Sau cuộc chiến Thanh Châu, Cố Tự Nguyên chỉ ở lại Sùng Châu vài ngày rồi rời xa Giang Ninh cùng vòng tròn cốt lõi của Hoài Đông, cũng là rời xa cái vòng thị phi không dứt này, đưa vợ đến nơi khác nhậm chức. Năm năm nay, Cố Tự Nguyên lần lượt đảm nhiệm chức tri huyện Hồi Phố và Vĩnh Thái, từ một vị Cố thiếu quân, Thanh Châu thiếu chủ đường đường chính chính năm nào, giờ đã thành một vị tri huyện làm việc thành thật trải qua hai nhiệm kỳ.
So với sự trẻ tuổi khinh cuồng của năm Sùng Quan thứ tám, Cố Tự Nguyên lúc này da mặt rám đen, gầy gò mà tháo vát, ánh mắt tinh anh, trên môi để ria ngắn, chắp tay đứng trong sân ngắm cành đào nơi góc vườn.
Nhìn thấy Lâm Phược dắt tay Chính Quân bước vào trong vườn, Cố Tự Nguyên xoay người bái lạy: "Hạ thần khấu kiến chủ công..."
"Người một nhà cả, sao còn khách sáo thế này?" Lâm Phược đỡ Cố Tự Nguyên dậy, không để hắn hành lễ, cùng hắn đi về phía góc vườn, thấy Quân Huân cùng mẹ nàng là Thang Cố thị cùng với vợ con của Cố Tự Nguyên đều đang ngồi trong vườn trò chuyện. Nhìn thấy Lâm Phược đi vào, mọi người đều đứng dậy.
Con trai của Cố Tự Nguyên là Cố Chiêm, bằng tuổi Chính Quân, trông bụ bẫm, nhìn có vẻ vạm vỡ hơn Cố Tự Nguyên nhiều, nhưng được Cố Tự Nguyên dạy dỗ lễ phép, bèn bước tới hành lễ với "di phụ" Lâm Phược. Lâm Phược kéo Cố Chiêm lại, vuốt ve mái tóc trên cổ cậu bé, nói với Cố Tự Nguyên: "Ta cũng mới từ Hải Châu về Giang Ninh, về xong là không dứt ra được, cũng may chúng ta là người một nhà, qua lại không cần câu nệ, nên bảo Quân Huân bày tiệc trong vườn này... Những năm qua để ngươi ở lại Chiết Mân, cũng là ủy khuất rồi."
"Tự Nguyên không thấy ủy khuất," Cố Tự Nguyên nói, "Có thể thật tâm làm được chút chuyện, lòng mới tĩnh lại được; nếu không thì làm sao có thể tĩnh tâm suy ngẫm những sai lầm hối tiếc chuyện cũ?"
"Chuyện quá khứ, đừng nhắc lại nhiều nữa..." Lâm Phược phất phất tay, thỉnh an Thang Cố thị, rồi mời Cố Tự Nguyên ngồi xuống cùng mình trong một góc đình trong vườn. Còn Cố Quân Huân cùng Thang Cố thị và vợ Cố Tự Nguyên thì ngồi trò chuyện ở một góc đình khác trong vườn, vẫn chưa đến giờ dùng tiệc.
Ngay cả lúc này vẫn có người bàn tán chuyện hắn năm xưa ủng lập Vĩnh Hưng Đế mà bỏ rơi Cố thị, là vì quyền tư cá nhân, là vì bỏ thầy phản thượng. Lâm Phược không biết Cố Tự Nguyên có phải đã thực sự nghĩ thông suốt mọi chuyện hay không, lòng người cách một lớp da bụng, nhưng Cố Tự Nguyên trải qua biến cố Thanh Châu, quả thực đã trầm ổn hơn xưa rất nhiều. Cố Tự Nguyên làm tri huyện Hồi Phố, Vĩnh Thái, trị chính thực tế cần mẫn, quả nhiên có thực tích, ngay cả Lâm Mộng Đắc, Tôn Kính Hiên, Cao Tông Đình những người vốn không hy vọng Cố Tự Nguyên nổi bật, cũng phải cân nhắc việc điều hắn đến phủ khác làm Thông phán hoặc Tri phủ sau khi hắn mãn nhiệm kỳ Tri huyện Vĩnh Thái.
