Sau cuộc họp đêm tại tẩm điện, Diệp Tế La Vinh nhanh chóng trở về Lạc Dương đốc quân, Đồng Hóa Thành cũng quay lại Đăng Châu hội họp với Na Hách Hùng Kỳ. Phạm Văn Lan ở lại Yên Kinh, nhậm chức Thừa chính đại thần; Ngô Mạn Thành dẫn người kiểm duyệt điển tịch cổ xưa, thử chế tạo Phục Hỏa Đan.
Trong khoảng thời gian này, tình thế ở Hà Nam, Sơn Đông ngày càng gió thổi cỏ lay, khẩn trương dị thường.
Đầu tháng chạp năm Vĩnh Hưng thứ bảy, hai trấn Chính Dương, Oa Dương chính thức đổi cờ theo Trường Hoài quân. Cũng theo mệnh lệnh giảm quân số của Lâm Phược, thực hiện "đãi nhược lưu cường" (loại bỏ kẻ yếu, giữ lại người mạnh), cắt giảm hai mươi lăm phần trăm quân số, cuối cùng chốt quân ngạch là ba vạn quân cho hai trấn sư. Nhìn bề ngoài thì chiến tốt của Trường Hoài quân giảm đi, nhưng quân số bị đào thải đều được biên chế vào tư doanh, quân đồn, nha dịch và các cơ quan khác. Quy mô nhân mã thực tế ở Oa Dương không hề giảm, ngược lại còn đang không ngừng tăng lên.
Việc biên nhập hơn hai trăm tham mưu tướng lĩnh như Hồ Kiều Trung đã giúp hệ thống tham mưu của Trường Hoài quân nhanh chóng được thiết lập. Tân quân chế trải qua giai đoạn hòa nhập ban đầu, đến khi sông ngòi Hà Hoài bắt đầu tan băng vào tháng hai, còn bắt đầu diễn luyện thường xuyên.
Ngoài việc bổ sung các khí giới chiến tranh như Bò Cạp Nỏ, Sàng Nỏ, Xe Khiên, quan trọng hơn là sau khi Trường Hoài quân thành lập tư doanh, với sự bổ sung của lượng lớn xe ngựa tải trọng, chiến thuyền, tàu vận tải cỡ vừa và nhỏ cùng la ngựa, họ đã có được khả năng tấn công tầm xa trên bình nguyên Hà Hoài.
Trước kia sáu trấn Hà Nam tuy phát lương tiền theo đầu người, nhưng lại cực kỳ thiếu hụt la ngựa, xe chở, tàu thuyền và giáp bản, khiến quân mã sáu trấn Hà Nam chỉ đủ thủ mà không đủ công – đây cũng là một trong những thủ đoạn để Lâm Phược kiềm chế sáu trấn Hà Nam.
Không có khả năng hậu cần đủ mạnh, thì nói gì đến khả năng tấn công?
Sau tết, quân tư mà Quân bộ cấp cho Trường Hoài quân không tăng, nhưng trong ba tháng, Quân bộ đã bổ sung cho Trường Hoài quân những vật tư không tính vào quân tư gồm: hơn năm ngàn con la ngựa, một ngàn hai trăm con chiến mã, một ngàn chiếc xe chở nặng nhẹ, một ngàn giá (chiếc) khí giới chiến tranh, hơn một trăm chiến thuyền nội hà cùng tàu vận tải cỡ vừa và nhỏ. Ngoài ra còn có gần hai vạn kiện binh khí giáp trụ chất lượng cao như cung nỏ, mạch đao, khôi giáp, cùng một triệu mũi tên các loại.
Nhạc Lãnh Thu đứng trên ngọn đồi không cao lắm ở Lộc Ấp, phóng tầm mắt nhìn đội ngũ mã bộ và đội vận tải phía cánh Sơn Tây đang diễn luyện hành quân trước địch, nhất thời cảm khái muôn vàn...
Có lẽ phải thật sự hòa nhập vào đó, mới có thể thực sự hiểu được thực lực của Hoài Đông dưới quyền nắm giữ của Lâm Phược hùng hậu đến mức nào.
