu bốn lần, thân thể Hãn Vương sao có thể chống đỡ nổi?
Ngọc Phi chạy bước nhỏ vào Sùng Văn Điện, Trương Hiệp và các vương công đại thần đều vẫn còn ở đó, vẻ mặt tang tóc như mất hồn, chắc hẳn là chiến báo truyền từ phía tây nam còn khiến người ta chán nản hơn.
Ngọc Phi đã không kịp nghĩ tới chiến sự tây nam, trong lòng chỉ lo lắng cho thân thể Hãn Vương, cúi người hành lễ với các vương công đại thần, liền đi về phía nội điện. Chưa vào nội điện đã nghe thấy tiếng của Diệp Tế Bạch Thạch truyền ra từ bên trong: “Bá vương sợ địch như cọp, bỏ lại bảy vạn tinh nhuệ của Chu Phồn, Phổ Kiệt Thạch, Đồng Thụy Lân ở Tương Dương mà không cứu, một mình vượt sông Hán Thủy hoảng loạn chạy về phía bắc. Lúc này không thẹn mà nói quân Hoài Đông khó địch, muốn Đại Yến bỏ Nam Dương, Hà Nam, lui giữ Quan Trung, nghị hòa với Nam Triều, ám minh hai Xuyên, Hoài Tây, thực chất chẳng qua chỉ là muốn che đậy trách nhiệm thất bại ở Kinh Tương của lão ta. Phụ hoàng không khiển sứ tước chức lão ta để tỏ ý trừng phạt, thì khiến tướng sĩ Đại Yến làm sao tâm phục?”
Ngọc Phi nghe thấy lời này, trong lòng cũng như bị điện giật, mấy ngày trước truyền tin nói binh mã bờ đông sông Hán Thủy đều bị tiêu diệt rồi, sao bảy vạn tinh nhuệ Tương Dương lại không cứu được nữa?
Trận chiến này chẳng phải nói tuyến tây muốn hoàn toàn tổn thương nguyên khí sao?
Vương phi hỏi cung thị bên cạnh: “Hoàng thượng thế nào rồi?” Ý muốn người đang tranh luận trong nội điện biết nàng đã tới.
Diệp Tế Nhĩ tỉnh lại, khoác áo lông cáo trắng dựa vào đầu giường, không vì Ngọc Phi đi vào mà nể mặt Hoàng trưởng tử Bạch Sơn, nói một cách tâm huyết: “Nếu không phải sự việc không thể làm gì khác, Bá vương của con tuyệt đối sẽ không dễ dàng bỏ mặc không cứu binh mã Tương Dương. Gãy thêm một cánh tay, bỏ binh mã Tương Dương, Bá vương của con trong lòng chắc chắn cũng không dễ chịu gì, nhưng còn hơn là binh mã tuyến tây toàn quân bị tiêu diệt. Hơn nữa, trận Kinh Tương cũng không phải Bá vương con độc đoán chuyên quyền, ta và các vương công đại thần cũng đều không nhìn thấu kế dụ địch của Hoài Đông, đổi lại là con hay ta đi lĩnh binh, cũng chưa chắc làm tốt hơn Bá vương con— lúc Đại Yến tồn vong, con nếu còn nghĩ tới hiềm khích cũ không giải, không thể cùng lòng hiệp sức vượt qua khó khăn, thì Trung Nguyên này sẽ không có chỗ đứng cho Đại Yến ta, con phải hiểu rõ điều này!”
Diệp Tế Nhĩ vừa ho ra máu tỉnh lại, lúc này nói chuyện hơi thở dồn dập, lại liều mạng ho sặc sụa, khiến Ngọc Phi nghe mà tim thắt lại, vội vàng ngồi lại gần, xoa lưng cho ông, muốn ông thở một hơi.
“...” Diệp Tế Bạch Sơn nhìn Ngọc Phi một cái, không lên tiếng, nhưng nhìn sắc mặt hắn, rõ ràng không được phụ thân thuyết phục, ngậm miệng không nói, chỉ là không muốn khiến phụ thân Diệp Tế Nhĩ tức chết tại chỗ.
Nhìn sắc mặt con trai Bạch Thạch, Diệp Tế Nhĩ trong lòng vừa gấp vừa giận, lại vừa bất lực, nói: “Chú bác con chinh chiến một đời, ai kiến thức cũng không dưới con. Ta sợ là không còn mấy ngày để sống, mà các con nếu không thể cùng nhau gánh vác, thì chi bằng sớm bỏ Trung Nguyên, lui về Liêu Đông, thừa lúc còn mười mấy vạn tinh nhuệ, sớm lui về thủ núi Ô Luân cho ta chết cũng được yên lòng!”
Ngọc Phi trong lòng lại một trận kinh hoàng, chẳng lẽ cục diện thật sự tồi tệ đến mức ngay cả Hoàng Hà cũng không thể giữ được nữa sao? Lại nghĩ tới Hãn Vương lại có ý sắp xếp hậu sự, nghe càng khiến nàng thắt lòng.