Lâm Phược đang nghĩ đến việc điều Cố Tự Nguyên đi Quảng Nam.
Các quận hạt do Giang Ninh quản lý, khả năng kiểm soát Quảng Nam là yếu kém nhất. Một mặt Quảng Nam đường xá xa xôi, đường bộ đường biển đều phải qua Chiết, Mân, Cám mới chuyển tới được; mặt khác Quảng Nam nhân đinh thưa thớt, dân hộ nhập tịch chỉ hơn hai mươi vạn, thậm chí không bằng một huyện Hải Ngu, sự kiểm soát mạnh hay yếu ở Quảng Nam cũng không ảnh hưởng nhiều đến trung khu.
Nhưng tiềm năng phát triển của quận Quảng Nam lại cực kỳ lớn.
Duyệt Giang, tức là Châu Giang sau này, thực tế là con sông lớn thứ ba chỉ sau Dương Tử Giang và Hoàng Hà, đất đai màu mỡ ven sông lên đến hàng ngàn vạn mẫu; từ Lôi Châu của quận Quảng Nam đi về phía nam lại là đảo Quỳnh Châu, hòn đảo lớn thứ hai chỉ sau đảo Di Châu.
Ngay cả khi chỉ bàn đến việc thương mại thuộc địa ở Nam Dương, cũng chỉ có sau khi khai phá Duyệt Giang, mới có thể tạo cơ sở tốt hơn cho việc thâm nhập và mở rộng thương mại đối với nước Chiêm Thành. Tất nhiên, nhân đinh quận Quảng Nam thưa thớt là dân hộ nhập tịch ít, chứ nguồn tài nguyên nhân khẩu thực sự thì không hề ít.
Quảng Nam theo nghĩa hẹp bao gồm cả hai tỉnh Quảng Đông, Quảng Tây thời sau, địa vực rộng lớn hơn cả hai quận Chiết, Mân cộng lại. Đinh hộ nhập tịch Quảng Nam chỉ có hơn hai mươi vạn hộ, hơn trăm vạn người, nhưng trong các dãy núi lớn như Vũ Di Sơn, Vũ Lăng Sơn, Miêu Lĩnh, Dữu Thành Lĩnh và trên đảo Quỳnh Châu cư ngụ rất nhiều tộc người Sơn Việt, Nam Miêu, Tây Nam Di..., ước tính dân số không dưới hai trăm vạn.
Ngoài ra từ Quảng Nam đi về phía nam chính là quận cũ Ninh Châu, tức hai tỉnh Vân Nam, Quý Châu thời sau.
Triều trước là triều Trần từng lập Ninh Châu quận để quản lý Điền, Kiềm, lập họ Mông tộc Tây Nam Di thế tập chức Ninh Châu thứ sử, lập mười một phủ, chín mươi hai huyện để cai trị vùng đất đó, coi như chính thức đưa vùng Điền, Kiềm vào dưới sự quản lý của trung khu.
Khi nước Nguyên Việt lập quốc, họ Mông chiếm Ninh Châu lập làm nước Thiện Xiển, đến đời Thế Tông thì hàng phục làm phiên quốc. Chỉ vì Điền Trì đường xa, băng núi vượt đèo qua đó rất bất tiện, nên Việt Thế Tông phong họ Mông làm Thiện Xiển quốc công, vĩnh trấn Điền, Kiềm. Thực tế khiến Điền, Kiềm luôn nằm ngoài sự kiểm soát của trung khu, hàng năm chỉ thu tượng trưng một ít cống phẩm để tỏ rõ địa vị tông chủ quốc.