Chiến tốt của Trường Hoài quân chủ yếu đến từ Trường Hoài quân cũ, quân Oa Dương, quân Huy Châu, quân Trì Châu. Đại đa số đều là những tinh nhuệ lão tốt đã trải qua chiến sự nhiều năm, thậm chí mười mấy năm, sống sót từ trên chiến trường xuống.
Dưới cái nhìn của quân đội cũ, Trường Hoài quân đương nhiên có thể xưng là tinh nhuệ. Nhưng Nhạc Lãnh Thu tự hỏi lòng mình, Trường Hoài quân cũng chỉ dừng lại ở mức tương đương với chiến lực của tinh nhuệ bộ đội Viên Đình Lập của quân Hán mới quy thuận mà thôi.
Sau khi được Quân bộ bổ sung các loại quân khí tác chiến và vật tư, cùng với sự dần dần thiết lập của hệ thống tham mưu và tân quân chế, ba tháng nay, Nhạc Lãnh Thu cảm nhận sâu sắc rằng Trường Hoài quân đã có một bước nhảy vọt về chất trong khả năng tác chiến – với khí giới chiến tranh đầy đủ và ưu việt như thế, cùng khả năng tiếp tế hậu cần mạnh mẽ, Nhạc Lãnh Thu thậm chí có dũng khí dẫn hai trấn sư của Trường Hoài quân, trực tiếp dọc theo sông Biện tiến quân về phía Bắc, cắm vào giữa Tế Nam và Đại Lương nơi quân Yên Hồ đang phòng thủ trọng yếu, kiên thủ mười ngày nửa tháng.
Trường Hoài quân tuy lấy bộ tốt làm chủ, nhưng Quân bộ đã rút tướng tốt từ Kỵ doanh, Tĩnh Giang thủy sư để hỗ trợ Trường Hoài quân biên chế mới hai doanh Mã binh và hai doanh Thủy quân tinh nhuệ, tăng cường khả năng tác chiến phối hợp trên bình nguyên Hà Hoài.
Ngoài tư doanh, còn biên chế mới mỗi loại một doanh Quân y, doanh Thợ thủ công.
Một đội quân giống như một thanh đao chiến; chiến tốt giống như lưỡi đao, tuy cực kỳ quan trọng, nhưng cái mạnh của lưỡi đao không chỉ quyết định bởi độ bền và độ sắc bén của bản thân nó. Nếu không có sự chống đỡ chung của các bộ phận như mũi, sống, lưng, hộ thủ, chuôi, thì không thể gọi là một thanh lợi đao.
Nếu nói lúc Trường Hoài quân mới đổi cờ, nó là một thanh đao cùn dí vào thắt lưng Hứa Xương, thì lúc này đã biến thành một thanh lợi đao sắc bén, hàn quang tỏa ra tứ phía.
Nhát đao này đâm xuống, dù không thể khiến Hứa Xương mất mạng ngay tại chỗ, cũng có thể khiến Hứa Xương tê liệt ngã gục, khó lòng làm nên trò trống gì.
Trường Hoài quân lúc này mới thực sự xứng đáng là tinh nhuệ bộ lữ công thủ kiêm bị, tiến thoái có độ. Và những trấn sư tinh nhuệ bộ lữ như thế, Hoài Đông có tới mười bảy cái, cộng thêm Trường Hoài quân là mười chín cái.
Đương nhiên, Trường Hoài quân thiếu hụt nhân tài về thủy quân, quân y, công tạo, thậm chí đến nhân viên thư ký của tư doanh cũng nghiêm trọng không đủ, đương nhiên đều do Quân bộ trực tiếp điều phái nhân sự bổ sung vào. Thực tế khiến Trường Hoài quân lúc này, ngoài hơn hai trăm tham mưu tướng lĩnh do Hồ Kiều Trung dẫn đầu đến, hệ thống hậu cần còn lại chủ yếu dựa vào gần một ngàn người do Quân bộ trực tiếp rút tới để chống đỡ.