Chính cái Ninh Châu nguyên gốc, nay là nước Thiện Xiển này, vào hậu kỳ triều Trần trước, đinh hộ trong hộ tịch đã có ba mươi vạn. Mà sau đó trung khu không bao giờ có được tư liệu nhân khẩu của nước Thiện Xiển nữa, ước tính dân số phải vượt quá hai trăm vạn.
Mục đích đầu tiên của Lâm Phược là tăng cường lực lượng kiểm soát và khai phá đối với quận Quảng Nam, khiến cho khoảng hơn hai trăm vạn tộc người Miêu Di ở quận Quảng Nam biên dân vào hộ tịch, tăng cường thống ngự; đợi khi thời cơ chín muồi, sẽ trực tiếp phái binh đi hàng phục nước Thiện Xiển, khôi phục quận cũ Ninh Châu, khôi phục sự cai trị của trung khu đối với vùng Điền Kiềm ở Tây Nam.
Tất nhiên, bước đầu tiên vẫn là tăng cường lực lượng khai phá và kiểm soát đối với Quảng Nam.
Lâm Phược có ý để Cố Tự Nguyên ra làm Tri Lôi Châu phủ sự kiêm Tri Quỳnh Châu.
Quỳnh Châu còn gọi là Nhai Châu, cách thành trị Lôi Châu phủ qua eo biển chỉ hơn ba mươi dặm, Lâm Phược muốn dời phủ trị của Lôi Châu phủ từ bán đảo Lôi Châu sang đảo Quỳnh Châu.
"Lôi Châu oi bức, địa phương hoang vắng, nhưng muốn trị Quảng Nam thì phải ra tay từ Lôi Châu mới có thể kiêm quản Nam Hải với Khâm Châu, Ung Châu và Quỳnh Châu," Lâm Phược ngồi trong đình nói với Cố Tự Nguyên, "Lôi Châu nằm ở giữa Quảng Nam, nhưng địa thế hoang vắng oi bức, ngoài Tự Nguyên ra, ta cũng không biết có thể giao trọng trách này cho ai..."
"Chủ công giao phó, Tự Nguyên không dám từ chối, nhất định không phụ kỳ vọng của chủ công." Cố Tự Nguyên nói.
Lúc này, Cố Thiên Kiều từ ngoài sân thò đầu vào, thấy bên này đang ngồi trong đình trò chuyện, lại rụt đầu trở về.
Lâm Phược cười mắng: "Thằng Cố khỉ kia, ló đầu ló đuôi, lại muốn trốn đi đâu..." Cố Thiên Kiều lúc mới theo Cố Ngộ Trần vào Giang Ninh vẫn là một thanh niên Cố thị thuần phác, nhưng vì ông nội hắn và cha Cố Ngộ Trần là anh em, nên được Cố Ngộ Trần chăm sóc, đề bạt vào Giang Ninh. Chỉ là vẻ thuần phác năm nào đã không còn nữa, lúc này y mặc y phục gấm vóc hoa lệ, mặt mũi lại gầy gò, cho nên mọi người đều gọi hắn là Cố Khỉ.
Cố Thiên Kiều cùng Lâm Tục Hoành, Diệp Giai, Tiêu Mật... là những nhân vật đại diện trong hương đảng Đông Dương, thực sự là những nhân vật không thể thiếu đứng sau Hoài Đông Tiền Trang, Hắc Thủy Dương Thuyền Xã. Tuy chưa nhập sĩ, thực ra là do y không muốn chịu nỗi khổ của việc bàn giấy nhọc thân.
Cố Thiên Kiều bước vào, đứng ngoài trường đình hành lễ nói: "Sợ chủ công cùng Tự Nguyên bàn bạc việc quốc gia đại sự mà dân thường không nên biết, không dám mạo phạm..." Rồi lại quay người hướng về phía Thang Cố thị, Cố Quân Huân và các nữ quyến ở góc vườn bên kia hành lễ.