Trường Hoài quân hòa nhập vào Hoài Đông với tốc độ nhanh hơn Nhạc Lãnh Thu tưởng tượng. Càng gần ngày chiến sự, dù Quân bộ không có yêu cầu rõ ràng, các tướng lĩnh Trường Hoài quân cũng dần dần chuyển gia quyến đến những nơi an toàn hơn như Thọ Châu, Lư Châu, thậm chí là Giang Ninh.
Nhạc Lãnh Thu cũng hiểu rõ, hòa nhập vào Hoài Đông, thực tế còn phải hòa nhập vào hệ thống tân học, tân chính do Lâm Phược tạo dựng. Đầu xuân, ông liền cho con trai Nhạc Đốc Minh đưa vợ mang theo đích tôn chuyển cư đến Giang Ninh, vào học tại Công học sơ đẳng tử đệ Giang Ninh, cùng vào học còn có trưởng tôn của lão tướng Đặng Dũ và con em các tướng lĩnh khác.
Nhạc Lãnh Thu đứng trên đỉnh núi Lộc Ấp, phóng tầm mắt nhìn bình nguyên Hà Hoài tiết đầu xuân, trong lòng thầm nghĩ: Quân bộ trong thời gian ngắn, tăng cường quân bị cho Trường Hoài quân với cường độ cao như vậy, Trường Hoài quân lại hòa nhập vào hệ thống Hoài Đông nhanh chóng đến thế, nếu bản thân mình không biết rõ chi tiết về Phục Hỏa Nỗ và chiến hạm kiểu mới, cũng sẽ kết luận chiến lược Bắc phạt của Lâm Phược nên là trọng điểm xuất quân từ Từ Châu, dọc theo sông Biện, sông Tứ lên phía Bắc, đánh vào bờ nam sông Hoàng Hà!
Mệnh lệnh giảm quân số do Lâm Phược ký kết, vấp phải sự kháng cự mạnh mẽ của Hứa Xương, mãi đến đầu tháng hai vẫn từ chối thực hiện mệnh lệnh giảm quân số.
Lâm Phược thì mặc kệ, hạn chót của mệnh lệnh giảm quân số vào đầu tháng hai vừa đến, liền trực tiếp ra lệnh khấu trừ toàn bộ lương hưởng (lương và quân nhu) cấp cho Hứa Xương, đồng thời ra lệnh cho Ngao Thương Hải, thiết lập một trấn sư Trường Sơn quân, tiến lên tuyến Phương Thành, Vũ Dương, từ cánh trái dí vào thắt lưng Hứa Xương, khiến Đổng Nguyên ở Hứa Xương không dám động đậy nửa phần.
---❊ ❖ ❊---
Tuy rằng bước vào tháng hai, Bắc Yên điều động hai vạn mã bộ binh, tiến vào tuyến Tuy Huyện, Ninh Lăng, cách nơi Trường Hoài quân trú phòng ngoại vi Lộc Ấp, Tiều Thành chỉ hơn một trăm dặm, dùng tư thế cứng rắn áp chế Trường Hoài quân triển khai mũi nhọn sang cánh Bắc, cánh Tây, lại đồng thời tiếp ứng cho binh mã của Đổng Nguyên ở Hứa Xương.
Tuy Huyện cách Hứa Xương chưa đầy hai trăm dặm, có hai vạn mã bộ binh này chắn đầu áp chế Trường Hoài quân, Đổng Nguyên ít nhất không cần lo lắng Nhạc Lãnh Thu sẽ buông tay tiến đánh cánh Đông Nam của hắn.
Mà Trường Sơn quân do Ngao Thương Hải dẫn đầu, còn phải phòng bị Trần Chi Hổ có thể ra vào Nam Dương, Tương Phàn từ Vũ Quan, cũng không thể buông tay tiến đánh cánh Tây Nam Hứa Xương...