"Tự Nguyên, trước khi rời Giang Ninh, có nghĩ đến Cố Khỉ sẽ dẻo miệng thế này không?" Lâm Phược cười trêu Cố Thiên Kiều, nhấc chân đá một chiếc ghế đến trước mặt Cố Thiên Kiều, bảo y ngồi xuống cùng trong đình.
"Thiên Kiều huynh, đã lâu không gặp." Cố Tự Nguyên cũng không còn giữ dáng vẻ thiếu công tử nữa, hành lễ với Cố Thiên Kiều, trong lòng cũng cảm khái vô cùng.
Những người năm xưa cùng từ Đông Dương vào Giang Ninh, Cố Tự Minh vì bị Lâm Phược phỉ nhổ, chán ghét nên đã không rõ tung tích, e là không ai còn được gặp lại cố nhân nữa; Cố Thiên Kiều trông có vẻ không nhập sĩ, nhưng nhìn cách y biểu hiện tùy ý trước mặt Lâm Phược, thực tế cũng đại diện cho sự thân mật giữa y và Quốc công phủ; Dương Thích làm tham mưu quân sự trong Tĩnh Hải thủy sư, là tướng lĩnh cao cấp cấp bậc phó chỉ huy sứ, mà Lâm Phược càng là hùng chủ giữa vạn người, coi rẻ thiên hạ...
Nếu không trải qua nỗi đau Thanh Châu, Cố Tự Nguyên sẽ không thừa nhận khoảng cách giữa hắn và Lâm Phược; Thanh Châu bại trận, cha uống thuốc độc chết, Mã Triều tử trận, Dương Thích cũng thúc ngựa xông ra trước địch quân không muốn sống một mình — hàng loạt đả kích này mới khiến Cố Tự Nguyên nhìn rõ mọi chuyện, đập tan mọi sự khinh cuồng, tự phụ trước đây của hắn. Những năm này ở Chiết Nam, ở Mân Đông, hắn cũng nghiêm túc phản tư về mọi chuyện trong quá khứ.
Đặc biệt là sau cuộc chiến Thanh Châu, Lâm Phược đã đặt nền móng vững chắc ở Hoài Đông, sau đó là hết trận đại thắng này đến trận đại thắng khác, khiến chính sách mới của Hoài Đông nhanh chóng lan rộng sang Chiết Đông, Chiết Nam, Mân Đông, Chiết Tây, Di Châu; khiến Cố Tự Nguyên càng nhìn rõ hơn cái nền móng mà Lâm Phược đã đặt ở Hoài Đông những năm đầu sâu dày đến mức nào, hệ thống quân chính mà hắn tạo ra hiệu quả đến mức nào!
Lúc này tính từ sau cuộc chiến Mân Đông đến nay chưa đầy ba năm, toàn cảnh Đông Mân quận đã khôi phục lại, các phủ huyện như Tấn An, Tuyền Châu, Chương Phố, Yết Dương đều đã hồi phục nguyên khí. Bắt đầu từ năm nay, sau khi loại bỏ hải mậu Nam Dương, số thuế Đông Mân quận nộp cho trung khu sẽ hồi phục lại hơn một trăm năm mươi vạn bạc.
Đừng thấy một trăm năm mươi vạn bạc không nhiều; ngay cả thời kỳ Xa gia hưng thịnh nhất, hàng năm đơn thuần chỉ rút tiền lương từ Đông Mân quận cũng không quá hai lần con số đó mà thôi. Ngoài số thuế nộp trực tiếp về trung khu, năm ngoái Đông Mân quận còn thông qua thương nhân lương thực và quân mua, vận chuyển hơn trăm vạn thạch lương thực đến khu vực Giang Hoài, mà năm nay, con số này còn có thể tăng gấp đôi.