Đến đầu tháng hai, Đổng Nguyên thậm chí đem bộ đội của Tiêu Khôi An, kẻ có quan hệ mật thiết với Hoài Đông, điều tới phía Bắc Hứa Xương, mà đem các bộ Lương Thành Đống, La Kiến điều tới giữa Hứa Xương và Oa Dương, giữa Hứa Xương và Nam Dương, đẩy nhanh việc xây dựng phòng lũy dọc sông Sa, sông Dĩnh, lấy đó đối chọi gay gắt với sự ép sát Hứa Xương của Trường Hoài quân và Trường Sơn quân.
Hơn hai tháng sau tết, Lâm Phược tuy vẫn chưa mở rộng quy mô quân bị trên quy mô lớn, nhưng sự bổ sung cường độ cao của Quân sự tham mưu bộ đối với Trường Hoài quân thì không thể qua mắt sự trinh sát của đám tai mắt quân Yên Hồ đang tiềm phục hai bên bờ sông Hoài.
Sáu bảy ngàn con la ngựa, hai ba ngàn cỗ xe khí giới, hơn trăm chiếc chiến thuyền và tàu vận tải cùng với lương thảo tính bằng hàng chục vạn thạch, hơn một triệu mũi tên, tập trung bổ sung cho Trường Hoài quân trong vỏn vẹn hai ba tháng – động thái này căn bản không thể giấu được ai.
Sự nâng cao chiến lực của chiến tốt Trường Hoài quân còn là thứ yếu, khả năng tiếp tế hậu cần của nó đột phá mãnh liệt, đặc biệt là mũi nhọn lộ rõ, thậm chí có năng lực đột phá phòng tuyến ngoại vi, bôn tập các thành trì cốt lõi như Đại Lương, Tế Ninh.
Ai mà ngờ được, so với việc mở rộng binh mã, thì tăng cường cho những đội quân lão làng như Trường Hoài quân lại hiệu quả hơn nhiều.
Đích hệ binh mã Hoài Đông không mở rộng không quan trọng, thậm chí việc bố trí Hoài Dương quân, Phụng Ly quân ở tuyến Đông cũng không có sự biến động lớn. Binh đoàn tuyến Đông phía Bắc lấy Phụng Ly quân, Tĩnh Hải thủy sư, Đăng Hải trấn sư làm chủ, sau tết vẫn luôn trú đóng ở khu vực Nghi Hải lấy Hải Châu làm cốt lõi, cũng đều không quan trọng.
Sau tết, con đường trì đạo thông suốt Nghi Châu, nối liền Hải Châu và Từ Châu chính thức hoàn thành.
Việc hoàn thành trì đạo Từ - Hải đã rút ngắn giao thông đường bộ giữa Hải Châu và Từ Châu xuống dưới bốn trăm dặm.
Trì đạo Từ - Hải rộng đủ cho sáu con ngựa cùng chạy, các con sông lớn dọc đường đi qua như sông Mộc, sông Nghi, sông Quán, sông Tứ, đều dùng cầu phao hai chiều dây sắt thông suốt; hơn mười con sông nhỏ đều trực tiếp là cầu đúc bằng sắt gỗ và vữa đá bắc ngang.
Chỉ cần quân sự một tờ lệnh hạ xuống, hàng vạn bộ lữ tinh nhuệ tập kết ở khu vực Nghi Hải, có thể trong vỏn vẹn năm sáu ngày chuyển đến Từ Châu, hoặc trực tiếp từ cánh Đông Từ Châu tiến lên phía Bắc, tấn công Tế Ninh... Mà quân Yên Hồ ở cánh Đông, cho dù là binh mã ở Lâm Truy, muốn điều đến phía Tây Thái An, Tế Ninh, thiếu nửa tháng thì không xong.
---❊ ❖ ❊---
Giữa tháng ba, Giang Nam đã là mùa cỏ mọc chim bay, sáng sớm ở thành Yên Kinh vẫn còn hơi lạnh xuân se sắt.