Số thuế thu được từ Đông Mân quận và lương thực thu mua bình giá năm nay sẽ có thể bù đắp khoản trợ cấp của trung khu cho khu vực Giang Tây và Lưỡng Hồ — nghĩa là, qua năm nay, cùng với sự phục hồi hơn nữa của Giang Tây và Lưỡng Hồ, tuế nhập của trung khu sẽ tăng trưởng nhanh chóng và ổn định, có lẽ không cần ba năm năm, là có thể tổ chức Bắc phạt, đuổi Yến Hồ ra khỏi Trung Nguyên.
Cố Tự Nguyên thầm nghĩ: Lâm Phược có lẽ sẽ phế Nguyên lập triều đại mới trước khi Bắc phạt chăng?
Cố Thiên Kiều không muốn Cố Tự Nguyên nghĩ nhiều như vậy, chỉ cười đáp: "Chẳng phải là nhiều năm không gặp sao, sợ ở Giang Ninh không trụ được mấy ngày lại đến ngoại địa làm quan lớn, ta nghe tin là đuổi theo ngay, để chủ công chê cười mấy câu..."
"Tự Nguyên còn phải ở lại Giang Ninh một thời gian; sau này quan viên từ cấp Huyện thừa, Tri huyện trở lên, khi chuyển nhậm chức khác đều phải điều vào Giang Ninh học tập chính sách mới, thời hạn không dưới ba tháng mới được đi nhậm chức ở nơi khác. Thường học thường mới, thường mới thường học, Tự Nguyên khó tránh khỏi phải ở lại Giang Ninh ba năm tháng," Lâm Phược nói, "Ngược lại là Cố Khỉ, hai ngày tới ta phải đuổi hắn ra khỏi Giang Ninh!"
"Năm xưa bị Trương Ngọc Bá cho một cái mặt thối, ta không hề gây chuyện thị phi nữa!" Nghe thấy Lâm Phược muốn đuổi mình ra khỏi Giang Ninh, Cố Thiên Kiều lập tức mặt mày ủ rũ.
"Đừng làm cái vẻ khóc lóc này, ta muốn bảo ngươi đi Tế Châu, chứ không phải nơi nghèo nàn khốn khổ," Lâm Phược cười mắng, "Từ Tế Châu về Giang Ninh cũng chỉ ba năm ngày, lần này ta hy vọng ngươi đưa cả gia đình dời đến Tế Châu..."
"Thế này là vì sao chứ!" Cố Thiên Kiều lập tức càng giống như trời sập xuống, mặt mày ủ rũ nói, "Chẳng lẽ chủ công đá Trương Ngọc Bá đến Tế Châu, thấy ta sống ở Giang Ninh quá sung túc, liền bảo ta đến trước mặt Trương Ngọc Bá chịu thêm mấy năm ủy khuất nữa?"
Nghe thấy động tĩnh bên này, Cố Quân Huân, Thang Cố thị đều nhìn qua. Một đám người của Xu Mật Viện và Quân Bộ đều không hy vọng Cố Tự Nguyên ở lại Giang Ninh lâu dài; nhân vật của Cố thị có thể đi lại trong thành Giang Ninh cũng chỉ có Cố Thiên Kiều; Lâm Chính Quân ở Giang Ninh cũng gọi Cố Thiên Kiều là "cậu" — nếu Cố Thiên Kiều lại bị trục xuất khỏi Giang Ninh, thì có nghĩa là Cố Quân Huân tuy chiếm được cái danh phận chính thất, nhưng ở Giang Ninh sẽ không có bất kỳ hậu thuẫn nào.
"Ta về Giang Ninh, Hồ Văn Mục nói với ta, dựa vào công lao của ta, các con trai phong tước, trưởng nữ phong Quận quân hoặc mở đặc lệ phong Quận chúa đều được cả," Lâm Phược không để ý đến sự căng thẳng của người khác, nói với Cố Thiên Kiều, "Ta định xin cho Chính Quân cái phong thưởng Tế Châu Quận quân, ta đem ngươi đá đến Tế Châu, là vì lẽ nào?"