Nghe tiếng ho khan không dứt trong các ngoài, Ngọc phi tỉnh giấc, mới phát hiện Hoàng thượng không biết đã dậy từ bao giờ, sớm đã ra ngoài xem công văn; nhìn ánh bình minh mờ tỏ, trời còn chưa sáng, Ngọc phi khoác áo đứng dậy, bước ra ngoài, nhìn thấy Diệp Tế Nhĩ đang giấu chiếc khăn tay nhuốm máu vào trong ngực, đau lòng nói: "Hoàng thượng mấy tháng nay đều lao tâm, mỗi ngày đều không thể nghỉ ngơi trọn vẹn, cơ thể sao chống đỡ nổi?"
Diệp Tế Nhĩ cười khổ một tiếng, tình hình quân sự tuyến Nam ngày càng nguy cấp, đại chiến sắp sửa bùng nổ, hơn nữa chiến sự này liên quan đến vận mệnh của Đại Yên quốc, đâu phải là nơi ông muốn nghỉ ngơi là có thể nghỉ ngơi?
"Đều nói Đông Hải Hồ sẽ soán vị xưng đế trước, nhưng xem tình hình lại là muốn đánh Sơn Đông trước; nói ông ta muốn đánh Sơn Đông trước, nhưng quân Hoài Đông dù mạnh thì có thể nắm chắc gì là nhất định có thể đánh nhanh thắng nhanh Sơn Đông?" Ngọc phi lúc này mới ba mươi hai tuổi, nhưng bà từ mười lăm tuổi đã hầu hạ bên cạnh Diệp Tế Nhĩ mười bảy năm, đối với chuyện quân chính cũng rất quen thuộc, cũng có thể chia sẻ lo lắng một hai cho Diệp Tế Nhĩ.
Diệp Tế Nhĩ cười khổ một tiếng, nói: "Đây mới là nơi hao tâm tổn trí. Chủ động của chiến lược đều nằm ở phía Nam, đáng hận là đám lão thần lão tướng trong kinh vẫn không tự biết, mới khiến quốc chính càng thêm gian nan..."
"Nghĩ nhiều cũng vô ích, chẳng qua là binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn," Ngọc phi khuyên giải, "Sơn Đông, Hà Nam có Đại vương gia, Tam vương gia canh chừng, Na Hách Hùng Kỳ cũng là túc tướng kinh qua chiến trường lâu năm, Hoàng thượng ngài cũng nói ông ta hiểu rất rõ về Hoài Đông. Ba mươi vạn tướng mạnh binh hùng chất đống ở đó, Hoàng thượng còn có gì không thể yên tâm, chẳng lẽ còn sợ quân Hoài Đông mọc cánh trực tiếp đến đánh thành Yên Kinh hay sao?" Bà đứng bên cạnh Diệp Tế Nhĩ, vươn tay nhẹ nhàng xoa huyệt thái dương của ông, muốn ông thả lỏng.
Diệp Tế Nhĩ chợt nghe Ngọc phi nói câu "quân Hoài Đông mọc cánh trực tiếp đánh thành Yên Kinh", tim đập mạnh một cái, đột ngột đứng dậy, dường như chộp được cái gì, đứng sững ở đó không dám động đậy, chỉ sợ suy nghĩ lóe lên trong đầu chạy mất.
Ngọc phi không biết mình nói sai chỗ nào, khiến Thiên Đế bệ hạ có phản ứng như vậy.
Diệp Tế Nhĩ bước tới trước bức tranh treo trên vách tường phía Tây, lúc này ánh bình minh mờ tỏ, ông nói với Ngọc phi: "Nàng thay trẫm thắp đèn!" Ông bưng ghế đến xem vị trí cửa biển Bột Hải trên tranh, nắm đấm đập vào đó, lẩm bẩm tự nói: "Thủy sư Hoài Đông tung hoành Đông Hải những năm này, chưa từng gặp đối thủ, không thể nào vào thời khắc mấu chốt lại từ bỏ ưu thế thủy sư. Chúng ta tự cho rằng phòng tuyến khóa biển vững như thành đồng, lại không biết đây vĩnh viễn là yếu huyệt của chúng ta..." Ông lớn tiếng phân phó người hầu hạ ngoài điện, "Mau chóng truyền Trương, Phạm chư vị vào cung nghị sự."