"!" Cố Thiên Kiều ngẩn người ra đó, kinh ngạc nói, "Đây là muốn Chính Quân làm phiên chủ thực phong!"
Đế thất phong tông thất nữ đều là hư phong, như Nguyên Yên được phong Dương Tín công chúa, căn bản sẽ không bảo Nguyên Yên đến Dương Tín chịu phiên; mà Lâm Phược thì có ý bảo trưởng nữ Chính Quân sau này đi Tế Châu tựu phiên.
Cố Quân Huân bên kia nghe thấy lời này, vội bước tới, nói: "Phong Tế Châu, cũng là phúc phận Chính Quân không gánh nổi; lần trước may mà Doanh Tụ cùng Tô Mi các nàng ấy làm rõ sự việc, nếu không chư công còn tưởng là thiếp thân có si tâm vọng tưởng gì — lần này nhất định không được dấy lên sóng gió gì nữa!"
Cố Tự Nguyên cũng kinh ngạc, tuy lần trước việc muốn lập Chính Quân làm trữ quân là Lâm Phược mặc cả với đám người Lâm thị, nhân cơ hội lập hội nghị công phủ, lần này thấy Lâm Phược muốn xin cho trưởng nữ Chính Quân một cái phong thưởng Tế Châu Quận quân, lại không giống như đang cười đùa dọa họ.
Lâm Phược bảo Cố Thiên Kiều đi Tế Châu trước, nói trắng ra là muốn Cố Thiên Kiều trước khi Chính Quân trưởng thành, hãy đặt nền móng tốt ở Tế Châu, để Chính Quân sau này qua đó tựu phiên. Nếu không phải muốn giao đất Tế Châu cho Chính Quân thế tập, hoàn toàn không cần tốn tâm tư như vậy.
Lâm Phược nói: "Chuyện này đã từng thảo luận với Tông Đình, Tống công bọn họ. Tế Châu dù sao cũng giáp Cao Ly, Phù Tang, mà trung khu lại không thể quanh năm giữ nhiều vũ bị như vậy ở Tế Châu, hơn nữa quân chính lại không thể để Đô phủ nắm giữ lâu dài, nên cần thiết lập phiên, lập quý khanh để làm thực tâm ngưng tụ của dân chúng, tuy nhiên quan trưởng Đô phủ tương lai vẫn do trung khu ủy nhiệm; nhưng Tế Châu lại gần Giang Ninh, nếu phong con trai thiết lập phiên ở Hải Đông lại không phải điều chư công mong muốn, nên ta định đợi sau khi Chính Quân trưởng thành, đi Tế Châu ở lâu dài..."
Cố Tự Nguyên thoáng hiểu ra, biết Lâm Phược đúng là có chí lập triều đại mới, phong trưởng nữ Chính Quân ở Tế Châu chính là chiến lược quản lý vùng lãnh thổ bay hải ngoại sau này.
Lãnh thổ bay hải ngoại xa cách trung khu, đặc biệt là mùa bão, Đông Hải và Nam Dương sẽ cắt đứt hàng hải ba đến bốn tháng, trung khu rất khó thống ngự hiệu quả đối với lãnh thổ bay hải ngoại. Thiết lập phiên trị lý lãnh thổ bay hải ngoại, phiên trấn thì phải có quyền trị lý nhất định đối với địa phương, thậm chí còn phải nắm giữ quyền binh nhất định, mới có thể trấn áp lòng thèm khát của địa phương. Tuy nhiên, Tế Châu lại không cách Giang Ninh quá xa, phong con trai ở Tế Châu nắm thực phiên, không chừng sẽ có sự xâm hại gì đối với trung khu. Phong trưởng nữ Chính Quân ở Tế Châu, vừa có thể tăng cường sự thống ngự đối với Tế Châu, mà trưởng nữ cùng đích tự của nàng đối với sự xâm hại của trung khu thực sự rất có hạn, ngược lại là một lựa chọn có thể thỏa hiệp chấp nhận.
